мчиво  на  него
смотрел. Покачал головой, повернул регулятор, впуская в шлюз  воздух,  потом
вошел сам. Робот-пилот исчез, вместе с ним образец ткани. Все было на  своих
местах. Карр очень глубоко вздохнул, словно  испытывая  большое  облегчение,
закрыл люк и вернулся к иллюминатору смотреть на звезды.
   День спустя он начал торможение, долгие часы сложились в еще одни  сутки,
а до родной планеты было пока далеко. Карр ел, спал, разглядывал  в  зеркале
собственную физиономию. Он несколько раз взвешивал себя и смотрел на  звезды
со все большим  интересом,  как  человек,  заново  открывающий  нечто  давно
забытое.
   Двое  суток  спустя  силы  гравитации  заставили  его  кораблик  лечь  на
эллиптическую орбиту вокруг планеты-дома, как тому  и  надлежало  быть.  Под
прикрытием шара планеты Карр решился использовать  радио:  теперь  берсеркер
едва ли мог подслушать.
   - Эгей, на берегу! Хорошие новости! Ответ пришел практически мгновенно:
   - Мы тебя ведем давно, Карр. Что произошло?
   Он рассказал.
   - Таково положение дел на данный момент, - закончил он рассказ. -  Как  я
понимаю, ему в самом деле нужен серьезный ремонт. Два крейсера, если атакуют
немедленно, должны выиграть бой.
   - Понятно. - Послышались возбужденные голоса, приглушенные расстоянием от
микрофона. Потом снова заговорил оператор:  -  Карр,  ты  не  начал  маневра
посадки. Очевидно, ты сам догадался. Берсеркер тебе солгал.
   -  Конечно,  я  догадался.  Даже  выход  из   строя   робота-пилота   был
инсценирован, скорее всего. Берсеркер сильно поврежден к не рискует вступать
в бой, поэтому решил  испытать  другой  способ.  Изготовленная  им  культура
микроорганизмов проникла в воздух кабины или остается до сих пор в воздушном
шлюзе.
   - Какая культура? О чем ты?
   - Как я предполагаю, это свежемутировавший вирус, направленно вирулентный
против образцов ткани, которые я предоставил. Берсеркер предполагал,  что  я
поспешу домой и совершу посадку раньше, чем  заболею,  и  стану  разносчиком
эпидемии. Должно быть, он считает себя изобретателем биологического  оружия,
использования жизни против жизни, подобно тому,  как  мы  используем  машины
против машин. Но ему был необходим образец ткани. Он сказал правду, я думаю.
У него никогда не было людей-пленных.
   - Думаешь, это вирус? Как  он  на  тебя  воздействует,  Карр?  Что-нибудь
болит?
   - Нет.
   Карр развернул кресло, чтобы лучше видеть  диаграмму,  которую  он  начал
рисовать два дня назад. Судя по графику, он перестал терять в  весе  и  даже
начал   восполнять   потерянное.   Он   посмотрел   на   бинт    в    центре
мертвенно-бледного участка  кожи.  Пораженная  зона  постепенно  становилась
меньше.
   - На тебя этот вирус действует? Карр разрешил себе улыбнуться  и  впервые
выразить вслух растущую надежду:
   - Кажется, он убивает мой рак!


   "Большинству  людей  эта  война  принесла  не  чудеса  выздоровления,   а
постоянное сокрушающее давление на их души,  которому  не  видно  предела  и
конца. Под этим грузом некоторые души огрубели, другие  ожесточились,  стали
не менее жестокими, чем машины, с которыми приходилось сражаться.
   Но я  открыл  несколько  сознаний,  которые  были  истинными  жемчужинами
человеческого духа. Величайшее испытание сделало их величайшими людьми."

   Глава 5

   КАМЕННЫЙ КРАЙ

   Земной космопорт в пустыне Гоби был,  наверное,  самым  большим  из  всех
космопортов во всех уголках Галактики, освоенных человеком.  Так  думал,  по
крайней мере, Митчел Спейн, успевший за свои двадцать  четыре  года  увидеть
большую часть этих мест.
   Правда,  сейчас  из  иллюминатора  переполненного  орбитального   челнока
невозможно  было  полюбоваться  бесконечными  взлетно-посадочными   рампами.
Огромная  толпа  внизу,  означавшая  лишь  восторженную  встречу,  разорвала
полицейские кордоны. Вертикальная цепочка спускавшихся  челноков  замерла  в
поисках свободного места для посадки.
   Митчел Спейн, вместе с тысячью остальных добровольцев, занимавших места в
самом нижнем челноке, не обращал внимания на  проблемы  посадки:  в  кабину,
когда-то  служившую  роскошным  салоном,  вошел  Иохан  Карлсен  собственной
персоной. Теперь у Митчела появился шанс взглянуть на  недавно  назначенного
главнокомандующего обороной Солнечной системы. Случай представился  впервые,
хотя Митчел прибыл на земную орбиту в копьевидном флагмане Карлсена прямо  с
Остила.
   Карлсен выглядел не старше Митчела, и его невысокий рост поначалу вызывал
удивление. Ему удалось стать правителем планеты Остил с помощью влиятельного
родственника,  могущественного  Фелипе  Ногары,  главы  империи  Эстил.   Но
удерживал Карлсен высокое положение благодаря собственным талантам.
   - Поле блокировано до вечера, - говорил в этот момент Карлсен,  обращаясь
к какому-то землянину с холодными глазами. Тот как раз перешел на челнок  из
аэрокара. - Давайте откроем иллюминаторы. Я хочу взглянуть вокруг.
   Мягко складываясь, ушли в  гнезда  щиты  из  стали  и  стекла.  Смотровые
иллюминаторы превратились в балкончики, открытые воздуху и запахам Земли,  а
также громоподобному скандированию толпы на поле космопорта:
   - Карлсен! Карлсен!!!
   Когда главнокомандующий ступил на обзорный балкон, наполнившие салон люди
помимо собственной воли подались следом. В основном это были  добровольцы  с
Остила,  любители  приключений,  к  которым  принадлежал  и  Митчел   Спейн.
Марсианский бродяга, он вступил в армию  Карлсена  на  Остиле,  соблазненный
высокими размерами наградных.
   - Поосторожнее, провинциал, - сказал высокий мужчина впереди, оглянувшись
и окидывая Митча презрительным взглядом свысока.
   - Зовут меня Митчел Спейн, - хрипло предупредил его Митч. - И я такой  же
провинциал, как и ты.
   Судя по одежде и акценту, долговязый грубиян был с Венеры.
   Эту планету терраформировали всего столетие назад, и венериане,  упиваясь
новоприобретенной независимостью, иногда были чрезмерно горды и  вспыльчивы.
Вероятно, венерианин нервничал на корабле, полном людей с  планеты,  которой
правил брат Фелипе Ногары.
   - Спейн... похоже, марсианское имя,  -  сказал  венерианин  более  мягким
тоном.
   Но марсиане также не славились терпеливостью  и  покладистостью.  Поэтому
секунду спустя долговязому надоело играть в гляделки, и он отвернулся.
   Землянин с холодными глазами, чье лицо было  почему-то  знакомо  Митчелу,
разговаривал с капитаном челнока через коммуникатор:
   -  Перемещайтесь  над  городом,   за   автостраду   Хосути.   Там   можно
приземлиться.
   Карлсен, вернувшись в салон, сказал:
   - Передайте, пусть не спешат. Скорость не более десяти километров в  час.
Кажется, люди хотят меня видеть.
   Это было и так ясно.  Было  бы  просто  непорядочно  обманывать  ожидания
людей, потративших столько времени и усилий.
   Митч смотрел на Карлсена, на поднятую  в  приветственном  взмахе  сильную
руку. Главнокомандующий опять шел на балкон. Шум толпы стал громче.
   И это все, мой милый Карлсен? Нет, мой друг, ты актер. Восторг  толпы  не
мог оставить равнодушным человека, кто бы он ни был. Одного  он  приведет  в
восторг, другого  испугает.  И  ты  хорошо  спрятался  за  маской  вежливого
достоинства, главнокомандующий.
   Каково быть Йоханом Карлсеном,  спасителем  мира?  Появиться  в  решающий
момент, когда все действительно великие и могущественные  умыли  руки?  И  с
невестой уникальной красоты, которая станет твоей после победы?
   А что сегодня делает брат Фелипе? Строит планы, нет сомнений. Предвкушает
удовольствие от власти над еще одной планетой.
   Долговязый венерианин уплыл куда-то в сторону, и теперь Митч хорошо видел
происходящее снаружи. Море человеческих лиц. Какое-то стертое сравнение,  но
это в самом деле было море. Написать об этом... Митч знал, что  когда-нибудь
об этом напишет.  Если  глупость  человеческая  не  прекратит  существование
вместе с родом людским в предстоящей битве, премии, пока  он  будет  писать,
хватит на жизнь.
   Впереди  виднелись   молочно-белые,   как   кость,   башни   Улан-Батора,
поднимавшиеся  за  кольцами  пригородных  скользящих  дорожек  и   солнечных
полей-энергосборников. В небе пестрели всеми цветами радуги яркие плакаты  и
знамена,   влекомые   массой    аэрокаров.    Полицейские    кары    кольцом
предосторожности охватили челнок.
   К челноку, после короткого контакта с полицейским  экипажем,  приблизился
специальный аэрокар. Вытянув шею,  Митч  разглядел  кармпанскую  эмблему  на
борту. Очевидно,  кармпанский  посол  собственной  персоной.  Челнок  снизил
скорость, теперь он полз улиткой.
   Кое-кто считал, что карпманцы сами похожи на машины,  тем  не  менее  они
были серьезными союзниками в войне землян с врагами всего живого.  Физически
кармпанцы были медлительны и угловаты, но их разум, интеллект и  воображение
не знали равных. Если сами они почему-то не были способны физически защитить
даже самих себя, их психические сверхвозможности, их косвенная  помощь  были
более чем весомы.
   В салоне челнока повисла робкая тишина, когда с  сиденья  открытого  кара
поднялся кармпанский посол: весь, с ног  до  головы,  переплетение  ганглий,
щупалец и тканевых трубок.
   В салоне челнока узнали кармпанца именно по этой сети. Возбужденный шепот
прокатился волной над головами людей, многие  вытягивали  шеи,  чтобы  лучше
видеть. Землянин с холодным взглядом что-то быстро проговорил в микрофон.
   - Прорицатель! - хрипло прошептал кто-то прямо в ухо Митчу.
   - Вероятного! - прогремел вдруг из  усилителя  голос  посла,  словно  тот
перехватил мысль на половине фразы. Карпманские прорицатели Вероятного  были
наполовину  мистиками,  наполовину  хладнокровными  математиками.  Помощники
Карлсена, очевидно, пришли к выводу, что прорицание  будет  благоприятным  и
поэтому отдали приказ транслировать речь прорицателя по  системе  публичного
оповещения.
   - Надежда, искра живущая, рождающая пламя жизни!
   Трудно было поверить, что звенящие, вдохновенные слова рождались  во  рту
инопланетянина. Щупальце указало на Карлсена, который стоял на балконе.
   - Темные силы металла  мечтают  о  победе,  изначально  мертвые  существа
строят планы нашего общего уничтожения. Но в человеке, стоящем передо  мной,
таится живая сила, превосходящая любой металл. Энергия этой  жизненной  силы
эхом отзовется во всех нас. И я вижу, как с победой Карлсена...
   Во время акта  пророчества  кармпанские  прорицатели  подвергались  очень
сильному напряжению, зато точность прогнозов была высока. Митч  слышал,  что
стрессы имели топологическую, а не биологическую природу. Но, как и  большая
часть землян, Митч не понимал, в чем здесь дело.
   - Победа... - повторил прорицатель. - Я вижу победу, но потом...
   В лице инопланетянина что-то переменилось. Землянин с коммуникатором был,
наверное, специалистом по инопланетной  физиогномике  или  просто  не  любил
рисковать. Он  быстро  сказал  в  коммуникатор  несколько  слов,  и  система
оповещения  была  выключена.  Толпы  встречающих,  решив,   что   прорицание
завершено, отреагировали восторженным скандированием. Но посол  еще  не  все
сказал, хотя теперь его слышали лишь те, кто находился внутри челнока.
   Голос кармпанца дрожал:
   -  Смерть,  разрушение,  гибель.  -  Почти  квадратное   тело   кармпанца
согнулось, наклонилось  вперед,  но  глаза  были  обращены  на  Карлсена.  -
Победитель... умрет ни с чем...
   Кармпанец опустился на сиденье, и его аэрокар поспешил  прочь.  В  салоне
челнока   было   тихо.   Доносившиеся   снаружи   крики   "ура!"    казались
издевательством.
   Несколько тягостных мгновений спустя главнокомандующий покинул  балкон  и
обратился к собравшимся в салоне:
   - Вы  все  слышали  конец  прорицания...  Вас  немного,  но  недостаточно
немного, чтобы держать его в секрете. Поэтому я не обязую вас хранить тайну.
Но передавая слова прорицателя, добавьте,  что  я  не  верю  в  пророчества,
идущие не от Бога.  Кроме  того,  сами  кармпанцы  признают,  что  случаются
ошибки.
   Ответом было молчание: знак согласия.  Тем  не  менее  все  были  мрачны.
Девять раз из десяти прорицатели Вероятного давали верный прогноз,  попадали
прямо в точку. Будет победа, а потом смерть и разрушение.
   Но касалось ли это одного Иохана Карлсена или человечества вообще? Люди в
салоне мрачно переглядывались.
   Челноки нашли подходящее для посадки место на краю  Улан-Батора.  Покинув
салон, они  почувствовали,  как  окружавшее  веселье  постепенно  притупляет
память о мрачном  предсказании.  С  каждой  минутой  толпа  вокруг  челноков
становилась гуще. Симпатичная молодая землянка в венке  набросила  Митчу  на
шею цветочную гирлянду и поцеловала. Митчел Спейн был  некрасив  и  едва  ли
подходил для поцелуев. От такого непривычного внимания ему стало не по себе.
   Однако он сразу заметил взгляд главнокомандующего.
   - Марсианин, пойдемте со мной в генштаб. Мне нужна группа представителей,
чтобы они не подозревали во  мне  агента  брата.  Вы  родились  в  Солнечной
системе, это хорошо.
   - Слушаюсь, сэр.
   Почему Карлсен выделил именно его? Они были одного роста,  два  невысоких
человека в  окружении  ликующей  толпы.  Один,  отталкивающе  некрасивый,  с
гирляндой цветов на шее, обнимал за талию девушку, которая робко смотрела на
лицо второго,  излучавшее  магнетическую  силу  власти,  делавшую  его  выше
понятий красоты  или  уродства.  Правитель  целой  планеты  и,  быть  может,
спаситель всего живущего.
   - Мне понравилось, как ты держался в салоне, - сказал Карлсен Митчелу.  -
Как ты отбрил долговязого венерианина.  Спокойно,  не  повышая  голоса,  без
угроз.
   Твое имя, звание?
   В этой  войне  все  люди  были  на  одной  стороне,  и  военная  иерархия
отличалась некоторой неопределенностью.
   - Митчел Спейн, сэр. Пока что без звания. Проходил подготовку с  командой
десантников. На Остиле услышал о хорошей премии, которую  вы  предложили,  и
вот оказался здесь.
   - Чтобы защищать Марс?
   - И Марс тоже. Но если еще и заплатят, будет неплохо.
   Помощники Карлсена суетились,  организуя  подачу  наземных  машин,  чтобы
отправиться в генштаб.  Пока  они  были  заняты,  Карлсен  располагал  парой
свободных минут. Он внимательно посмотрел на Митча.
   - Спейн? Поэт?
   - В общем... я опубликовал пару вещей. Ничего особенного...
   - У тебя есть боевой опыт?
   - Да, я брал на абордаж один берсеркер. Это было возле...
   - Об этом потом поговорим. Назначу тебя старшим в десантную команду.  Нам
не хватает опытных людей. Хемпфил, где же машины?
   Землянин с холодными  глазами  повернулся.  Конечно  же,  его  лицо  было
знакомо Митчу. Теперь он вспомнил:
   Хемпфил, герой-фанатик более чем десятка схваток с  берсеркерами.  Помимо
воли, Митч почувствовал робость.
   Наконец прибыли машины. Делегация направилась в Улан-Батор. Боевой  центр
располагался под землей, что позволяло с полной выгодой использовать силовые
защитные поля, куполом накрывавшие город по периметру  и  вплоть  до  границ
атмосферы.
   Когда они ехали  длинным  зигзагообразным  эскалатором  вниз,  к  боевому
центру, Митч снова оказался рядом с Карлсеном.
   - Поздравляю с будущей свадьбой, сэр, - вежливо сказал Митч.
   Он еще не разобрался, нравится ли ему Карлсен,  но  уже  испытывал  такое
чувство, словно знал этого человека много лет.
   Главнокомандующий кивнул.
   - Спасибо.
   Потом он достал небольшой  снимок.  Иллюзорно  трехмерной,  на  нем  была
изображена молодая женщина. Золотистые  волосы  уложены  по  последней  моде
новой аристократии Венеры.
   - Она очень красива. - Митч был совершенно искренен.
   - Да. - Карлсен задумчиво посмотрел на снимок, потом его спрятал.
   - Некоторые считают, что это просто политический союз. И  Бог  свидетель,
нам этот союз в самом деле нужен. Но поверь, поэт, она значит для меня много
больше.
   Карлсен вдруг подмигнул Митчу с таким видом,  словно  хотел  сказать:  "И
зачем я это  тебе  рассказываю?"  Открылись  двери.  Они  достигли  катакомб
Генерального штаба.
   Среди членов Генштаба многие, хотя и  не  подавляющее  большинство,  были
венериане. По тону их приветствий стало  ясно,  что  венериане  относятся  к
Карлсену со сдержанной неприязнью. Брат Ногары им совсем не был по душе.
   Как и всегда, человечество не могло обойтись  без  тайных  хитросплетений
политики и борьбы клик и союзов. Парламент системы Сол и его  Исполнительный
Комитет  выполнили  задачу,  нашли  главнокомандующего.  Если  некоторые   и
возражали против кандидатуры Карлсена, то не потому, что сомневались  в  его
возможностях. Заняв пост, он привел с  собой  отряды  тренированных  опытных
людей,  кроме  того,  больше  никто  не   дал   согласия   взять   на   себя
ответственность за оборону Солнечной системы.
   Совещание началось в напряженной атмосфере, поэтому не оставалось  ничего
другого, как  сразу  перейти  к  делу.  Враг,  корабли-берсеркеры,  оставили
прежнюю   тактику    одиночных    налетов:    за    прошедшие    десятилетия
обороноспособность колоний медленно, но возрастала.
   Предполагалось,  что  количество  кораблей-берсеркеров  составляет  около
двухсот. Чтобы сломить сопротивление человечества,  они  начали  формировать
флот, чья совместная мощь  была  способна  сокрушить  оборону  любой,  самой
укрепленной  планеты.  Необходимость  собрать   флот   землян   не   терпела
отлагательств.  Предстояло  защитить  Солнечную  систему,  а   потом,   если
возможно, покончить с основными силами механической антижизни.
   - Итак, на этом мы все сходимся, - сказал Карлсен, выпрямившись  и  глядя
на собравшихся вокруг оперативного стола штабистов. - Ни обученных людей, ни
кораблей у нас в нужном количестве нет. Подозреваю, что только правительство
Сол постаралось внести свою лепту в полной мере.
   Кемал,   венерианский   адмирал,   обменялся    взглядами    со    своими
сопланетниками, но удержался от комментариев  насчет  весьма  скромной  доли
брата Карлсена, Ногары. Все равно другого лидера у них не было.
   Карлсен продолжал:
   - Мы располагаем флотом  из  двухсот  сорока  трех  кораблей,  специально
сконструированных и переоборудованных для применения новой тактики,  которую
я предлагаю. Мы все благодарны Венере за ее более  чем  весомую  лепту:  сто
крейсеров. На шести из них, как  вы,  наверное,  знаете,  установлены  новые
дальнобойные сверхсветовые пушки.
   Похвала не  оказала  заметного  воздействия  на  замороженные  физиономии
венериан.
   - Итак, количественно мы имеем небольшой перевес в  сорок  кораблей.  Нет
нужды напоминать, что любой отдельный берсеркер значительно  превосходит  по
огневому и энергетическому потенциалу любой наш корабль. - Он сделал  паузу.
- Тактика "таран-абордаж" должна дать нам преимущество неожиданности.
   Главнокомандующий  старательно  выбирал  слова,   не   желая   откровенно
признать, что фактор неожиданности был их  единственной  реальной  надеждой.
Это было бы слишком даже для суровых космических генералов,  на  собственном
опыте знающих, что такое корабль-берсеркер.
   - Другая проблема - это нехватка опытных  людей  для  абордажных  команд.
Набирая  десантников,  я  сделал  все  возможное.  Ядро   десантников,   уже
подготовленных и еще обучаемых, составляют эстильцы.
   Адмирал Кемал, кажется, понял, что за этим последует. Он  отодвинул  свое
кресло, намереваясь встать, но решил немного выждать.
   Карлсен спокойно продолжал:
   - Тренированные десантники войдут в состав  отрядов,  каждый  из  которых
будет приписан к определенному крейсеру. После чего...
   - Одну минуту, главнокомандующий, - поднялся Кемал.
   - Да?
   - Вы намерены поместить отряды эстильцев на венерианские корабли?
   - Мой план предусматривает и такой вариант. Вы против?
   - Да. - Венерианин многозначительно посмотрел на сопланетников. - Мы  все
против.
   - Тем не менее это приказ.
   Кемал, с равнодушным  лицом,  сел  молча