ежались, очищая  путь.  На  полу  Уровня  перед  колонной
засветился яркий ртутный диск.
   - ... 4... 3... 2... 1... пуск!
   С  легкостью,  говорившей  о  невероятной  мощности,  сервы  побежали   к
серебристому диску, исчезая в круге один за одним. Потом и сам  Деррон  -  в
лице сервокомплекса - прыгнул на серебристый диск.
   Металлические ноги ушли в траву, он покачнулся - грунт был  неровный.  Он
стоял в тени густых крон дикого леса.
   Деррон взглянул  на  компас  и  сразу  передвинулся  на  открытое  место:
посмотреть на солнце. Солнце висело низко  над  горизонтом.  Время  прибытия
значительно - на несколько часов, - расходилось с  запланированным.  Хорошо,
если ошибка не составляет дни, месяцы и  даже  годы.  Он  сразу  доложил  об
ошибке субвокалом, чтобы не выдать через динамик присутствие серва.
   - Начинайте обход, Одегард, - сказал следящий контролер. -  Мы  попробуем
вас зафиксировать.
   - Вас понял.
   Деррон пошел через лес, по спирали. Он внимательно смотрел по сторонам  в
поисках следов врага или тех людей, защищать  которых  он  прибыл.  Но  цель
"спирали" была в  создании  "волн"  нарушений  в  линиях  жизни  растений  и
животных. Искусный часовой в будущем  их  заметит  и  зафиксирует  положение
Деррона.
   Минут  десять  спустя,  когда  Деррон  вспугнул  не  менее  сотни  мелких
животных, раздавив не менее тысячи невидимых насекомых в  траве  и  повредив
бесчисленное  количество  листьев  и  стеблей,  безликий  голос  наблюдателя
сообщил:
   - Нормально, Одегард, мы тебя засекли.  Ты  слегка  ушел  в  сторону,  но
направление правильное, и ты догонишь своих людей. Но ты  опоздал  часов  на
пять. Солнце садится, правильно?
   - Да.
   - Отлично. Держи курс - двести градусов  от  магнитного  севера  -  через
четверть часа окажешься рядом с подопечными.
   - Понял.
   Вместо проверки территории, пока на нее не ступят его люди, ему  придется
их догонять. Деррон решительно зашагал, сверяясь с компасом, чтобы  серв  не
отклонялся  от  прямого  курса.  Лесистая  местность   впереди   понижалась,
переходила в заболоченную низину. За болотом, в нескольких сотнях метров  от
серва, поднимались низкие скалистые холмы.
   - Одегард, еще один источник возмущений, прямо в твоем секторе. Пока  нет
точного пеленга. Наверняка один из берсеркеров.
   - Вас понял.
   Такая  работа  скорее  подходила  Деррону,  чем  неподвижность  в  кресле
часового, но вес ответственности  давил  так  же  смертельно  тяжко,  как  и
всегда.
   Прошло несколько минут. Деррон выбирал  место  поудобнее,  чтобы  перейти
болотистую местность. И вдруг он услышал сигнал тревоги - полный ужаса  крик
ребенка.
   - Сектор, я что-то нашел.
   Еще крик и еще.  Микрофоны-уши  серва  -  точно  определяли  направление.
Деррон бросился бежать,  перепрыгивая  ненадежного  вида  участки,  стараясь
одновременно не выдать себя шумом и не опоздать.
   Через  полминуты  он  остановил  серва.  Примерно  на  расстоянии  полета
брошенного камня стояло дерево, и на верхушке, крепко  вцепившись  в  ствол,
сидел мальчишка лет двенадцати. Как  только  он  переставал  кричать,  ствол
резко вздрагивал, мальчишка скользил вниз и снова кричал. Ствол был толстый,
но что-то невидимое из-за кустов трясло его, как былинку.  В  лесу  не  было
животных с такой  силой:  в  кустах  пряталась  машина  берсеркеров,  и  она
старалась приманить на крики мальчика взрослых.
   Деррон сделал шаг, но даже не успел понять, с какой стороны дерева  стоял
берсеркер. Враг обнаружил серва: из  кустов  ударил  розовый  лазерный  луч,
который выбил сноп искр из брони на его груди. Опустив  луч,  срезая  кусты,
враг  атаковал  Деррона.  Деррон  заметил  что-то  приземистое,   блестящее,
четырехпалое. Он открыл рот, толкнул подбородком  встроенный  в  шлем  спуск
лазера. Из лба серва ударил луч, нацеленный в  точку,  куда  смотрели  глаза
Деррона.
   Луч угодил  в  переднюю  часть  атакующей  машины,  где  выступы  металла
напоминали черты лица, отразился, превратил в пламя и дым соседнее  деревце.
Выстрел, очевидно, повредил берсеркера, машина  резко  вильнула  в  сторону,
нырнула под прикрытие невысокого холмика - травяного возвышения  футов  пяти
высотой.
   Два офицера,  следившие  за  операцией  по  мониторам,  начали  наперебой
отдавать Деррону приказы и советы. Если в них и было разумное зерно, Деррону
все  равно  оставалось  одно  -  действовать  по  обстановке  и  собственной
инициативе. Немного удивленный собственной агрессивностью, он  погнал  серва
вокруг холма.
   Ему хотелось поскорее закончить схватку, каков бы ни был исход.  Он  мчал
серва на полной скорости, беззвучно разевая рот  и  не  прекращая  лазерного
огня.  Вдруг  он  увидел  берсеркера  -  приземистого,  готового   прыгнуть,
металлического льва. Будь у  Деррона  лишняя  секунда,  он  бы  свернул,  но
времени не оставалось, и серв врезался  в  приникшего  к  земле  берсеркера.
Деревья вокруг болота содрогнулись.
   Через  несколько  секунд  Деррон  убедился  -  антропоморфные  машины  не
годились для этой операции: рукопашный  бой  не  мог  привести  к  победе  в
схватке с машиной пусть даже равной мощности, но не  ограниченной  скоростью
реакции протоплазменных нервов. Несмотря на всю мощь термоядерной установки,
серв не смог разорвать врага от лапы до лапы,  как  предвкушали  в  Секторе.
Деррону оставалось только висеть на берсеркере  в  полунельсоне,  пока  тот,
брыкаясь, как дикий скакун, старался сбросить серва.
   Едва схватка началась, чуть ли не все начальство Сектора принялось  жадно
следить за ее ходом, и каждый считал своим  долгом  что-нибудь  сказать  или
посоветовать, но у Деррона слушать времени не было: зелень леса все  быстрее
вертелась  перед  глазами,  мозг  уже  не  успевал  разобраться  в   зеленом
водовороте. На тошнотворно застывшую долю секунды он  увидел  ступни  серва,
беспомощные, срезающие тонкие деревца в полете. Он не мог повернуть голову и
направить циклопический глаз на берсеркера - враг крепко держал шею передней
лапой и серв головой пошевелить не мог. Деррон попытался покрепче ухватиться
стальными руками за туловище врага, но зажим был  разорван  и  серв  полетел
прочь.
   Не  успел  серв  рухнуть  на  грунт,  как  берсеркер  был  уже  рядом   -
стремительнее любого бешеного быка. Деррон  палил  из  лазера  куда  попало.
Мысль о том, что его безболезненно топчут и терзают, вызвала  отвратительное
желание истерически захохотать: еще секунда, он проиграет бой.
   Корпус серва содрогался от ударов  берсеркера.  Но  в  следующую  секунду
враг, спасаясь от лазерного  луча  Деррона  бросился  наутек,  и,  прыгая  с
легкостью оленя, берсеркер скрылся среди деревьев.
   У Деррона кружилась голова, он  пытался  сесть.  Серв  упал  на  странный
песчаный склон. Деррон тут же понял, почему  берсеркер  убежал  -  серв  был
серьезно  поврежден,  ноги  его  волочились  как  у  человека  с   перебитым
позвоночником, но поскольку  лазер  серва  работал,  а  руки  могли  нанести
повреждения, компьютер берсеркера решил прервать  схватку.  Не  было  смысла
связываться с покалеченным, но опасным противником в то время,  как  он  мог
заняться требованием базовой программы - убивать людей.
   В наушники ворвались голоса наблюдателей:
   - Одегард, почему вы...
   - Ради Святого Имени, Одегард, что вы себе думаете...
   - Одегард, почему... Ладно, делайте, что можете!  Щелчок  -  и  наступила
тишина. Помчались, наверное, стаей стервятников на другую жертву.  По  опыту
работы в Секторе Деррон мог предположить, что изрядное множество умов сейчас
искало пути снять с себя ответственность.
   В любом случае, он оставался на боевом посту и  серв  годился  к  работе,
пусть и наполовину. Отвращение он чувствовал преимущественно к себе. Желание
покончить со всем побыстрее исчезло. Даже страх ответственности пропал. Все,
что ему хотелось, - еще раз схлестнуться с врагом.
   Приподнявшись на руках, он осмотрелся. Яма со склонами  из  сырого  песка
имела наверху диаметр ярдов в пятнадцать. На дне ничего  не  росло,  деревья
наверху и вокруг обуглились и дымились, были измочалены во время  борцовской
схватки с берсеркером.
   Где мальчик?
   Загребая руками, как лопастями, Деррон втащил серва повыше,  выглянул  из
ямы. Он узнал дерево, на котором спасался мальчик, но самого мальца не было,
ни живого, ни мертвого.
   Вдруг песок пополз вниз, и серв съехал на дно, к луже грязной жижи на дне
воронки. Наконец-то Деррон понял,  куда  занесло  серва.  Ловушка  ядовитого
копальщика, крупного хищника, истребленного полностью еще в ранней  истории.
Взгляд Деррона встретился  с  взглядом  пары  сероватых  глаз  на  массивной
голове. Голова торчала из воды.
   Матт стоял за спиной Дарта. Оба с опаской выглядывали из кустов, смотрели
на воронку копальщика. Остальные Люди отдыхали  под  прикрытием  подлеска  в
сотне ярдов в стороне, собирая еду - корешки и личинки.
   Из-за края воронки Матт разглядел что-то непонятное. Вроде голова, но  не
копальщика. Очень гладкая, похожая на каплю.
   - Это каменный лев, - тихо сказал Матт.
   - Нет, - прошептал Дарт. - Это  тот  большой  человек.  Я  тебе  говорил.
Каменный человек. Какое они устроили с каменным  львом  сражение!  Но  я  до
конца не видел, я спрыгнул и убежал!
   Набравшись решимости, Матт рискнул подойти поближе. Кивком приказав Дарту
следовать за ним, он пригнулся и начал пробираться к яме. Матт вовремя занял
выгодную позицию и стал свидетелем изумительной сцены:  копальщик,  страшный
хищник, расправлявшийся с любой жертвой ловушки, поднялся из грязи  на  дне,
ударил, но каменный человек просто шлепнул хищника по носу, как непослушного
ребенка! Хрюкнув, гадкая тварь плюхнулась обратно в болото.
   Человек из сверкающего камня что-то пробормотал. В  словах  чувствовалась
сила, но язык был непонятный.
   Человек похлопал по скрученным, видно, раненым,  ногам,  и  руками  начал
выкапываться из ямы. Песок  полетел  фонтаном  и  Матт  решил,  что  человек
выползет наверх, хотя это будет нелегко.
   - Теперь веришь? - жарко прошептал Дарт. - Он дрался с каменным львом!
   - Теперь верю.  -  Стараясь  не  выдать  себя,  Матт  отвел  мальчишку  к
остальным Людям.  Наверное,  сражением  двух  каменных  существ  можно  было
объяснить сгоревшие и сломанные  деревья,  так  озадачившие  Матта,  и  шум,
который слышали все люди. Матт с  надеждой  искал  взглядом  блестящий  труп
каменного льва. Тогда Матту было бы легче забыть, что сделал каменный  зверь
с его двумя молодыми женами.
   Спрятавшись среди кустов  с  остальными  членами  племени,  Матт  обсудил
положение с наиболее разумными из взрослых.
   - Я хочу подойти к каменному человеку и помочь ему, - сказал он.
   - Зачем?
   Не так-то легко было объяснить, найти нужные слова. Главное,  Матт  хотел
заполучить каменного человека в союзники - лев был еще жив.
   Остальные слушали Матта, но продолжали сомневаться. Наконец, самая старая
женщина вытащила из кожаного мешочка - в нем она хранила еще и семя огня,  -
косточки пальцев предшественницы. Трижды встряхивала она кости и бросала  на
грязную землю, потом рассматривала узор. Но каменного человека  в  узоре  не
увидела и поэтому ничего не посоветовала.
   Решимость Матта росла с каждой минутой.
   - Я помогу каменному человеку. Если он враг, он нас догнать не сможет - у
него ноги мертвые.
   Уши  серв-комплекса  уловили  приближение  людей,  хотя  те  и  старались
подкрадываться бесшумно.
   - У меня  гости,  -  просубвокалировал  Деррон.  Немедленного  ответа  от
многочисленных начальников он не получил, и это его пока вполне устраивало.
   Люди подобрались к яме, самые смелые выглядывали из-за деревьев и кустов,
рассматривали серва. Серв поднял голову. Люди поняли, что их видят  и  вышли
из-за укрытий, показывая пустые руки. Деррон, как мог, повторил жест  -  ему
нужна была хотя бы одна рука чтобы держать серва в сидячей позиции.
   Люди, кажется, чувствовали себя все увереннее - серв вел себя  мирно.  Но
самым сильным доводом было жалкое состояние его ног.
   Вскоре все племя выбралось на открытое место. Люди  перешептывались  и  с
опаской заглядывали в яму.
   - Слышите? - просубвокалировал Деррон. - Здесь целая толпа. Достаньте мне
лингвиста.
   С начала  организации  Сектора  Хроноопераций  предпринимались  отчаянные
попытки как можно больше узнать о языках и диалектах древних племен Сиргола.
В прошлое были заброшены  зонды  со  скрытыми  микрофонами  и  телекамерами.
Программа выполнялась, ученые прилагали  все  усилия,  но  слишком  подавлял
объем работы. В Современности пока только два человека  кое-что  понимали  в
диалектах полукочевых неолитических племен.
   - Одегард! - голос в шлеме заставил Деррона вздрогнуть от  неожиданности.
Кажется, это  был  полковник  Боре.  -  Не  отпускай  людей  от  себя!  Даже
поврежденный серв для них зашита!
   - Понял вас, - вздохнул Деррон. - Как там насчет лингвиста?
   - Пытаемся найти. Вы в жизненно важном районе... охраняйте племя, пока мы
не перебросим в вашу точку второй комплекс.
   - Понял.
   Да, неолитическому отделу  сегодня  туго.  Но  лучше  уж  быть  здесь,  в
жестянке мастер-комплекса, а не в суматохе перевернутого вверх дном Сектора.
   - Такой человек должен много есть, - пожаловался Матту один из мужчин.
   - С мертвыми ногами он долго не протянет, - рассудительно заметил Матт. -
И много не съест.
   Матт пытался уговорить мужчин похрабрее  помочь  ему  вытащить  каменного
человека. Последний, кажется, ждал их помощи.
   Споривший с Маттом привел новые доводы:
   - Если он долго не проживет, зачем  его  вытаскивать?  Он  не  из  нашего
племени.
   - Не из нашего. Но... - Матт искал новые слова, новые идеи.  Если  нужно,
он сам будет вытаскивать каменного человека. Спор помогал  ему  понять  себя
самого. Это  непонятное  существо,  спасшее  Дарта,  казалось  Матту  частью
чего-то того, к чему относились и Люди. Если бы была сообщность всех племен,
что-то противостоящее  диким  зверям  и  демонам,  убивавшим  и  причинявшим
страдания день и ночь!
   - А может, здесь живет племя каменных людей,  -  сказал  другой  мужчина.
Люди мрачно посмотрели на него. - Они будут опасными врагами, но  и  ценными
друзьями.
   Идея не произвела впечатления. В жизни племени вражда и  дружба  значения
не имели.
   - Этот хочет быть другом, - послышался тоненький голос Дарта.
   Старейшая женщина насмешливо сказала:
   - Как и любой с покалеченными ногами. Ему нужна помощь.  Ты  думаешь,  он
ради тебя дрался с каменным львом?
   - Да!
   К жужжанию голосов, из-за которых  шлем  Деррона  напоминал  внутренности
улья, присоединился голос девушки-лингвиста.  Она  снабдила  его  далеко  не
полным переводом спора, разгоревшегося среди Людей, но через пару  минут  ее
отозвали работать с другим оператором. По отдельным репликам  Деррон  понял,
что две установки берсеркеров уже уничтожены, потеряно десять сервов. К тому
же, сервы до смерти пугали дикарей,  которых  должны  были  защищать,  и  те
разбегались в разные стороны при появлении металлических существ.
   - Скажите им, пусть  изображают  калек,  -  предложил  Деррон.  -  Ладно,
обойдусь без переводчика. Это лучше, чем неправильно  переведенные  ключевые
слова. Как там насчет оружия для  Людей?  Когда  нападут  берсеркеры,  будет
поздно.
   Машина, с которой он дрался,  судя  по  всему,  отправилась  преследовать
другое племя. Но она могла и вернуться.
   - Подбросьте гранаты, а не стрелы. У них только один лук на все племя.
   - Оружие готово к переброске, - заверили Деррона. - Но пока раздавать его
опасно. Вдруг они попробуют его на серве? Или друг друга повзрывают?
   - Но долго ждать еще опаснее. Перебрасывайте сейчас. - В торсе серва была
камера, куда из будущего можно было перебрасывать мелкие предметы.
   - Переброска готовится...
   Люди племени еще спорили  о  судьбе  серва,  а  Деррон  держал  корпус  в
положении, которое, как он надеялся, подчеркивало его мирные  намерения.  По
короткому переводу разговора Деррон понял, что  высокий  молодой  человек  с
луком на плече требовал помочь "каменному человеку".
   Наконец, этот человек  -  наверное,  вождь  племени,  -  уговорил  одного
мужчину помочь. Они перерубили ствол молодого  дерева,  уже  надломанного  в
схватке, каменным топором,  поднесли  ствол  к  яме  копальщика.  Потом  оба
храбреца, держась за ветки, опустили ствол в яму, чтобы серв мог ухватиться.
Деррон сжал ствол обеими руками.
   Мужчины  дернули  и  вздохнули,   изумившись   весу   груза.   Мальчишка,
спасавшийся на дереве, подбежал на помощь.
   - Одегард, здесь полковник  Боре,  -  послышался  встревоженный  голос  в
шлемофоне. - Мы поняли цель берсеркеров - уничтожить первый письменный язык,
его появление приходится как раз на твой  период.  Еще  одно  убийство  -  и
снежный ком может  полететь  под  гору,  выйдет  в  реальное  время.  Эффект
плодоножки не дает нам локализовать изобретателя. Но люди твоей  банды  явно
среди его предков.
   Деррон держался за ствол, серва тащили из ямы, на гребень воронки.
   - Спасибо, полковник. Как насчет гранат?
   - Перебрасываем в твой сектор еще два комплекса... появились  технические
неполадки... Мы разделались с тремя машинами врага... Гранаты,  говоришь?  -
Короткая пауза. - Гранаты будут скоро готовы.
   - Щелчок - и голос полковника пропал.
   Покончив со спасением каменного человека,  Люди  отступили  на  несколько
шагов, с опаской наблюдая за машиной.  Деррон  приподнялся  на  одной  руке,
второй повторил миролюбивый жест. Кажется, собравшихся он  убедил,  но  Люди
тут же нашли новый повод для беспокойства - быстро опускавшееся за  горизонт
солнце. Деррону не нужен был лингвист, чтобы их понять  -  они  хотят  найти
безопасное место на ночь.
   Несколько минут спустя Люди, собрав жалкие  пожитки,  выступили  в  путь.
Человек с луком что-то сказал серву, был разочарован, когда  Деррон  его  не
понял, но времени не оставалось: каменный человек  был  предоставлен  самому
себе.
   Деррон потащился в конце цепочки  людей.  Он  вскоре  обнаружил,  что  на
ровной местности может  перемещаться  с  приличной  скоростью,  опираясь  на
костяшки ладоней и волоча ноги. Люди время от  времени  бросали  взгляды  на
жалкое существо. Но еще чаще они оглядывались в сторону, откуда пришли, явно
опасаясь преследования.
   Деррон был наготове.  След  от  волочившихся  ног  серва  был  четким,  и
берсеркер должен обязательно появиться, хотя присутствие  серва  и  заставит
его вести себя осторожнее.
   С Дерроном опять связался полковник Боре.
   - Одегард, точка возмущений, вызванных берсеркером, переместилась  к  югу
от тебя и двигается в обратном направлении. Видимо, ты был прав, он пошел по
ложному следу. Твой берсеркер - единственный из тех, что мы пока не засекли.
Он в самом уязвимом районе. Сделаем вот что: два  серва  подкрепления  через
пару минут реального  времени  должны  догнать  твое  племя.  Мы  пустим  их
параллельно, по флангам. Не нужно пугать племя толпой металлических людей, а
то разбегутся - не соберешь,  нам  этих  неприятностей  сегодня  хватит.  Ты
останешься с племенем на ночлег, а двое других сервов устроят засаду.
   - Понял.
   Деррон бодро  передвигал  руки,  корпус  серва  волочился  по  бугристому
грунту, а мастер-комплекс только немного приподнимался и опускался. Обратная
связь до  определенной  степени  была  необходима,  чтобы  давать  оператору
чувство присутствия в прошлом.
   Обдумав план полковника, Деррон нашел его разумным. Но, как гласил  закон
усредненности в собственном истолковании Деррона, скоро что-то  должно  было
произойти.
   Надвигавшиеся сумерки придали дикой местности некоторую мрачную  красоту.
Люди шли вдоль тянувшейся справа болотистой  долины.  Слева  шли  каменистые
холмы, и мужчина с луком, имя которого звучало приблизительно  как  Матт,  с
тревогой всматривался в их низкие