шестилетнего  ребенка  всем
тяготам борьбы за трон Кавелина?
   - Ты ведь хочешь поговорить со мной о  тете  Мгле?  Разве  не  так,  папа
Дрейк? - спросила она, глядя на Каптала огромными беззаботными глазами.
   - Да. Дела в Эскалоне закончены. Нам надо решать насчет Кавелина.
   Она вложила свои ручонки в его ладони.
   - Следует продумать, что будет для тебя лучше, - закончил Каптал.
   - А я-то думала, что ты хотел...
   - То, что хочу я, не важно. У меня уже имеется Майсак. У меня есть Шоптау
и Бурла. И ты. - Крылатый смущенно отвернулся. Каптал покраснел -  он  начал
понимать цену, которую придется платить за Форгреберг. - Но ты.., ты  должна
получить все самое лучшее.
   - В таком случае почему бы тебе не поговорить с тетей Мглой?
   - Я знаю, чего хочет она.
   - Все равно поговори с ней. Она  очень  красивая.  -  На  личике  Каролан
появилось решительное выражение, и она добавила:
   - Но иногда она бывает ужасно страшной.
   - Да уж, она такая, - рассмеялся Каптал. - Надо  узнать,  найдет  ли  она
время для визита?
   Она появилась у них через три часа.
   Каптал обычно приветствовал ее каким-нибудь миленьким комплиментом. Но на
этот раз Мгла выглядела просто ужасно.
   - Что случилось? - спросил он.
   Рухнув в кресло, она произнесла:
   - Я оказалась полной дурой.
   - Но тем не менее вы победили.
   - И вышла из войны слишком ослабленной, чтобы  продолжать  борьбу  далее.
By, любимый тервола О Шинга, - демон. Гений. Они  едва  не  скинули  меня  с
трона.
   - Я слышал об этом. Но вы устояли.
   - Дрейк, сейчас легионы бьются с легионами. Тервола сражаются с  тервола.
Подобного никогда не случалось. А Эскалон... Наставник оказался сильнее, чем
я предполагала.  В  итоге  я  сумела  завоевать  лишь  кусочек  пустыни.  До
поражения он даже успел вывезти Слезу Мимизан. Четверть  территории  Шинсана
так же безжизненна, как и Эскалон.  Я  теряю  былую  хватку.  Тервола  могут
передумать. Они бы уже покинули меня, не сумей я так лихо взять Татарьян.
   Похоже, что он вновь сделал ставку на проигравшую сторону.
   - Итак, вы хотите получить право контроля над проходом, чтобы вернуть  их
поддержку?
   - Я вас не осуждаю, - произнесла она со слабой  улыбкой.  -  Или,  скажем
так, осуждаю не больше, чем своих военачальников.  Мы  все  уважаем  силу  и
способности. На вашем месте я тоже бы усомнилась.
   Каптал нервно откашлялся - она читала его мысли.
   - Могу ли я немного подсластить наш будущий союз?
   Она ослаблена. Находится в отчаянном положении. Итак:
   - Никаких Эскалопов. Никаких немедленных  захватов.  Полное  разоружение.
Господство без оккупации...
   - Возврат к империи? Шинсан вместо Ильказара?
   - Любой здравомыслящий человек не  будет  отрицать,  что  нам  необходимо
единство. Самой большой проблемой остается проблема местных суверенитетов.
   - Но каким образом вы сможете обеспечить мою власть над ними?
   - Давайте не  будем  ставить  погонщика  впереди  мулов.  Вы  в  принципе
согласны?
   - Согласна. Уж как-нибудь, но мы с ними справимся. Как насчет Кавелина?
   - Король болен и скоро умрет.  Вот-вот  начнется  свара.  Бароны  создают
партии. Брейтбарт кажется очень сильным. Кавелином интересуются Эль Мюрид  и
Волстокин, что включает в игру Итаскию,  Алтею  и  Анстокин...  Надеюсь,  вы
видите, какие возможности открываются. Я высылаю крылатых людей  понаблюдать
за  моими  соседями.  Мне  следовало  бы  послать  их  дальше,   туда,   где
по-настоящему делается политика.
   - А Каролан?
   - Не знаю. Мне хотелось бы защитить ее.
   - Мне тоже. Но вам потребуется поддержка. Она - тот  инструмент,  который
вам надлежит использовать.
   - Знаю. Знаю. В этом вся загвоздка. Собственно, по этой причине я  вас  и
пригласил. Она настаивала на том, чтобы я с вами поговорил.
   - Но почему бы не спросить ее прямо, чего она хочет? Она твердо стоит  на
земле обеими ножками. Она же наверняка думала об этом.
   Каролан хотела стать королевой.
   И Каптал решил изменить своему  отечеству  ради  шестилетней  девчонки  и
женщины, которой на самом деле следовало быть его злейшим врагом.

Глава 6

1002 год от основания Империи Ильказара

НАЕМНИКИ

Вопрос дисциплины

   - Это даже смахивает на армию, - произнес Насмешник, когда он и Рагнарсон
спустились по склону в долину, где Черный Клык и Драконоборец  разбили  свой
тренировочный лагерь. Рядом протекала река Портун, за которой лежал  Кендель
- самое северное из Малых Королевств.
   Они выехали через неделю после  Черного  Клыка.  Именно  столько  времени
потребовалось Браги,  чтобы  закончить  свои  дела  и  убедить  Ута  и  Дала
вернуться к Элане без него. Для этого пришлось объяснить  Уту,  которому  он
полностью доверял, всю сложность ситуации. Но этого Браги показалось мало, и
он написал длиннющее письмо, в котором требовал, чтобы Элана  и  Беволд  без
всяких оговорок сотрудничали с агентами министра.
   - Ага, -  буркнул  Браги.  -  Армия  детишек.  Или  скорее  состоящая  из
переростков уличная банда.
   Уже несколько дней он находился в  скверном  настроении.  Во-первых,  это
Насмешник настоял на том, чтобы двинуться  на  юг.  Браги  же  предпочел  бы
остаться командиром в своем доме. Элана  -  непредсказуема.  Беволд  начисто
лишен воображения. И эта парочка, вне всякого сомнения, разругается.
   Его последняя надежда  отвертеться  от  кавелинской  авантюры  испарилась
после того, как отборные парни роялистов убили герцога  Грейфеллза  у  самых
ворот цитадели Итаскии.
   Волна, вызванная этим событием,  еще  сотрясала  все  вокруг.  Постоянная
война между партизанами Гаруна  и  сторонниками  Эль  Мюрида,  обитавшими  в
городском гетто, давно не привлекала внимания. Но убийство...
   Половина Итаскии была потрясена. Вторая половина начала охоту на ведьм.
   - Взгляни, кого навербовал Рескирд. Это  же  дети,  -  сказал  Рагнарсон,
указывая на вооруженных мечами новобранцев, которых муштровал  поседевший  в
битвах ветеран.
   -  Лично  я,  -  хихикнул  Насмешник,  -  припоминаю   приход   безусого,
здоровенного как жеребец мальчишки с покрытого льдами Севера...
   - Я - другое дело. Отец дал мне правильное воспитание.
   - Нет, вы только послушайте этого человека! - вскричал  Насмешник.  -  Он
называет это правильным воспитанием! Старик воспитал  хитроумного  пройдоху,
поджигателя, любителя посидеть в засаде...
   Браги был не в настроении продолжать разговор в этом духе  и  спорить  не
стал. Он внимательно рассматривал укрепленный  лагерь.  Лагерь  Драконоборца
ему понравился, его люди не только выкопали добротный  глубокий  ров,  но  и
возвели за ним ограду из бревен.
   Однако становище тролледингцев имело ужасающий вид. Даже дикари разбивали
лагерь лучше. Это что-то новенькое: такого безобразия  не  было,  когда  они
вставали лагерем в его владениях.
   - Семьи. С ними надо что-то делать, если мы не хотим оказаться в  дерьме.
Все начнется с того, что в кустах застукают их девицу с итаскийцем...
   - Лично я в этих делах не  специалист...  Вообще-то  я  зря  так  сказал,
потому что я эксперт во множестве вопросов и вообще  гений,  неохватный  как
вековой дуб. Но даже и для  столь  объемистой  гениальности  некоторые  вещи
могут остаться неизвестными.  Но  никому  не  говори  об  этом.  Пусть  люди
продолжают считать, что старый, жирный нечестивец непогрешим, всеведущ  и  в
мудрости своей приближается к божеству.
   - Нельзя ли обратить  твою  мудрость  и  всеведение  на  дело?  Насмешник
перешел к делу, но Рагнарсон, казалось, уже не слушал.
   Они въехали в лагерь тролледингцев. Браги высоко поднял голову. Вообще-то
тролледингцы были знамениты своей нелюбовью к дисциплине и неряшливостью, но
то  безобразие,  которое  он  видел,  превосходило  все  мыслимые   границы,
указывало на существование серьезных проблем и просто кричало об  отсутствии
должного командования.
   До них долетали возбужденные, злые выкрики.
   - Видимо, придется последовать твоему совету, - сказал Браги.
   - Угу, - буркнул толстяк. Он тоже оглядывал злые лица, пялящиеся  на  них
из палаток и фургонов. - Ты действуй, а я стану держать руку на эфесе.
   Оказалось,  что  кричали  друг  на  друга   Черный   Клык   и   огромный,
звероподобный  человек.  Свой   спор   они   вели   среди   толпы   ворчащих
тролледингцев. Браги повел свою лошадь в гущу людей. Насмешник на своем осле
следовал у него в кильватере. Зеваки неохотно расступались,  бросая  на  них
недобрые взгляды.
   - Что здесь у тебя, Клык? -  прогремел  Рагнарсон.  -  Свинарник?!  -  Он
вперил взгляд в человека, стоявшего перед его молочным братом.
   Животное. Свинья. Но этот вывод он сделал, скорее исходя из  поведения  и
настроения этого типа, а не на основе его внешности. Не очень умный,  алчный
и явно игрушка в чьих-то руках, предположил Рагнарсон.
   Отсалютовав, Черный Клык доложил:
   - Приходится объяснять кое-что, сэр. Некоторые  считают,  что  мы  должны
совершать набеги, а не отправляться в забытое  небом,  затерянное  в  кустах
Малое Королевство.
   -  Ах  вот  что?  Ты  что,  совсем  идиот?  Вербуешь  кретинов-самоубийц?
Разберись с этим дерьмом. Затем прикажи навести порядок в лагере и явись  ко
мне.
   Противник Черного Клыка этого стерпеть не мог.
   - Кто такая эта горластая свинопаска?  И  почему  она  смеет  приказывать
мужчинам? - На Рагнарсоне было итаскийское платье. - Разве  мы  рабы,  чтобы
слушать каждого проезжающего здесь евнуха...
   Сапог Рагнарсона врезался бунтовщику прямо в рот.  Тот  рухнул,  а  когда
немного очухался, поднял  на  всадника  изумленный  взгляд,  пробуя  пальцем
шатающиеся зубы.
   - Десять плетей, - бросил Рагнарсон и добавил:
   - В знак особой милости, чтобы не говорили, что я имею зуб на детей своих
старых врагов. Но в следующий раз я его без колебаний повешу.
   Парень от удивления поднял голову  и  вопросительно  взглянул  на  Браги,
который продолжил:
   - Значит, ты - один из щенков Бьерна Торфинсона? Как тебя зовут?
   - А? Рагнар...
   - Рагнар? Самый наглый и злобный из всех. Впрочем, не важно.  Это  вполне
достойное, благородное имя - не позорь его. Правда, есть поговорка:  "Яблоко
от яблони недалеко падает". Надеюсь, что в данном случае она не оправдается.
Черный Клык, где-то в лагере скрывается человек  с  сумкой,  полной  золота.
Этот человек был бедняком, когда уходил с севера. Найди  его  и  приведи  ко
мне.
   Он двинул коня, а широко улыбающийся Насмешник тронулся следом.

Ребенок с повадками женщины

   Рагнарсон провел военный совет с тролледингцами и итаскийцами,  входящими
в его штаб.  Хотя  Драконоборец  номинально  командовал  последними,  вопрос
подчиненности мог встать довольно  остро.  Большинство  итаскийцев  являлись
неотесанными юнцами, но их офицеры и сержанты, вне  всякого  сомнения,  были
ветеранами, лично отобранными министром из состава регулярных войск.
   Но  основную  проблему  порождали   тролледингцы.   Их   командиры   были
серьезными, надежными  людьми,  хорошо  понимающими  порядок  вещей.  Однако
новобранцам настоящих войн видеть  не  доводилось.  Им  хотелось  как  можно
скорее вволю пограбить, и более сдержанных они величали трусами. Им мало что
было известно об итаскийских способах ведения  боевых  действий.  Налеты  на
побережье, в которых они участвовали, не давали нужного представления о том,
какое сопротивление могут оказать атакуемые.
   - Рескирд,  -  сказал  Рагнарсон  после  долгих  разговоров,  оказавшихся
простым сотрясанием  воздуха,  -  расчисти  свой  плац.  Выкопай  по  центру
траншею, такую глубокую и  широкую,  какую  можно  создать  за  пару  часов.
Вооружи своих лучших людей щитами и пиками. Раздай остальным тупые стрелы  -
обмотай для этого чем-нибудь наконечники. Черный Клык будет тебя атаковать в
стиле  тролледингцев.  Это  придаст  твоим  юнцам  немного   уверенности   и
одновременно  собьет  спесь  с  мальчишек  Хаакена,  Мрачный,  как   всегда,
Драконоборец заметил:
   - Двух зайцев одним ударом? Покажем им итаскийскую боевую мощь, чтобы они
утратили интерес к диким налетам и грабежам.
   - Именно. - Обращаясь к тролледингским офицерам, Рагнарсон сказал:
   - Атакуйте итаскийцев что  есть  мочи.  Попытайтесь  их  сломать.  Прямая
фронтальная атака - никаких хитростей. Посмотрим, смогут ли они выстоять...
   У входа раздался какой-то шум, и появился Черный Клык, толкая перед собой
испуганного тролледингца.
   - Вот наш "золотой человек", - рычал он. - Поймал его в тот момент, когда
он явно норовил смыться.
   Рагнарсон внимательно вгляделся в молодого человека,  оказавшегося  одним
из телохранителей Хаакена в Итаскии.
   - Это заняло у тебя много времени, да и приволок ты не того, кого надо.
   - Золото было с ним, когда мы его схватили.
   - Возникает вопрос, где он раздобыл металл? Ведь он был с нами в Итаскии.
Насмешник, разве я не прав? - Толстяк  утвердительно  кивнул.  -  Он  раньше
чинил тебе неприятности?
   - Никогда.
   - Где ты раздобыл это, Вульф? Солдат хранил молчание. Черный Клык  поднял
кулачище.
   - Лично я, - вмешался Насмешник, -  привык  пользоваться  мозгами  вместо
кулаков и полагаю, что наступило время включить в дело извилины. Кто  друзья
у этого мальчишки? Может быть, один из его друзей  возбуждает  людей?  Может
быть, этот друг...
   - Нету у него никаких друзей, - прервал толстяка Черный  Клык.  -  Только
эта девчонка Астрид, вокруг которой он постоянно увивается...
   - А? - сказал Насмешник. - Девчонка? Правильно говорят:
   "Ищите  женщину".  Может  оказаться  сестренкой  горлопана,  которого  мы
встретили утром в лагере. Видел одну рядом с этим пареньком в Итаскии.
   - Есть ли у Бьерна дочь? - спросил Рагнарсон. Он смутно припомнил  личико
- очень юное. Что там говорил Звездный Всадник? Опасайся ребенка с повадками
женщины? - Привести ее!
   - Вот уж совсем не думал о женщине, - бросил, уходя, Черный Клык.
   Скоро он вернулся, волоча за  собой  брыкающуюся,  воющую  и  упирающуюся
девчонку-подростка. За  ней  с  угрюмым  видом  следовала  небольшая  группа
молодых людей.
   - Где ее брат? - спросил Рагнарсон. - Я хочу, чтобы он тоже был здесь.
   Рагнара тут же привели.
   - Вульф, ты и Рагнар отойдите назад, освободите проход. - И, обращаясь  к
Рескирду, добавил:
   - Если они пошевелятся, можешь их придавить. А ты, девчонка, заткнись.
   Девица поочередно выкрикивала угрозы, просьбы и призывы о помощи.
   - Черный Клык, следи за дверью,  убей  любого,  кто  сунет  нос.  Офицеры
нервно переминались с ноги на ногу. Рагнарсон провоцировал мятеж.
   -  Садись,  девчонка,  -  сказал  Браги,  указывая  на  свое  кресло.   -
Насмешник?
   Толстяк  фыркнул  и  принялся  поигрывать  золотой  итаскийской  монетой,
найденной  у  Вульфа.  Девушка  со  страхом  наблюдала  за  его  действиями.
Временами казалось, что монета исчезала, но затем она  неизменно  появлялась
вновь, но уже в другой руке. Процесс монотонно  повторялся  снова  и  снова.
Браги поведал офицерам о том, как ее отец, будучи еще совсем юным, выдал его
отца сторонникам претендента.
   Монета тем временем вращалась, исчезала  и  появлялась  вновь.  Рагнарсон
разъяснял цель их миссии в Кавелин. Он говорил и говорил ровным  голосом  до
тех пор, пока у слушателей не начали слипаться глаза.
   Насмешник принялся нашептывать. Он внушал девице, что  та  устала,  очень
устала...
   У нее не оставалось никаких шансов. Наконец Насмешник был удовлетворен.
   - Потребовалось много времени, - сказал толстяк. - Но теперь она созрела.
Можете задавать свои вопросы.
   - Как тебя зовут?
   - Астрид Бьернсдаттер.
   - Ты богата, Астрид?
   - Да.
   - Очень богата?
   - Да.
   - И давно ли ты богата?
   - Нет.
   - Ты разбогатела в Итаскии?
   - Да.
   - Один человек дал тебе золото, чтобы ты кое-что сделала для него?
   - Да.
   - Старик? Тощий старик?
   - Да. Да.
   Рагнарсон и Насмешник обменялись взглядами.
   - Грейфеллз.
   - Колдовство,  -  зашипел  Вульф.  -  Это  колдовство...  -  Острие  меча
Драконоборца коснулось его горла.
   - Этот человек хотел, чтобы ты  чинила  нам  трудности?  Побуждала  людей
отказаться идти в Кавелин?
   - Да. Да.
   - Я удовлетворен,  -  сказал  Рагнарсон  и,  обращаясь  к  брату  девицы,
произнес:
   - Теперь ты, Рагнар. Не хочешь ли что-нибудь у нее спросить?
   Парень захотел и неожиданно проявил незаурядную сообразительность.
   Следуя примеру Браги, он ставил короткие и четкие вопросы.  Потребовалось
всего  несколько  ответов  для  того,  чтобы   парень   убедился,   что   им
беззастенчиво манипулировали.
   Вульф отказался от предоставленной возможности. Рагнарсон  не  настаивал.
Пусть себе живет своими иллюзиями.
   - Итак, джентльмены, - сказал Браги,  -  вы  видите,  что  наша  проблема
частично решена. Мой друг сделает так, что девочка обо всем забудет. Но  как
нам поступить с пришедшими с ней молодыми  людьми?  Все  может  повториться,
пока в лагере находятся ее почитатели и сторонники. Я хочу,  чтобы  все  они
ушли отсюда.
   Когда все разошлись, Браги сказал Драконоборцу, Черному Клыку и толстяку:
   - Не сводите глаз с Рагнара и Вульфа. Я посеял  в  них  семена  сомнения.
Если  они  укоренятся,  то  эти  парни  помогут  нам   решить   проблему   с
тролледингцами.

Новости из Кавелина

   Учебная битва продолжалась уже час. Тролледингцы начали выдыхаться.
   - Я доказал, что  хотел,  -  сказал  Рагнарсон  посыльному.  -  Итаскийцы
выглядят отлично. Скажи Черному Клыку, чтобы он начинал отход.
   Посыльный убежал, и в тот же миг со стороны Портуны появился  покрытый  с
головы до пят пылью всадник. Это был высокий, худощавый человек, обветренный
и суровый, сидящий в седле прямо, как копье.
   - Полковник Рагнарсон? - спросил всадник, приблизившись.
   - Так.
   - Я - полковник Инред Тарлсон, командир личной гвардии королевы Кавелина.
У меня письмо от Гаруна бин Юсифа.
   Рагнарсон принял пакет, распорядился подготовить для полковника помещение
и спросил:
   - Личной гвардии королевы?
   - Когда я покидал Форгреберг, король умирал. Рагнарсон кончил  читать  не
очень длинное послание, в котором бин Юсиф просил, не теряя времени,  начать
марш на юг.
   - Вы прибыли в одиночку? Несмотря на то что начинается Драка?
   - Нет. Когда я отбыл, со мной был эскадрон.
   - Хм-м... - протянул Рагнарсон. - Итак, вы все  же  добрались  до  места.
Расслабьтесь. Отдохните.
   - Как скоро вы сможете выступить? - спросил  Тарлсон.  -  Вы  там  крайне
нужны. У королевы практически нет сил, не  считая  моего  полка.  Но  и  тот
быстро растает, если кто-нибудь пустит слух о моей гибели.
   -   Проблема   наследования,   не   так   ли?   Подмененный    принц    и
королева-иностранка.
   Тарлсон посмотрел на Браги как-то странно и ответил:
   - Да. Так когда же?
   -  Во  всяком  случае,  не  сегодня.  Возможно,  завтра,  если  положение
действительно настолько отчаянное. Но если бы у меня была такая возможность,
то  я  предпочел  бы  выступить  через  пару  дней.   Люди   совершенно   не
подготовлены. Никогда не действовали совместно.
   - В таком случае - завтра, - произнес Тарлсон таким тоном,  словно  делал
огромную уступку.
   Рагнарсон видел перед собой волевого человека,  который,  если  сразу  не
расставить все точки над i,  мог  впоследствии  стать  источником  серьезных
неприятностей.
   - Полковник, - сказал  он,  -  я  человек  самостоятельный,  и  эти  люди
маршируют под мои барабаны.  Я  принимаю  распоряжения  лишь  от  того,  кто
оплачивает мои услуги. Или от любовницы. Я понимаю ваше желание  торопиться.
В противном случае вы сюда бы не  явились.  Но  я  не  позволю,  чтобы  мною
манипулировали.
   На лице Тарлсона мелькнула короткая, усталая улыбка.
   - Я вас понял, - сказал  он.  -  Просто  я  там  был.  Я  бы  лично  тоже
предпочел, чтобы вы использовали несколько  дополнительных  дней  и  прибыли
готовыми к бою. - Оглядев лагерь тролледингцев, он