аст приказ убить их.
   Затем, очевидно, был отдан очередной приказ. Робот с  покалеченной  рукой
медленно и аккуратно начал надевать на себя прозрачную ткань. Он  был  похож
на актера в мантии,  или  также  на  скелет,  примеряющий  чье-то  свадебное
платье. Складки платья теряли четкость очертаний по мере  удаления  от  тела
робота, становясь невидимыми. Очевидно, это были комплексные  силовые  поля,
хотя Элли не могла сказать точно, какие.
   Закрепив ткань на теле и голове, робот  начал  потихоньку  двигаться.  Он
ступал  с  "грацией"  собранного  инженерами  металлического  скелета.   Это
напоминало Элли пляску смерти, которую она уже где-то видела.
   Ее поразило то, как Микель смотрел на робота. Было непонятно, о чем он  в
эту минуту думал. Элли перевела взгляд на гротескную фигуру робота и  только
через несколько секунд поняла, что в испытании произошел какой-то сбой.
   Здоровой рукой робот нащупал на груди ремень и попытался  развязать  его.
Потом он вдруг схватился за голову, как будто бы в страшном испуге. Затем он
грузно упал на пол. Два других робота подошли к нему. Они быстро  отстегнули
ткань с неподвижного тела  своего  коллеги.  Координатор  на  это  никак  не
отреагировал, а только сказал:
   - Нужен еще один доброволец. Поднялись четыре руки.  Элли  заметила,  что
рука Стила поднялась немного позже остальных.
   - Объект Мабучи,- произнесла машина. Дьякон подошел  к  тому  месту,  где
лежал  скафандр.  Это  был  мужчина  очень  крепкого,  можно  даже  сказать,
массивного телосложения. В его взгляде Элли прочла смесь экстаза  и  страха.
Он протянул руку к ткани, но затем, будто обжегшись, отдернул ее, в то время
как берсеркер сказал:
   - Ты наденешь "Ланселот". Когда сделаешь это, начнешь движение, но только
строго по моей команде.
   - Да, господин, - голос  у  дьякона  был  очень  низким,  и  Элли  скорее
разобрала то, что он сказал, лишь по губам. Она решила,  что  он  психически
был ненормальным. Но почему же раньше, в Храме, она не замечала этого?
   Мабучи помедлил что-то делать, видимо, размышляя над тем, не снять ли ему
свой серый хитон, но в конце концов решил все-таки не делать этого, так  как
роботы уже принялись надевать на него сверкающую ткань.
   Сначала Элли показалось, что его голова осталась  непокрытой,  потом  она
заметила еле различимую дымку  вокруг  головы,  своего  рода  нимб.  Роботы,
выполнив задание, отступили на несколько шагов назад.
   Глаза Мабучи были закрыты, он вытянул руки вперед как  слепец.  Казалось,
он прислушивается к чему-то. Затем его глаза открылись, и он произнес:
   - Я умираю?
   Он задал  этот  вопрос  голосом  человека,  который  скорее  хитрит,  чем
смирился со своей судьбой.
   - Я не  вижу  никаких  признаков...-  Координатор  не  договорил.  Мабучи
повернулся и направился к нему. Роботы сразу  схватили  Мабучи  за  руки,  а
позади Координатора откуда-то появился робот со светящейся сетью в руках. Но
Элли не заметила, как Мабучи освободил правую руку. Испуская рычащие  звуки,
он ударил робота  слева.  Его  рука,  покрытая  светящейся  тканью,  которая
казалась когтистой лапой какого-то хищника, живописно обрушилась на  робота.
То, что у человека было бы лицом, было стерто, превратилось в  расплавленное
месиво, похожее на жидкую мастику.
   Роботы уже накинули на Мабучи светящуюся сеть и  пытались  усмирить  его.
Один из них развязал ремни на его теле и шее,  и  скафандр  тут  же  упал  с
головы. Раздался сухой треск, и Элли увидела посредине  лба  дьякона  черную
дыру диаметром с карандаш. Его тучное тело повисло на руках роботов,  Мабучи
дернулся несколько раз и вскоре совсем затих, опустив голову.
   Элли посмотрела на Микеля, их взгляды встретились. На лице у мальчика был
написан ужас. Интересно, понимал ли он еще то, кем для него она была?
   Не успев заговорить с мальчиком, Элли была вытолкнута из зала  в  коридор
подошедшим к ней роботом. Она оглянулась, чтобы в последний раз взглянуть на
сына...
   Сила притяжения ослабла. В  здании  Центра  управления  работали  системы
жизнеобеспечения, все еще находясь в аварийном режиме. Тупелоф  разговаривал
с оператором в уцелевшем помещении Тиккера:
   - Скажите адмиралу. Пусть обходится без нас.  Атака  закончилась.  У  нас
функционируют  жизнеобеспечивающие  системы  и  несколько  кораблей.   Пусть
готовятся к перехвату.
   - Сэр, если бы Вы...
   - Я занят. Я уже говорил им. Теперь вы скажите.
   Ему не хотелось вступать в дискуссию с Президентом.  Он  начнет  задавать
вопросы, отдавать приказания.  Это  не  дает  Тупелофу  возможности  сделать
единственно правильный выбор. Он еще не решил, оставаться ли ему  здесь  или
же собрать все оставшиеся корабли и начать преследование самим. Он  прошелся
по залу, слегка покачиваясь на ногах. Ускорение здесь было слегка ниже нормы
и его немного укачивало. Пройдя к аварийной станции, он спросил:
   - Полковник Маркус здесь?
   Маркусу нужно было отдать  должное,  он  прекрасно  действовал,  особенно
когда дело доходило до таких передряг, как сейчас. Каким-то образом  посадив
корабль на базе, Маркус тотчас же вылетел на другом корабле. Его целью  было
отлететь на то расстояние, с которого можно было  сфотографировать  события,
происшедшие на станции два часа назад.
   - Он вернулся, сэр. Хотите поговорить?
   - Нет, не нужно. Покажите мне лучше, что он  снял.  На  экране  появилось
изображение в трех измерениях.
   - Они прилетели с Оберона. Будь они прокляты!
   На экране возникли шесть кораблей берсеркеров. Один из них разорвался  на
полпути. Они точно знали  свое  назначение.  И  ради  чего  рискуют.  Кто-то
остановился позади Тупелофа. Не оглядываясь, он понял, что это была  Кармен.
Никто не проронил ни слова, пока на экране была видна вспыхивающая  то  тут,
то там поверхность Миранды.
   А теперь фотоинтерпретаторам предстояло сделать самое трудное - увеличить
фигурку  в  оранжевом  костюме  -  маленькую  точку,  окруженную   железными
монстрами. Кольцо сжималось, а  потом  оранжевая  точка  оказалась  наверху.
Какое все же совершенное было оружие!
   - Мальчик еще жив? Хотя бы это я могу знать? - спросила Кармен.
   Тупелоф был настолько сосредоточен на схватке, что смысл вопроса дошел до
него не сразу. Оранжевое пятно подняли на борт корабля, и только после этого
Тупелоф промолвил:
   - Нет, Кармен, я ничего не  могу  сказать  пока!  Ты  что,  обиделась?  -
спросил ее резко Тупелоф.
   - Я лишь хочу знать,- сказала Кармен,- что вы  делаете  для  того,  чтобы
спасти моего сына. Они схватили его? Схватили?
   - Ты мне только мешаешь! - раздраженно сказал  Тупелоф.-  Я  сделаю  все,
чтобы вернуть его. Правда!
   В комнату вошли люди и, взяв Кармен под руки,  вывели  ее.  Обессилившая,
она не оказывала сопротивления.
   Не успел Тупелоф перемотать изображение, как вошла женщина и сказала:
   - Сэр!  Президент  на  связи.  Он  настаивает  на  том,  чтобы  вы  лично
отчитались о событиях.  Мы  выяснили  местонахождение  мистера  Ломбока.  Он
сейчас в больнице на Земле.
   Тупелоф громко сказал, куда этому Президенту следовало  пойти...  Девушка
покраснела. Такого она еще не слышала от него.
   На обратном пути Тупелоф прошел мимо ниши,  в  которой  полковник  Маркус
расшифровывал запись. Он говорил дешифровалыцикам:
   - Он звал меня, когда они схватили его. Я не знаю, я просто не знаю,  как
же так...

   ГЛАВА X

   Даже освобожденный от  "Ланселота",  Микель  мог  ощутить,  что  скорость
маленького корабля жизни была очень высокой, поскольку он летел от  Миранды.
Как только корабль вышел на курс, он заметил, что  искусственная  гравитация
этого корабля, как и на Джоан Карлсен, была на уровне поверхности Элиайн.
   Когда робот убрал "Ланселота" в комнату  контроля,  Микель  почувствовал,
что у него еще есть время, что машина еще продержится, и он лелеял  надежду,
что разрушение вызовет цепную реакцию и  уничтожит  также  Координатора.  Но
этот план не соотносился с его рабством до суда, и надежды Микеля рушились.
   Он не ожидал, что человек ("хороший организм") также преуспеет, и  смерть
не станет большой неожиданностью для Микеля. Смерть он ощущал и  раньше,  не
зная, какова она, но в этот момент она почти ничего  не  значила  для  него.
Одним врагом стало меньше, а Координатор потерпел поражение.
   Поскольку он еще был  жив,  берсеркер,  очевидно,  рассчитывал  на  нечто
большее, чем смерть, и он ожидал, чтобы выяснить, что же это  именно.  После
того, как коренастый человек был застрелен, светловолосая  женщина,  которую
не слушались машины, была выведена из комнаты контроля. Она чем-то напомнила
Микелю его мать, и мысль о матери, погибшей в Миранде,  заполнила  на  время
все его размышления.
   "Ланселот" теперь снова лежал на капитанском кресле. Три робота  все  еще
находились  в  комнате,  их  обязанности  на  время  прекратились,  они   не
двигались, став почти инертными механизмами. Теперь Микель остался наедине с
Координатором.
   Во время всего происходящего он  стоял,  а  теперь  подошел  к  креслу  -
конечно, не к капитанскому - и  уселся,  разматывая  в  памяти  клубок,  как
большой паук на консолях.
   Усевшись, он выжидал. Микель тоже ждал. В установившейся тишине, которая,
казалось, сгущалась в комнате контроля, Микель вслушивался  в  каждый  звук,
который мог исходить от главного врага, но ничего не было слышно.  Было  так
тихо, что он подумал, что можно даже без помощи  "Ланселота"  услышать,  как
стучит его сердце.
   Как долго он ждал, Микель не знал. Страх возвращался к нему волнами, и он
боролся с ним, стараясь защитить свою психику. Он  почувствовал,  что  может
хотя бы в этом преуспеть.
   Как только он удостоверился в своей силе, берсеркер заговорил:
   - Я обещаю тебе покончить со страхом.
   - Ты имеешь в виду меня убить?
   - Нет же. Я вычислил, что ты уже знаешь, что я имею в виду другое.
   Сначала берсеркер дал время Микелю для ответа, потом продолжил:
   - Плохие организмы, которые и использовали тебя,  могли  бы  тебя  сейчас
убить, если могли. Разве не так?
   - Возможно,- ответил Микель. До этого момента он об этом не  подумал,  но
сейчас слова берсеркера запали ему в душу.
   - Но они не могут настигнуть тебя. Я тебя защищу от них.
   - Что вы мне сделаете?
   - Я возьму тебя в безопасное место, где у тебя будет долгая и  счастливая
жизнь. Микель в этом усомнился...
   - Почему?
   - Да тебя надо изучать из-за твоих особых качеств, мальчик!  Но  изучение
не будет разрушающим. Добрым, мягким и умным.  Твоя  уникальность  не  будет
уничтожена и навсегда останется хрупкой.
   - Что произошло с другими людьми? - Микель внезапно взорвался.- Я имею  в
виду тех, на Миранде.
   - Возможно, многие еще живы. Убивать их не было моей главной целью.
   - А что с теми, на корабле? На том, что пролетел около меня,  когда  я...
я...
   - Он был поврежден, но не разрушен. Почему это тебя интересует?  Все  эти
единицы жизни теперь твои враги.
   - Моя, моя мама была на этом корабле.
   По мере того, как Микель говорил, он ощутил маленькую, но резкую перемену
в инерционном поле, которое занимало его тело. Эс-плюс полет теперь  начался
всерьез. Сейчас преследование со стороны сил людей будет куда более  трудной
проблемой, хотя и разрешимой. Если, конечно, верить книге приключений.
   Берсеркер сделал  паузу,  как  будто  для  того,  чтобы  компьютеризовать
следующий ряд слов.
   - Ваша мать,- сказал он Микелю,-  женская  единица  жизни,  в  чьем  теле
формировалось твое. Эта живая единица на борту нашего корабля. Ты  видел  ее
уже в этой комнате.
   Микель не мог сразу осознать смысл  этих  волнующих  его  слов.  Еще  раз
проговорив для себя слова, сказанные берсеркером, он не мог не признать, что
это была правда. Он давно знал, что был усыновлен, и он когда-то слышал, что
в Элиайн делалась попытка придать новым родителям черты биологических,  даже
во внешности. Не было сомнения, что женщина, которую он  только  что  видел,
выглядела, как его мать. Но, если предположить, что берсеркер сказал правду,
что это могло значить для него  в  данный  момент?  Берсеркер  не  собирался
убеждать Микеля, по крайней мере, сейчас. Вместо этого он спросил:
   - Когда, интересно,  ты  впервые  испробовал  приспособление,  называемое
"Ланселот"?
   Будь у Микеля возможность знать заранее,  что  его  спросят,  он  все  бы
обдумал и попытался скрыть истину. Сейчас такой необходимости уже не было.
   - Только несколько дней назад,- ответил мальчик.
   - Где?
   - На Мунбейз.
   - Каковы были результаты этого первого теста для тебя?
   - Для меня? Ничего особенного,- руки Микеля крепко  ухватились  за  ручки
кресла, но не так крепко, как когда он только  сел  несколько  минут  назад.
Мускулы напряглись, пытаясь расслабиться.
   - И каково же было воздействие на тебя астрагалуса и кольца?
   - Воздействие чего? - в памяти Микеля возник след, почти исчезнувший,  от
подслушанного разговора о том, что "астрагалус - это..."
   Берсеркер не стал настаивать на чем-либо именно сейчас. Он лишь спросил:
   - А где ты был до того, как попал на Мунбейз?
   - На Элиайн, конечно. Это планета возле...
   - Почему тебя избрали носить "Ланселот"?
   - Я полагаю, потому что  другие  люди  начинали  сходить  от  воздействия
"Ланселота" с ума. Вы понимаете? Испробовали множество людей, но...
   Теперь Микель ощущал толчки, усиливающиеся по длине и частоте. Если бы  у
него был экран... Но что это ему дало бы?
   - Объясни значение и предназначение  "Ланселота",-  требовательным  тоном
сказал берсеркер.
   Микель попытался вспомнить, что ему говорили об этом  некоторые  люди  на
Мунбейз.
   - Это имя человека из старинных сказаний,  знаменитого  воина.  В  давние
времена, когда люди сражались большими мечами и ездили на  животных,  только
один человек мог его победить. Его сын.
   - Ты хочешь увидеть сейчас свою мать? Нервы Микеля сжались в комок. Потом
он понял, что машина имела в виду.
   - Вы говорите о женщине... что была здесь.
   - Я сказал тебе, что это твоя мать.
   - Я хочу, да хочу ее увидеть. Мне бы так хотелось поговорить с нею...
   Роботы снова пришли в легкое движение. Открылась  дверь,  и  у  Микеля  в
очередной раз дрогнуло сердце, но только  на  мгновение,  при  виде  высокой
светловолосой женщины, стоящей в коридоре.
   На борту большего  корабля,  также  несущегося  с  нарастающей  скоростью
света, Тупелоф занимал боевое кресло  в  выдвинутом  положении  на  мостике.
Кармен сидела в кресле возле него. Защитные механизмы кресла, в этот  момент
были отключены, и она могла положить голову на плечо Тупелофа.  У  нее  была
поза усталой любовницы.
   - Я слышала, ты отдал приказ  флоту  прекратить  преследование,-  сказала
она,- и попытался пойти на перехват.
   - Да. У нас больше шансов  при  этом.  Другие  силы  намерены  продолжить
преследование, ты понимаешь, и они будут двигаться по следу так  долго,  как
смогут. Прыгающий корабль оставляет особый след, ты знаешь?
   - Но как мы сумеем перехватить их, если не знаем, где они его взяли?
   Через весь центр мостика, окруженного креслами офицеров, был выгравирован
и освещен сплошной дисплей  целой  известной  галактики,  модель  "в  десяти
дюймах тысяча световых лет.".
   Большинство своего времени Тупелоф проводил, разглядывая этот дисплей, он
и сейчас смотрел на него.
   - Я просто выбираю решение, вот и все,- он бросил взгляд на  Кармен.-  Ты
выглядишь очень усталой.
   Она осмотрела себя. Пожалуй, впервые со дня атаки.  Дважды  она  спала  в
этой одежде и подумывала, что  ей  пора  переодеться,  но  потом  совершенно
забывала об этой мелочи. Поиски сына всецело захватили ее.
   -  Хорошо,  я  достану  что-нибудь   новое,-   сказала   Кармен,   устало
улыбнувшись.- Выбирать - это лучшее, что мы можем сделать?
   Тупелоф посмотрел на нее, как ей показалось, странным взглядом и сказал:
   - В этом я разбираюсь лучше тебя. Другие лучше разбираются в сражениях. А
я в этом.
   - Выбирать, так выбирать. Не так ли?
   Тупелоф,  казалось,  принял  решение.  Забыв  на  мгновение  об  огромном
дисплее, он потянулся и открыл маленький ящик, стоящий на панели  управления
перед ним.
   - Ты что-нибудь слышала об этом? Ну, может быть, какие-то слухи доходили?
Они были привезены Элли Темесвар и Фрэнком Маркусом  из  места,  которое  мы
называем Тадж. Если эти два предмета что-нибудь доказывают, а  я  верю,  что
да, это и шанс, и разгадка, и новые физические законы, которые совершенно не
соответствуют нашим.
   Два  предмета  лежали  у  Кармен  на  ладони.  Один  -  маленький,  почти
кубической формы, с четко закругленными краями. То, из чего он  был  сделан,
напоминало кость. На каждой из его шести  практически  плоских  поверхностях
были знаки,  обозначенные  точками,  он  не  сильно  отличался  от  обычного
игрового кубика.
   Другой предмет -  простое  металлическое  кольцо,  довольно  большое,  но
подходящее для того, чтобы его носить на большом пальце руки.
   - Я не понимаю, что...
   Тупелоф взял кубик с ладони Кармен:
   - Мы зовем это астрагалус,- сказал он.- Как кость, используемую для  игры
в древние времена.
   Он покатал  кубик  по  плоской  поверхности  панели  перед  собой.  Кубик
останавливался всегда с изображением  одной  точки  на  верхней  его  грани.
Тупелоф бросил его еще раз с тем же результатом. Снова и снова.
   - Вроде, как загруженная кость? - спросила Кармен.
   - Нет. По крайней мере, она не  заполнена  чем-то  физическим,  тем,  что
могли бы обнаружить наши приборы. Ее  баланс  соответствует  законам  теории
вероятности, как и у всякой фишки. Но  это  не  фишка.  При  всякой  попытке
бросить кубик - наверху поверхность с одной точкой.
   - При каждой?
   Он показал это еще раз.
   - А что  касается  кольца?  -  Кармен  начала  вертеть  кольцо  пальцами,
поворачивая его так и этак. Потом положила на ладонь.
   - Я не смог надеть его на свой палец. И другие  тоже  пытались,  но  тоже
безрезультатно. Посмотри на него наружный край. Что-нибудь тебя поразило?
   Повертев кольцо в очередной раз, Кармен заметила,  что  поверхность  края
иногда затуманивается, как  будто  она  движется  с  другой  скоростью,  чем
вещество внутри кольца. Это движение или скольжение немедленно прекратилось,
когда она подержала кольцо неподвижно. Она описала все замеченные  детали  в
подробностях Тупелофу, добавив:
   -  Уверена,  что  это  можно  разными  способами  изготовить   по   нашей
технологии. Ты это имел в виду?
   - Нет. Но оказалось, что это имеет какую-то связь с удивительными вещами,
и порой мы находимся на грани нового открытия. Одно  из  них  заключается  в
том, что длина  окружности  кольца,  которое  ты  держишь,  равна  диаметру,
умноженному на три.
   Через несколько минут  Кармен  сказала,  что  кольцо  представляет  собой
идеальную окружность.
   - Да, конечно. Все очень просто, но нереально. Увидев  удивленный  взгляд
Кармен, Тупелоф сказал:
   - Позднее возьми что-нибудь, чтобы его измерить, и ты  не  сможешь  этого
сделать.
   Он взял из ее рук кольцо и кубик и положил  их  обратно  в  ящик.  Затем,
посмотрев на дисплей, он сказал:
   - Микель, надо думать, уроженец тех мест, где были сделаны эти  вещи.  Он
был там зачат и затем отправлен в мир. Наш мир.
   Чувство страха глубоко пронзило Кармен.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я и сам почти не знаю, что я имею в виду. Возьми эти артефакты. По виду
они нормальны. На чем базируются их особенности, мы не можем  измерить,  или
обнаружить. Они только запутали наше представление  о  вселенной,  отвергнув
открытые нами  законы  физики.  Они  подобны...  неким  школьным  предметам,
загадки которых надо разгадать. Или...
   - Или что?
   - Заставить нас использовать их, открыть в нас самих другие  возможности.
А может быть, испытать нас.
   Я не знаю.
   - Ты говорил мне, что Микель зачат в том самом месте. Ты назвал его Тадж.
   - Да. Там.