олдатом.
   - Что же, сир… Я думаю, что никто особого  счастья  по  этому  поводу  не
испытывает… Никто не понимает, для чего это. Но большинство верит в то,  что
вы знаете, что делаете, и что дело это очень важное. Иначе, говорят они,  мы
бы здесь не оказались.
   Это забавно, подумал Браги. Они все ещё верят в меня.
   - Выходит, ворчания и стратегических гаданий не так уж и много? - спросил
Рагнарсон, хорошо зная, что каждый пехотинец мнит себя стратегом, понимающим
гораздо больше, чем его командиры.
   - Никак нет, сир. Как я уже сказал, многие  задают  вопрос  "почему",  но
жалуются только на качество жратвы.
   - Есть жалобы, которые  никогда  не  меняются,  -  ухмыльнулся  Браги.  -
Спасибо, сынок. Продолжай свой обход, - сказал он и снова вперил взгляд в ту
сторону, где располагался Тройес.
   Всего четыре дня. Четыре дня быстрого марша.  Удар  по  городу  и  захват
всего штаба Хсунга. Все марионетки Шинсана будут сметены  с  лица  земли,  а
прозападно настроенные жители получат возможность  собрать  силы  и  вернуть
себе контроль над своим домом.

***

   День выдался прохладным и ярким. Браги выскочил из своей палатки и, чтобы
размяться, сделал несколько прыжков.
   - Что там у тебя? - спросил он у повара. - Пахнет дьявольски аппетитно.
   Рагнарсон чувствовал себя великолепно. Спал он замечательно, и дурные сны
его этой ночью не навещали. Это было то утро, когда все кажется прекрасным и
возникает такое чувство, что весь мир лежит у твоих ног.
   Браги обошел вокруг палатки, поставленной на вершине невысокого холма,  и
обратил взор в сторону Тройеса. До цели - не более шестидесяти миль, подумал
он. Хороший марш-бросок сегодня, ночной отдых и сокрушительный удар утром.
   Браги не сомневался в том, что все получится как надо. Копание в  душе  и
сомнения были вовсе не нужными. Тройес он захватит  без  труда.  Если  штурм
пройдет легко, то можно будет продвинуться  дальше  на  юг  и  помочь  Ясмид
загнать армию Хсунга в мешок, где её затем и  уничтожить.  Интересно,  какую
рожу скорчат тервола, узнав, что  этот  западный  погубитель  как  бы  между
прочим истребил ещё несколько их легионов? Ха! А Мгла? Как было бы интересно
посмотреть на неё в тот  момент,  когда  ей  принесут  это  известие!  Ну  и
поделом! Принцессе следовало держать Хсунга на коротком поводке.
   Браги был уверен в том, что Хсунг действует без позволения. Мгле, судя по
всему, трудно держать своих  тервола  в  повиновении.  Аристократы,  как  по
своему опыту знал Рагнарсон, постоянно чинят правителям неприятности.
   - Доброе утро, барон, - весело бросил  он,  когда  Хардл,  поднявшись  по
склону, присоединился к своему королю. - Ну разве это не прекрасный день?
   - Бесспорно, прекрасный, сир, - улыбнулся Хардл. - Вам  не  кажется,  что
сегодня воздух напоен какой-то магией?
   - Не знаю, чем он там напоен, но чувствую я  себя  великолепно.  Надеюсь,
что подобный подъем испытывают и другие, а не только я и вы.
   Его надежды оправдались. Иногда выпадают такие  славные  дни,  когда  все
выглядит замечательно, а мир представляется прекрасным для всех тех, кто ещё
не до конца зачерствел душой.
   Даже Гжердрам развеселился - а ведь он не улыбался  с  того  самого  дня,
когда войско покинуло Майсак.
   - Я долго думал,  Браги,  -  сказал  Гжердрам,  когда  они  остались  без
свидетелей. - Возможно, вы и правы - не исключено, что мы справимся.  И  это
будет как раз тот успех, в котором мы так нуждаемся. До конца дней своих  мы
избавимся от угрозы со стороны Шинсана. Империя Ужаса больше не будет висеть
у нас на спине. Этот удар заткнет рты и нашим врагам дома. А до конца  наших
дней им не протянуть. Лишь только старые  Нордмены  горят  желанием  от  нас
избавиться.  Когда  старики  аристократы  вымрут,  сыщется  не  очень  много
желающих занять их место.
   - Наконец-то ты начинаешь понимать, - сказал Рагнарсон, шлепнув Гжердрама
по спине. - Когда мы начинали, эта перспектива казалась весьма туманной,  но
теперь у меня появилось чувство, что мы справимся вне зависимости  от  того,
поможет нам чародей или нет.
   Вот уже много дней Рагнарсон частенько смотрел  назад,  ожидая  появления
Вартлоккура. Он надеялся, что чародей смягчится, как только армия  подступит
к Тройесу.
   - Вы думаете, что Вартлоккур может появиться? - спросил Гжердрам.
   - Я в этом уверен. Чародей упрям и  заставит  меня  поволноваться,  но  в
критический момент он окажется здесь.
   Как  только  закончилось  время  завтрака,  Браги  двинул  армию  вперед.
Разведывательные отряды скакали, далеко обогнав основное войско. Очень скоро
им начнут попадаться окружающие Тройес  фермы  и  поместья.  От  моря  армию
Кавелина теперь отделяли какие-то семьдесят-восемьдесят миль. Климат в  этих
краях считался засушливым, но осадков все-таки хватало на то, чтобы собирать
кое-какой урожай зерновых.
   Ночная прохлада  исчезла  довольно  быстро.  День,  правда,  оказался  не
жарким, хотя и достаточно теплым. В фантастически лазурном небе не  было  ни
облачка, и Браги не  переставал  восхищаться  великолепием  окружающего  его
мира. Часы шли за часами.
   - Взгляни-ка, Клаус, - сказал он одному из своих телохранителей. - Видишь
птицу? Это чайка. Когда мы взберемся вон на ту ряду холмов, то с вершины  ты
сможешь увидеть море. Если день останется ясным, конечно.
   Холмы становились все ближе. Это были невысокие,  видимо,  очень  древние
возвышения с закругленными вершинами и покрытыми сухой  травой  склонами.  В
результате издали казалось, что холмы слегка заржавели под солнцем.  Чуть  к
востоку от возвышенностей,  там,  где  промчался  степной  пожар,  виднелась
широкая черная полоса опаленной земли.
   Браги  слегка  привстал   на   стременах,   чтобы   получше   рассмотреть
направляющихся к нему всадников. Те явно не  спешили.  Очередное  сообщение,
решил он, опустился в седло и двинул лошадь вперед навстречу разведчикам.
   - Сир, мы обнаружили небольшой наблюдательный пункт,  -  сказал  один  из
них, показывая  чуть  в  сторону  от  линии  движения  основной  колонны.  -
Контролирует значительную часть равнины.  Людей  там  не  оказалось,  но  за
холмом в небольшом глинобитном форте скрывается гарнизон. По  нашей  оценке,
человек двадцать. Шинсанцы. Они ведут себя так, как будто ничего не знают  о
нашем появлении.
   - Хм-м, - протянул Браги и оглянулся. Над колонной стояло облако пыли.  -
Ты говоришь о том одиноком холме, стоящем в стороне от гряды?
   - Так точно, сир.
   - Не заметили ли вы среди них тервола или претендентов?
   - Никаких признаков ни тех ни других, сир.
   - Вы оставили там наблюдателей? И людей, чтобы  не  допустить  врагов  на
холм?
   - Так точно, сир.
   - Прекрасно. Посыльный! Доставь ко  мне  капитана  Томпкина,  -  приказал
Рагнарсон и, обращаясь снова к разведчику, спросил:
   - Насколько крепок этот форт?  Сможет  ли  им  овладеть  эскадрон  легкой
кавалерии?
   - Вообще-то это  даже  не  совсем  форт,  сир.  Скорее  это  блокгауз  из
необоженного кирпича. Блокгауз  окружает  куртина  высотой  в  четыре  фута.
Ворота закреплены на петлях.
   - Достаточно. Покажи Томпкину ворота. Пусть  взглянет  с  вершины  холма.
Пусть он сам решает, как лучше штурмовать укрепление.
   Атака прошла безупречно. Томпкин  вернулся  и  доложил,  что  захваченный
врасплох гарнизон из восемнадцати человек сражался отчаянно, но  устоять  не
смог.
   - Странно. По логике вещей они должны были  держаться  навострив  уши,  -
сказал Браги. - В то время когда идет война, опытные воины смотрят не только
вперед, но и следят за своими тылами.
   Колонна начала движение у подножия гряды холмов и по самим  холмам  позже
во второй половине дня. Хорошее  настроение  не  оставляло  Рагнарсона.  Еще
двадцать миль холмистой местности, десять миль равнины -  и  он  постучит  в
ворота Тройеса. Эту  последнюю  ночь  придется  провести  на  холмах,  чтобы
лавиной скатиться вниз ранним утром.
   - Взгляните, сир!
   Браги посмотрел в указанном направлении - в хвост колонны и чуть влево от
себя. Там  вдали  бешено  неслись  всадники.  А  ещё  чуть  дальше  за  ними
развертывалась по фронту темная полоса.
   - Выглядит скверно. Остановить  колонну!  Трубачи,  сигнал:  "Офицеры  ко
мне!"
   Первым прибыл Гжердрам.
   - Поднимись на  холм  и  попробуй  разобраться,  что  там  происходит,  -
приказал ему Браги.
   Гжердрам бросился выполнять приказание. Пять минут спустя  на  взмыленных
лошадях прискакали разведчики. Их предводитель  соскочил  с  коня  и  что-то
возбужденно залопотал на языке Марена Димура.
   - Полегче, полегче, сынок. Не торопись. Я не понимаю, когда ты так быстро
говоришь.
   Разведчик, подпрыгивая на месте, показывал куда-то рукой. Браги не  понял
речи этого человека, но общий смысл слов был  ему  достаточно  ясен.  В  том
направлении, куда он указывал, возникла какая-то опасность.
   Появился капитан Септьен. Выслушав донесение, он побледнел и сказал:
   - Сир, в нашем направлении движется когорта легионеров Шинсана.
   - Они нас видели?
   Септьен перевел вопрос короля, выслушал ответ и сказал:
   - Он не знает.
   - Хорошо. Барон, примите на себя командование здесь. Соберите все дозоры.
Укройте колонну за холмом. Я поднимусь наверх, чтобы взглянуть  самому.  Ты,
ты и ты, - указал он на посыльных, - идете со мной.
   На полпути к холму Браги встретил Гжердрама. Рыцарь  выглядел  ещё  более
серым, чем Септьен несколько минут тому назад.
   - Ну что там, Гжердрам? - спросил Браги.
   - Вам лучше самому посмотреть, - ответил Гжердрам, нервно сглотнув слюну.
   - Плохо?
   - Да. Очень.
   Браги поднялся к сторожевому посту. Разведчик был прав.  Пять  или  шесть
сотен человек темным пятном  двигались  по  направлению  к  нему.  Вообще-то
ничего страшного, если… если бы это не было одним из четырех  темных  пятен,
надвигающихся на войско с четырех разных направлений.
   - Гжердрам! Ты полагаешь, что это ещё не все?
   - Не все, сир. Часть  их  укрылась  в  холмах.  Я  заметил  там  какое-то
движение.
   - Верно.  Им,  вне  сомнения,  известно,  что  мы  здесь.  Они  намеренно
выступили против нас.
   - Не сомневаюсь.
   - Но каким образом они узнали? И откуда  явились?  По  логике  вещей  они
должны находиться на юге.
   - Итак, что же нам делать?
   -  На  нашей  стороне  преимущество  центральной  позиции.  Их  же   силы
разбросаны по большой площади. Спускайся вниз, садись на коня и разбей…  вон
тот отряд. Он ближе всего к нам.
   Армия Империи Ужаса крайне редко прибегала  к  помощи  конных  воинов,  и
против удара тяжелой кавалерии запада пешим легионерам Шинсана выстоять было
трудно.
   - Затем атакуй группу, приближающуюся к нам  с  востока.  Затем  вон  ту.
Одним словом, пробей для нас  достаточно  широкий  проход,  чтобы  мы  могли
сбежать.
   - Вы хотите уйти?
   - Совершенно верно. Какой смысл продолжать, если они знают, что мы здесь?
Сражаться будем ровно столько, сколько потребуется для того,  чтобы  открыть
путь отхода.  Войдя  в  горный  проход,  мы  сможем  остановиться,  сохранив
достаточно сил для того, чтобы не позволить им прорваться дальше.
   Браги ещё раз обежал взглядом равнину. Он был разочарован,  но  вовсе  не
подавлен. Владевшее им весь день прекрасное настроение не  исчезло.  Западня
не казалась ему безвыходной.
   - Что же, Хсунг, этот раунд остался за тобой.  Но  я  скоро  встречусь  с
тобой, мерзавец. Действуй, Гжердрам. Посыльный! Передай барону  Хардлу,  что
нам следует зарыться в землю на этом холме и стоять  наготове  до  тех  пор,
пока Гжердрам не расчистит для нас путь отхода. Передай ему этот приказ.
   Браги взглянул ещё раз на приближающиеся  колонны  врага  и  посмотрел  в
небо. В его плане имелся один  существенный  дефект.  Ночь  может  наступить
прежде,  чем  Гжердрам  успеет  обеспечить  достаточно  широкий  проход  для
прорыва.
   До наступления сумерек Гжердрам успел разбить два отряда  противника.  Но
на смену двум группам появились четыре новых.
   - Не меньше, чем целый легион, будь он проклят! - пробормотал Браги.  Это
означало, что противостоящая ему сила по численности равнялась  его  войску.
Однако легион Шинсана был  лучше  обучен  и  вооружен  и  значительно  более
дисциплинирован. У Кавелина были хорошие солдаты, но воины Империи Ужаса все
равно оставались лучшими.
   - Что же, барон, похоже, что на сей раз я своего добился, - сказал Браги,
поглощая холодный ужин под равномерный бой вражеских  барабанов.  -  Посадил
нас всех в глубокую яму.
   Хардл согласно кивнул, но тут же изумил Рагнарсона, заявив:
   - Но вы нас из неё вытащите. Вам это всегда удавалось.
   Вера этого человека в своего вождя не могла не тронуть.
   - Может быть. По счастью, Южные лучники занимают господствующую  позицию.
Окопаемся ночью как следует, и все будет в порядке.
   Во всяком случае, он на это надеялся.
   "Где же ты, Вартлоккур, - думал он про себя. - Я  по  самые  уши  влип  в
дерьмо с этими тервола, и мне надо, чтобы ты  мне  немного  пособил.  Хватит
валять дурака".

ГЛАВА 23
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА

   Непанта вытянула шею и взглянула через плечо мужа в  магическое  зеркало.
Там какие-то похожие на призраки фигуры  готовили  на  холме  оборонительные
позиции. Они поспешно рыли окопы и возводили  земляные  валы.  Тем  временем
другие  призрачные  тени  суетились   у   подножия   холма,   возводя   свои
оборонительные сооружения.
   - Ведь ты намерен помочь ему, не так ли? - спросила Непанта.
   За её спиной стоял похожий на мертвеца  Этриан.  Как  только  взгляд  его
пустых глаз попадал на зеркало, он издавал странное  хныканье.  Каждый  раз,
услыхав этот звук, малышка на  руках  Непанты  пускалась  в  рев,  и  матери
приходилось её успокаивать.
   Вартлоккур ничего не ответил.
   В комнату ввалились дети Мглы и затоптались за спинкой кресла, на котором
сидел маг.
   - Что там, дядя Варт? - поинтересовался один из них.
   - Сражение. Далеко на юге.
   - А нам можно посмотреть?
   - Вам пора быть в постели. Кроме того, до утра там ничего не случится.
   Люди Рагнарсона наносили тревожащие удары по всему периметру их  обороны.
Легионеры ограничивались тем, что отгоняли их от своих позиций.
   - Создается впечатление, что Хсунг избегает сражения, - заметила Непанта.
   - Он спустит с цепи своих тервола рано утром. Зачем ввязываться в  драку,
если использование Силы обеспечит ему легкую и бескровную победу.
   - А тебя там не будет. Или ты все-таки ему поможешь? Неужели ты позволишь
этим людям умереть только потому, что пострадала твоя гордость? Если так, то
ты глупец. Иногда ты вызываешь у меня отвращение. Дети, марш в кровать!
   Непанта сердито затопала из комнаты, погоняя перед собой детишек.
   Вартлоккур провел у зеркала ещё час. Его лицо отражало ту борьбу, которая
развернулась в его душе.
   - Будь он проклят, - произнес Вартлоккур и поднялся с кресла.
   Сняв с полки ларец, он вернулся к столу. Внутри ларца оказался лук длиной
восемнадцать дюймов и четыре стрелы примерно вполовину короче лука. У  стрел
были  серебряные  наконечники  и  кованое  золотое  оперение.  Древко  стрел
украшали красные и белые прожилки - настолько тонкие,  что  их  трудно  было
заметить. Чародей  натянул  тетиву,  сплетенную  из  волос  девственницы,  и
внимательно осмотрел чудесное оружие.
   Исторгнув очередное проклятие, Вартлоккур придвинул чернильницу,  взял  в
руки перо, нацарапал записку и, присыпав  послание  песком,  обернул  вокруг
стрелы. Затем чародей помазал бумагу  слюной  и  прошептал  несколько  слов.
Бумага прочно прилипла к древку.
   Вартлоккур встал с кресла и спустился  по  длинной  винтовой  лестнице  к
основанию башни, на вершине которой  приютилась  его  рабочая  комната.  Маг
вышел из здания цитадели, пересек внутренний двор замка и поднялся на стену.
Стена стояла на краю обрыва  глубиной  в  две  тысячи  футов.  Дом  чародея,
именуемый Клыкодред, венчал высочайший пик дикого горного хребта, известного
под названием Зубы Дракона.
   Вартлоккур поднял взгляд на яркие звезды, и ему показалось,  что  те  ему
издевательски подмигивают. "Глупец!" - кричали они ему в лицо точно так, как
выкрикнула недавно его жена. Упрямый дурак!
   Чародей посмотрел  на  горные,  цвета  слоновой  кости  пики  и  произнес
несколько слов на языке своей юности. Он  попытался  представить  себе  лицо
Мглы, и принцесса вскоре предстала перед его  мысленным  взором.  Вартлоккур
натянул тетиву и пустил стрелу в направлении подмигивающих ему звезд. Стрела
понеслась во тьму, и тут же ночную тишину прорезал громкий стон.
   Из темноты возник Рейдачар и повис над чародеем. Нерожденный  всем  своим
существом чувствовал  раздирающие  душу  мага  противоречия,  он  знал,  что
хозяину что-то нужно, но ему было неведомо - что  именно.  Чародей  легонько
прикоснулся к укрывающей Рейдачара полупрозрачной сфере и сказал:
   - Пойдем в дом, мой единственный верный и неподкупный  друг.  Мои  старые
кости терзает боль. Еще немного - и я приму здесь смерть от холода.

***

   - Пу Хсиу говорит,  что  противник  заканчивает  окружение  его  легиона,
повелительница, - доложил претендент.
   Мгла выскользнула из-за стола, за которым изучала карту, и  подала  знак.
Претендент положил перед ней другой лист и разгладил его  рукой.  С  помощью
грифеля он выделил на нем пространство, имеющее форму человеческой почки,  и
легкими штрихами обозначил примерное расположение соседних легионов.
   - Что у нас там осталось в резерве? - бросив взгляд  на  карту,  спросила
Мгла.
   - Одна когорта без поддержки тервола или претендентов. Командует когортой
старший центурион Ки Мо-джо. Их только вчера отвели  на  отдых.  От  личного
состава когорты осталось чуть больше половины.
   - Передай Мо-джо мой приказ атаковать слева и попытаться прорвать кольцо.
   - Справа, повелительница, расстояние меньше. Там это легче сделать.
   - Именно  этого  они  от  нас  и  ждут.  Передай  Мо-джо,  что  в  случае
необходимости мы  можем  поддержать  его  баллистами.  Но  много  магических
зарядов мы для него потратить не сможем. Выделите ему десяток.
   - Как прикажете, повелительница, -  сказал  претендент,  убрал  со  стола
карту и отправился выполнять поручение.
   Мгла посмотрела на оставшуюся  лежать  на  столе  мелкомасштабную  карту.
Карта отражала общую ситуацию. Контрнаступление захлебнулось. Легионы просто
утонули в массе солдат противника. Чтобы  предотвратить  прорыв  фронта,  ей
приходилось бросать в бой последние резервы. Несмотря на это, бреши в  линии
появлялись чаще, чем их удавалось закрыть. Мгла откинулась на спинку стула и
вздохнула от усталости и разочарования.
   Никогда ранее Империя не стояла перед угрозой начинать переговоры о  мире
не с позиции сила, а как слабейшая сторона. Если армия Матаянги в  ближайшее
время  не  рухнет,  то  такая  судьба  ждет  легионы  Шинсана.  Их   ресурсы
практически исчерпаны, и скоро ей придется снимать части из Западной армии и
вводить в бой учебные легионы.
   Размышление принцессы прервало какое-то легкое прикосновение к  её  лицу.
Так вашего лица касается  паутина  на  заброшенной  лесной  тропинке.  Через
мгновение паутина опутала все её лицо и, как ей  показалась,  даже  потянула
куда-то.
   Мгла резко вскочила со стула. Неизвестный ей Властелин Силы  сосредоточил
на ней свое внимание. Необходимо подготовиться к защите.
   С шумом распахнулось окно, и в комнате послышался низкий, негромкий стон.
Раздался глухой удар, и карты, кружась, полетели со стола на пол, а в  свете
свечей заплясали пылинки. В центре столешницы чуть подрагивала вонзившаяся в
неё стрела. Древко стрелы было обмотано листком бумаги.
   Мгла внимательно осмотрела  стрелу,  но  почувствовала  отзвук  лишь  тех
заклинаний, которые приводили снаряд в  движение.  Лизнув  палец,  принцесса
прикоснулась им  к  листку,  и  тот  мгновенно  отклеился  от  древка.  Мг