нает о том, что  происходит...  И  может
быть, работает на Итаскию... Некоторые из его наемников - солдаты регулярной
итаскийской армии...
   Он закрыл глаза и пролежал так несколько минут, собираясь с силами.
   - Это - игры империй, - наконец произнес он. - И Кавелин в  них  -  всего
лишь игральная доска... Гжердрам, я дал обещание королю и  пытался  сдержать
слово... Передаю свою клятву тебе. Ты должен любым способом... Скажи маме...
Я прошу прощения... Долг... На сей раз ей придется прийти  ко  мне...  Туда,
где дуют западные ветры... Она поймет... Я... Я...
   Его веки медленно смежилась. На какой-то момент Гжердрам решил, что  отец
уснул. Но вот юноша услышал голос королевы:
   - Он... Он уже?..
   - Да.
   Они немного всплакнули, чтобы хоть немного притупить боль. Затем королева
сказала:
   - Гжердрам, отыщи полковника Рагнарсона. Попроси его явиться в мои покои.
Сообщи министрам, что в восемь я провожу совещание. Не говори никому о  том,
что произошло.
   - Слушаюсь, мадам. - И он выбросил руку в салюте. Чувство долга  является
неплохим лекарством от душевной боли.

Беседа

   Рагнарсон неподвижно и прямо сидел  в  седле,  а  цокот  копыт  его  коня
нарушал тишину пустынных улиц. Он был обязан наводить порядок железной рукой
и к этому времени так устал, что у него начались галлюцинации.
   Справа и слева от него ехали тролледингцы. Но Браги уже не ожидал никаких
неприятностей. Обыватели были укрощены, и  их  существование  выдавали  лишь
полоски  света,  появляющиеся  в  окнах,  когда  самые  любопытные  из   них
раздвигали тяжелые занавеси.
   Итак, сегодня - Форгреберг. Завтра - столичный округ.  Затем  Водичка.  И
наконец, еще до весны, - Кавелин. Королевство должно быть единым  для  того,
чтобы быть готовым встретить Каптала и Шинсан.
   Во дворце было так же пустынно, как и в городе. С одобрения  королевы  он
отослал  в  город  всех  способных   носить   оружие.   Как   только   Браги
продемонстрировал, что не потерпит никакого бунта, сопротивление практически
прекратилось.
   Когда он вошел в покои королевы,  та,  бледная,  мерила  шагами  комнату,
потирая ладони. Под глазами у нее залегли тени.
   - Инред умер? - спросил Браги. Королева утвердительно кивнула и сказала:
   - Все рушится, полковник. Во всяком случае - мой мир. Я не очень  сильная
личность и склонна скорее  бежать  от  трудностей,  нежели  встречать  их  с
открытым забралом. Инред служил мне опорой так, словно  был  моим  супругом.
Совершенно не знаю, что теперь делать. Хочется просто убежать...
   - Зачем вы позвали меня? - спросил он.
   Браги  с  первой  встречи,  с  того  самого  момента,  когда   их   глаза
встретились, понял, что молодая королева ценит силу и прямоту гораздо  выше,
чем простое почтение и придворные формальности.
   - Я всего лишь - наемный меч, - продолжил он. -  Чужак,  которому  нельзя
доверять. Так, во всяком случае, считал Инред.
   - Инред не доверял никому, кроме  семейства  Криф.  Присядьте.  Вы  много
времени провели на ногах.
   Она не переставала его удивлять. Ни одна из владетельных персон,  которых
ему доводилось встречать, не относилась к нему - человеку,  не  имеющему  ни
титула, ни герба, - как к равному. И ни одна королева или  принцесса  ни  за
что не допустила бы его в свои личные покои без сопровождения.
   - Вы улыбаетесь? Чему?
   - Чему? Своим мыслям о монархах. Принцессах.  Давным-давно  в  Итаскии...
Впрочем, не важно. Отвратительный эпизод, если смотреть отсюда.
   - Бренди?
   Он еще раз подивился. Королева обслуживает простолюдина...
   - Они сильно надуваются в  Итаскии?  Я  имею  в  виду  семью  монарха,  -
спросила королева.
   - Как правило, да. Так по какой причине вы пожелали меня видеть?
   - Сама точно не знаю. Есть несколько вопросов. А может быть, потому,  что
мне нужен кто-то, способный меня выслушать, - сказала она, медленно  подходя
к окну.
   При виде того, как она движется,  мысли  Рагнарсона  обратились  к  иным,
более приземленным сюжетам.
   - Я созвала  заседание  кабинета  министров  и  решила  либо  отречься  и
вернуться к отцу, либо...
   - Миледи!
   - ..либо назначить вас маршалом и возложить все дела на вас, -  закончила
она и повернулась к нему лицом. Их  взгляды  снова  скрестились.  Браги  был
потрясен.
   - Но... Маршалом? До этой весны мне не приходилось командовать более  чем
батальоном. Нет, нет. Это решение вызовет  слишком  жестокое  сопротивление.
Вам лучше избрать для этого кавелинца...
   - Но кому из них я могу доверять? Кто из командиров не имел  контактов  с
мятежниками? Только Инред. Но он умер. Даже мои министры сделали  ставки  не
на одну лошадь.
   - Но...
   - Терпеть не могу плохо отзываться о мертвых, но  Инред  с  ситуацией  не
смог бы совладать. Он был  особенно  хорош  в  поединках  за  честь  короля.
Командующим  Инред  был  более  чем  посредственным.  Король  прекрасно  это
понимал.
   Взяв графин и подлив ему бренди, она продолжила:
   - Он не был сильным человеком, мой король. Не мог навязать свою волю.  Но
людей он знал. После пятнадцатиминутного разговора мог  точно  сказать,  что
представляет собой любой человек. Мой супруг знал, кому  можно  доверять,  а
кому - нет. Понимал, кому какой пост лучше подойдет. Как мне его не хватает.
   - Вам необходимо доверять мне, хотя не знаю, способны ли вы на это.
   Она передвинула свое кресло и села напротив Браги.
   - Каким образом вы связаны с Короной Итаскии?
   - Как получивший коронный удел. Ненаследственное владение с одновременным
получением офицерского чина в армии. Имею патент  на  чин  капитана  пехоты.
Получил надел малоурожайных земель в обмен на наведение  порядка  и  оборону
приграничья. В силу некоторых политических  обстоятельств  в  данный  момент
играю активную роль в планах Военного министерства. Моя задача не  допустить
контроля Эль Мюрида над проходом Савернейк  и  не  позволить  ему  обойти  с
фланга линию Тамерис - Хэлин-Деймиель. Кроме  того,  я  подлинный  полковник
Гильдии  наемников,  хотя  и  пользуюсь  дурной  славой  в   Цитадели.   Мои
обязательства перед Итаскией никоим образом не  вступают  в  противоречие  с
нашим контрактом.
   - В  настоящий  момент.  Но  ваши  задачи  здесь  могут  измениться.  Еще
что-нибудь?
   - Что?
   -  Тех  людей,  которым   король   доверял,   он   посылал   в   торговые
представительства, давая им при этом особые  задания.  Он  понимал  значение
Кавелина. Эти агенты продолжают присылать сообщения. Я знаю,  например,  что
Тамерис вступал  в  контакт  с  вессонами  в  Седлмейре  и  Долюсиче.  Алтея
рассматривала  планы  аннексии  Долюсича,   Видусича   и   Гаэле.   Анстокин
намеревается проделать то же самое со всеми нижними  провинциями  Волстокина
вплоть до Гальмичес - при условии, что мы разделаемся с Водичкой.
   - Один король всегда  пытается  извлечь  выгоду  из  несчастья  соседнего
монарха. Вопрос с Седлмейром решен. Алтея, по  моему  убеждению,  предпочтет
мир войне за обладание пустынными землями.  А  Анстокин  имеет  обоснованные
исторические претензии на владение большинством из этих провинций.
   - Я, собственно, веду речь к тому, что у нас есть свои люди и в  Итаскии.
Причем самые лучшие. Когда ваш король топает ногой, на Западе дрожит земля.
   Интересно, кто это может быть, подумал Рагнарсон, а вслух спросил:
   - К какой партии они принадлежат?
   - Простите, я не совсем понимаю...
   - Вы в чем-то подозреваете Итаскию,  но  я  должен  сказать,  что  страна
расколота. Каждая  из  партий  контролирует  какую-то  часть  правительства.
Партия Грейфеллза на стороне Эль Мюрида.  Другая  выступает  активно  против
него. Интересно, принимают ли это в расчет ваши шпионы?
   - Какой стороны придерживаетесь вы?
   - Грейфеллз и Эль Мюрид - мои враги со времени войн.
   - Я верю вам, полковник. Но ведь есть еще и Гарун  бин  Юсиф  Чего  хочет
он?
   - Мы с ним близки так, как могут быть близки друзья. Но его ум  похож  на
шкатулку-головоломку. Вы с трудом  открываете  ее  только  для  того,  чтобы
обнаружить внутри еще одну.
   - Но у вас есть соображения на сей счет?
   - Только догадки, основанные  на  географии.  Он  готовится  вернуться  в
Хаммад-аль-Накир. Для  этого  нет  базы  лучше,  нежели  Кавелин.  Аль-Ремиш
находится сразу за хребтом Капенрунг. Если ему удастся  захватить  Священные
Земли,  он  может  надеяться  на  реставрацию.  Мы  здесь  встречаем  только
фанатиков  оттуда.  За  Сахелем  Эль  Мюрид  вовсе  не  пользуется  всеобщей
поддержкой.
   - Понимаю. Еще одна проблема. Но с ней будем разбираться  в  свое  время.
Кстати, он, насколько я понимаю, в своих планах не учитывал роль Шинсана,  -
сказала она и, встав с кресла, вернулась к окну. - Как дела  в  городе?  Его
можно усмирить? Как столичный округ?
   - Эти сражения уже выиграны. Теперь я смотрю дальше. В сторону Водички.
   - Отлично. Еще есть что спросить и о чем поговорить. Но  все  это  позже.
Теперь я хочу, чтобы вы отдохнули. Это - приказ.  После  заседания  Кабинета
желаю вас видеть посвежевшим. Если я останусь... - подойдя к нему, она взяла
его обе руки, повернула их ладонями кверху,  изучила  рисунок  и,  посмотрев
прямо в глаза, закончила:
   - ..то моя судьба окажется в этих руках. Будьте со мною добрее.

Противостояние

   У Рагнарсона было такое ощущение, что  прошло  очень  много  времени.  Он
находился на  грани  сна  и  бодрствования,  а  его  подсознание  настойчиво
твердило, что ему следует подняться и приняться за  дела.  Но  вместо  этого
Браги продолжал лениво  размышлять  о  том,  что  означали  последние  слова
королевы.
   Послышался стук в дверь.
   - Войдите, - пробурчал он, неохотно садясь в постели.
   Комнату освещала единственная свеча.
   Дверь приоткрылась, и в щели возникла голова Гжердрама.
   - Прошу извинить за  беспокойство,  полковник,  -  сказал  он,  -  но  мы
изловили бродягу. Его очень трудно понять, но, кажется, он  утверждает,  что
вас знает.
   - Вот как? Толстяк? Смуглый?
   - Похоже, что когда-то он был толстяком. Но сейчас он болен.  Думаю,  что
за последние пару месяцев ему крепко досталось.
   - Где он? Подождите, я натяну брюки. Нельзя ли здесь раздобыть  для  меня
приличную одежду?
   Бросив взгляд на те лохмотья, в которые облачался Браги, молодой  человек
ответил:
   - Я попытаюсь для вас что-нибудь подыскать.
   - Теперь о королеве. Как закончился совет?
   - Пока продолжается.
   - Веди меня. Так где же он?
   - В подземелье. Мы посчитали, что это будет самым надежным местом.
   Да, это был Насмешник. Насмешник в  вышибающем  слезу  виде.  Он  храпел,
развалившись на покрытом соломой полу.
   - Открывай, - приказал он надсмотрщику. - Только тихо, не разбуди.
   Надо придумать какую-нибудь шутку.  Насмешника  нельзя  встретить  просто
так. Склонившись, он пощекотал  ухо  спящего.  У  бывшего  толстяка  отросла
отталкивающе лохматая и неопрятная  борода.  Нежно  подергав  Насмешника  за
космы на подбородке, Рагнарсон произнес скрипучим фальцетом:
   - Проснись, проснись, любимый.
   Насмешник  улыбнулся  во  сне  и  обвил  руки  вокруг   шеи   Рагнарсона.
Почувствовав, что здесь что-то не то, он быстро сел, готовый к схватке.
   Браги отскочил и радостно заревел:
   - Наколол тебя!
   - Эй!  -  закричал  Насмешник  (издаваемые  им  звуки  были  лишь  слабой
имитацией его прошлых возможностей). - Величайший из великих шпионов рискует
жизнью и другими частями своего наилюбимейшего тела, проводит много  месяцев
в застенках, голодая и испытывая иные ужасные муки, находясь между жизнью  и
смертью и рискуя подхватить пневмонию,  -  и  все  это  ради  друга.  Затем,
обессиленный, он тридцать миль бежит от преследующих его  орд  волстокинцев,
после того как голыми руками истребил архишагана - Генерального  Шагана,  не
иначе как члена Совета в Аль-Ремише, сохранив этим  подвигом  задницы  своих
неблагодарных соратников Прешки и Драконоборца. И этого самого  героического
из всех героев приветствуют в спасенном им городе тем, что бросают в ужасную
темницу, якобы по приказу некоего волосатого  тролледингца  с  сомнительными
мужскими достоинствами и лишенного всяческих нравственных  идеалов.  О  горе
мне, о горе! В мире не осталось  места  для  справедливости.  Сонмы  демонов
отчаяния преследуют лично меня, пробирающегося чрез потоки  слез,  именуемые
жизнью...
   Рагнарсон полностью утратил ориентировку в этой лавине слов.
   -  Рольф  здесь,  в  Кавелине?  -  только  и  спросил  он.   Если   Рольф
присоединился к Рескирду, там могла быть и Элана.
   - Могу повторить все  сначала:  Прешка,  Рольф.  Уроженец  Ива  Сколовды.
Бывший капитан гильдии. Тридцать шесть  лет.  На  службе  девятнадцать  лет.
Начал в роте Лаудера...
   - Хорошо, хорошо. Повтори-ка лучше то,  что  касается  шагана.  Насмешник
столь же живописно поведал о схватке и своем бегстве.
   - Пошли, - сказал Рагнарсон. - Мы  тебя  отмоем  и  покажем  королевскому
медику.
   По пути Браги обрушил на друга град вопросов.  Каждый  последующий  ответ
нравился ему все больше и больше.
   - Гжердрам, - сказал он, когда они подходили к  его  комнате.  -  Пригони
сюда врача. Затем скажи офицерам, чтобы они собрались в офицерской столовой.
Попроси их принести карты местности, где  окопался  Водичка.  Марена  Димура
тоже должны присутствовать. Затем найди меня в палате  Совета.  Как  я  могу
туда пройти?
   - Но вы не имеете...
   -  Послушай,  я  не  испытываю  никакого  почтения  к  банде  толстозадых
лицемеров-нордменов. Итак, где помещение Совета?
   Молодой человек объяснил (правда, очень неохотно), куда идти.
   - Выполняй приказ. Подожди. Сколько, дьявол его побери, сейчас времени?
   - Около полуночи.
   Рагнарсон застонал. Он бездарно потратил на сон целых восемь часов.
   Пара дворцовых часовых охраняла дверь в палату Совета.
   - Объяви о моем приходе, - приказал он старшему.
   - Прошу прощения, сэр, лорд Линдведел распорядился, чтобы их ни при каких
условиях никто не беспокоил.
   - Ах вот как? Но почему? Что-нибудь произошло?
   - Мне кажется, что они хотят узнать об этом у ее  величества,  -  пожимая
плечами, ответил солдат.
   - Ясно.
   Старая змея узнала о смерти Инреда.
   - Будет лучше, если  вы  уйдете  с  моего  пути.  -  Холодная  решимость,
прозвучавшая  в  голосе  Браги,  заставила  младшего  из  стражей  судорожно
сглотнуть.
   - Нет, сэр, - произнес старший, - мы вас не  пропустим,  пока  приказ  не
изменится. - Суставы его пальцев, сжимающих древко церемониального копья, от
напряжения побелели.
   Браги  нанес  удар  левой  в  челюсть.   Шлем   стражника   зазвенел   от
соприкосновения со стеной. Рагнарсон выхватил из его рук копье, сбил второго
солдата ударом по ногам сзади, стукнул  для  страховки  еще  раз  по  черепу
первого и, ногой распахнув дверь, ворвался в помещение.
   Как раз вовремя.
   Семь старых нордменов окружили королеву, как  волки  окружают  испуганную
молодую лань. Рыдая, она готовилась  подписать  какой-то  документ.  Триумф,
начертанный на лицах  министров,  говорил  о  том,  что  догадка  Рагнарсона
подтверждается. Они силой заставили ее подписывать отречение.
   Сделав три быстрых шага, он ткнул наконечником копья в лежащий  на  столе
документ и, отодвинув одним движением министров, бросил пергамент в пылающий
огонь камина.
   - Стража! - завопил Линдведел.
   - Заткни свою старую пасть, стервятник!  -  прорычал  Рагнарсон,  обнажая
меч. - Или я прорежу тебе еще одну  четырьмя  дюймами  ниже.  -  Отступив  к
двери, он закрыл ее и задвинул засов.
   Как бы сейчас ему пригодились несколько тролледингцев, подумал он. Но раз
их нет, надо действовать без промедления...
   - Всем отойти к стене, - скомандовал он, приближаясь к королеве,  которая
не знала, как быть - проявить благодарность или разгневаться.
   Браги взглядом остановил  одного  из  министров,  направившегося  было  к
дверям.
   - Если бы я был помоложе, я бы... - начал тот.
   - Вы бы  уже  были  покойником.  Еще  не  встречал  нордмена,  способного
зарезать  даже  цыпленка  без  чьей-либо  помощи.   Но   будем   действовать
цивилизованно и позволим леди принять решение самостоятельно.
   Их взгляды не сулили ничего  хорошего.  Очень  скоро  они  начнут  плести
заговоры, чтобы устранить чужака, поддерживающего королеву-иностранку.
   - Что заставило вас прийти? - прошептала королева.
   - Только что из лагеря Водички прибыл мой старый друг, - негромко ответил
Браги. - Мне захотелось, чтобы вы узнали то, что он сообщил. Когда у  дверей
палаты возникли сложности, я сообразил, что это воронье что-то замыслило.
   - Чем так важны сведения вашего друга?
   - Шаган, поддерживающий Водичку, - мертв. Сам Водичка рехнулся,  а  армия
его  ополовинена  болезнями.  Солдаты  дезертируют.  Мой  друг  Драконоборец
разместил к западу от лагеря свои силы. Его отряд станет наковальней, а мы -
молотом, между которыми будут расплющены остатки  войска  Водички.  Я  начну
затягивать петлю уже этим утром.
   - Вы перенапрягаетесь и убиваете себя. Вам тоже надо иногда отдыхать.
   - Отдохнем в промежутке между войнами, - пробормотал он и добавил громко:
   - Мы не можем снижать давления,  во  всяком  случае,  до  тех  пор,  пока
действует  слишком  много   не   поддающихся   расчету   факторов,   включая
стервятников Шинсана, угнездившихся на вершинах Капенрунга.
   - И вы не станете ждать подхода Черного Клыка?
   - Нет. Но он будет здесь очень скоро. В любом случае я не хочу вступать в
бой. Моя задача в том, чтобы рядом маневров вынудить Водичку  занять  плохую
позицию.
   - Но численное соотношение сил по-прежнему не в нашу пользу.
   - Численное соотношение уже не играет роли. Вы  все  еще  хотите  бежать?
Бросить все, когда промелькнул луч надежды?
   - Не знаю. Я не гожусь для этого. Интриги. Войны.
   - Обещаю, что я - если это, конечно, будет в моей власти  -  оставлю  вас
только тогда, когда под вашим управлением окажется  спокойнейшая  страна  во
всех Малых Королевствах. Я добьюсь этого, даже если мне придется повесить по
мятежнику на каждом дереве.
   - Но вы же наемник. И как я слышала, у вас есть дом и семья. Неужели в ее
голосе прозвучали нотки огорчения?
   - У меня нет дома, пока сторонники Грейфеллза удерживают власть. Итак, вы
производите мое назначение?
   - Они ни за что не согласятся.
   -  Готов  спорить,  -  бросил  Рагнарсон  и,  повернувшись  к  министрам,
произнес:
   - Ее величество желает получить ваше согласие на мое назначение  маршалом
Кавелина.
   Некоторые старцы залились краской ярости,  другие  забрызгали  слюной,  а
лорд Линдведел прокаркал:
   - Никогда! Ни один иностранец...
   - В таком случае мы будем  вынуждены  вас  повесить  и  назначить  других
министров.
   Дверь задрожала под чьими-то ударами извне. Министры воспрянули духом.
   Рагнарсон знал, что сможет навязать им сейчас свою волю, но он также  был
уверен, что в ближайшее время ничто не помешает им вновь изменить королеве.
   Гарун нашел бы более простое решение. Он просто бы их прикончил.
   - Вы не посмеете!
   Кто-то пытался высадить дверь.
   - Можете проверить.  Обвинение  -  государственная  измена.  Полагаю,  ее
величество поддержит меня.
   Дверь начала крошиться под ударами боевых секир.
   - Мы примем решение в зависимости от их поведения,  -  сказала  королева,
прикоснувшись к руке Браги. - А сейчас вернемся в угол и станем  так,  чтобы
все видели, как вы меня защищаете.
   Итак, она сделала выбор. Рагнарсон улыбнулся и отошел вместе с  королевой
в угол. Она оперлась на его левую руку,  приняв  классическую  позу  девицы,
находящейся под защитой своего рыцаря.
   Лорд Линдведел сдался:
   - Хорошо, будьте вы прокляты! Подготовьте нужные документы.
   Браги и королева не меняли позы, пока их не увидели  Гжердрам  и  солдаты
личной гвардии. Таким несколько театрализованным способом он сумел завоевать
их лояльность.

Вызов

   На земле