рун воздвиг  лестницы  и  крюкометатели,  но  сейчас  его
атакующие команды уже отступали.  Просто  проба.  Нащупал  ли  Гарун  слабую
точку? Использует ли он ее прежде, чем Турран  окончательно  очистит  башню?
Рагнарсон знал, что у  него  мало  времени,  чтобы  получить  информацию  от
Хаакена. Его свободное  поле  становилось  чертовски  узким.  Самосохранение
требовало, чтобы он поскорее где-нибудь встал прочнее на ноги.
   - Поздравляю, - сказал Турран. - Твои муштровки окупились.
   - Он  действовал  не  всерьез,  просто  пробовал.  Извините  меня.  -  Не
дожидаясь ответа, он заспешил вниз к тайнику Хаакена. - Кляп! -  бросил  он,
входя. Драконоборец убрал кляп. - Ну, Хаакен, ты помнишь что-нибудь?
   - Да, - пробормотал Черный Клык. - Это был этот древний  старик,  который
выглядел так, будто он командующий. Я прикинул, что стоит прижать его,  если
шансы выглядят правильно. Так что, когда он побрел  прочь,  я  шел  за  ним.
Клянусь, я не издал ни единого звука, но, когда я  был  в  десяти  футах  от
него, он обернулся, наставил на меня палец, а следующее, что я  помню,  была
будившая меня Элана. Браги, он какой-то заклинатель.
   - Это вся информация? - Браги попытался растрясти своего брата, но Хаакен
уже опять потерял сознание.
   - Не возбуждайся, - сказала ему Элана. - Он  уже  рассказал  мне  большую
часть. Он сказал, что старикан разговаривал сам с собой. Потом он  вспомнил,
как старикан стоял над ним, выглядел ужасно и бормотал что-то вроде:  ?Варт,
ты снова этим занимаешься. Надо  было  остаться  в  Клыкодреде,  никогда  не
покидать Драконьих Зубов. Это все,  что  получается.  Все  больше  крови  на
руках?.
   - Драконьи Зубы, э? Ага! Горный Старец? Сукин сын! - Последние  слова  он
проревел.
   - Что?
   - Я понял. Горный Старец.  Золото  Ильказара,  которым  заплатили  нам  и
Гаруну. Колдун по имени Вартлоккур. То, что, по словам  Рольфа,  выкрикивала
Непанта про Ива Сколовду. Это Вартлоккур из ?Чародеев  Ильказара?.  Согласно
легендам, он живет вместе с Горным Старцем. Теперь сложи все это.  Если  это
один и тот же человек, то мы здорово влипли. Считается,  что  он  величайший
чародей всех времен.
   - Ну и что? - спросил совершенно невпечатленный Драконоборец.  -  Ну,  мы
знаем, кто он. Мы не знаем, зачем он нас в это  впутал.  -  Возможно,  Силы.
Есть нечто, что он  хочет  испортить.  Рог  Звездного  Всадника.  Штуки  для
контроля погоды. - Рагнарсон потряс головой. Теория  казалась  неподходящей.
Но ничего другого на ум не приходило.
   Медленно, в мрачном настроении Салтимбаико  брел  по  ледяным  коридорам.
Проблемы, связанные со стариком, занимали только  часть  его  внимания.  Все
остальное было обращено к Непанте,  к  темным  аргументам,  бурным  взаимным
обвинениям. У него в голове постоянно вертелась горькая  ссора.  Салтимбанко
чувствовал себя избитым, загнанным,  разочарованным  и  несколько  злым.  Он
любил и был постоянно  расстроен.  Он  знал,  что  Непанта  тоже  любит,  но
странные страхи и  мечты  маленькой  девочки  стояли  между  ними  барьером,
непроницаемым как само время.
   Он подумал, что если оставить все как есть, то вся  эта  бредятина  будет
длиться вечно. Элана уже описала ему спор с Непантой,  который  принес  мало
хорошего. Непанта  осталась  так  же  далеко,  напуганная,  полная  вымыслов
женщина-дитя. Ладно, решил он, этому надо положить конец. Должен быть конец.
Он разыграет мяч эмоций. Цель определилась. Его походка ускорилась.
   Снаружи падали первые белые кляксы зимы. Казалось, наконец время  перешло
под знамена Королей Бурь. Снег выпал на недели раньше обычного.
   В Колокольной башне он узнал, что Непанта находится  в  Нижних  Оружейных
палатах. В окне он увидел снег и вдруг понял, как близок конец. Он надеялся,
что старик не затаит зла, да и  Непанта  тоже.  Когда  придет  Гарун,  когда
Вороний Грай падет, ему все равно придется открыть  свое  истинное  лицо,  и
тогда он может оказаться между двумя партиями,  считающими  его  предателем.
Заплатит ли старикан, как обещал? Если нет, то возникнут проблемы. У  Гаруна
была армия, и он нетерпелив. И Непанта. Возненавидит ли она  его?  Будет  ли
отвергать вечно?
   Эти и тысячи подобных мрачных мыслей терзали душу  Салтимбанко,  пока  он
ждал женщину, разместившись в кресле перед  камином,  он  был  так  поглощен
беспокойством, что не заметил появления Непанты, пока она не заговорила.  Он
поднял на нее глаза.
   - Привет.
   Лицо Непанты поблекло. Ее мучили собственные тревоги. Он почти смягчился,
глядя на нее. Но внутри росла твердая решимость. Нельзя позволить дальнейшие
колебания. Должно быть решение. Начало чего-то или конец всего.
   - Непанта, - сказал он, и в его голосе прозвучала  не  замечаемая  прежде
сталь. - Куда мы идем? В то же самое никуда? Или ты повзрослеешь?
   Его твердость и  очевидное  напряжение  так  поразили  Непанту,  что  она
запнулась:
   - Я... ну...
   Его решимость окрепла. Стиснув зубы, он прорычал:
   - За день  ты  должна  принять  большое  решение.  К  завтрашнему  ужину.
Назначить день свадьбы - или нет. Если нет, отчаявшийся сам-друг  собирается
через стену. Не может продолжаться опять-нет-опять-да любовь.  Вороний  Грай
падет еще до конца месяца.
   - Что?
   - Назначь день свадьбы - или откажись. Это  ультиматум.  Игры  кончились.
Ответ завтра. - Он пошел из комнаты, мрачный и сердитый.
   - Постой! Ты должен дать мне время!
   - Дал! - Он хлопнул за собой дверью.
   Непанта смотрела на дверь так, словно на ее  пути  к  свободе  поднимался
дракон. Все обрушилось. Она не может выйти замуж! Как он  не  понимает?  Она
любит его, да, но правда в том, что она не готова принять  его  больше,  чем
человека, на которого можно опереться, когда все идет плохо. Она  не  хочет,
чтобы он был ответственен за нее. Кусая губы, она повернулась к спальне.
   Дверь загораживала Анина.
   - Что, туго?
   Непанта уставилась на нее, снова придя в изумление.
   - Ах, ладно, - слабо  засмеялась  Анина.  -  Теперь-то  вы  ему  отворите
ворота. - Она вернулась в спальню и вскоре вышла из нее с сумкой в руках.
   - Куда ты собралась? - потребовала ответа Непанта. -  Мне  нужна  помощь,
чтобы одеться к ужину.
   - Найдите кого другого. Мой муж не хочет, чтобы я вертелась возле вас.  -
Мужем был Рольф, маневрирующий в пользу Насмешника. Непанта была  сокрушена.
Даже Рольф,  ее  верный  командир  и  помощник  с  тех  первых  дней  в  Ива
Сколовде...
   Второй раз за несколько минут дверь хлопнула ей  в  лицо.  Другая  дверь,
внутри ее самой, открылась,  выпуская  страхи.  Она  бросилась  на  кровать,
плакала и думала. Непанта не пошла на ужин. И она не спала этой ночью.
   Когда серый рассвет  пробился  сквозь  снегопад,  она  стояла  у  окна  -
смотрела в сторону лагеря Гаруна и ничего не замечала. Ее взор  был  обращен
внутрь: на мир и людей, подталкивающих ее. Какое право они имели?..
   Она начала шагать. Медленно, по мере того как рос гнев, ее лицо краснело.
Давно забытые слезы текли из глаз.
   - Проклятие-проклятие-проклятие! Почему они не оставят меня в покое?  Мне
никто не нужен. Я хочу остаться одна! - А крохотный голосок, которому  редко
позволяли выйти на свободу, в ответ дразнил из  какого-то  уголка  сознания,
хитро хмыкая:
   - Ты врунья! - Я не хочу быть в цепях! - А что тогда значат все твои сны,
если не связывающие цепи? А люди и вещи, которыми ты окружаешь себя,  -  это
стены, держащие тебя внутри. Беги, и тогда  жизнь  впереди  будет  пустыней,
такой же одинокой, как  прошлая.  Что  ты  будешь  делать,  когда  все  твои
блестящие завтра обернутся скелетами вчерашних дней? Плакать? Зачем?  Ты  не
хочешь знать, что уже потеряла, лишь  бы  никогда  не  принимать  решения  и
ничего не менять.
   Эта ночь была  хуже,  чем  все  наполненные  кошмарами  годы  до  прихода
Салтимбанко. Она выплакала все слезы, била вещи, кричала, бесновалась - и не
могла найти способ, чтобы избежать решения.
   Странно вот что. Ее волновали  не  плохие  или  хорошие  стороны  решения
проблемы, которую перед ней  поставил  Салтимбанко,  но  сам  факт  принятия
такого  решение.  Проклятием  была  необходимость  решать.   Любое   решение
добавляло кирпичей в стены камеры окружающей реальности.
   На следующий полдень голод наконец загнал Салтимбанко в Большой зал.  Там
он  застал  Туррана,  Вальтера  и  Брока,  руководивших  солдатами,  Которые
разбирали столы. Он ухватил полкаравая и немного вина прежде, чем их унесли,
и побрел к Королям Бурь.
   - Сам-друг дивлюсь, что происходит. - Казалось,  что  все  возбуждение  и
злоба от новостей о смерти Райдью улетучились. Салтимбанко был этому рад, но
не мог понять почему.
   - Это ты не знаешь? - удивился Турран. - А впрочем, думаю, что нет. Это в
ее стиле, тогда и я не скажу.
   Обычно не выражающий своих чувств Брок дружески  хлопнул  Салтимбанко  по
плечу, но тоже отказался от объяснений.
   Стремящийся оставаться эти последние  несколько  дней  столь  незаметным,
сколь возможно, Салтимбанко покинул Большой зал.  Он  хотел  прогуляться  по
крепостной стене, чтобы проверить каньон, но  вместо  этого  обнаружил,  что
идет в Колокольную башню. Он поддался порыву.
   Какой изможденной выглядела Непанта,  отворив  на  его  стук!  Молча  она
пропустила его. Он увидел, что  она  штопает  свое  поврежденное  шитье.  Он
откинулся назад в этом когда-то уютном кресле и прикрыл глаза, ведя себя как
обычно.  И  ждал.  У  Непанты  было  слишком  много  своих  скорбей,   чтобы
беспокоиться о смерти Райдью. Здесь он был в безопасности.
   Она, снова покусывая губы (хотя уже искусала их до крови), долго смотрела
на него. Она была бледна и более испугана, чем всегда.  Собственное  решение
глубоко тревожило ее, оно мучительно касалось корней ее страха,  но  Непанта
решила держаться до конца. Она медленно двинулась к креслу. Дрожа. Он  делал
вид, что похрапывает, хотя  сквозь  щелочки  между  веками  видел  выражение
злости на ее лице. Этим он подталкивал ее, казалось, она так меньше боится.
   Он открыл глаза и взглянул на нее, когда она вложила свою ладонь  в  его.
Все еще кусая свои вспухшие губы, она мягко  потянула  его.  Он  поднялся  и
последовал за ней в спальню.
   Барабаны  отзывались  эхом  в  полутемных  залах  Вороньего  Грая.  Трубы
оглашали праздничное событие. На каждой башне полыхали яркие шелковые флаги.
Гарнизон был при полном  параде.  Короли  Бурь  были  богато  разодеты  -  в
противоположность своей обычной спартанской одежде. Салтимбанко сменил  свою
замечательную попону на официальные  одежды,  полученные  от  Брока:  черную
накидку, отделанную серебром, алые тунику и штаны и блестящее оружие  лорда.
Умытый, причесанный и одетый, он вовсе не казался клоуном.
   Следуя указаниям Туррана - Король Бурь был столь  же  величественен,  как
любой из южных монархов, - Салтимбанко разместился рядом с ним на помосте во
главе  Большого  зала.  Население  Вороньего  Грая  сидело  на   скамьях   в
переполненном зале  -  океан  подвижных  белых,  коричневых  и  черных  лиц.
Внезапно Салтимбанко пришел в ужас.
   Что до Непанты - это был не тот день, какого бы он ей пожелал. И  все  же
он нуждался в ней и должен быть с ней связан.
   Барабаны выбили новую дробь.  Трубы  пропели  финальный  призыв.  Невеста
покинула свою башню. Она уже никогда не вернется туда одинокой.
   Турран поднялся на помост. Он должен был руководить церемонией  венчания.
В  оранжевом  и  золотом,  алом  и   пурпурном,   неподвижный,   он   неясно
вырисовывался огненным демоном.
   Двигаясь от Колокольной башни  вдоль  темного,  очищенного  островка  меж
снежных берегов, несмотря на непрерывный снежный  буран,  процессия  невесты
направилась в зал. Шесть женщин, одетых  в  темно-зеленые  платья,  расшитые
золотыми нитями, несли шлейф Непанты.  Пикейщики  в  ливреях  маршировали  с
обеих  сторон.  Не  обращая  внимания  на  холод,  все  двигались  медленным
размеренным  шагом.  Свадьбы  в  Вороньем  Грае  отмечались  с   царственной
помпезностью и неторопливостью.
   Процессия невесты достигла Большого зала. Вальтер и Джеррад вытащили свои
мечи и составили конвой Непанты. Медленно они взошли на помост.
   Салтимбанко уже целую вечность ожидал этого момента. Он неотрывно глядел,
заново изумляясь красоте своей избранницы, ее темным  глазам  и  волосат  ее
мягкой коже и нежным чертам. В этот вечер она  казалась  особенно  красивой,
неземной, пришедшей из какой-то волшебной сказки. Ее братья тоже  находились
под чарами. Короче, Салтимбанко забыл все свои страхи, надеясь  отвлечь  их.
На миг братья могли бы подумать, что Райдью еще жив.
   Непанта дошла до помоста. Барабаны стихли. Церемония началась...
   Словно перепрыгнув через отрезок  времени,  Салтимбанко  понял,  что  все
закончено. Было ли это на самом деле? Да. Люди расходились на пирушку.  Куда
уходит время?
   Непанта наконец посмотрела ему в глаза. Он взял ее руку и мягко сжал. Она
не обнаружила ни страха, ни сомнений.
   Их время ушло. Она решилась. Она будет  биться  за  свершившееся  так  же
сильно, как отбивалась от него до сих пор.

Глава 12

Осень - зима, 996 год от основания Империи Ильказара

ОНИ ПЬЮТ ВИНО НАСИЛИЯ

   Салтимбанко,  зевая,  потянулся,  сделав  последнее   ленивое   движение,
перемещающее из сна в пробуждение. Он  снова  потянулся,  расслабленно,  как
кот. Его левая рука легла на что-то мягкое и теплое  и  запуталась  в  массе
шелковистых  волос.  Он  снова  зевнул  и  перекатился  так,  чтобы   видеть
улыбающееся лицо молодой жены. Он медленно потянулся, ухватил  прядь  темных
волос, лежащих на покрывале, и стал наматывать их на палец, глядя,  как  она
спит. Затем он осторожно провел кончиком  пальца  по  розовой  щеке,  следуя
линии скулы, и закончил щекотанием ямки на подбородке. Эта  ласка  пробудила
нечто в уголке  ее  губ,  что-то  невиданное  до  вчерашнего  вечера,  нечто
счастливое и демоническое, что провело годы  спрятавшись,  а  сейчас  весело
вылезло и подмигивало. Непанта  улыбнулась,  одаряя  теплотой.  Ярко-красные
подушечки губ слегка раздвинулись для поцелуя, позволяя  выйти  вздоху.  Она
вытащила маленькую нежную ручку, чтобы накрыть его пальцы и  крепче  прижать
их к своей  щеке.  Медленно,  словно  боясь  спугнуть  ее,  он  потянулся  и
поцеловал этот насмешливый изгиб в уголке ее рта.
   - Мм-м, - вздохнула она, еще не раскрывая глаз.
   - Сам-друг должен в чем-то признаться. - Она открыла один сонный глаз.
   - Я, сам-друг, не Салтимбанко. Не простой странствующий дурак.
   - Тс-с-с. Я знаю.
   - Эгей! Как? И я еще жив.
   - Дедукция. Списки Вальтера. Ты единственный, кто  мог  заполучить  их  и
связаться с бин Юсуфом. В Ива Сколовде.
   В глубине сознания затаился страх.
   - Райдью? - задохнулся он, не в силах произнести свой вопрос.
   - Тогда я ненавидела тебя. Но в действительности это не твоя  вина.  Я...
ах... Зачем говорить об этом? Все прошло. Не заставляй  меня  вспоминать.  Я
хочу. Поцелуй меня. Прикоснись ко мне. Люби. Ничего не  говори.  Просто  дай
мне забыть.
   - И нет ненависти? Вороний Грай погибнет, а сам-друг в одном облике -  из
первых губителей.
   - Вороний Грай мертв. Только он еще этого сам не понял.
   - Ты так считаешь.
   Их прервал стук в дверь. Ни один не пошевелился. Стук усилился.
   - Лучше иди, - сказала Непанта. - Наверное, кто-то из братьев.
   Так оно и было. Вальтер бросил взгляд на наряд Непанты,  который  накинул
Салтимбанко, хмыкнул и сказал:
   - Туррану нужна Непанта в Нижних Оружейных. Люксос добрался до  дома.  Мы
пропустили его в ворота в трех шагах от людей бин Юсифа.
   - Сам-друг встревожен потерей уважения...
   - В точности моя собственная мысль, - ответил Вальтер,  коротко  пресекая
его речь. - Но Туррану нужна  Непанта,  а  он  что  хочет,  то  и  получает.
Поторопитесь. - Он пощекотал Насмешника под подбородком.  -  Тебе  идет  это
платье. - Хохоча, он увернулся от неуклюжего удара и заспешил прочь.
   Когда  Насмешник  вернулся,  он  застал  Непанту  одевающейся.  Ее   лицо
помрачнело. Она еще была испугана.
   - Был Вальтер. Встреча в Нижних Оружейных. Вернулся Люксос.
   - Я слышала. Ты мне поможешь? - Она задрожала от его прикосновения. Через
миг трепещущим шепотом спросила:
   - Как тебя называют твои друзья?
   - Много имен. Эгей! Из них большинство не годится для дамского слуха.  Но
чаще всего - Насмешником.
   - Насмешник, нам надо бежать.
   - Почему?
   - Мои братья могут выяснить. Нам до этого нужно выбраться.
   - Куда? Как жить? Деньги за болтовню в Ива Сколовде хранятся в  секретном
тайнике в Башне Луны - и потеряны навсегда! - Это был стон.
   - Мне все равно куда. И я уже потеряла много ценных вещей.
   - Как бежать?
   - Есть разные пути. Но ты знаешь бин Юсифа, так? - В ее  голосе  не  было
обвинения.
   - Долгое время.
   - Вы друзья?
   - Когда оплата правильна.
   - Есть еще кто-нибудь?  -  Она  улыбнулась,  облегчая  напряженность.  Он
понял.
   - Рыжебородый.
   - Что? - Она уставилась на него.
   - Рендель Гримнасон. Настоящее имя - Браги Рагнарсон.
   - И Астрид?
   - Ее имя Элана. И Черный Клык, Драконоборец, Рольф - тоже. Теперь угадай,
на ком держится преданность отрядов.
   -  О!  Бедный  Турран  окружен  врагами.  Теперь  и  его  сестра.   Когда
предполагается все закончить?
   Насмешник потряс головой.
   - Наниматель, молчун первого  класса,  ничего  не  говорит.  Даже  своего
имени. Но мы выяснили. Такой маг типа Макиавелли.
   - Маг?
   - Да. Остается вопросом, отчего он так заинтересован в Вороньем Грае.
   - Как его зовут?
   - Вартлоккур...
   - Вартлоккур! - Она рухнула на кровать. - Я говорила Туррану,  но  он  не
стал слушать. Ее реакция озадачила Насмешника.
   - В чем проблема?
   - Ты знаешь, что ему нужно из  Вороньего  Грая?  Меня!  Он  долгое  время
уговаривал меня выйти за него замуж. Вероятно, из-за  моей  силы.  Не  из-за
Ветродуя, а из-за внутренней Силы. Ее мощное присутствие ощущается  в  крови
Королей Бурь. Нашими предками были вожди Ильказара.  В  поединках  мало  кто
смог бы противостоять нам. Управление погодой  будет  детской  игрой.  Может
быть, поэтому я всегда ему отказывала. - Она покраснела. Она знала,  что  не
это было основной причиной. - Я боялась, что Вороний Грай станет первым, кто
испытает его новую Силу. Я думаю, в любом случае он  уничтожит  нас.  Раньше
или позже, но разрушение настигнет всех детей империи. К  моему  возвращению
соберись в дорогу. Узнай, не захотят ли твои друзья отправиться с нами.
   Она поправила платье и чмокнула его.
   - Я люблю тебя. - Она боролась с этими словами, но они вышли  сами.  -  Я
скоро вернусь.
   Выйдя из башни, туго замотав шалью голову  от  усиливающегося  снегопада,
Непанта проверила свои изменившиеся  мысли  и  удивилась.  Хотя  страхи  еще
оставались, но все ее существо - как магнит, притягиваемый к железу, -  было
направлено на Салтимбанко.  Нет,  не  Салтимбанко,  а  Насмешник.  Но  какая
разница? Роза остается розой, как ее ни называй. Смешно. Она почти физически
чувствовала, как страхи испаряются. Ей хотелось петь. Стоял  ужасный  холод.
Ветер мел уже выпавший снег (побег будет тяжелым),  но  она  не  чувствовала
этого и знать не хотела. Ее сексуальные страхи уже начинали казаться глупыми
(это вовсе не было плохо), хотя мысли о будущем еще беспокоили  ее.  Непанта
была последней, пришедшей в Нижние Оружейные. Братья  нетерпеливо  поджидали
ее. Ни один не сделал замечаний за опоздание.  После  принесения  запоздалых
поздравлений и пожеланий в связи с замужеством Люксос  потребовал  всеобщего
внимания.
   - Это вещи Райдью. То, что я смог обнаружить, - сказал он,  показывая  на
беспорядочно раскиданные по столу вещи. - Золотая монета, которую  бин  Юсиф
потратил после встречи со стариком  в  таверне  в  Итаскии.  Дана  ему  этим
стариком. Наемникам, которые осаждают замок, заплачено такими  же  деньгами.
Турран?
   Турран ис