нами. За Капталом стоит огромная держава. Это Шинсан.
   Кровь отлила от лица Мундуиллера, и он спросил:
   - Какой им интерес в Кавелине?
   - Только как путь на запад. Незаметно  обретенный  плацдарм,  с  которого
Шинсан,  выждав  срок,  начнет  завоевание  мирового  господства.  Все  это,
конечно, пока лишь мои  домыслы  под  влиянием  момента.  Кому  ведомы  пути
Шинсана?
   - Справедливо. Выступаем через два часа. Я проведу вас к боковым воротам,
находящимся под нашим контролем.

Проход Савернейк

   Браги захватил Седлмейр, взял в плен нордменов и разоружил их войско,  не
нарушив сна жителей города. Барон Картье поверил в то, что  Рагнарсон  решил
этой ночью снять свой лагерь.
   Оккупировав Седлмейр, Браги сделал то же самое с Дельхагеном и лишь после
этого действительно снял лагерь.
   Теперь его армия  насчитывала  две  с  половиной  тысячи  человек,  более
половины которых были кавелинцы. Но среди них  не  было  людей,  которых  он
отправил с Рескирдом к броду у Армстида. Если придется  драться,  ему  будет
очень недоставать этих двухсот луков. Как ему стало  известно,  Драконоборец
настолько успешно удерживал брод, что Водичка чуть было не  решил  повернуть
назад. Однако с тыла на него неожиданно напала баронесса Брейтбарт. Рескирду
едва  удалось  выскочить.  Поспешно  отступя  к  Востоку,  он  наткнулся  на
волстокинцев, форсировавших  реку  выше  по  течению.  Побросав  все,  кроме
оружия, лучники переплыли Эбелер и теперь  скрывались  в  лесах  Боденстида,
Водичка выразил свою признательность баронессе тем, что захватил ее в плен и
разграбил Дамхорст. Этот  благородный  воин,  отбросив  всякое  притворство,
двигался в направлении Форгреберга, грабя на ходу все и вся.
   Положившие глаз  на  столицу  бароны  теперь  видели  в  Водичке  главную
опасность.
   В самом Волстокине тоже начались волнения. Какие-то конные  банды  начали
совершать партизанские рейды по стране. Браги подозревал, что это  действует
Гарун.
   Прекрасно. Ничто не  мешало  ему  осуществить  задуманное.  Он,  совершив
бросок на Восток и пройдя всего в двадцати милях от  Форгреберга,  вышел  на
караванный путь к востоку от города. Отсюда,  сея  панику  среди  нордменов.
Браги добрался до устья прохода Савернейк со стороны Кавелина, в том  месте,
где хребет Капенрунг соединяется с  горами  М'Ханд.  Он  считал,  что  самой
серьезной угрозой для королевы является Каптал.
   Его прямой, как полет стрелы, бросок  не  замедлялся  до  тех  пор,  пока
войско не вступило в Савернейк и не поднялось  в  горы  выше  уровня  лесов.
Здесь Браги остановился.  Он  вызвал  к  себе  Черного  Клыка,  Альтенкирка,
замещающего Драконоборца Ярла Аринга и сэра Андвбура Кимберлина из Караджи -
командира нового батальона из  вессонов.  Вся  пятерка  внимательно  изучила
расположенный выше перевал. Их подчиненные тем временем отдыхали.
   - Не нравится мне все это, - сказал Рагнарсон. - Слишком тихо.
   Перевал был молчалив. Создавалось впечатление, что вокруг все вымерло.
   - Будто время остановилось, - заметил Черный Клык. - Хоть  орлы-то  здесь
могли быть? Или иная живность?
   Альтенкирк сказал что-то одному Марена Димура, и тот  тщательно  осмотрел
лежащий перед ними путь.
   Голубые ледяные глаза Рагнарсона были обращены в небо. Он  выслал  вперед
разведчиков, и те в  случае  возникновения  опасности  должны  были  послать
дымовые сигналы.
   - Мне приходилось бывать здесь раньше, - произнес сэр Андвбур. - Говорят,
что такая тишина здесь бывает лишь перед тем, когда Каптал ожидает схватки.
   Марена Димура что-то сказал, и Альтенкирк перевел:
   - Разведчики все еще движутся впереди нас.
   - Хм-м, Каптал  знает,  что  мы  на  подходе.  В  Тролледингии  защитники
перевалов  скатывают  каменные  глыбы  на  головы  наступающих.  Альтенкирк,
направь по роте на каждую  сторону  обрыва,  пусть  заранее  сбросят  каждый
камень, превосходящий по  размерам  мышь.  Это  займет  немало  времени,  но
осторожность сейчас важнее быстроты.
   - Отсюда всего лишь четыре  или  пять  миль  до  Майсака,  -  сказал  сэр
Андвбур. - Путь лежит вокруг того утеса, что  похож  на  человеческое  лицо.
Майсак примыкает к обрыву  в  том  месте,  где  проход  сужается.  Имперские
военные  строители  приспособили  под  казармы  естественные  пещеры,  сведя
каменотесные работы к минимуму.
   Браги однажды, через несколько лет после окончания войн,  проходил  через
Савернейк в Некремнос, но путь ему запомнился слабо. И это понятно - ведь он
торопился на встречу с женщиной.
   Марена Димура поползли по неровным склонам. Оставшиеся внизу, взявшись за
оружие, внимательно следили за их  продвижением.  Однообразный  ритм  марша,
продолжавшегося день заднем и неделя за неделей, нанес урон моральному  духу
войска. Приказ проявить бдительность был призван этот дух поднять.
   - А что это? - спросил Рагнарсон, показывая на черную  струйку,  вьющуюся
над утесом, о котором говорил сэр Андвбур. - Не дым ли?
   - Какое-то колдовство Каптала скорее всего, - ответил Рыцарь.
   - Пошлите ваших людей на заготовку дров. Мы зажжем наш собственный  свет.
Аринг, прикажи своим лучшим лучникам оказать в случае  необходимости  помощь
Марена Димура.
   После того как рыцарь и Аринг ушли, Рагнарсон сказал Черному Клыку:
   - Может быть, во мне заговорила  кровь  матери-ведьмы,  Хаакен,  но  меня
одолевают плохие предчувствия.
   - Ты уверен, что мы имеем дело с колдуном из Рудерина?
   - Более или менее.
   - В таком случае у меня тоже возникли дурные предчувствия, -  со  смешком
ответил Черный Клык. - Мы торчим здесь, не защищенные даже  дурацкой  магией
Насмешника. И не просто торчим, но и готовимся штурмовать  твердыню  вассала
Шинсана.
   - Вот это меня и беспокоит больше всего, Хаакен. Каптал  -  всего-навсего
пешка. Но чего хочет сам Шинсан?
   - Думаю, что мы скоро узнаем.
   -  Хаакен,  не  знаю,  что  бы  я  без  тебя  стал  делать,  -   негромко
рассмеявшись, сказал Браги. - Но, правда, я не знаю, что делать с тобой.  Но
это уже совсем другая проблема.
   - Прошу, не начинай танец смерти. Еще не время.
   - Что?
   - Мы прошли бок о бок через множество схваток, и я знаю,  что  сейчас  ты
начнешь толковать о том, что мне делать после того, как тебя отыщет копье  с
твоим именем, начертанным богами на его древке.
   - Проклятие! Пожалуй, мне надо подыскивать  свежих  людей,  -  со  смехом
закончил он.
   Марена Димура что-то кричали со склонов. Какое-то создание  выскочило  из
укрытия,  пробежало  несколько  шагов  навстречу   солдатам,   но   тут   же
развернулось и бросилось в противоположную сторону. Запела тетива.  Существо
подпрыгнуло и затем с воплем упало. Рагнарсон с Черным Клыком пошли вверх по
склону, за ними следом двинулась дюжина лучников.
   - Что это? - спросил Черный Клык. Существо имело беличью голову, а ростом
не превышало шестилетнего ребенка.
   - Полковник!
   Рагнарсон оглянулся. Один из Марена Димура бросил ему  какой-то  предмет.
Это был детского размера арбалет.
   Хаакен взял колчан, вынул одну из стрел и, потрогав наконечник, заключил:
   - Отравленные.
   Рагнарсон позаботился, чтобы об открытии было сообщено  всем.  Вскоре  он
увидел, что его войско тщательно укрылось за щитами.
   - Бедняжка, - сказал Черный Клык, переворачивая трупик ногой. - Не  хотел
сражаться. Имел полную возможность выстрелить.
   - Может быть, свет для него был слишком ярок?  -  предположил  Рагнарсон,
изучая черное облачко над утесом, похожим на лицо человека.
   В течение следующего часа, по мере того как темнели небеса, Марена Димура
выкурили из укрытий пару дюжин существ самых разнообразных  форм.  Несколько
человек из войска Рагнарсона познали на себе, что значат отравленные стрелы.
Представители маленького народца агрессивными не были, но, будучи загнанными
в угол, яростно защищались.
   - Потерпи и скоро ты узришь морды филинов, - заметил Рагнарсон, когда они
добрались до природного каменного обелиска, намеченного им в  качестве  цели
продвижения на этот час. - Некоторые с тебя ростом, но видом даже еще  более
отвратные - Если речь зашла об отвратных видах, то можешь взглянуть сюда,  -
произнес неожиданно мрачно Черный Клык.
   Они нашли пропавших разведчиков.
   Люди висели на металлических крюках,  вогнанных  под  основания  черепов.
Плоть с  лица,  пальцев  рук  и  ног  разведчиков  была  соскоблена,  сердца
вырезаны, животы  вскрыты,  и  внутренности  висели  до  земли.  На  светлой
поверхности  одного  из  валунов  кровью   было   начертано   по-итаскийски:
"Убирайтесь из Кавелина!"
   - Это точно работа Шинсана, - прорычал Черный Клык.
   - Должно быть, - согласился сэр Андвбур. - Фокусы Каптала такими мерзкими
никогда не были.
   - Надпись  надо  стереть,  а  все  остальное  показать  людям,  -  сказал
Рагнарсон. - Пусть проникнутся яростью отмщения.
   Вид несчастных породил в сердцах воинов, и  в  первую  очередь  у  Марена
Димура, мрачную решимость. До сих пор они ограничивались тем,  что  выгоняли
из укрытий робких созданий Каптала, теперь же они жаждали крови.
   Вражеское сопротивление резко возрастало. Браги выслал на подмогу  Марена
Димура лучников и тролледингцев - последние должны были прикрывать  стрелков
щитами в случае неожиданного нападения. Приказав зажечь  факелы  и  запалить
костры, чтобы избежать  малейшего  риска,  он  еще  больше  снизил  скорость
продвижения.
   Чуть позже, ожидая, когда тролледингцы очистят путь от  банды  укрывшихся
за  валунами  и  облаченных  в  доспехи  существ  с  рожами  филинов.  Браги
поинтересовался у сэра Андвбура:
   - Когда здесь ляжет снег? Уже скоро?
   - На этой высоте примерно через месяц.
   - Скверно. Нам необходимо взять Майсак, пока им на помощь не пришла зима.
   - Верно. Зимой мы не сможем продолжать осаду.
   - Во всяком случае, не с нашими силами. Хаакен, распорядись, чтобы убрали
те валуны. Мы не можем оставлять такую опасность в своем тылу.
   Несмотря  на   усиливающееся   сопротивление,   люди   Рагнарсона   несли
сравнительно небольшие потери.
   Наконец полностью стемнело. Солдаты испугались колдовства, и  Браги  мало
чем мог их успокоить.
   Когда  они  приблизились   к   утесу,   сопротивление   вдруг   полностью
прекратилось. Рагнарсон приказал остановиться.
   - С готовностью махнул бы всю свою долю добычи на одного боевого чародея,
- пробормотал он. - Что прикажете делать? Даже во время войн никто  не  смог
выковырнуть Каптала из крепости. А в то  время  он  использовал  в  основном
нормальные оборонительные приемы. Почему, спрашивается, он вообще  опасается
атаки с этого направления?
   - Из-за пещер, - сказал сэр Андвбур. - Майсак  стоит  над  их  восточными
выходами. Очень много входов в них и здесь, на  западном  склоне.  Во  время
войн Эль Мюрид однажды чуть не  захватил  Майсак,  послав  своих  людей  под
землю. Многие  из  них  погибли,  заблудившись  в  лабиринте,  но  некоторые
добрались до крепости.
   - И он позже не запечатал ходы?
   -  Только  те,  что  сумел  найти.  Однако  то,  что  запечатано,   можно
распечатать.
   - Хм-м. Альтенкирк, скажи всем, чтобы искали пещеры. Но пусть  в  них  не
входят.
   Следующая волна обороны Каптала принеслась на крыльях.  Над  их  головами
неожиданно возникла стая летучих существ  из  тех,  что  Рагнарсон  видел  в
волшебном замке в Рудерине. Существа были  ростом  с  человека,  значительно
превосходя размером своих ближайших родственников - летучих мышей.
   Объектом их нападения был штаб Браги, однако потерь в  командном  составе
удалось избежать. Единственным оружием крылатых  были  отравленные  дротики,
летевшие вниз только под воздействием силы тяжести.
   - Эти создания не могут быть  последней  надеждой  защитников,  -  заявил
Браги.
   -  С  другой  стороны   Каменного   Лица   находится   ровное,   открытое
пространство, весьма удобное для битвы, - сказал сэр Андвбур.
   - Хм-м. А нельзя ли взглянуть на противоположную  сторону  с  вершины?  -
спросил Рагнарсон, указывая на вершину утеса. Ответа не последовало.
   - Вот что мы сделаем, - продолжил Браги. - Хаакен, принимай  команду.  За
утес не заходите. Альтенкирк, дай мне тройку своих лучших людей. Один из них
должен говорить на моем языке. Сэр Андвбур, вы пойдете со мной.

Женщина из тьмы

   С пика можно было увидеть перевал и Майсак так, как видит их Всевышний. С
этой высокой точки Рагнарсон увидел то, что ему  очень  не  понравилось.  На
открытом пространстве, о котором упоминал сэр Андвбур, в боевых порядках меж
горящих костров выстроились облаченные в  черные  доспехи  воины.  Они  были
подобны статуям. Таких внушающих ужас  воителей  Браги  ранее  встречать  не
доводилось.
   - Шинсан, - прошептал он. - Не менее четырех-пяти сотен. Нам через них ни
за что не пробиться.
   - Но мы бивали армии, превосходящие нас численностью втрое.
   - Вооруженный сброд, - сказал Рагнарсон. - Империя  Ужаса  готовит  своих
солдат  с  детства.  Они  не  задают  вопросов,  им  неизвестно,  что  такое
неповиновение, и  они  не  впадают  в  панику.  Они  стоят  как  скала,  они
сражаются, умирают и отступают, лишь получив приказ.
   Вступив с ними в бой, вы увидите, что это - лучшие  солдаты  в  мире.  Во
всяком случае, так утверждали  люди,  которые  знали  об  армии  Шинсана  не
понаслышке. Для меня же это первая встреча.
   - Мы могли бы поднять сюда лучников?
   - Верно. Зайдя так далеко, я не могу отступить, не попытавшись дать  бой.
- Повернувшись, чтобы отослать Марена Димура назад к Черному Клыку и Арингу,
Браги спросил, указывая на огоньки бесчисленных костров в отдалении:
   - Сэр Андвбур, что это, по вашему мнению?
   - Похоже на то, что восточные бароны устроили там большую сходку.
   - Хм-м. И насколько далеко от нас?
   - Они пока  еще  не  миновали  зоны  горных  пастбищ  и  находятся  около
Баксенды. Это означает три дня пути - или два, если  очень  поторопятся.  Не
думаю, что они станут особенно спешить, учитывая то представление, что вы им
учинили. Они станут тянуть время до тех пор, пока назад пути не будет.
   - Полагаете, они преследуют нас?  Или  просто  ждут  в  надежде,  что  мы
проиграем Капталу?
   - Никто не знает, что сделают нордмены, - пожал плечами  сэр  Андвбур.  -
Они  способны  поступить  вопреки  всякой  логике.  Я  хочу  предложить  вам
следующее: если вы решите завязать здесь бой, я могу  спуститься  со  своими
вессонами вниз и устроить там засаду. От нас в схватке с  Шинсаном  никакого
проку не будет.
   - Надо посоветоваться со штабом, - сказал Рагнарсон. - Эти шинсанцы могут
и подождать. Будем спускаться.
   К изумлению Браги, все  командиры  единодушно  высказались  за  бой.  Они
желали  захватить  Майсак.  Присутствие  черных  воинов  немного  беспокоило
военачальников,  но  тем  не  менее  они  выступали  за  немедленную  атаку,
утверждая, что выдвинутый в горы  отряд  не  имеет  поддержки  империи.  Что
касается баронов, то о них можно будет позаботиться позже.
   "Пожалуй, они начали относиться чересчур легкомысленно к  баронам",  -  с
некоторым беспокойством подумал Браги.
   Он предложил сэру Андвбуру и  его  вессонам  и  Альтенкирку  с  половиной
Марена Димура подготовиться к приему баронов  в  двенадцати  милях  ниже  по
склону, среди сосен,  растущих  на  заболоченной  поляне  вокруг  небольшого
озера, из которого брала начало река Эбелер. Как  всегда,  он  выбрал  место
труднопроходимое для кавалерии.
   К схватке с Шинсаном он готовился  чрезвычайно  тщательно.  Было  свезено
топливо для костров. Поперек прохода на тропе  его  люди  возвели  несколько
баррикад и над каждой из них  на  склонах  сложили  тяжелые  камни,  которые
предполагалось скатывать на головы врагов, в случае если  очередную  позицию
придется оставить. Кроме того, на тех же склонах он разместил десятки  самых
метких лучников, призванных поддерживать тролледингцев, когда те  вступят  в
рукопашную схватку. Браги приказал занести на вершину утеса несколько  тысяч
стрел и послал разведчиков  из  Марена  Димура  отыскать  тайные  подходы  к
Майсаку  и  найти  входы  в  пещеры,  чтобы  в  случае  необходимости  иметь
возможность перебросить  небольшие  отряды  прямо  под  стены  крепости.  На
подготовку Браги не пожалел затратить полтора дня.
   При взгляде с вершины утеса создавалось впечатление, будто  войско  стоит
без движения. Однако Браги знал, что это не так. Солдаты постоянно менялись,
чтобы получить возможность отдохнуть.
   - Что же, - пробормотал он, - дальше тянуть бессмысленно. -  Черный  Клык
ожидал сигнала к первой атаке. - Вперед!
   Двадцать стрел сорвалось с тетивы  луков.  В  неровном  и  неярком  свете
стрелять сверху вниз было трудно. Рагнарсон  и  не  ждал  многого,  хотя  на
вершине и собрались лучшие лучники.
   Но враги все же начали падать - несколько человек  после  каждого  залпа.
Черные доспехи шинсанцев оказались уязвимыми.
   - О боги! Да они же немы, - прошептал один из лучников. Снизу до  них  не
донеслось ни единого крика. Шинсанские  воины  бились  и  умирали  в  полной
тишине. Это наводило ужас даже на их самых неустрашимых врагов.
   Противнику надо было что-то решать. Со слов Марена Димура Рагнарсон знал,
что со стороны Майсака на утес взобраться невозможно.  Шинсанцам  оставалось
либо отступить в  крепость,  либо  попытаться  прорваться  через  заслоны  и
захватить вершину с тыла. Топтание на месте означало хоть  и  медленную,  но
неотвратимую гибель. Пик был достаточно высок,  и  стрелы,  пущенные  снизу,
достигали вершины уже на излете.
   Командир шинсанцев сделал  три  вещи:  послал  отряд  на  штурм  каменных
баррикад, вывел остальные силы из зоны обстрела, а также  приказал  выкатить
две огромные колесные баллисты, из которых и открыл ответную стрельбу.
   - Внимание! - крикнул Браги, когда  дротик  размером  с  рыцарское  копье
просвистел в каком-то футе над его головой. - Ложитесь, как только заметите,
что они готовы к выстрелу. Дротик в полете вы увидеть не успеете. Ты,  ты  и
ты, посыпьте-ка их стрелами.
   Под влиянием неожиданного предчувствия он отвел пять человек чуть  назад,
приказал им следить за небом и громко кричать в случае атаки с воздуха.
   - Полковник, они направляют отряд в каньон.
   - Уложите кого сможете. Не  забывайте  о  баллистах.  А  вы,  ребята,  не
опускайте глаз. Самое время им начинать.
   И они действительно начали. Существа с кожистыми крыльями закружилась над
защитниками утеса, и на их головы полился дождь отравленных дротиков.  Самые
крупные пытались при помощи крюков на веревках  стащить  лучников  с  утеса.
Один лучник сорвался в пропасть навстречу смерти. Затем летуны исчезли.
   На вершине осталось два крылатых трупа, и Браги приказал сбросить их вниз
для устрашения противника. Он знал,  что  Шинсан  станет  посылать  крылатых
чудовищ снова  и  снова,  как  только  наземным  силам  потребуется  помощь.
Рагнарсон не ошибся. Но его люди скоро научились сбивать  врага  на  лету  и
уничтожали большую часть крылатых. Стрелы били  без  промаха.  Браги  и  сам
пострелял немного, взяв лук убитого солдата. От воздушных налетов он потерял
еще двух человек.
   Явился посыльный от Черного Клыка.  Первая  баррикада  пала.  Боевой  дух
воинов оставался на высоте, хотя они не могли не восхищаться  решительностью
и бесстрашием врага. Солдаты знали, что па  этот  раз  они  ведут  настоящую
битву.
   Рагнарсон воздвиг семь баррикад, и первые четыре защищали по сто человек.
Остальные воины были заняты сооружением восьмого и девятого  завалов.  Чтобы
выиграть битву, шинсанцам надо было захватывать баррикады быстрее, чем Браги
возводил следующие.
   Первые  четыре  часа   сражения   особым   драматизмом   не   отличались.
Тролледингцы Хаакена бились грудь в грудь  с  шинсанцами,  в  то  время  как
итаскийские лучники поливали врага ливнем стрел. Обе стороны  несли  тяжелые
потери, но общий счет был в  пользу  Рагнарсона  благодаря