того; экипажу исследовательского кораблика предстояло  до  некоего
срока оставаться в живых. Затем берсеркеры ворвались в рубку.
   Тусклые металлические машины одна за другой стремительно  продвигались  в
рубку - одна, две, три, четыре... Берсеркеры этой  разновидности  были  чуть
крупнее людей, относившихся к соларианской ветви человечества, но  их  форма
пугающе отличалась от фигуры любого человеческого существа. В этих машинах с
первого взгляда  чувствовалась  чуждая  человеку  мощь  и  такая  же  чуждая
целеустремленность. Они двигались по рубке быстрее и решительнее, чем мог бы
двигаться  любой  человек  или  живое  существо  любой  расы.  Некоторые  из
захватчиков передвигались на шести металлических ногах, а некоторые - только
на четырех.
   Удивительным было то, что  захватчики  сперва  вроде  бы  и  не  обращали
внимания на двух своих пленников. Пленники же схватились за  руки  и  так  и
остались стоять посреди рубки, словно парализованные.
   Подобно любому  другому  соларианцу,  Кэрол  и  Скарлок  слышали  великое
множество историй о берсеркерах. Некоторые из  этих  историй  были  правдой,
некоторые  -  выдумкой,  а  некоторые  -  нелепыми  легендами.  Существовали
населенные людьми планеты, жители  которых  никогда  не  видели  ни  единого
берсеркера, но не было ни  одной  планеты,  где  не  рассказывались  бы  эти
истории.  Кажется,  во  всех  этих  рассказах   берсеркеры   были   наделены
способностью понимать человеческую речь. В тех редких случаях,  когда  герои
этих историй сталкивались  с  берсеркерами  достаточно  близко  и  при  этом
каким-то чудом ухитрялись выжить,  они  всегда  утверждали,  что  берсеркеры
очень быстро находили возможность  общаться  со  своими  пленниками.  Машины
смерти  четко  объясняли  отвратительным  для  них  зложитям,  что  от   них
требуется, что они должны сделать, чтобы  заслужить  быструю  и  милосердную
смерть, или, по крайней мере, давали понять, по какой  причине  им  временно
продляли жизнь.
   Но эти машины, захватив Кэрол и Скарлока вместе  с  их  кораблем,  вообще
ничего не сказали - если не  считать  какого-то  щелканья  и  посвистывания,
издаваемых одним из  захватчиков.  Видимо,  так  берсеркеры  общались  между
собой. Но даже если этот шум действительно был языком, ни одному  соларианцу
было не под силу ни понять его, ни ответить на нем.
   Одной из граней охватившего Кэрол и Скарлока  ужаса  был  страх,  что  их
немедленно разлучат. Этого не произошло. Но безрассудная надежда на то,  что
берсеркеры так и не обратят на них внимания, быстро угасла.  После  короткой
отсрочки проворные  металлические  пальцы  схватили  людей  и  осторожно  их
обыскали,  равно  безразлично  ощупывая  кожу  и  одежду.  Затем   пленников
отпустили, не причинив никаких физических повреждений. Связывать их тоже  не
стали. В  следующую  минуту  все  машины,  кроме  одной,  покинули  рубку  и
рассыпались  по  отсекам  маленького   корабля,   очевидно,   вознамерившись
осмотреть и обыскать его.
   Двое пленников с болью посмотрели друг на друга. Они  были  пока  что  не
ограничены в передвижениях - и все же совершенно беспомощны. Они  обменялись
несколькими ничего не значащими словами, в которых  сквозила  безнадежность.
Несомненно, металлический  охранник  слышал  их  разговор,  но  не  стал  ни
наказывать пленников, ни приказывать им замолчать.
   Затем  обыскивавшие  корабль  берсеркеры  снова  вернулись  в   рубку   и
остановились, неподвижно застыли, словно обычные роботы.
   - Ну и что дальше?! - внезапно выкрикнул Скарлок. На  мгновение  -  всего
лишь на мгновение - он предстал перед Кэрол храбрецом. Юноша стоял,  стиснув
кулаки, и смотрел на своих неживых тюремщиков с мужеством отчаяния.
   Машины не обратили на него ни малейшего  внимания.  Один  из  берсеркеров
двинулся к приборной панели и пробежался по ней  металлическими  пальцами  -
должно быть, пытался проникнуть в корабельный банк данных.
   Кэрол обессиленно рухнула в пилотское кресло и заплакала.
   Мучительно тянулись минуты. Ничего не происходило. Через некоторое  время
Скарлок присел на второе кресло.
   Теперь пленники могли  через  иллюминаторы  более  отчетливо  рассмотреть
летающую базу берсеркеров. Скарлок вполголоса заметил, что в  свете,  идущем
от ядра Галактики, на чудовищном корпусе  берсеркера  видны  следы  обширных
повреждений - воронки и рубцы, но тем не менее  металлическое  чудовище  все
еще  выглядело  чрезвычайно  опасным.  Кроме  того,   юноша   подумал,   что
определенные особенности конструкции  указывали  на  огромную  огневую  мощь
корабля-носителя. Гигантская туша имела форму скругленного  яйца  -  точнее,
чего-то среднего между яйцом и шаром. Без приборов в космосе трудно судить о
расстояниях и размерах, а голос исследовательского кораблика  умолк,  но  по
слабому движению пылевого потока Скарлок решил, что корабль-носитель имеет в
диаметре не менее нескольких километров.
   Еще до того, как истек первый час их плена - а протекал он большей частью
в ужасающем молчании, - Кэрол начала от напряжения повреждаться в  рассудке.
Она безмолвно уставилась в пространство, и реплики Скарлока  оставались  без
ответа.
   - Кэрол?
   Ответа не последовало. Молодая женщина, продолжая глядеть куда-то в  угол
рубки, медленно поднесла сжатый кулак ко рту и так  же  медленно  впилась  в
него зубами. По руке потекла струйка крови.
   - Кэрол! - Пошатнувшись, Скарлок вскочил и схватил жену за руку.
   Кэрол подняла глаза - безумные, чужие глаза - и посмотрела на него.
   - Кэрол, прекрати.
   Неожиданно молодая женщина  разрыдалась.  Скарлок  склонился  над  женой,
неуклюже пытаясь успокоить ее. Берсеркер тем временем бесстрастно следил  за
пленниками.
   Следующие несколько часов машины продолжали наблюдать за людьми - заметно
было, как они поводят линзами. Несомненно, они также прислушивались к словам
пленников,  но  ничего  больше  не  предпринимали.   Пленникам   позволялось
беспрепятственно  передвигаться  по  рубке  и  соседней  каюте.  Позволялось
садиться, вставать, ложиться, пользоваться водопроводом.
   В конце концов Кэрол и Скарлок уснули.
   Настал момент, когда Скарлок обнаружил, что он сидит в рубке, смотрит  на
корабельный хронометр и думает, почему ему кажется, что эти цифры ничего  не
выражают. Юноша попытался вспомнить, какой день и час  показывал  хронометр,
когда он смотрел на него последний раз, но, похоже, ему не удалось бы  этого
сделать даже ради спасения собственной жизни. Ясно  было  лишь  одно  -  это
происходило еще в незапамятные времена, до появления берсеркеров.
   Кэрол пока что спала. Скарлок оставил ее  в  соседней  комнате.  При  том
состоянии, в каком находилась сейчас Кэрол, ей лучше было как  можно  дольше
оставаться в забытьи.
   Скарлок медленно подошел к корабельному роботу и налил себе  чашку  воды.
Чтобы сделать это, ему пришлось пройти рядом с одним из  берсеркеров.  Юноша
даже задел  машину,  потому  что  ее  металлические  ноги  заполонили  собою
маленькую рубку.  Скарлок  знал,  что  берсеркер  может  в  любое  мгновение
протянуть конечность и прикончить его и что  при  этом  он  даже  не  успеет
увидеть удара, точно так же, как не успел бы увидеть летящую в него пулю. Ну
что ж, пусть будет так. Пусть приходит смерть.
   Но смерть так и не пришла.
   Скарлок еще раз так же медленно наполнил чашку водой и понес ее в  каюту,
чтобы предложить воды своей спутнице - которая, кстати, уже сидела на койке.
   Мысли о пище им пока что не приходили.
   Равно как и мысли о надежде.
   Через некоторое время показания хронометра снова начали  приобретать  для
Скарлока какой-то смысл. К нему вернулась  часть  воспоминаний,  и  юноша  с
тупым удивлением  понял,  что  протекшие  с  момента  захвата  корабля  часы
сложились в стандартный день.
   Кроме того, он заметил, что Кэрол снова время от времени кусает руку.  На
пальцах у нее засохла кровь. Но теперь Скарлок не стал  ее  одергивать.  Ему
было уже все равно.
   Постепенно первое потрясение ослабло, и хватка ужаса понемногу разжалась.
Смертельный приговор был отложен, и  начинало  казаться,  что  жизнь  как-то
продолжается.
   Скарлок и Кэрол подолгу сидели на койке, прижавшись друг к  другу.  Время
от времени Кэрол внезапно разражалась странным смехом. Когда она принималась
хохотать, Скарлок вяло смотрел на жену, не в силах сообразить, насколько она
сейчас  в  своем  уме.  Потом  Кэрол  одолевала  дремота  или  сам   Скарлок
вздрагивал, пробуждаясь от подобного смерти сна.
   В какой-то момент  Кэрол  вышла  из  своего  оцепенения,  вскочила  и  во
внезапном припадке завизжала:
   - Чего они от нас хотят?! Чего они  хотят?!  -  Потом  она  развернулась,
налетела на ближайшего берсеркера и принялась колотить его и  без  того  уже
кровоточащими кулаками. - Чего ты хочешь?! Почему ты не убиваешь нас?!  Убей
нас! - Берсеркер пошевелил одной ногой и слегка  переместился.  Тем  дело  и
ограничилось. Мгновение спустя Кэрол, рыдая,  обессиленно  рухнула  на  пол,
прямо под ноги бесстрастной машине.
   Разговоры молодой пары - то  достаточно  рассудительные,  то  лихорадочно
возбужденные   -   перемежались   длительными   промежутками    заполненного
безнадежностью молчания.
   Во время одной из таких более-менее рассудительных бесед Скарлок сказал:
   - У меня  появилась  одна  идея  насчет  того,  почему  эта  железяка  не
разговаривает. Предположим, что это очень старый берсеркер. Предположим, что
по какой-то причине - не знаю, по какой именно, - он очень  долго  проторчал
здесь, в Мавронари. Для корабля или машины в этом нет  ничего  невозможного.
Так вот, возможно, он  долго  просидел  здесь,  а  теперь  собирается  снова
выбраться из туманности. Или он забрался в  Мавронари  с  другой  стороны  и
пытается пройти ее насквозь.
   После  долгой  паузы  -  возможно,  она  обдумывала  эту  мысль  -  Кэрол
отозвалась:
   - Может быть.
   По спине у Скарлока пробежал холодок: в этот момент Кэрол выглядела  так,
словно перестала бояться чего бы то ни было.
   Убедившись, что она не собирается что-либо добавлять, Скарлок продолжил:
   - В таком случае, если этот берсеркер и вправду  просидел  тут  несколько
тысяч лет, он может просто не знать ни одного из земных языков.  Может,  это
чириканье, с которым они к нам сначала обращались, - это язык Строителей?
   - Что?
   Похоже, Кэрол действительно не поняла,  о  чем  он  говорит.  Хуже  того:
кажется, это ее и не интересовало.
   -  Любовь  моя,  ну  ты  же  помнишь  историю   Галактики.   Давным-давно
существовала раса, которую  мы,  соларианцы,  теперь  называем  Строителями,
потому что  не  знаем  другого  имени  для  них.  Это  раса  создала  первых
берсеркеров, чтобы те помогли  им  выиграть  какую-то  сумасшедшую  войну  с
другой расой. Это все произошло, когда у людей только-только начался неолит,
а может, еще раньше. А потом  у  них  что-то  пошло  не  так,  и  берсеркеры
уничтожили  не  только  тех  безымянных  врагов  Строителей,  но   и   своих
создателей. Я где-то читал, что речь Строителей как раз состояла из щелканья
и посвистывания.
   Кэрол и на этот раз не ответила. Скарлок умолк, и через  несколько  минут
пленники задремали - точнее, Скарлок только попытался задремать. И тут  один
из охранников внезапно  заговорил  -  в  первый  раз  с  того  момента,  как
берсеркеры поднялись на борт исследовательского кораблика.
   И то, что произнес берсеркер - произнес четким машинным голосом, мало чем
отличающимся от голоса ныне умолкшего оптэлмозга, -  были  слова,  сказанные
по-солариански. Когда Скарлок услышал от берсеркера: "У меня появилась  одна
идея насчет того, почему эта железяка не  разговаривает",  -  с  него  разом
слетела вся дремота.
   - Что-что?
   Скарлок  подскочил,  очумело  глядя  то  на  берсеркеров,  то  на  Кэрол,
продолжавшую спать на соседней койке.
   Тот же самый берсеркер все с тем же четким произношением, но чуть  громче
произнес:
   - Щелканье и посвистывание.
   Эта фраза разбудила Кэрол. Женщина  заворочалась  и,  слегка  постанывая,
проснулась. Скарлок схватил жену за руку и воскликнул:
   - Так вот что им от нас нужно! Слушать нас и изучать наш язык.  Берсеркер
мгновенно отозвался, в точности скопировав интонации Скарлока:
   - Вот что им от нас нужно. Изучать наш язык. Похоже, подобное  потрясение
мгновенно вырвало Кэрол из  того  состояния,  в  котором  пребывала  молодая
женщина, и снова заставило осмысленно воспринимать окружающее.
   - О господи, Скарлок,  но  мы  же  не  хотим  им  помогать!  -  с  ужасом
отозвалась она.
   - Любимая,  я  думаю,  у  нас  нет  особого  выбора.  Возможно,  это  наш
единственный шанс выжить.
   Два человека  надолго  умолкли,  глядя  друг  другу  в  глаза  и  пытаясь
прочитать в них сокровенные движения души.
   - Любимая... - произнес берсеркер, словно пробуя это слово на вкус.
   Но сейчас люди не слушали его. Внезапно Скарлок взорвался:
   - Кэрол, я не хочу умирать-Нет-нет, я тоже не хочу!  Скарли,  но  как  мы
можем... как мы можем на это согласиться?
   - Успокойся, любимая. У нас никто не спрашивал нашего согласия. Но раз уж
мы попали в такую ситуацию, нужно как-то к ней приспосабливаться, вот и все.
   - Успокойся, любимая, - повторил берсеркер. - Вот и все.
   Потянулись часы и дни. Берсеркеры решили ускорить изучение языка,  и  для
этого развели людей по разным каютам, так что у тех  оставался  единственный
способ поддерживать связь - громко переговариваться друг с другом.
   Отказ подыгрывать планам берсеркеров не казался  сколько-нибудь  разумной
мыслью. Как резонно заметил Скарлок, вместе  с  банком  данных  захваченного
корабля берсеркеры заполучили огромное количество записей - разнообразнейшие
радио  переговоры,  происходившие  между  разными  кораблями  и   различными
планетами, на всех языках, которые знали сами Кэрол  и  Скарлок,  и  еще  на
некоторых сверх того.
   И вот теперь  их  металлические  тюремщики  начали  прокручивать  записи,
взятые из банка данных, и подражать  звукам  человеческой  речи.  А  значит,
попытка  пленников  воспрепятствовать  планам  берсеркеров   была   заведомо
тщетной.
   - Так что, любимая, ты сама видишь - от нас тут ничего не  зависит.  Даже
если мы откажемся разговаривать, они используют записи и проанализируют язык
математически. Они могут получить все, что им нужно, и без нашей  помощи.  -
Через некоторое время юноша добавил:
   - Понимаешь, Кэрол, нас никто не станет искать. Если и станет,  то  очень
не скоро - через несколько  месяцев,  не  раньше.  А  если  кто-то  все-таки
отправится на поиски и найдет нас - да поможет ему Бог. - Кэрол не  спорила.
Большую часть времени она просто смотрела в пространство. Иногда  она  снова
принималась кусать руку.
   Потом тюремщики  принялись  понукать  своих  пленников  и  заставлять  их
говорить без умолку. Если люди замолкали больше  чем  на  минуту,  берсеркер
пользовался своими новыми познаниями  в  языке,  чтобы  приказать  пленникам
продолжать говорить. Когда этого оказывалось  недостаточно,  берсеркер  брал
обоих людей за руки и пускал несильный электрический разряд. Таким образом -
встряхивая  людей  электричеством  и  обращаясь  к  ним  своим   монотонным,
чудовищно терпеливым голосом - ему удавалось заставить  хотя  бы  одного  из
пленников бодрствовать и разговаривать.
   Постепенно такой распорядок стал обычным: один из пленников  спал,  а  со
вторым в это время разговаривали - или, точнее  будет  сказать,  его  в  это
время допрашивали. Постепенно,  несмотря  на  сон  или,  скорее,  промежутки
тяжелого  забытья  без  сновидений,  оба  пленника  начали  изнемогать,  как
умственно, так и физически.
   Вот так и тянулись дни.  Скарлок  не  мог  даже  приблизительно  сказать,
сколько времени уже прошло. Он давно позабыл  о  хронометре.  Когда  Скарлок
сидел в рубке и разговаривал с берсеркером, ему даже в голову  не  приходило
взглянуть на показания прибора. Иногда эта мысль мелькала у него в  мозгу  в
те короткие промежутки, когда разговор с берсеркером  уже  заканчивался,  но
Скарлок только успевал дойти  до  неосвещенной  каюты,  упасть  на  койку  и
забыться тяжелым сном. Впрочем, вполне возможно, что корабельные часы, как и
двигатель, были выведены из строя.
   Самому  исследовательскому  кораблику   явно   устроили   лоботомию,   но
вспомогательные службы, как и прежде,  обеспечивали  людей  водой  и  пищей,
система  жизнеобеспечения  следила  за  чистотой  воздуха,  и  искусственная
гравитация продолжала поддерживаться на  прежнем  уровне.  Кэрол  и  Скарлок
теперь виделись редко и мимолетно. Самое большее, что им  удавалось,  -  это
перекинуться несколькими ничего не значащими словами, когда  одного  из  них
вели в каюту, а второго - в рубку, на нескончаемый допрос.
   Терзавший людей запредельный ужас постепенно становился терпимым. Человек
привыкает ко всему - даже к близости смерти.
   Но перемены  продолжались.  Познания  берсеркеров  в  человеческом  языке
постепенно увеличивались. По ходу расспросов в их речи появлялась  то  новая
интонация, то новый смысловой оттенок - сперва едва различимые, потом  четко
выраженные. Теперь уже было очевидно, что их тюремщики сильно заинтересованы
в чем-то еще, помимо изучения одного или нескольких соларианских  языков.  И
характер этих новых намерений берсеркеров был, мягко говоря, зловещим.
   В какой-то момент Скарлок  -  ему  лучше  удавалось  держаться  начеку  -
заметил эту перемену. Он сидел в рубке, наедине с берсеркерами,  и  один  из
них потребовал его внимания, указав на центральный голографический экран.
   Берсеркеры давно уже установили полный контроль над оптэлектронным мозгом
кораблика, и теперь по их приказу он изобразил на экране узор из  светящихся
искр  -  несколько  ближайших  планетарных  систем.  Рядом  со  звездами   и
некоторыми из планет появились их названия, написанные  на  общесоларианском
языке. Теперь берсеркера интересовали  сведения  о  континентах,  городах  и
заводах, где строили космические корабли.
   Через некоторое время -  возможно,  через  стандартный  месяц  -  Скарлок
понял, что удерживающий их в плену искусственный разум научился  практически
свободно разговаривать с ними.
   Это понимание вернулось к нему с новой силой как-то после пробуждения - в
тот момент Скарлок  был  в  каюте  один.  Как  раз  в  эту  минуту  один  из
находившихся на корабле берсеркеров открывал дверь каюты, и Скарлок  услышал
доносящийся из соседнего помещения голос другого берсеркера:
   - Это мужчина. Это дерево. Это женщина.
   По-видимому, берсеркер называл предмет и  одновременно  указывал  на  его
изображение.
   - Я - женщина,  -  отозвалась  Кэрол.  Сейчас  ее  голос  звучал  так  же
механически, как и голоса берсеркеров.
   - А что я такое? - неожиданно спросила машина. Скарлоку не хотелось ни  о
чем думать. Он проснулся  с  уже  привычным  ощущением  застарелого  страха.
Скарлок потянулся, разминая затекшее тело,  и  двинулся  в  соседнюю  каюту,
чтобы присоединиться к Кэрол.
   В дверях Скарлок приостановился. Сейчас его сознание работало  достаточно
ясно, и неожиданно юноша осознал, как сильно изменилась за время  плена  его
напарница, его возлюбленная, его жена. И без того всегда  худощавая,  теперь
Кэрол напоминала скелет. Ее пальцы были покрыты полузажившими следами укусов
и засохшей кровью. Встретив Кэрол где-нибудь на  улице,  Скарлок  просто  не
узнал бы ее. А ведь, конечно, не только она так кошмарно изменилась. Скарлок
знал, что тоже сильно потерял в весе, что его  волосы  и  борода  отросли  и
свалялись, одежда провоняла и заскорузла  от  грязи,  а  к  тому  же  еще  и
перестала  быть  ему  впору.  Передвигался   он   теперь   очень   неуклюже,
подволакивая ноги на каждом шагу.
   Неожиданно Скарлок осознал, что они с Кэрол не прикасались друг  к  другу
как любовники с того самого момента, как оказались в плену. Насколько он м