тело,  полетел  в  сторону
гор. Изучив позиции врага, он вернулся.
   - Я готов приступить, - объявил предводитель мертвых и сам  уловил  нотки
изумления в собственном голосе.
   - А что стану делать я?
   - Подожди  немного.  Мне  ещё  надо  определить  отряды,  которые  начнут
наступление.
   Средь глухой ночи, в то время,  когда  жизнь  на  земле  замирает,  армия
нежитей пошла в  атаку.  Мертвецы  двигались  молча.  Они  шли  не  крупными
соединениями, как раньше, а рассыпным строем, покрывая при этом весь  склон.
Попадание магических стрел теперь не грозило им тяжелыми потерями.
   Первые десять тысяч были вооружены арбалетами и луками.  Этриан  приказал
им вести стрельбу, не сближаясь с воинами Империи Ужаса.
   - Пока все идет неплохо, -  сказал  он.  -  Сахманан,  садись  на  своего
дракона и отвлеки внимание тервола.
   Через мгновение она уже  мчалась  к  перевалу,  впереди  летело  огненное
копье.
   "Настало время для копейщиков и метателей дротиков, - подумал Этриан. - И
очередные десять тысяч вступили в бой".
   Над  горами  полыхали  зарницы.  Это  Сахманан  и  тервола   обменивались
огненными зарядами. Вспышки магического огня то и дело выхватывали  из  тьмы
низкие  облака.  Этриан  влез  на  своего  дракона.  Он  заставлял  чудовище
подниматься все выше и выше до тех пор, пока его взору не открылось все поле
битвы.
   Копейщики продвигались вперед, рассыпавшись по склону. Они  уже  миновали
лучников и  вступили  в  схватку  с  солдатами  противника,  высланными  для
истребления  стрелков.  В  сражении  один   на   один   мертвецы   частенько
проигрывали, но в целом штурм рассыпным строем шел  значительно  лучше,  чем
при атаке сомкнутыми колоннами. Под руководством Этриана нежити  действовали
быстрее и гибче, чем следуя  поступавшим  из  отдаления  сигналам  каменного
зверя.  Передовая  линия  Шинсана   начала   подаваться   назад.   Копейщики
приближались  к  земляным  укреплениям.  Лучники  и  арбалетчики  продолжали
поливать врага стрелами.
   Этриан бросил в  бой,  также  рассыпным  строем,  десять  тысяч  человек,
вооруженных мечами. А за ними следом двинулись - уже рядами - вся стоящая  в
ожидании орда.
   Или  половина  орды.  Каменный  идол,   прежде   чем   уступить   Этриану
командование, успел погубить не менее шестидесяти тысяч мертвяков.
   Этриану с трудом верилось в то, что все эти тела двигались, повинуясь его
воле. Ему надо было лишь мысленно  представить  себе  маневр  и  тех  людей,
которых он собирался пустить в дело, и  его  мысль  тут  же  претворялась  в
действие. Может быть, бросить сотню нежитей на штурм вала, за которым укрыто
метательное орудие, причиняющее наибольший урон наступающим? Едва  он  успел
это подумать, как  сотня  бойцов  полезла  на  холм.  Мертвяки  спотыкались,
падали, но, провалявшись несколько минут, поднимались и  опять  бросались  в
бой. Все это походило на сон, вдруг ставший явью.
   Этриан заставил командира Семнадцатого  бросить  в  бой  все  свои  силы.
Сахманан продолжала держать  в  напряжении  боевых  колдунов.  В  результате
тервола смогли вызвать на склон всего лишь несколько демонов, и их появление
почти не возымело никакого действия.
   Часть его мысленных  возможностей  оставалась  не  использованной,  и  он
употребил их на то, чтобы направить десять тысяч неутомимых бойцов на запад,
в обход легиона. Покинув пустыню, эти тысячи разобьются на небольшие  отряды
и начнут  "рекрутировать"  новых  воинов.  "Прекрасно,  -  думал  Этриан.  -
Идеальный план".
   Он приказал дракону заложить вираж и спуститься ниже.
   - Какая жуть, - подумал он вслух, пролетая в ста футах над полем битвы.
   Сражение шло в мертвой тишине. Создавалось впечатление, что  там,  внизу,
сражаются механизмы. До него доносились лишь топот ног и звон мечей. Мертвым
сказать было нечего. Солдат Шинсана с младых ногтей учили  сражаться  молча.
Лишь немногие  из  смертельно  раненых  невольно  издавали  последний  крик.
Единственным посторонним звуком оставался размеренный барабанный бой.
   В небо устремилась выпущенная из баллисты стрела.  Она  прошла  настолько
близко, что пробила в кожистом крыле дракона большую дыру.
   - Эй! - воскликнул он больше от  удивления,  чем  от  испуга.  -  Это  уж
чересчур!
   Враги могут перестать метать магические стрелы в нежитей  и  переключатся
на него, когда догадаются, что  он  руководит  наступлением.  В  случае  его
гибели армии мертвых придет конец. От неё ничего не  останется,  прежде  чем
каменный монстр успеет переключить управление на себя.
   Он пожалел,  что  не  контролирует  действия  драконов  и  их  всадников.
Наступило время пустить их в дело - бросить в пике и спалить  огнем  тервола
до того, как те смогут защитить себя.
   Он вспомнил о стрелках  и  приказал  им  сосредоточить  все  внимание  на
командирах противника. Необходимости прикрывать атакующих уже не было.
   Его  войско  несло  потери,  но  тем   не   менее   события   развивались
благоприятно. Несколько  сотен  солдат  противника  было  уничтожено.  Линия
обороны  врага  начинала  давать  трещины.  Несколько  опорных  пунктов  уже
оказались в руках мертвяков. Его павшие бойцы восставали и вновь бросались в
схватку.
   Каждый из нежитей стоил десятка живых солдат. Они могли подниматься снова
и снова… Его охватило чувство всемогущества. На  какое-то  мгновение  Этриан
ощутил себя богом.
   Он  попытался  использовать  свои  новые  способности  для  того,   чтобы
добраться до мертвых солдат противника и  поднять  их,  заставив  легионеров
сражаться со своими бывшими товарищами и внеся тем  самым  смятение  в  стан
врага. Но у него  ничего  не  получилось.  Да,  мертвецы  там  были,  но  их
отправляли в тыл через тоннели перехода  ещё  до  того,  как  тела  успевали
окоченеть.
   На какое-то мгновение он забыл, что сражается с Империей Ужаса.  Смятение
в стане врага не наступило. Тервола и солдаты Империи всегда помнят о  своей
высокой миссии и не впадают в панику, оставаясь лучшими  в  мире  солдатами.
Все может кончиться тем, что в его распоряжении  окажется  всего  лишь  одно
тело. Это будет труп последнего стража у последнего портала перехода.
   Этриан дотянулся своими чувствами до крепости врага, чтобы  там  нащупать
трупы. Он ощутил присутствие мертвых, но прикоснуться к ним не  смог.  Магия
противника держала крепость под контролем. Вначале следует ввести в твердыню
своих воинов…
   Однако это не разочаровало Этриана. Его  стратегия  оказалась  верной,  и
перевал будет принадлежать ему. Он захохотал. Большинство  его  солдат  пали
хотя бы по одному разу, но лишь немногие из них  были  изувечены  настолько,
чтобы их нельзя было вернуть в строй. Они вставали снова и снова.
   Его  хохот  громом  прокатился  в  ночи.  Смех   услышала   Сахманан   и,
предчувствуя неминуемую победу, откликнулась веселым криком.  Тервола  также
услышали смех Этриана. Но они ответили  на  него  вызовом.  Боевые  барабаны
Семнадцатого легиона загрохотали с утроенной силой.
   Барабаны.  Эти  адские  барабаны.  Отец   рассказывал   Этриану   об   их
нескончаемом, вселяющем ужас грохоте, но самому юноше слышать этот ритмичный
гул не доводилось. По спине молодого человека растекся  неприятный  холодок.
Он испугался. Его начали одолевать сомнения.
   Это были барабаны Империи  Ужаса,  барабаны,  которые  обещали  отмщение,
провозглашая: "Мы, воины Семнадцатого, не одиноки. Мы не ведаем  страха.  За
нашей спиной сотни легионов. Приди, враг Империи,  чтобы  найти  уготованный
тебе судьбой конец".
   От предвкушения победы кровь бежала быстрее в жилах Этриана, но он не мог
не прислушиваться к реву барабанов.
   Да, он одерживает верх. Горы будут принадлежать ему. Его войско продолжит
путь и вновь схватится с легионами  Шинсана,  чтобы  захватить  крепость  за
пределами пустыни…
   Там  будут  иные  легионы  и  другие  армии.  Сто  легионов  -   конечно,
преувеличение,  но,  вне  всякого  сомнения,   эта   его   победа   окажется
малозаметной. Небольшой инцидент на дороге. Великие битвы ещё впереди.
   Он слышал рассказы дяди Вальтера о сражениях в Эскалоне, когда Мгла  и  О
Шинг поочередно вели войну с этим могучим королевством. По сравнению с  теми
сражениями сегодняшняя схватка была лишь небольшой потасовкой. Для  сражений
эпического размаха потребуется все могущество каменного  бога,  и  даже  его
может оказаться недостаточно.
   В ту ночь узкий серп луны поднялся над горизонтом перед самым  рассветом.
В призрачном серебряном свете видны были эпизоды постепенно угасающей битвы.
Победители и побежденные уже окончательно определились, но сражение все  ещё
длилось.
   Империя Ужаса не желала уступать. Ее воины гибли, не отступая ни на  шаг.
К тому моменту,  когда  пал  последний  защитник  перевала,  Этриан  потерял
двадцать тысяч бойцов.
   Тем не менее его сердце пело от восторга. У него оставалось ещё семьдесят
тысяч солдат, а он уже стоял у  порога  стран,  в  которых  его  дело  может
обрести новых сторонников.
   Несколько оставшихся барабанов бросили  в  последний  раз  свой  вызов  и
замолкли. Этриан вспомнил о своих бойцах и подал сигнал к боевому кличу.
   - Избавитель! - прошелестели  мертвые  губы.  -  Избавитель!  -  повторил
адский хор.
   Этриан улыбнулся. Знаменитый Семнадцатый легион Шинсана, видимо, перестал
существовать.

ГЛАВА 9
1016 ГОД ОТ ОСНОВАНИЯ ИМПЕРИИ ИЛЬКАЗАРА
Приграничная крепость

   Лорд Лун-ю передал свое донесение через Менг Чао.
   - Лорд Ссу-ма. Они снова атакуют. На сей раз их ведет другой разум.
   - Вот как? - Лорд Ших-кай похолодел. - Что заставило тебя так думать?
   - Эффективность их действий.  Их  тактика.  Возможно,  вам  стоит  самому
взглянуть?
   Ших-кай внимательно посмотрел на тервола. Чао был  явно  встревожен.  Его
поза и едва заметные движения давали понять,  какой  ураган  бушует  у  него
внутри.
   - Хорошо. Пан-ку, мы отправляемся в горы.
   Он бросил взгляд  на  большую  карту.  Все  обстояло  как  нельзя  лучше.
Восточная Армия успешно концентрировалась. Если мертвяки  все  же  прорвутся
через перевал, то путь им преградит мощная группировка.
   Правда, ещё несколько спокойных дней могли бы очень помочь. Если быть  до
конца честным, то каждая выигранная минута имела значение.
   Ших-кай вышел из портала перехода следом за Менг  Чао  и  тут  же  уловил
присутствие иного разума.
   - Похоже, что у нас неприятности? - спросил он.
   - Так точно, - отозвался Таси-Фенг. - Мы не сможем их сдержать.
   - Я этого и не ждал. Наша тактика была  направлена  на  выигрыш  времени.
Удерживаете их как можно дольше. -  Посмотрев  на  небо,  в  котором  кружил
небольшой дракон с сидящей на его спине женщиной в  белом  одеянии,  Ших-кай
спросил:
   - Насколько могущественна эта дама?
   - Весьма могущественна, лорд. Почти так же, как принцесса  Мгла.  Она  не
позволила нам оказать помощь нашим людям.
   - А это кто? - заметив ещё одного дракона, спросил Ших-кай.
   - Мы не знаем, лорд. Возможно, их новый командующий.
   Ших-кай припомнил, что на голове каменного зверя он видел двоих.
   - Мне не хотелось бы зря тратить заряды. Но если у вас, лорд Лун-ю,  есть
хороший стрелок, то позовите его.
   - Как прикажете, лорд.
   - Я возвращаюсь в крепость. Охраняйте порталы как можно тщательнее.
   - В данный момент мы их перемещаем, лорд.  Как  только  нас  вынудят,  мы
воспользуемся тоннелями перехода.
   - Отлично, - бросил Ших-кай и двинулся  к  ближайшему  порталу.  -  Новый
разум представляет для  нас  серьезную  опасность,  -  сказал  он  на  ходу,
обращаясь к Пан-ку. - У него совершенно иной подход к делу.
   - Я тоже это почувствовал, лорд.
   - Думаю, что нам следует ожидать осаду.
   Семнадцатый держался дольше, чем ожидал командующий. Прошел  ещё  день  и
ещё одна ночь, прежде чем эвакуировался последний солдат.
   - Сколько человек мы потеряли? - спросил лорд Ссу-ма.
   - Менее сотни, лорд, - ответил Таси-Фенг. - Я имею в виду - окончательно.
Понимаю, что вас интересует. Шесть сотен  убитых  мы  смогли  переправить  в
крепость.
   - Отлично.  Превосходно.  Я  хочу,  чтобы  отсюда  ещё  раз  эвакуировали
раненых. В Лиаонтунг. Как только будут установлены порталы. Я не хочу, чтобы
они оказались для нас обузой в том случае, если враг  прорвется  через  наши
заграждения и заграждения Северной Армии.
   Таси-Фенг уже не считал, что его командующий слишком бурно  реагирует  на
незначительную угрозу. Он попытался поднять собственный боевой дух, заявив:
   - По нашей оценке, лорд, нам удалось полностью уничтожить двадцать  тысяч
тел.
   - Как вы считаете, сколько их ещё осталось?
   - Достоверных данных нет, лорд. По меньшей  мере  пятьдесят  тысяч.  Плюс
летуны.
   - Да, плюс летуны. Мы скоро можем пожалеть, что в нашем распоряжении  нет
своих драконов. Боюсь, что дело кончится именно этим. Чанг Шенг! Вам удалось
завербовать крылатых?
   - Ни единого,  лорд.  Они  ничего  не  объясняют,  однако  их  старейшины
заявляют, что  знакомы  с  этим  древним  злом  и  не  желают  с  ним  снова
встречаться.
   - И это все?
   - Все, что они говорят.
   - Любопытно, - заметил Ших-кай. - Это на них совсем  не  похоже.  Драконы
никогда ничего не боялись.
   - На сей раз они сильно испуганы, лорд. Создается  впечатление,  что  они
даже намерены покинуть пещеры, где воспитывается молодняк.
   - Вот как? И куда же они намерены направиться?
   - Не могу сказать, лорд.
   Ших-кай подошел к карте.
   - Господа, - начал он, - я разместил отряды разведчиков вдоль этой  дуги.
Дальнейшие намерения врага нам скоро станут известны.
   - А что обозначает это, лорд? - спросил Таси-Фенг,  указывая  на  красную
стрелу, рассекающую театр  военных  действий  вплоть  до  самого  восточного
побережья.
   - Не забивайте себе голову. Это дело я поручил Хсу Шену.
   Интересно, удалось ли Хсу  соорудить  плавсредства?  Согласно  последнему
докладу, он добрался  до  побережья  и  готовился  к  форсированию  пролива.
Командующему  хотелось  разместить  на   острове   портал,   чтобы   узнать,
действительно ли там когда-то размещалась штаб-квартира  Праккии,  и  самому
взглянуть, не оставили ли заговорщики чего-нибудь заслуживающего внимания.
   К группе офицеров, в которой находился Ших-кай, подбежал Йен Тэ - тервола
одного их южных легионов. Он был без маски.
   - Лорд… - выдохнул бледный как смерть  тервола.  -  Лорд,  я  только  что
услышал… Матаянга… Они все-таки напали. Два миллиона человек.
   - Два миллиона? - не веря своим ушам, пробормотал Ших-кай. Командующий не
мог даже представить армию такой  численности.  Снабжение  подобного  войска
никто не может обеспечить.
   Стратеги Матаянги,  видимо,  исходили  в  своих  расчетах  из  того,  что
первоначальные  потери  в  живой  силе  окажутся  очень  большими,  и  армия
сократится до разумных размеров.
   - Два миллиона? - повторил он, уставясь на карту. -  Господа,  отныне  мы
предоставлены самим себе. Теперь нам никто не поможет.
   В зале повисла мертвая тишина. Никто из них так до конца и не верил,  что
ситуация на юге так обострится, что Матаянга  осмелится  нанести  удар.  Уже
много столетий ни одна страна не  решалась  на  подобную  глупость.  Но  два
миллиона человек… Невероятно. Матаянга поставила на кон все, рассчитывая  на
единственный удачный бросок костей. На возмещение их потерь уйдут  поколения
при условии, что Южная Армия сможет выдержать первый удар.
   - Пытаются утопить нас в первой волне, - заключил Ших-кай. - И они  могут
в этом преуспеть. Но это - не наша проблема. Наши  заботы  находятся  здесь.
Лорд Лун-ю, возьмите на себя все разведывательные патрули.  Я  должен  знать
совершенно точно, когда начнется следующая атака.
   - Как прикажете, лорд.
   Поведение противника ещё раз изумило Ших-кая. Противник вновь повел  себя
странно, не напав сразу на крепость. Да, враги вышли из пустыни, но  сделали
это крайне неспешно. В результате Ших-кай получил четыре лишних дня  на  то,
чтобы лучше подготовиться. Ему удалось собрать почти всю Восточную  Армию  в
кулак. Части, остававшиеся на марше, вот-вот должны  были  присоединиться  к
основным силам. У него под командой оказалось столько людей, что большая  их
часть  была  вынуждена  оставаться  в  укрепленных  лагерях   за   пределами
крепостных стен. У Северной Армии времени  было  более  чем  достаточно  для
того, чтобы занять позиции вдоль реки Тусгус на тот  случай,  если  крепость
падет.
   В период затишья Ших-кай посетил остров на востоке. В  сопровождении  Хсу
Шена он долго бродил по  давным-давно  брошенным  залам.  Там  не  оказалось
ничего ценного, однако обнаружилось достаточно свидетельств  тому,  что  это
был именно тот остров, о котором упоминал лорд Ко Фенг.
   - Кто-то ободрал крепость до последней нитки, - заметил Ших-кай.
   - Похоже на то, лорд.
   - Любопытно. Весьма любопытно.
   - Я не совсем вас понимаю, лорд.
   -  Ко  Фенг  утверждает,  что  цитадель  бросили  в  спешке,  намереваясь
вернуться позже. Когда наступило это  позже,  то  Ко  оказался  единственным
оставшимся  в  живых  участником  заговора.  Сам  он  сюда  не  возвращался.
Возникает вопрос: кто  очистил  крепость?  Кто,  по-вашему,  мог  быть  этим
грабителем?
   - В первую очередь, я все же предложил бы кандидатуру лорда  Ко.  Он  мог
сделать это после того, как его лишили чинов и званий.
   -  Не  думаю.  Думаю,  что  не  ошибусь,  если  предположу,   что   здесь
поусердствовал наш каменный приятель.
   Монстра можно было рассмотреть со стены, имея такое зрение,  как  у  Хсу.
Ших-кай же не видел ничего, кроме ржавчины пустыни.
   К ним подбежал Пан-ку и, задыхаясь, объявил:
   - Лорд, командиры легионов просят вас срочно вернуться  в  крепость.  Они
нуждаются в вашем присутствии.
   - Хорошо. Хсу Шен, оставайтесь здесь и сидите тихо. Я дам  вам  центурию.
Возможно, придется ударить по каменному идолу с востока.
   - Как прикажете, лорд, - растерянно произнес Хсу Шен.
   - Так и прикажу, - фыркнул Ших-кай. - Что же, Пан-ку,  пойдем  посмотрим,
что они хотят.
   Через несколько минут он входил в зал. Бросив взгляд  на  большую  карту,
Ших-кай увидел, что количество стрелок, обозначающих продвижение противника,
стало больше, и они заметно удлинились.
   - Похоже, что их довольно много. Я не ошибаюсь?
   - Пятьдесят тысяч, лорд.
   - И они все ещё не проявляют намерения атаковать?
   - Никак нет, лорд.
   - Странно.
   - Лорд, мы, если позволите, хотим обратить  ваше  внимание  на  некоторые
новые обстоятельства, - произнес Чанг Шенг.
   Ших-кай обернулся. Командиры легионов внимательно смотрели на него,  стоя
плечом к плечу. Их подчиненные навострили уши, забыв про штабную работу.
   - Да?
   - Хм… - неуверенно начал Таси-Фенг. -  Мы  получили  сообщение  из  пятой
когорты Двадцать Седьмого легиона. - Таси-Фенг подошел к карте  и  обозначил
точку в четырех сотнях миль южнее крепости. - Вскоре после рассвета  в  этом
месте они вступили в контакт  с  противником.  -  Точка  контакта  оказалась
далеко за пределами пустыни. - Тысяча мертвяков в  сопровождении  шести-семи
сотен туземцев - как живых, так и мертвых.
   - Мобилизационный отряд?
   - Центурион Пай Мо-Джо отлично  провел  бой,  уничтожив  силы  противника
почти полностью. Спаслась лишь горстка туземцев. Все живые.
   Ших-кай, внимательно выслушав требуемые по уставу цифры  потерь  в  живой
силе и вооружениях, сказал:
   - Прекрасный результат, учитывая  численное  превосходство  противника  и
отсутствие   магической   поддержки.   Передайте   центуриону   мою   личную
благодарность и представьте его к награде. Я восхищен инициативностью  ваших
подчиненных, лорд Юан.
   - Мо-Джо - один из  лучших,  лорд,  -  отвесив  поклон,  сказал  командир
Двадцать Седьмого.
   Ших-кай принял величественную командную позу,  которую  обычно  принимал,
когда собирался привести в трепет подчиненных в Четвертом  Показательном,  и