кай закрыл
ладонями слуховые отверстия маски, но заглушить этих стенаний не смог.
   Избавитель широко открыл рот, и из него хлынула  черная  жижа.  Затем  он
снова начал втягивать в себя воздух.
   Стоны Сахманан превратились  в  трубный  глас.  Этриан  замер.  Затем  он
задрожал, заколебался и завертелся вокруг собственной оси, распавшись на два
ясно видимых Этриана. Один из них казался черным отражением. Вокруг светлого
Этриана возникла светящаяся аура. Светящееся поле стало вращаться  и  ярким,
небольшим смерчем подниматься в небо. Вскоре перед ними остался лишь  черный
Этриан, который, покачиваясь, снова начал открывать рот.
   Но в этот миг на сотканного из тьмы юношу  обрушился  огненный  поток.  В
небо взмыли сверкающие брызги и поднялись клубы дыма, которые тут же  уносил
ветер. Затем… Затем раздался грохот,  и  останки  Этриана  прикрыло  черное,
ревущее облако.
   Ших-кай услышал вопль отчаяния. Точно такой крик он слышал, когда швырнул
ларец в портал на острове. Там, где стоял юноша,  земля  дрогнула  и  начала
светиться, а на небе над этим местом образовался огромный сверкающий купол.
   - Он ушел, - сказала женщина в  белом.  -  А  если  ушел  он,  то  должна
исчезнуть и я. Мы больше вас никогда не побеспокоим. - Хотя ветер не стихал,
её платье перестало развеваться. Повернувшись к рыдающей на груди Рагнарсона
женщине, Сахманан продолжила:
   - Я очень сожалею. Скажите ей, что мне очень жаль.  Я  никому  не  хотела
причинять вреда. Просто мне никогда не хватало силы воли на то, чтобы…
   Ших-кай перестал её слышать. На женщину опустилось светящееся покрывало.
   - Вы прощены! - крикнул Ших-кай и, обращаясь к Мгле, спросил:
   - Принцесса, с вами все в порядке?
   - Да. Лишь немного потрясена. А я думала, что вы с ним разделались.
   - Я тоже так считал. Мы бросили божка в  тоннель  перехода,  не  имевшего
портала выхода. Не понимаю, как он смог оттуда выбраться.
   Чародей Вартлоккур наконец заговорил. В его голосе  можно  было  услышать
легкое презрение.
   - Попробуйте рассуждать логично, лорд Ссу-ма.  В  потоке  перехода  время
отсутствует так же, как и смерть. Теперь мы, наконец,  знаем,  чем  являлось
ужасное Нечто, обитавшее в тоннелях перехода с того момента, когда Туан  Хуа
открыл  первые  порталы.  Божок,  оказавшись  в  тоннеле,   ожил   и   начал
путешествовать взад и вперед  по  столетиям,  охотясь  на  путешественников.
Выбрав, возможно, случайно тот момент, когда  Этриан  совершал  переход,  он
вселился в мальчика и впал в спячку. Через  некоторое  время  он  проснулся.
Кстати, почему вы решили, что мальчик легко поддался безумию  зверя?  Этриан
был не таков. Если бы он не обладал  жизнеспособностью  и  упорством  своего
отца, то уступил бы божку быстрее и более полно.
   Вартлоккур повернулся, принял жену из рук Рагнарсона и сказал:
   - Прости меня, дорогая. Я лишь хотел тебя защитить.
   - Ты совершил ошибку, Варт. Тебе не следовало меня так  оберегать.  Я  не
ребенок. Если бы мы явились сюда раньше, то могли спасти его.
   Взгляд чародея был полон боли.
   Ших-кай посмотрел на черное облако, опустившееся на павшего Избавителя, и
попытался нащупать в себе  хоть  какие-нибудь  признаки  душевного  подъема.
Ничего, даже отдаленно напоминавшего радость, он обнаружить не  смог.  Война
закончилась победой, но у командующего  было  такое  чувство,  будто  он  её
проиграл.  Ших-кай  медленно  побрел  к  городу.  За  ним  последовали   все
остальные, кроме женщины-иностранки. Та осталось рядом с местом гибели сына.
   Таси-Фенг поспешил навстречу Ших-каю.
   - Лорд… - пролепетал он. - Ваш человек… Пан-ку…
   - Что? - спросил Ших-кай. Ноги почему-то перестали держать его.
   Пан-ку лежал на баллисте, из которой была выпущена последняя  стрела.  Та
стрела, которую отразил Рагнарсон. Горло ординарца было перерезано от уха до
уха. У ног Пан-ку валялись останки почти полностью разложившегося тела.
   - Он умер, пытаясь защитить вас, лорд, - произнес Таси-Фенг.
   На внутренней стороне драгоценных  глаз  маски  Ших-кая  появились  пятна
влаги. Он не стал поправлять Таси-Фенга. Каменный зверь сумел отомстить.  Он
убил Пан-ку и затем заставил мертвеца выпустить смертельный заряд  в  своего
бывшего господина.
   - Он был для меня как сын, лорд Лун-ю. Как сын и брат. Мы проводим его  в
последний путь так, как провожают героев.
   Ших-кай, сгорбившись и опустив плечи, наблюдал за восходом солнца.
   - Лорд Ссу-ма Ших-кай, сын свинопаса, командующий армиями,  победитель  в
Восточной Войне, - пробормотал он и презрительно фыркнул.

***

   Непанта, преодолевая страх, приблизилась к черному,  светящемуся  облаку.
Женщина углубилась в себя, пытаясь понять, что означает для  неё  это  утро.
Несмотря на все усилия, она не обнаружила  в  себе  никаких  чувств,  только
чувство щемящей пустоты. Кроме того, она ощущала  некоторую  горечь  оттого,
что Вартлоккур так долго скрывал правду. Впрочем, и это  ничего  не  меняло.
Этриан был потерян с того момента, когда эти дьяволы  из  Праккии  заставили
мальчика войти в портал.
   Ей некого винить, кроме себя. Разве  не  она  поставила  себя  и  сына  в
безвыходную ситуацию?
   Сквозь  темный  столп  начали  пробиваться  лучи  солнца,  и  тьма  стала
рассеиваться. Женщина  в  белом  превратилась  в  слабое  мерцание  воздуха,
которое возникает над разогретым солнцем камнем. Сияние  в  том  месте,  где
упал Этриан, постепенно гасло, превращаясь в белесый туман и влагу.
   Непанта  посмотрела  в  сторону  города.  Коренастый,  невысокий  тервола
намного обогнал всех остальных. Он уже был  у  ворот.  Браги  и  Мгла  брели
рядом, видимо, что-то обсуждая.  Судя  по  жестикуляции,  Браги  был  чем-то
удручен.
   Вартлоккур, пройдя  ярдов  двести,  остановился,  чтобы  подождать  жену.
Нерожденный витал над головой чародея.  Непанта  внимательно  посмотрела  на
супруга. Теперь им предстояла новая жизнь. Последняя  частица  жизни  старой
мертвым телом лежала у её ног. Конец книги был написан…
   Сияние погасло. И на земле остался лежать лишь труп её сына.
   - Но… - прошептала она. - Ведь я видела, как он взорвался. Я точно видела
это.
   Отчаянным взмахом руки она позвала Вартлоккура.
   Чародей неохотно двинулся в её сторону. Слишком много  резких  слов  было
произнесено, и в отношениях между супругами появилась кровоточащая рана.
   Этриан застонал.
   - О, будь ты проклят! Да поторопись же ты, наконец!
   Чародей, почувствовав признаки жизни в мальчике, припустился бегом.
   Этриан приоткрыл чуть-чуть глаза и прохрипел:
   - Мама…
   Непанта рухнула рядом с сыном и зарыдала.

***

   Приказ принцессы был точен и обсуждению не  подлежал.  Пока  Рагнарсон  и
Вартлоккур оставались в Лиоантунге, Ших-кай и все  его  собратья  безвылазно
сидели в помещении штаба. Эта парочка не вызывала у него такой ярости, как у
других тервола, но из чувства корпоративной солидарности и для поднятия духа
подчиненных он поступал так же, как и  остальные.  У  него  создалась  здесь
отличная команда, и он будет стоять с ними так,  как  они  стояли  с  ним  в
борьбе против Избавителя.
   - Слушаю, госпожа, - произнес он,  вытянувшись  по  стойке  смирно  (дело
происходило в наполовину разрушенном помещении, где когда-то размещался  его
штаб).
   - Они отбыли. Заканчивайте свои игры.
   - Как прикажете, госпожа.
   - Я хочу поблагодарить вас, лорд Ссу-ма. И вознаградить. У меня  для  вас
есть новое поручение, если вы, конечно, согласитесь его принять.
   - Я - солдат, госпожа, и нахожусь в распоряжении Империи.
   Какое новое задание? Неужели командование южным фронтом? Ему  страшно  не
хотелось очутиться в этом кровавом котле.
   - Нет, нет. Не Южная Армия, - улыбнулась Мгла.  -  Я  хочу  поручить  вам
командование, о котором мечтает каждый тервола. Вы согласны принять Западную
Армию?
   Ших-кай прищурился под своей маской. Западная Армия? Лакомый кусочек, вне
сомнения. Чудесный пост. Однако, не изменяя себе, он спросил в лоб:
   - Но почему? А как же лорд Хсунг?
   - На западе мне нужен командующий, который целиком  посвятит  себя  делу.
Мне не нужны те, кто готов плести против меня заговоры, так же,  как  и  те,
кто преследует лишь свои цели. Западной Армией должен  командовать  человек,
который не одержим идеей реванша и не отстаивает эту идею с пеной у  рта.  -
Помолчав немного, она негромко, с улыбкой добавила:
   - А кроме того, я не выношу лорда Хсунга.
   С лордом Хсунгом у Ших-кая было лишь шапочное знакомство. Тем не менее он
согласно кивнул. В  пользу  лорда  Хсунга,  правда,  говорило  то,  что  тот
становился великолепным командующим, если  его  вынуждали  заниматься  своим
прямым делом.
   - Когда я должен приступать?
   - Убрать его оттуда не просто. Но к концу года все  решится.  Используйте
эту паузу для отдыха. Ваше место здесь займет мой друг лорд Чьен.
   - Я использую предоставленное вами время для более глубокого знакомства с
положением на западе. - "И начну бесполезные поиски существа, которое смогло
бы заменить мне Пан-ку", - подумал он.
   - Хорошо. Я не могу вынудить вас взять отпуск, хотя мне хочется, чтобы вы
отдохнули.
   - Я слишком долго тянул лямку, госпожа, и  не  умею  отдыхать.  Еще  один
вопрос. Смогли ли Рагнарсон и  чародей  заделать  трещины  в  наших  с  ними
отношениях? От этого может зависеть дальнейшее развитие событий.
   Мгла улыбнулась, подошла к нему и обняла.
   - Благодарю вас, лорд Ссу-ма за все, что  вы  сделали.  -  И  уже  уходя,
бросила:
   - Нет, не смогли. Женщина пыталась пойти  на  мировую,  но  Вартлоккур  -
слишком твердолоб для этого.
   Лорд Ссу-ма Ших-кай улыбнулся под своей маской зверя.
   После  вызова,  брошенного  сыну  свинопаса  на  востоке,  все  остальное
казалось ему сущим пустяком.



   Глен КУК
   ЗЛАЯ СУДЬБА



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

ПРОЛОГ
1013 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ЗАМОК ГРЕЙФЕЛЛЗ В ГЕРЦОГСТВЕ ГРЕЙФЕЛЛЗ, СЕВЕРНАЯ ИТАСКИЯ

   Полковник шел по коридору, и в каждом шаге его пульсировал заряд  нервной
энергии - энергии томящейся в клетке пантеры. Слуги разбегались с его пути и
смотрели ему вслед, когда он проходил. Состояние напряжения создавало вокруг
него ауру опасности.
   И вот полковник подошел к дверям того помещения. Он посмотрел  на  дверь,
потоптался и отступил на шаг. Солдат боялся того,  что  может  оказаться  за
закрытой дверью. Дверь - нечто большее, нежели  простой  вход  в  комнату  -
комнату, куда его вызвали. Эта дверь вела в завтра, и он подозревал,  что  у
этого завтра нехороший запашок.
   Здесь явно что-то затевалось. Он явился в замок  вчера  -  под  вечер,  и
сразу ощутил царящее здесь жуткое напряжение. Герцог снова  строил  какие-то
планы, и люди его пребывали в страхе. Все последние герцоги  плели  интриги,
которые неизменно  заканчивались  провалом,  и  каждый  такой  провал  сулил
неисчислимые бедствия для семьи и сторонников герцога.
   Полковник поборол нерешительность и постучал.
   - Войдите.
   Полковник переступил порог. По обе стороны длинного  стола  сидели  шесть
человек. Сам герцог восседал во главе. Он указал полковнику свободное  место
напротив. Полковник сел.
   - Пришло время положить конец пустым  домыслам  и  догадкам,  -  произнес
герцог. - Наша кузина Ингер получила предложение вступить в брак.
   - Так вот что значат все эти перешептывания и ночные  курьеры?  -  сказал
один из присутствующих. - Прости, Дейн, но все это кажется немного…
   -  Позволь  мне  продолжить.  Вскоре  вы  поймете,  почему  этот   вопрос
заслуживает обсуждения на высшем семейном совете. Кузина была  медсестрой  в
госпитале в то время, когда наш город осаждало войско Шинсана.  С  одним  из
пациентов у неё возникла романтическая связь.  Или  бурный  роман,  как  мне
кажется, хотя она, по вполне понятным причинам, неохотно обсуждает эту тему.
Когда осада была снята и военные действия переместились на юг,  она  решила,
что все кончено. От этого человека не было никаких вестей. Обычная  история.
Солдат попользовался девицей и удрал. Однако четыре дня назад  она  получила
от своего возлюбленного предложение вступить с ним в брак. Кузина долго  это
обдумывала, а потом пришла ко мне за советом.
   Господа!  Боги  наконец-то  улыбнулись  нашей  семье.  Они  одарили   нас
великолепной возможностью. Претендент на руку нашей кузины -  не  кто  иной,
как Браги Рагнарсон, маршал Кавелина, командующий союзными войсками во время
Великих Восточных Войн.
   На некоторое время  воцарилась  мертвая  тишина.  Полковник  даже  затаил
дыхание. Браги Рагнарсон. Смертельный враг семейства Грейфеллз  уже  многие,
многие годы. Человек, виновный в гибели одного  из  герцогов  и  в  кровавом
крушении многих семейных планов. Возможно,  что  все  присутствующие,  кроме
него, ненавидят этого человека лютой ненавистью. Что до него, то он - солдат
и не испытывает ни к кому ненависти.
   Тьма постепенно начинала рассеиваться,  и  то,  что  он  увидел,  ему  не
понравилось. Все это хорошо ложилось в обычную схему интриг клана Грейфеллз.
   Все шестеро загалдели одновременно. Герцог поднял руку:
   -  Прошу  тишины.  -  Он  дождался,  пока  присутствующие  угомонятся,  и
продолжил:
   - Господа, если эта новость недостаточно  вас  осчастливила,  то  я  могу
сообщить и ещё кое-что: эти идиоты на востоке собираются  провозгласить  его
королем. Они не могут найти никого, кто согласился бы принять корону. Теперь
вы понимаете? У  нас  появляется  возможность  не  только  отомстить  своему
старинному врагу, но и получить корону одного из богатейших и  стратегически
важных Малых королевств. У  нас  появляется  шанс  перенести  нашу  базу  из
Итаскии, где мы вынуждены подчиняться  вечно  недружелюбному  нам  Двору,  в
самый центр торговли  между  востоком  и  западом.  Перед  нами  открывается
великая  возможность  вернуть   себе   величие,   утраченное   под   ударами
безжалостной судьбы.
   Настроение герцога передалось всем присутствующим. Меньше всех волновался
полковник. Это ведь всего лишь очередной грязный трюк семейства Грейфеллз, и
полковник подозревал, что на него взвалят изрядную часть груза. Если это  не
так, то зачем его вообще вызывали?
   - Итак, нам предстоит ответить на простой,  но  жизненно  важный  вопрос:
следует ли нашей кузине принять это предложение? - сказал герцог с улыбкой и
продолжил:
   - Вопрос можно  сформулировать  по-иному:  неужели  мы  возьмем  на  себя
смелость не позволить нашей сестре вступить  брак?  А  если  быть  до  конца
честными, то нам следует сказать: упускать возможность - просто грех. Ну так
как?
   Никто не возражал, лишь один из шести позволил себе заметить:
   - Но мы не можем пустить это дело на самотек. Просто сидеть и ждать.
   - Конечно, нет. Ингер послужит для нас рычагом. Ногой, просунутой,  чтобы
дверь не захлопнулась.  Своего  рода  отвлечением.  Сейчас  ей  не  терпится
поскорее встретиться со своим возлюбленным, но думаю, что  со  временем  нам
удастся сделать её агентом семьи. Для страховки и  для  того,  чтобы  решать
каждодневные вопросы, я предлагаю направить  в  Кавелин  находящегося  здесь
полковника.
   Полковнику удалось не выдать эмоций. Так вот оно что,  подумал  он.  Дело
действительно вонючее. Иногда он  жалел  о  том,  что  в  долгу  перед  этой
семейкой и обязан хранить ей верность.
   - Может ли кто-нибудь из вас  привести  доводы,  почему  нам  не  следует
осуществлять предлагаемую мною политику? - спросил герцог.
   Все отрицательно покачали головами, а один из членов семьи сказал:
   - Это так хорошо, что ты мог бы и не спрашивать.
   - Мне хотелось, чтобы вопрос был решен единогласно. Итак, мы приступаем к
делу и будем действовать до тех пор, пока и если, перед  нами  не  возникнут
непреодолимые преграды.
   Все головы склонились, выражая согласие.
   - Прекрасно. Великолепно! - От удовольствия герцог почти  мурлыкал.  -  Я
так и думал, что вам эта идея придется по душе. Пока все. Прошу вас доверить
мне контроль за дальнейшим развитием событий. Позвольте мне изучить, нет  ли
в плане скрытых ловушек. Я постоянно буду  держать  вас  в  курсе  дела.  Вы
можете идти. - Он откинулся на спинку кресла, а когда все уже направлялись к
дверям, добавил:
   - И еще. Прошу вас ни с кем не обсуждать это дело. Ни с кем,  понятно?  А
вас, полковник, я прошу остаться.
   Полковник уже поднялся, но из-за стола выйти не успел. Он  снова  сел  и,
положив руки на стол, уставился в только  ему  известную  точку  над  плечом
герцога.
   Как только дверь закрылась, герцог произнес:
   - По правде говоря, мы сделали больше, чем я только что сказал. Бабелтоск
свел меня с некоторыми из моих друзей времен заговора Праккии. Они  согласны
нам помочь.
   Бабелтоск был колдуном на службе у  семьи.  Полковник  испытывал  к  нему
отвращение.
   - У вас какое-то странное выражение лица, полковник. Вы не одобряете  мои
действия?
   - Не одобряю, милорд. Я этому чародею не доверяю.
   - Возможно, вы правы.  Весьма  скользкий  тип.  Хм-м.  Тем  не  менее  мы
располагаем достаточными  ресурсами  для  реализации  проекта.  Но  остается
обратить в нашу веру женщину и отправить её в Кавелин.
   - Понимаю.
   - У меня на самом деле такое ощущение, что вы все это не одобряете.
   - Простите, милорд. Я не хочу, чтобы вы думали, что я против.
   - Значит, вы согласны взять на себя эту миссию? Отправиться в Кавелин  от
нашего имени? Вам придется пробыть там не один год.
   - Я в вашем распоряжении, милорд.
   Он всем сердцем желал, чтобы это было не так. Но каждый должен возвращать
свои долги.
   - Вот и хорошо. Но вам не обязательно оставаться  в  замке.  Я  буду  вас
информировать обо всех событиях.
   Полковник встал, отвесил легкий  поклон  и  покинул  комнату.  Солдат  не
задает вопросов, сказал он себе. Солдат повинуется. А я, к сожалению, солдат
на службе у герцога.

ГЛАВА 1
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
ПРАВИТЕЛИ

   Браги застонал. Ингер ещё раз потрясла его за плечо:
   - Проснитесь, ваше величество. Пора вставать.
   Рагнарсон с трудом разлепил веки. Незастекленное окно  пялилось  на  него
холодным мутным глазом.
   - Еще темно, - проворчал он.
   - Это так кажется.
   Браги со стоном опустил ноги на ледяной пол. Это был один  из  тех  дней,
когда арктическое утро сменялось адской жарой после полудня.  Он  завернулся
поплотнее в медвежью  шкуру,  пытаясь  внушить  себе,  что  в  столь  раннем
подъеме, наверное, есть какой-то смысл.
   В Кавелине весна. Ночи холодные, а дни жаркие. Погода премерзкая.
   Браги зевнул и протер глаза в надежде прогнать сон.
   - Дождь, что ли? - спросил он. - Голова как шерстью набита.
   - С этим спорить не стану.  А  что  касается  дождя,  то  да.  Опять  эта
нескончаемая кавелинская морось.
   Браги ответил так, как отвечал ей всегда:
   - Для фермеров очень хорошо.
   Ингер закончила ритуал, добавив:
   - Дождь нам просто необходим. - Приняв горделивую позу, она добавила:
   - А ведь получилось совсем не  плохо  для  такой  старушки,  как  я.  Что
скажешь?
   - Довольно прилично. Для жены. - В его шутке не было сердечности.
   Губки её слишком маленького ротика обиженно надулись.
   - Для жены? Что ты хочешь этим сказать?
   - Ты же знаешь поговорку: старая трава всегда  зелена,  -  ответил  он  с
невеселой улыбкой, отвечающей его общему состоянию.
   - Может быть, ты пасешься и на иных пастбищах?
   - Что? - Он тяжело поднялся и затопал по спальне в поисках одежды.
   - Это случилось лишь второй раз за целый месяц.
   - Видимо, старею, - ответил он, слегка потрепав супругу по плечу.
   В глубине души Рагнарсон саркастически улыбнулся. Он может обмануть себя,
но не её. Перед ним разверзся глубокий черный провал, и беда состояла в том,
что Браги не знал, что ждет от него эта дыра, то ли прыжка через нее, то  ли
отступления назад.
   - Ты завел себе ещё одну женщину, Рагнарсон?
   Ласковый коте