очему  бы
тебе не найти укромное местечко и там не  переждать?  Штурм  начнется  через
несколько минут.
   Ожидание показалось ей невыносимым.  Появился  чародей  Вартлоккур  и  на
некоторое время скрасил её одиночество. Но скоро его вызвали для  участия  в
битве. Она жалела о его уходе. Они не всегда с ним хорошо уживались, но, так
или иначе, Вартлоккур присутствовал в её жизни с самого детства. И  каким-то
образом получилось  так,  что  он  в  её  жизни  оказался  самым  устойчивым
элементом.
   Сражение продолжалось очень долго.  Гораздо  дольше,  чем  ожидал  Браги.
Несмотря на напряженность ожидания, она задремала.
   Разбудил её нестройный хор радостных криков. Вскочив на ноги,  она  бегом
бросилась к башне, из которой выходили одержавшие победу солдаты. Тем,  кого
она знала, Непанта задавала один и тот же вопрос:
   - Вы не видели моего сына?
   Некоторые смотрели на  неё  непонимающими,  пустыми  глазами,  другие  же
отрицательно качали головами и продолжали свой путь.
   Вскоре из башни появился Вартлоккур. Он казался даже более  обессиленным,
чем остальные солдаты. Маг на ходу совершал какие-то манипуляции  с  лежащим
на носилках человеком.
   - Браги! - Не веря глазам, воскликнула Непанта. -  Что  произошло,  Варт?
Где Этриан?
   Едва ли не шепотом и не проявляя никаких эмоций, чародей ответил:
   - Исчез. В последний момент им удалось скрыться. Через тоннель  перехода.
Это случилось, когда мы решили, что они - в наших руках. Они забрали с собой
Этриана.
   - Но… Неужели ты не мог их остановить? Почему ты их не  задержал?  -  Она
слышала, как в её голосе все громче звучат истерические нотки, но ничего  не
могла с собой сделать.
   - Мы делали все, что могли.  Не  исключено,  что  Браги,  пытаясь  спасти
твоего сына, лишился зрения. У нас ничего не вышло. Это все.
   Она бросила взгляд на Браги, и её истерики как не бывало. Потерял зрение?
Пытаясь спасти Этриана?
   Непанта зарыдала.

***

   Теперь её мир состоял лишь  из  серых  тонов.  Вначале  исчез  Насмешник,
теперь Этриан. Братья погибли давным-давно. У неё ничего не осталось.  Жизнь
полностью лишилась смысла. Зачем продолжать существование в  столь  жестоком
мире?
   Вартлоккур  делал  все,  что  мог,  чтобы  уменьшить  боль  Непанты.  Маг
возобновил свои неназойливые ухаживания, столь знакомые ей по прежним годам.
Сейчас она совершенно не была к ним готова, но ей не хватало воли оттолкнуть
чародея. Более того, она ощущала некоторое подобие покоя, зная,  что  у  неё
под рукой постоянно находится проверенная временем опора.
   Она не оставалась одинокой. Вартлоккур был не тот человек,  которого  она
хотела видеть рядом, но пока он жив, одиночество ей не грозит.  Чародей  был
единственным существом, обеспечивающим её безопасность в этом мире.
   Раздался стук в дверь, и в комнату вступила её единственная в  этом  мире
опора.
   -  Мы  отплываем  сегодня.  Браги  собирается   встретиться   с   королем
Некремноса, но все это не  более  чем  дымовая  завеса.  На  самом  деле  мы
заключили тайное соглашение с Аргоном, - со смехом объявил чародей.
   Итак, они собираются бежать, оставив Некремнос  в  одиночку  тянуть  воз.
Прекрасно. Шпионы доносили, что Некремнос намерен напасть на людей  Браги  и
отнять у них всю добычу, как только они покончат с отведенной  им  в  Аргоне
миссией. С захватом Фадема в руках Браги оказались  все  основные  богатства
Аргона.
   - Когда? - спросила она.
   - Как только ты будешь готова. Ниже по течению у речных  ворот  нас  ждет
барка. Тебе нужна помощь?
   - Помощь? В чем? У меня нет ничего, кроме того, что я ношу на себе.
   - Что же, в таком случае я тебя провожу, если не возражаешь.
   Непанта не возражала. Она уже давно не высказывала никаких возражений.
   Барка оказалась массивным сооружением с командой,  целиком  состоящей  из
некремонцев. Все ближайшее окружение маршала, включая Арала  и  Майкла,  уже
находилось на борту. Молодые люди все утро очень мило флиртовали с Непантой,
стараясь улучшить её настроение. К тому времени, когда  барка  ошвартовалась
неподалеку от штаба Некремноса, она немного повеселела.  При  этом,  правда,
она чувствовала себя чуть ли не предательницей по отношению к Этриану.
   Браги и Вартлоккур отправились с визитом  в  штаб,  а  Непанта  предпочла
остаться на борту. Майкл и Арал потащились вслед за маршалом  и  чародеем  -
молодым людям постоянно хотелось  быть  ближе  к  центру  власти.  Вскоре  к
Непанте присоединился  брат  Браги  Хаакен,  по  прозвищу  Черный  Клык.  Он
попытался выразить ей  свое  сожаление,  но  это  у  него  не  очень  хорошо
получилось. Черный Клык до мозга костей  был  солдатом  и  почти  непрерывно
воевал с пятнадцати лет. Он не привык выражать свои чувства и  в  ораторском
искусстве был несилен. Непанта погладила его  по  руке  и  поблагодарила  за
внимание. Она постоянно испытывала  к  нему  жалость.  Радостей  в  жизни  у
Хаакена было даже меньше, чем у нее.
   Неожиданно с берега послышались  крики,  и  донесся  звон  мечей.  Хаакен
ринулся к месту схватки. Бой был его стихией. Непанта тоже сошла на берег.
   Подойдя к месту поединка, она едва не упала в обморок. Майкл вел бой с её
исчезнувшим супругом!
   - Что случилось? - спросила она у Арала.
   - Он следил за нами из кустов. Когда мы проходили мимо,  он  бросился  на
нас с мечом.
   Что он здесь делал? Как здесь оказался?  Почему  не  дал  знать  о  своем
прибытии? Он не мог не увидеть её на борту барки.
   - Хватит! - взревел Рагнарсон, расшвыряв в  стороны  зрителей.  -  Майкл,
отойди!
   Требилкок сделал шаг назад и опустил клинок. Его  противник  оглянулся  с
видом попавшего в ловушку зверя.
   Непанта подбежала к мужу, обхватила его за плечи и уткнулась лицом ему  в
грудь.
   - Дорогой! Что ты делаешь? Где ты был? - причитала она, повторяя снова  и
снова одни и те же слова.
   - Все на борт! - распорядился Рагнарсон.  -  Непанта,  отлипни  от  этого
сукиного сына. Нам надо успеть сбежать, прежде чем они догадаются о том, что
я наплел им кучу лжи.
   Она  отпустила  мужа,  но  осталась  с  ним  рядом,  хотя   видела,   что
воссоединение семьи доставила ей радости гораздо больше, чем ему.
   Долгие дни пути домой они провели вместе, вспоминая о  прошлом  и  понося
последними словами тервола по имени Чин, который сумел обвести вокруг пальца
их обоих. Насмешник не очень распространялся о том, что произошло с  ним  за
время их разлуки. Она догадывалась, что  это  было  нечто  ужасное.  На  нем
появились новые шрамы. Присущие ему  ранее  приступы  необузданного  веселья
полностью оставили его. Заставить Насмешника рассмеяться было невозможно.
   Непанта изо всех  сил  старалась  избегать  разговоров  об  Этриане.  Он,
похоже, тоже был склонен не обсуждать этот вопрос.
   Непанте показалось, что муж понемногу возвращается к жизни.
   Когда армия остановилась под  Тройзой  для  пополнения  продовольственных
запасов, Насмешник отправился в город.
   Черный  Клык  принес  его   обратно   на   носилках.   Хаакен   не   стал
распространяться о том, что  произошло,  но  Непанта  вскоре  заметила,  что
Браги, его брат и Вартлоккур заметно охладели к её  супругу.  Когда  Непанта
решила, что муж достаточно поправился, она начала задавать ему вопросы.
   Насмешник отказывался отвечать. Непанта подходила к нему со всех  сторон,
но он оставался нем  как  скала.  Муж  потерял  всякий  интерес  к  интимным
отношениям, чего с ним ранее, даже в самые трудные времена, не случалось.
   Армия шла через горный проход Савернейк, приближаясь к крепости Майсак  -
восточной твердыне Кавелина. Вся армия, начиная с маршала и кончая последним
пехотинцем, изнывала от нетерпения. Единственным исключением был  Насмешник.
С каждым шагом на запад он становился все более угрюмым и замкнутым. В конце
концов он сказал жене, что хочет, чтобы она улизнула из армии и  осталась  в
Майсаке.
   - С какой стати? - спросила она, испытывая почти такое  же  подозрение  к
мужу, какое испытывали Браги и Вартлоккур. - Ты скажешь  мне,  наконец,  что
происходит?
   - Нет.
   - В таком случае я остаюсь с Браги.
   На лице Насмешника появилась гримаса страдания.
   - Лично я есть связанный  обязательствами,  -  сказал  он,  нарушив  обет
молчания. - Есть необходимость решение принять. Дело сделать, возможно.  Мне
будет облегченность, если супруга будет ощущать безопасность.
   - Какое решение? Имеет ли это отношение к тому, что случилось с  тобой  в
Тройзе? Ты утратил интерес ко всему из-за того, что там произошло?
   - Это все Тройза, - признал он.
   - Так что же там случилось?
   Насмешник наконец решился поделиться своей болью.
   - Лично я посещен агентом Праккии. Указанный сообщил об Этриане. Сын в их
руках. Лично я должен кое-что для них делать. Или сын умрет.
   - Праккия? Что это?
   - Высшая Девятка. Правители  Скрытого  Королевства  -  тайного  общества,
пытающегося покорить мир. Его агенты повсюду. Фадема из Аргона. Лорд Чин  из
Шинсана. Другие, столь же могущественные  в  Гильдии  Наемников  в  Итаскии.
Повсюду. Указанные не иметь жалости к подобным лично мне.
   Он говорил, как человек, узнавший обо всем этом из первых рук.
   - Что они от тебя хотят? - в ужасе спросила Непанта.
   Он снова замкнулся и больше не произнес ни  слова,  несмотря  на  все  её
старания. Ее страх возрастал с каждой минутой.
   - Не слушай их, - говорила она. - Ты же знаешь, что  они  своих  обещаний
все равно не выполнят. Разве не так?  Похитители  людей  никогда  не  держат
слова.
   На все мольбы он реагировал так,  словно  жены  вообще  не  существовало.
Непанта решила выполнить его просьбу, ведь Насмешник поставил  на  кон  все,
пытаясь спасти их сына. Она ещё сильнее любила его за это.
   Одним словом, она позволила супругу  уговорить  её  остаться  в  крепости
Майсак. Непанта  отбросила  прочь  страхи,  заставила  замолчать  совесть  и
молилась о том, чтобы дело, которое Насмешник должен был свершить,  не  жгло
бы их позором и не терзало бы совесть всю оставшуюся жизнь. Она обосновалась
в отведенной ей начальником гарнизона похожей на тюремную камеру  комнате  и
стала тупо ждать новостей.
   В один из дней, во второй его половине,  к  ней  явился  солдат.  Вернее,
сержант. Он запер дверь на ключ и ушел. После этого комната  превратилась  в
подлинную тюремную камеру. Солдат не сказал  ей,  почему  он  так  поступил.
Несколько дней она оставалась в полном неведении. Человек, который  приносил
ей пищу и выносил ночные горшки, обжигал Непанту такими  взглядами,  что  её
охватывал ужас. Эти взгляды могли означать лишь, что для неё уже сооружается
виселица.
   Затем пришел  Вартлоккур.  Он  исхудал  и  выглядел  смертельно  усталым.
Чародей привез королевский указ о помиловании,  а  по  дороге  в  Форгреберг
рассказал ей все.
   Насмешник покушался на жизнь Браги, но у него ничего не получилось, и сам
он был убит.
   Ее мир, на краткий миг вернувшийся к жизни, снова умер.

ГЛАВА 5
1014-1016 ГОДЫ ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Гроза приближается

   Этриан спал и видел сон. Он был  гостем  величия,  которое  являла  собой
Навами до её разрыва с Нахаман. Это была  большая  и  процветающая  Империя,
совершенно непохожая на то, во что она превратилась теперь.
   В его сон вплетались шепчущие голоса. Голоса вели спор.
   - Это не оправдывает риск, Величайший.
   - Его необходимо направить на нужный путь. Он должен  закончить  то,  что
начал.
   - Но Сила, которую мы использовали… У нас осталось её так мало.  Если  мы
не преуспеем…
   - Если мы не преуспеем, то мы проиграли. Если же  мы  не  попытаемся,  то
ничего не изменится. А это равносильно проигрышу.
   "Кто беседует? - спросил себя Этриан.  -  Каменный  монстр  и  женщина  в
белом? Наверное. Но почему он слышит их спор?"
   Этриан спал, но ему чудилось, что он бодрствует, витая вне  своего  тела.
Он плавал в воздухе, взирая сверху вниз на свое тело, свернувшееся калачиком
между передними лапами каменного чудовища. Он был  изумлен.  Спящий  мальчик
заметно подрос.
   Изменилось и озерцо. Оно стало больше, глубже, темнее и грязнее. Один  из
его берегов порос камышом. Из-за поникших стеблей глазела одинокая  лягушка.
Над водой роились насекомые. Семейство тускло окрашенных цапель  бродило  по
грязи близ берега. В трещинах каменных лап зверя слепили из ила свои  гнезда
ласточки. На старой искривленной акации, стоявшей  у  озерца  ещё  во  время
появления Этриана, также появилось сплетенное из веточек птичье гнездо.
   Из воды выползла черепаха и замерла, наслаждаясь теплом солнечных лучей.
   - Мы растем. Он приоткрыл дверь…
   - Щель пока настолько узка, что в неё не просунуть  и  лезвия  бритвы.  А
ведь прошло столько времени. Что мы  выиграли?  Увеличение  размеров  озера?
Если все пойдет таким темпом, то Навами не возродится и через  десять  тысяч
лет. Дверь должна быть распахнута настежь. Для этого нам нужен новый  приток
силы. Проводи его туда, Сахманан. Покажи все.
   - Затраты окажутся слишком высокими. Мы останемся  слепыми  и  не  сможем
увидеть К'Мар Хеви-тан.
   - Я вижу опасность.  Но  тем  не  менее  ты  должна  сделать  это.  Слово
произнесено.
   - Да будет так, как ты говоришь, Величайший.
   Разговор продолжался, но Этриан утратил его нить. Теперь он  скользнул  в
пучину прошлого, в те далекие времена, когда каменный монстр был только  что
вырублен из сердцевины горы. Вокруг него сновали каменщики, полируя чудовище
и нанося последние штрихи на его морде зубилами и  молотками.  Новорожденный
идол возвышался над окружающим его  пространством  подобно  гигантскому,  не
подвластному влиянию времени часовому, хотя в тот момент он был не более чем
глыба обработанного камня.
   Нахаман и Сахманан вершили кровожадный ритуал. Они  и  другие,  не  столь
значительные жрицы - а их были тысячи - влекли жертвы на расположенный между
передними лапами чудовища алтарь. Жертвам вырывали сердца, а кровь  собирали
в специальные сосуды. Смрад от сжигаемых тел не давал дышать. Затем  Нахаман
и Сахманан омыли каменное изваяние кровью и обратились к небесам с призывом.
   Призыв был услышан, и к ним снизошло только  что  народившееся  божество.
Это был сгусток энергии, сгусток настолько  крошечный,  что  женщины  смогли
поместить его в сосуд. Они поднялись с этим сосудом на спину зверя и  оттуда
спустились по винтовой лестнице к тому месту, где находилось сердце монстра.
Там, свершив очередной ритуал, они вдохнули жизнь в свое  новое  божество  и
обратили его себе на службу.
   Заключенный в камень бог начал расти. Его могущество  усиливалось.  Разум
становился острей. В то же время бог оставался послушным. Однако  постепенно
он превращался из слуги в господина, а когда  сестры  поняли  это,  то  было
слишком поздно что-нибудь изменить.
   Сахманан сразу же капитулировала перед Величайшим. Нахаман подняла  мятеж
и бежала,  став  правительницей  иных  земель.  Через  некоторое  время  она
вернулась с большим военным флотом и в сопровождении драконов с их  мрачными
всадниками.
   Последовавшие затем войны оказались кровавыми и бессмысленными.  То,  что
было утрачено, было утрачено навсегда. Каменный монстр стал полным  хозяином
положения и не уступал ни на йоту.
   Да и кто может убить бога?
   - Пробудись, Избавитель.
   Этриан  неохотно  покинул  царство  своих  странных  снов.  Ночная   тьма
окутывала пустыню Навами. Над ним бледным пятном  маячил  силуэт  женщины  в
белом. Юноша поднялся на ноги и с наслаждением потянулся.
   Нет, здесь что-то  не  то.  Этриану  показалось,  что  поверхность  земли
находится где-то слишком далеко от его глаз… Он вырос. Стал на несколько лет
старше… Как такое могло случиться? Озерцо оказалось точно  таким,  каким  он
его видел во сне.
   - Да. Произошли изменения. Прежде чем уйти в  сон,  ты  успел  приоткрыть
дверь. Теперь тебе предстоит распахнуть её полностью.
   Этриан не ответил. Он вспомнил только что услышанный  спор  и  аргументы,
которые слышал до этого. Однако решение юноша принять был не в силах. Сердце
шептало ему, что время для этого ещё не пришло.
   - Но вы не сказали мне, что следует делать.
   Интересно, как долго ему ещё удастся затягивать время?
   - Тебе все известно, Избавитель. Сила - в тебе. Подари нам Навами, а мы в
знак благодарности отдадим тебе твоих врагов.
   "Мои враги гораздо могущественнее, чем вам кажется",  -  подумал  Этриан.
Эти существа, видимо, не представляют себе силы Шинсана. Даже он не до конца
осознавал всю мощь Империи, хотя видел её воочию. Видимо, они  считают,  что
их Навами - совершенное воплощение имперской мечты.
   Ему даже  казалось,  что  сами  властители  Империи  Ужаса  не  полностью
осознают то, какую могучую силу им удалось выковать.
   - Избавитель!
   Он одарил её своим вниманием. Женщина явно пребывала в отчаянии.
   - Ты принесешь нам свободу?
   В ответ юноша лишь пожал плечами.
   Она сердито повернулась в сторону черной пустоты между лапами зверя, весь
её вид просто кричал: "А что я тебе говорила?"
   - Покажи ему, Сахманан?
   - Что вы хотите мне показать?
   - Прошлое. Дорогое для тебя прошлое, -  ответила  женщина.  -  Тот  день,
когда умер твой отец, - бросив робкий взгляд на  каменного  зверя,  добавила
она.
   - Ты должна точно попасть в нужное время, Сахманан. Если ты ошибешься, ты
узришь мой гнев, а гнев мой может стать вечным.
   - Величайший желает, чтобы я отвела тебя в прошлое, в день гибели  твоего
отца. Он считает, что это пробудит в тебе жажду мести.
   - Я…
   - Закрой глаза. Сконцентрируйся и сделай так, чтобы  мысленно  оставаться
рядом со мной.
   - Я бы предпочел увидеть маму. Она жива?
   Женщина затянула песнь. Что-то  мягко  зашевелилось  в  его  душе,  и  он
ощутил, как снова начал освобождаться от телесной оболочки. Этриан улегся на
свое убогое ложе и позволил унести себя в даль.
   Но Сахманан он заставил потрудиться. Для себя он принял одно решение.  Не
важно, что они хотят. Важно то, что ради достижения своей  цели  они  готовы
работать. Он же постарается сделать все, чтобы сдержать их  порывы.  Следует
вести себя так, чтобы они давали заниженную оценку его возможностей.
   И вот он полностью освободился от телесной оболочки. Сахманан  взяла  его
за руку, и они поплыли в синем послеполуденном небе  над  ужасной  пустыней.
Могущество и воля каменного монстра влекли их все выше и выше  и  несли  все
дальше и дальше от одинокой горы.
   Под ними проплывала  выжженная  солнцем  скалистая  горная  цепь.  Хребет
напоминал груду  прокаленных  костей.  На  коричнево-серых  скалах  не  было
никакой растительности - даже лишайников.
   В пятидесяти, а, может быть, и в ста милях за горами они достигли земель,
где жизнь ещё  процветала.  Этриану  показалось,  что  деревья  поднялись  и
коснулись  его  сердца  длинными  зелеными  пальцами.   Он   был   счастлив.
Оказывается, не вся земля превратилась в пустыню.
   - Раньше это тоже было частью Навами, - пробормотала Сахманан  и  послала
ему видение.
   На какое-то мгновение он увидел внизу процветающие города,  мили  и  мили
великолепно ухоженных посевов, узрел прекрасно обустроенную  страну.  Теперь
же   это   было   царством    дикой    природы.    Потомки    Навами    были
дикарями-каннибалами, они умели изготовлять лишь каменные орудия и  добывали
средства существования охотой.
   Скорость полета возросла. Они успели пролететь над Империй Ужаса не менее
тысячи миль, прежде чем Этриан понял, где находится. И ещё тысячу, пока  ему
удалось растолковать Сахманан, что они проносятся над землями его врагов.
   Они оставили позади себя ещё тысячу миль, и еще, и еще. Наконец под  ними
оказались  Столбы  Богов  и  Столбы  Слоновой   Кости   -   хребты-двойники,
традиционно считавшиеся западными пределами Шинсана.
   - Надеюсь, теперь ты начинаешь понимать? - спросил Этриан.
   Ответом ему было лишь мрачное выражение на лице женщины.  Площадь  Навами