ли на ковер: начальству стало  известно,  что  одно
послание не попало  к  ним,  хотя  и  было  расшифровано.  Бортовая  система
сообщения представила неопровержимые доказательства того, что несколько дней
назад - как раз тогда, когда флот находился на  предельном  расстоянии,  еще
позволяющем связаться с Иматранской системой, - на "Симметрию" действительно
поступила радиограмма с кодом ВЧ.
   Гавот слышал краем уха, что во  время  разбирательства  Бекки  не  смогла
представить убедительных объяснений.
   Газин явно что-то подозревал, но доказать не мог и приказал взять  агента
Танарат под стражу.
   Командор Принсеп дал разрешение на разбирательство, но никак  не  ожидал,
что оно примет такие бурные формы. Теперь командор,  пытаясь  разобраться  в
ситуации, вызвал Гавота к себе.
   - Гавот, что вам об этом известно? Мы на пороге сражения,  и  я  не  могу
допустить подобных беспорядков.
   - Суперинтендант Газин  объявил  себя  моим  врагом.  -  Молодой  человек
выглядел крайне оскорбленным, и голос  его  дрожал.  -  Я  понятия  не  имею
почему. Подозреваю, он наконец узнал, что мы с агентом  Танарат  любим  друг
друга, и таким образом он пытается достать меня через нее. А  ни  про  какое
пропавшее сообщение я ничего не знаю.
   Принсеп вздохнул и пристально посмотрел на стоящего  перед  ним  молодого
человека. Здесь, в космосе, да еще на  военном  положении,  право  принимать
решения принадлежало исключительно командору флота.
   Неожиданно Принсеп сказал:
   - Наш пассажир, Четвертый Приключенец, сказал, что вам можно доверять.  С
чего вдруг он так решил, не знаете?
   - Нет, сэр, не знаю. - Ничего умнее в ответ Гавот придумать не смог.
   - В таком случае я намерен возвратить свободу юной леди. По крайней мере,
пока. Полагаю, по возвращении  меня  будут  ожидать  разборки  с  Ведомством
Человечества. - Очевидно, командор терпеть не мог  ни  этого  ведомства,  ни
всей стоящей за ним идеологической системы.
   Гавот изобразил на лице улыбку:
   - Думаю, вам не придется жалеть об этом, командор.
   - Да уж, мистер Гавот. Пожалуйста, сделайте так, чтобы не пришлось.

ГЛАВА 19

   Для соларианцев из флотилии Принсепа берсеркер Дирака, равно  как  и  сам
премьер и исчезнувшие вместе с ним спутники, был не более чем полупризрачным
историческим объектом.  Но  теперь,  во  время  погони,  люди  снова  начали
учитывать вероятность того, что премьер все еще может быть жив.
   Несомненно, обнаружение живого премьера Дирака произвело бы  определенный
политический эффект. Но какой? На этот вопрос ответить было непросто.
   "Если Дирак или кто-нибудь из его людей все еще жив, они должны быть  уже
глубокими стариками", - заметил как-то Гавот.
   Но, как несколько раз говорил при коллегах Принсеп, триста лет -  еще  не
дряхлость. Командор интересовался историей и знал, что многие  люди  жили  и
подольше. А к времени исчезновения Дирак был относительно молод; жена же его
и вовсе была рядом с ним сущим ребенком.  Кроме  того,  казалось  совершенно
естественным, что если люди застряли на биостанции, в которой среди  прочего
оборудования хватает и анабиозных камер, то они не преминут  этими  камерами
воспользоваться.
   Но все эти рассуждения, конечно же, имели смысл только в том случае, если
пленники  берсеркера  все  еще  могли  самостоятельно  распоряжаться   своей
судьбой. А вот причин считать, что человеческое существо способно  протянуть
так долго в плену у берсеркеров, не было никаких.
   Гавот как-то услыхал, как старший агент ВЧ,  поддерживавший  политических
противников премьера, высказал гипотезу, что Дирак был доброжилом. А  может,
и все его люди - тоже. И теперь они, дескать, помогают берсеркеру - ну,  или
помогали,   пока   были   живы,   -   выращивать   из   зародышей   миллионы
рабов-доброжилов, чтобы те служили берсеркерам и дрались на их стороне.
   Но если отбросить в сторону политические дрязги,  вопрос  оставался:  что
такого сверхъестественно важного берсеркеры  могли  обнаружить  в  маршруте,
которым отступил их предшественник? И почему они  теперь  несутся  по  этому
курсу с самоубийственной скоростью?
   Ответа так и не появилось.
   Может, берсеркеры стремились нагнать  предшественника?  Или  по  какой-то
непостижимой причине сочли  необходимым  перехватить  яхту  Дирака?  Как  ни
удивительно,  но  расчеты  корабельного  компьютера  показали,   что   такой
астронавигационный подвиг не является полностью невозможным - если, конечно,
предположить, что и корабль Дирака, и берсеркер, за которым он  гнался,  все
еще движутся тем самым курсом в глубь Мавронари. Но что им там делать?
   За три века связанная с межзвездными  перелетами  техника  и  контрольные
системы  значительно  усовершенствовались,  и  потому  люди  Принесла   были
уверены, что справятся с задачей лучше своего таинственного предшественника.
   Впрочем, берсеркеры со времен  Дирака  тоже  внесли  в  свою  конструкцию
кое-какие улучшения. И по косвенным свидетельствам, по  крайней  мере  часть
машин, принимавших участие в нападении на Иматру, относилась именно к  этой,
усовершенствованной категории. Так что и преследование  и  бой  должны  были
стать для современной флотилии ничуть не более легкими,  чем  были  когда-то
для эскадры Дирака.
   На самом-то деле никто  не  рассчитывал,  что  они  найдут  кого-либо  из
участников того  давнего  происшествия.  Если  посмотреть  на  вещи  здраво,
становилось ясно, что все уже давным-давно закончилось, так или иначе. Почти
наверняка и премьер, и его спутники, и его враги уже триста лет как  мертвы;
их  корабли  и  похищенная  биостанция  были  разрушены  либо  в  результате
сражения,  либо  в  этом  отчаянном  полете.  Что  же  касается  гигантского
берсеркера, получившего имя Дирака, тот вполне мог сменить курс и  выйти  из
Мавронари где-нибудь в другом месте. А может, он попал в ловушку, да  так  и
застрял где-то посреди бесконечной тьмы.
   Но как бы то ни было,  а  современный  флот,  командир  которого  выказал
неожиданное, но вполне естественное сочетание храбрости и упорства, имел все
шансы нагнать своих противников.
   Несмотря на неизбежность сражения, моральный дух на кораблях флотилии был
весьма высок. Во всяком случае, именно так казалось Гавоту и  представителям
ВЧ.
   Капитаны кораблей и другие офицеры собрались  на  совещание,  посвященное
все той же бесконечной теме: почему берсеркеры несутся по старому следу?
   - Я думаю, что у нынешних бандюг вполне могли сохраниться сведения о том,
что триста лет назад здесь уже резвился один из их породы,  и  даже  о  том,
какую тактику он использовал. А всякие открытия, сделанные на Иматре, тут ни
при чем, - заявил мичман Динант. - Хотя, с другой стороны, мне как-то  слабо
верится, что эти ходячие рассадники смерти хранят какие то документы, -  ибо
на хрена берсеркеру документы?
   Унылое молчание нарушила лейтенант Тонгрес. Она откашлялась и произнесла:
   - Давайте попробуем посмотреть  с  другой  стороны.  Насколько  мы  можем
сказать,  единственные  важные  сведения,   содержащиеся   в   этих   старых
иматранских записях, касаются истории с берсеркером  Дирака.  Насколько  нам
известно, тот берсеркер убрался прочь и, возможно, устроил  вполне  успешную
засаду на премьера, когда тот кинулся в погоню. Ну а если тактика  сработала
один раз, почему бы не воспользоваться ею снова?
   - Ха! Но  с  точки  зрения  астронавигации  у  этого  курса  нет  никаких
преимуществ! Да даже если  бы  они  взяли  на  миллион  километров  в  любую
сторону, им и то уже  легче  бы  было  устраивать  засаду.  А  что  касается
нынешних берсеркеров: ну да, то, что они полетели прятаться в туманность,  -
это вполне может быть повторением тактики. Но зачем они полетели  точно  тем
же  курсом,  что  и  их  предшественник?!  Это  уже  что-то  другое.  Что-то
посерьезнее тактики. Не знаю, что именно. Ориентация на прецедент. Но зачем?
Зачем? Зачем?! - Мичман грохнул кулаком по столу.
   Тонгрес покачала головой:
   - Насколько я понимаю, наши нынешние враги на самом  деле  не  стремились
пройти по тому же самому маршруту. Скорее уж они  хотели  попасть  в  то  же
самое место.
   - Да ну? И что это может быть за место?
   - Ну, например, какой-нибудь потаенный  вход  в  туннель,  который  ведет
внутрь Мавронари или даже насквозь.
   - Насколько нам известно, Мавронари изнутри не  больше,  чем  здоровенный
мешок  с  пылью.  Ну  ладно,  сквозной  туннель  может  представлять   собой
определенную ценность, да и то не слишком большую.
   - Ну... Возможно, они спешили доставить какие-то важные  новости  в  штаб
берсеркеров. А главный их штаб может быть расположен на какой-нибудь планете
внутри Мавронари.
   Динанта этот довод не убедил.
   - И что? Целый флот берсеркеров тратил  время  и  энергию  на  выполнение
задачи, с которой отлично может  справиться  одна-единственная  машина?  Ха!
Слушайте, вам не кажется, что ваши доказательства сами себе противоречат?  Я
все-таки думаю, что если берсеркеры  и  вправду  спешили  доставить  в  штаб
какую-то важную новую информацию, то это уж никак не были  координаты  этого
самого штаба.
   Лейтенант Тонгрес рассвирепела,  но,  прежде  чем  она  сумела  подыскать
остроумный ответ, вмешался другой член команды:
   - А чего вообще такого важного нынешняя банда могла  извлечь  из  записей
трехсотлетней давности, которые они только что выкопали  из-под  поверхности
Иматры?
   - А вас что, не было на первом просмотре? Берсеркеры, похоже, не случайно
их выкопали. Десантная машина, которая их вырыла,  сразу  после  приземления
дернула прямиком к архиву, как будто это и было ее заданием и как будто  они
точно знали, где этот самый архив располагается.
   - Но как берсеркеры могли о нем узнать? - не унимался Динант.
   - Очень хороший вопрос, - задумчиво взглянула на него Тонгрес. - Полагаю,
кто-то им сказал.
   Этот намек на деятельность доброжилов был встречен  секундным  молчанием.
Впрочем, сейчас здесь не присутствовали ни Гавот, ни люди из ВЧ.
   После короткого замешательства подал голос еще один космонавт:
   - Ну и на какую же добычу могли рассчитывать берсеркеры?  Что  они  могли
извлечь из старинных записей,  если  не  более-менее  точный  маршрут  того,
первого берсеркера?
   - Что? - Тонгрес пожала плечами. - Мы все уже сотню раз  просмотрели  эти
записи. Какую такую великую тайну они могут содержать?
   - Подождите! - Динант подскочил, как будто его посетила неожиданная идея.
- А что, если...
   - Ну?
   - Давайте примем в качестве  предположения,  что  Дирак  был  доброжилом.
Нет-нет,  я  прекрасно  понимаю,  что  в  официальных  записях  нет  никаких
сведений, которые указывали бы на это. Но если прочие  объяснения  не  имеют
смысла, мы должны по крайней мере рассмотреть  и  эту  возможность.  Скажем,
Дирак был в достаточной степени доброжилом, чтобы ради  собственной  карьеры
заключить какую-нибудь сделку с чертовыми машинами. Он как-то  и  подстроил,
чтобы биостанция со всем этим биллионом протожизней попала к берсеркерам,  а
те уже смотрели, то ли уничтожить зародыши, то ли как-то использовать.
   - Ну ладно, как предположение это принять можно. Хотя у нас  нет  никаких
доказательств, что Дирак сотрудничал с берсеркерами. Но предположим.  И  что
же они могли пообещать ему взамен?
   Мичман задумался.
   - Не знаю. Возможно, премьер рассчитывал, что машины помогут  ему  убрать
кого-то  из  его  политических  противников.  Ну  а   потом   что-то   пошло
наперекосяк, с точки зрения доброжила, и берсеркер сожрал и самого Дирака, и
всех людей, которые находились на кораблях премьера и на станции.
   - Ага, а на закуску спер биллион протолюдей. Ну ладно, мне это не кажется
особенно убедительным, но опять же как гипотезу это принять  можно.  Но  как
это объясняет поведение машин, за которыми мы гонимся?
   На это у Динанта ответа не было.
   Тонгрес вздохнула.
   Наконец снова подал голос третий космонавт:
   -  Слушайте...  Эти  чертовы  берсеркеры  действовали  и   продолжают   с
незапамятных времен действовать на неимоверном пространстве.  Насколько  мне
известно, никто еще не доказал, что у них вообще есть какой-нибудь штаб  или
командный центр, точно так же, как такого штаба нет у соларианцев.  Впрочем,
любопытная мысль. Вдруг у берсеркеров он все-таки  есть?  И  еще  любопытнее
может получиться, если мы сейчас со всех ног несемся именно к  этому  самому
штабу.
   Изучение Мавронари началось множество веков  назад,  задолго  до  первого
налета  берсеркеров  на  Иматру,   хотя   и   проводилось   оно   достаточно
беспорядочно. Было установлено, что туманность почти полностью  -  или  даже
без "почти" - безжизненна, но при  этом  наличествующие  в  ней  условия  не
исключают возможности существования жизни. Посреди огромной безмолвной  тьмы
были рассеяны островки, в  которых  световое  давление  изолированных  звезд
оказывалось достаточным, чтобы удержать пыль и разреженный газ на расстоянии
и создать нишу, в которой могло бы вращаться скромное семейство планет.
   Известно  было,  что  примерно  в  том  же  направлении,  куда  двинулись
покинувшие  Иматру  берсеркеры,  располагаются   одна   или   две   подобные
планетарные системы. Как утверждал банк данных флагмана,  ни  одна  из  этих
планет никогда  не  была  заселена  и  ни  одна  не  располагала  условиями,
пригодными для проживания живых существ. Было доказано, что плотные  пылевые
облака прорезают узкие окольные каналы относительно чистого  пространства  и
по ним можно добраться к этим изолированным системам.  Но  не  похоже  было,
чтобы враги пытались добраться до какого-либо из этих  каналов.  И  командир
флотилии, несмотря на то что имел доступ к огромному количеству  информации,
касающейся берсеркеров, не  нашел  никаких  сведений,  позволяющих  хотя  бы
заподозрить, что в Мавронари когда-либо находилась база берсеркеров.
   Конечно, внутри огромной  туманности  вполне  могли  существовать  другие
планетарные системы, известные  берсеркерам,  но  неизвестные  людям.  Да  и
планеты, непригодные для жизни, вполне  могли  предоставить  неживому  врагу
место для доков и верфей и полезные ископаемые для самовоспроизводства.
   Поскольку других вариантов пока  не  выявилось,  увязшим  в  планировании
операции соларианцам пришлось  предположить,  что,  возможно,  берсеркеры  и
вправду направляются на одну из этих планет,  только  предпочли  пробираться
окольным путем. Но опять же - почему? Ведь ясно же, что с  того  места,  где
сейчас находятся берсеркеры, любому кораблю или машине, которому из-за  пыли
придется путешествовать исключительно в нормальном пространстве  и  метр  за
метром продираться через туманность,  на  дорогу  к  любой  из  этих  планет
потребуется больше трехсот лет.
   Принеси еще раз провел астронавигационные  расчеты.  Их  результаты  были
доступны любому желающему и гласили: ни берсеркеру Дирака, ни яхте Дирака не
хватило бы трехсот лет,  чтобы  добраться  к  любой  из  этих  изолированных
систем.
   - Но возможно, этого времени  хватило  бы,  чтобы  добраться  к  какой-то
другой системе, о которой мы не знаем? Я так не думаю, но не  поручусь,  что
это полностью исключено, - сказал Принсеп.
   - Как вы  полагаете,  а  какой-нибудь  из  берсеркеров,  за  которыми  мы
гонимся, не может быть берсеркером Дирака?
   Любопытствующий был награжден странным взглядом.
   - Если берсеркер Дирака продолжил двигаться тем курсом,  каким  двигался,
когда его видели последний раз, то нет. Если он не сменил курс, то и  поныне
продирается через туманность.
   -  А  вдруг  там  есть  какой-нибудь  неизвестный  нам   тайный   проход?
Какой-нибудь туннель, позволяющий быстро пройти через Мавронари, который нам
отсюда не видно?
   Один  из  капитанов  вызвал  на  свой  экран   изображения   берсеркеров,
участвовавших в  нападении.  Их  получили  из  записей  разведки  и  данных,
произведенных при помощи наблюдений через телескопы.
   - Ни один из них не совпадает  с  изображением  берсеркера  Дирака,  если
судить по старым записям. Вы предполагаете, что этот берсеркер за триста лет
сделал круг и вернулся, а по дороге набрал себе помощников?
   - Нет, не совсем так. Я имел в виду, что вполне возможен  такой  вариант:
подобная машина  висит  в  Мавронари,  через  некоторые  промежутки  времени
выныривает, совершает очередной налет на Иматру или на  какую-нибудь  другую
цель и прячется обратно.
   Собеседник обдумал эту мысль и покачал головой:
   - Если исходить из исторических сведений, в окрестностях  Мавронари  было
не так уж много нападений. Помимо тех двух налетов, о которых мы говорим, на
Иматру не нападали больше ни разу. И почему эта машина совершает рейды  лишь
раз в триста лет? Как-то это не похоже на берсеркера.
   - Ну а на что это тогда похоже? - подал  голос  командор,  своей  властью
вмешавшись в дебаты. - Если кто-нибудь из присутствующих все  еще  цепляется
за идею о  том,  что  машины,  за  которыми  мы  гоняемся,  -  не  настоящие
берсеркеры, - я советую ему распрощаться с этой  теорией  прямо  сейчас.  Мы
более чем достаточно покопались в их обломках и перехватили предостаточно их
переговоров во время боя, чтобы считать их сущность не подлежащей  сомнению.
Точно так же и Дирак, как свидетельствуют документы, отправляясь  в  погоню,
был уверен, за кем именно гонится. И мы и Дирак дрались с  одним  и  тем  же
врагом - самыми что ни на есть настоящими машинами-убийцами! Тут к разговору
подключился кто-то еще:
   - Кстати, напоминаю: берсеркеры время от времени резко меняют  тактику  и
выкидывают такие штучки, которые кажутся дурацкими, - и все ради того, чтобы
остаться непредсказуемыми.
   Принсеп покачал головой:
   - Да, иногда они это делают. Но три сотни  лет  преднамеренной  глупости?
Берсеркер, который триста лет бездействует и тратит понапрасну время, силы и
энергию, и все это лишь для  того,  чтобы  заставить  нас  побеспокоиться  о
чем-то? Если это правда, то я сдаюсь. Но мне не кажется, что это так. Ну  да
ладно. Я устал и собираюсь малость перекусить. - С ближайшего экрана донесся
приглушенный звон обеденного гонга -  обычный  сигнал  шеф-повара,  и  сразу
вслед за этим появилось меню.
   Флотилия сделала еще  пару  под  пространственных  скачков  и  ухитрилась
несколько нагнать удирающего  врага.  После  этого  сокращать  разрыв  стало
труднее;  командор  взвесил  увеличивающуюся  возможность  столкновения   со
случайными микрочастицами и решил не рисковать. Но по мере того как охотники
за добычей углублялись во внешние районы  туманности,  даже  передвижение  в
нормальном пространстве становилось все более опасным, почти невозможным.
   Следующие четыре-пять стандартных дней казалось,  что  смысла  продолжать
погоню  больше  нет.  След,  оставленный  берсеркерами  в   подпространстве,
становился все более слабым, и идти по нему было все труднее.
   Командор скрежетал зубами, взвешивая шансы. Некоторые  поговаривали,  что
Принсеп  безвылазно  сидит  в  своей  каюте  и  возносит  молитвы   наиболее
почитаемому им божеству, - по поводу  того,  что  это  за  божество,  мнения
расходились. Затем командор приказал слегка прибавить скорость.
   Убедившись, что  команда  выполнена,  командор  тут  же  переключился  на
обдумывание обеденного меню.
   Тем временем Гавот и Бекки воссоединились. Бекки вроде бы  освободили  от
всех обязанностей по линии Ведомства Человечества. Что же касалось наказания
- если такое вообще последовало, - то  начальство  Бекки  на  данный  момент
ничего особо не могло поделать  с  непослушным  агентом.  Поэтому  вынесение
приговора было отложено на неопределенный срок,  а  Бекки  блаженствовала  в
обществе Кристофера. Конечно же, она больше не записывала слова  и  действия
Гавота.
   По крайней мере, Гавот предполагал, что это вроде само собой разумеется.
   Всю свою жизнь он был одарен чрезвычайной подозрительностью -  во  всяком
случа