н, конечно же, не стал бы ее усыплять.
   Пока Хоксмур выкладывался, демонстрируя все свое  искусство  и  уничтожая
вражеские машины, его  товарищи  по  команде  мрачно  и  энергично  пытались
пробраться на борт станции. Хоксмур не  чувствовал  ни  малейшего  искушения
подстрелить заодно и курьерский корабль, управляемый Дираком. Сперва следует
уничтожить берсеркеров, а конфликты помельче можно уладить и потом.
   А  кроме  того,  существовала  значительная  вероятность,  что  берсеркер
все-таки уничтожит соперника Ника, несмотря на то что Ник  искренне  пытался
его спасти. Одного из маленьких соларианских кораблей  и  так  уже  не  было
видно. Залп какого-то берсеркера  разнес  его  вдребезги.  Другой  кораблик,
похоже, потерял управление, и  теперь  его  сносило  куда-то  вбок.  Хоксмур
попытался восстановить радиосвязь с маленькой флотилией, но, как и следовало
ожидать, ответом ему были лишь звуки сражения.
   Вражескую контратаку пережили три соларианских малых судна.  В  их  число
входил и курьер, пилотируемый Дираком.
   Уцелел также и катер-разведчик, что и неудивительно  -  все-таки  у  него
было самое мощное вооружение и защитные поля.
   С самого начала схватки пилотируемый Фрэнком катер  привлекал  наибольшее
внимание противников. На его долю  пришелся  самый  плотный  огонь  и  самое
большое количество маленьких машин-камикадзе, пытавшихся протаранить  катер.
Лишь теперь, наблюдая, как Фрэнк управляет кораблем в боевых  условиях,  Ник
понял, насколько заключенный в ящики человек - органический мозг,  слившийся
с искусственным разумом компьютера, - превосходит любого  пилота-нечеловека.
Пожалуй, можно даже сказать, что он превосходил и самого Ника.
   "О, черт! Два берсеркера атакуют яхту!"
   Секунду спустя Ник успешно  превратил  их  в  два  облачка  металлических
паров.
   Но секунды промедления оказалось достаточно. "Призрак" получил  еще  один
удар, а вместе с ним и новые повреждения.
   Что касается  Фрэнка  Маркуса,  он  радостно  ринулся  в  бой.  Полковник
чувствовал себя в боевой обстановке  как  рыба  в  воде  и  теперь  старался
оттянуть на себя как можно больше берсеркеров, отвлечь их внимание от других
людских кораблей.  И  Маркус  таки  добился  своего:  его  тяжеловооруженный
катер-разведчик стал главной мишенью вражеских машин.  В  считанные  секунды
берсеркеры создали настоящую стену, отрезая катер от яхты и от  двух  других
уцелевших кораблей.
   Предполагалось, что Фрэнк возьмет  на  себя  работу  абордажной  команды.
Поэтому он даже не  стал  пытаться  прорвать  заслон.  Вместо  этого  Маркус
предпринял весьма рискованный шаг - бросил катер в сторону  берсеркера-базы.
Фрэнк рассматривал это как отвлекающий  маневр  и  намеревался  потом  резко
сменить курс и уйти в другую сторону.
   Ник наблюдал за этими маневрами с некоторым удивлением. Тем не  менее  он
пустил в ход яхтенное оружие и сделал все, что мог, чтобы помочь Фрэнку,  но
катер находился теперь в настолько неудобном  положении,  что  недолго  было
промахнуться и угодить в него вместо берсеркера. Ситуация  осложнялась  тем,
что Ник еще изо всех сил старался не попасть в биостанцию.
   Если бы яхта переместилась, она, возможно,  смогла  бы  более  эффективно
поддержать Фрэнка. Но тогда она оказалась бы на линии огня  орудий  большого
берсеркера, которые тот вполне мог пока что держать в резерве.  А  вместе  с
"Призраком" риску подвергалась бы и жизнь Женни - оптэлектронная  жизнь,  но
ведь другой у нее сейчас не было. Ник за считанные доли секунды взвесил  все
эти доводы и отказался от маневрирования.
   В следующие несколько секунд катер полковника Маркуса неожиданно  получил
тяжелые повреждения,  и  поредевшая,  но  все  еще  достаточно  мощная  стая
берсеркеров погнала его прочь от биостанции. Катер-разведчик отстреливался в
ответ.  Теперь  уже  не  имело  значения,  чем  был  его  рывок  в   сторону
корабля-базы - маневром или атакой. Уцелевшие берсеркеры повисли  на  хвосте
Маркуса, изматывая катер погоней. Они предпочитали загнать его к собственной
базе, но не подпускать к станции.
   Ник был единственным, кто, не считая самого Фрэнка, видел, что  произошло
дальше. И даже  Нику,  при  его  скорости  реагирования,  мало  что  удалось
разобрать.
   Обнаружив,  что  он  отрезан  от  товарищей  по  оружию  и  что  ситуация
становится отчаянной, Маркус пустил в ход еще более  дерзкую  тактику  -  во
всяком случае, так можно было решить по записи боя.
   Полковник бросился прямо в гущу врагов.
   Возможно, он рассчитывал, что сумеет в  последний  момент  прорваться.  В
действительности  же  вышло,  что  катер-разведчик  Маркуса  приблизился   к
огромной туше берсеркера-базы и исчез. Вспышки взрывов и неудобное положение
яхты помешали Хоксмуру зафиксировать это на пленке, но Ник знал, что корабль
полковника должен был либо произвести вынужденную посадку, либо разбиться об
корпус берсеркера. Возможно, Маркус пришвартовал  катер  куда-то  к  черной,
покрытой шрамами поверхности корпуса берсеркера-базы.
   Судьба катера осталась загадкой и для прочих выживших людей. Их  осталось
немного, и на тот момент все они были всецело поглощены решением собственных
проблем, а именно как им продолжать оставаться живыми и проникнуть  на  борт
станции.
   После исчезновения катера вражеский огонь прекратился.
   Большая часть участвовавших в контратаке малых  берсеркеров  -  возможно,
даже все - была уничтожена. Даже  если  и  были  уцелевшие,  они  прекратили
препятствовать высадке и убрались подальше, за пределы досягаемости все  еще
грозных орудий яхты.
   На какое-то время установилось затишье. Лишь огромная туманность да яркие
звезды невозмутимо наблюдали за происходящим.
   Ник быстро проверил,  насколько  пострадали  различные  системы  яхты,  и
обнаружил, что двигатель работает нормально. На мгновение у  Хоксмура  снова
возник  порыв  все  бросить  и  бежать.  Он  вполне  серьезно   рассматривал
возможность оставить босса и тех, кто отправился с ним, на произвол судьбы и
улететь вместе с Женни. Но против этой безрассудной идеи выступала та  часть
программы, в которую была заложено повиновение Дираку, и  другая,  не  менее
фундаментальная, побуждающая служить человечеству и защищать его.  Это  были
весьма мощные мотивы.
   Но сам Хоксмур думал, что в конечном итоге его решение остаться обусловил
тот факт, что биостанция по-прежнему была последней надеждой. Женни неистово
требовала  себе  тело,  а  создать  его  без  биостанции  не  представлялось
возможным.
   Несмотря на значительные потери,  понесенные  людьми,  похоже  было,  что
теперь высадка проходила вполне успешно и абордажная команда достигла  своей
цели. Два  малых  соларианских  судна  пришвартовались  к  люкам  станции  и
создали, таким образом, плацдарм для высадки. Но  Ник  видел,  что  по  всем
признакам эта победа имеет явные тенденции к превращению в пиррову. Короткую
стычку пережили всего два судна.
   Теперь Нику удалось восстановить радиосвязь с Дираком.
   Одним из первых вопросов премьера было:
   - Где катер-разведчик? Каким образом он вышел из строя?
   - Со стороны похоже было, что он сел куда-то на  противоположную  сторону
большого берсеркера. Я бы на вашем месте, сэр, больше не рассчитывал на  его
помощь.
   - Проклятие! Эти бандюги еще видны?
   - Никого, сэр. Они исчезли из виду вместе с полковником.
   - Ладно. Оставайтесь на месте, Ник. Мы  сейчас  попытаемся  проникнуть  в
глубь станции.
   - Удачи, сэр.
   В это мгновение Ник верил, что слова отражают его истинные чувства.
   Фрэнк Маркус исчез, но не погиб.
   Обнаружив, что его катер окружили и теснят превосходящие силы противника,
он тем не менее яростна продолжал  сражаться.  Полковник  отправил  победную
радиограмму - которая, впрочем, так и не дошла, - что ему, кажется,  удалось
переломить сопротивление  малых  машин.  Количество  дерущихся  против  него
берсеркеров неуклонно  уменьшалось.  Маркусу  удалось  завоевать  для  своих
товарищей возможность высадиться на станцию безо всяких помех.
   А теперь катер, в котором  находился  сам  Фрэнк,  с  ошеломляющей  силой
врезался в черный, покрытый шрамами корпус большого  берсеркера.  Но  и  тут
Фрэнк не умер. Полковник выбрался из  разбитого  корабля,  чтобы  продолжить
сражение. Маркус мог выжить там, где не выжил бы ни один человек  с  обычным
телом.  Мобильные  контейнеры  позволяли  ему  практически   сравняться   по
подвижности и уровню вооружения с берсеркером.
   Самое время было отступать. Еще чуть-чуть, и станет поздно. Но  отступать
было некуда, а просто оставаться на месте и ждать, пока его заметят  снующие
вокруг берсеркеры, -  бессмысленно.  Маркус  очень  сильно  сомневался,  что
кто-нибудь придет к нему на помощь.
   Значит, оставалось лишь одно - двигаться вперед. По крайней мере, его бой
еще не окончен.
   Пройдя совсем немного, Маркус увидел возможность причинить врагу еще хоть
какой-нибудь вред, прежде чем ему самому настанет конец. Двигаясь по корпусу
берсеркера и цепко перебирая  своими  восемью  металлическими  конечностями,
полковник заметил впереди слабинку своего огромного противника - место,  где
наружная броня берсеркера была разрушена взрывом  либо  таранам,  видимо,  в
какой-то битве тысячелетней давности.
   В следующую секунду Фрэнк уже  пробирался  внутрь  берсеркера.  Он  решил
провернуть собственный абордаж. Грех не воспользоваться  таким  совпадением.
Да, задуманное полковником предприятие было предельно безрассудным, но он не
ставил своей целью выживание. Маркус понимал, чем это может закончиться  для
него лично, но не прекратил своих усилий. Лучшего способа умереть он  бы  не
нашел, даже если бы очень старался.
   Само собой разумеется,  покидая  свой  маленький  корабль,  полковник  не
преминул   прихватить   оружие.   Попав   внутрь   берсеркера-базы,   Маркус
рассчитывал, что может оттянуть  часть  сил  противника  на  себя  и  дорого
продать свою жизнь. Он им покажет,  что  уничтожать  жизнь  во  Вселенной  -
нелегкая  задачка!  Этой  дряни  придется  как  следует  потрудиться,  чтобы
прикончить его. А возможно, тем самым он  даст  своим  товарищам-соларианцам
шанс отобрать захваченную биостанцию, раз уж это им так позарез нужно.
   Маркусу действительно удалось пробраться внутрь базы.  Но  этот  рейд  по
тылам  противника  силами  одного  человека  довольно  скоро  наткнулся   на
ожесточенное сопротивление.
   И лишь Хоксмур, несущий свои  обязанности  на  борту  "Призрака",  слышал
последние прозвучавшие по радио слова полковника Маркуса. Из сообщения дошла
лини часть, да и то в искаженном виде.  Насколько  смог  разобрать  Николас,
Фрэнк произнес что-то вроде: "О боже мой" Точнее: "О. Боже. Мой".
   Теперь два уцелевших малых соларианских корабля пытались занять  плацдарм
на огромной внешней поверхности биостанции. Впрочем, по  сравнению  с  тушей
берсеркера, висящей в нескольких сотнях метров отсюда, и биостанция казалась
маленькой.
   Дирак и его оставшиеся в живых спутники - в их число входил и  Кенсинг  -
приготовились одновременно войти в два станционных шлюза. Они  рассчитывали,
что в случае чего Ник прикроет их огнем.
   Люди в абордажной  команде  учитывали,  что  за  люками  их  могут  ждать
мины-ловушки или баррикады. Кстати, при ближайшем  рассмотрении  на  корпусе
станции обнаружились вмятины  и  пятна  оплавленного  металла  -  словно  от
взрывов, произошедших совсем рядом с биостанцией. Но, насколько в этом можно
было удостовериться снаружи, шлюзы были в полном порядке.  И  судя  по  всем
признакам, внутренние двери тоже работали.
   Премьер и его спутники, закованные в броню  и  снабженные  лучшим  ручным
оружием, какое только удалось раздобыть, выбрались из амортизационных кресел
и по  одному  двинулись  через  маленький  шлюз  собственного  кораблика  на
станцию. В примыкающем к шлюзу  помещении  несколько  человек  могли  стоять
рядом. Вместе с остальными шел и Кенсинг. Юношу,  как  и  его  товарищей  по
оружию, одновременно переполняло желание идти вперед  и  страх.  Но  у  него
страх заглушался жаждой найти Анюту.
   Войдя в станционный шлюз, люди обнаружили,  что  установки  искусственной
гравитации работают нормально. Судя по показаниям приборов, состав атмосферы
внутри станции тоже соответствовал норме. Но никто из  людей  и  не  подумал
расстегнуть шлем.
   - Вперед. Мы идем внутрь.
   Какой-то человек, стоявший рядом с Кенсингом, набрал код на ручном пульте
управления, вделанном в стену. Внутренняя дверь начала поворачиваться.
   Кенсинг ждал, держа оружие на изготовку и уже почти машинально  удерживал
альфа-триггер на грани открытия огня.

ГЛАВА 8

   Вокруг планетоида Иматра вращалось два десятка искусственных спутников, и
некоторые  из  этих  металлических  лун  были  обильно  утыканы   хитроумным
астрономическим оборудованием. Такие же наблюдательные станции  вращались  и
вокруг  более  крупных  планет   этой   системы.   Теперь   все   телескопы,
расположенные  на  орбите,  и  большая  часть  наземного  оборудования  были
нацелены  в  одну  сторону.  Сложная  аппаратура   позволяла   обеспокоенным
наблюдателям следить за некоторыми  необычными  объектами,  удаляющимися  от
системы и сейчас находящимися примерно в десяти световых днях от нее.
   Полученные  изображения  были  в  лучшем   случае   расплывчатыми   из-за
расстояния, а то и  вовсе  фрагментарными  -  из-за  влияния  внешнего  края
туманности Мавронари. Ни одно изображение не имело такой  четкости,  которой
хотелось бы получить наблюдателям. Но, приложив определенные  усилия,  можно
было интерпретировать эти изображения следующим образом: да, премьер  и  его
эскадра десять дней назад действительно сумели настичь удирающего врага.
   Тот факт, что встреча протекала весьма  бурно,  неожиданно  выяснился  по
зловещему спектру оружейных вспышек. Кроме того, эти же вспышки  на  краткие
мгновения заставляли облака светиться. Можно было твердо сказать, что десять
дней назад в районе Мавронари произошла небольшая по  числу  участников,  но
весьма ожесточенная схватка.
   Кое-кто из встревоженных наблюдателей произвел расчеты и решил,  что  эти
вспышки свидетельствуют о попытке врагов устроить засаду на яхту премьера  и
корабли сопровождения. Установить, насколько успешной оказалась эта попытка,
было невозможно ввиду большого расстояния.
   В общем, никто из наблюдателей не мог  определить  ничего,  кроме  самого
факта состоявшегося боя соларианских кораблей с врагом, но уже и это  сильно
приободрило сторонников соларианского дела. А  вспышки,  смутно  наблюдаемые
через облака, позволяли строить предположения о дальнейшем ходе событий.  Во
всяком случае, были  определенные  основания  предполагать,  что  погоня  не
закончилась первой стычкой, а продолжилась дальше.
   Единственное,   что   иматранские   наблюдатели   могли   утверждать    с
уверенностью, так это то, что не было зафиксировано ни одной попытки эскадры
премьера связаться с системой. Не было также ни  малейшего  повода  считать,
что хотя бы один корабль повернул обратно.
   И снова потянулись дни без  новостей.  Ни  один  из  кораблей  Дирака  не
вернулся с  победой,  а  если  кто-нибудь  из  них  и  пытался  вернуться  с
поражением, они, очевидно, погибли при этой  попытке.  И  даже  если  и  был
отправлен  робот-курьер,  он  тоже,  видимо,  был  уничтожен  или  ухитрился
заблудиться. Люди в Иматранской системе хотели более  полных  сведений,  чем
те, которые можно было получить при помощи телескопов.
   Определить, действительно ли вся эскадра, включая яхту премьера, погибла,
было невозможно.  Оставалось  лишь  строить  предположения.  На  самом  деле
оснований для этих предположений было  совсем  немного  -  только  последние
сигналы, наводящие  на  мысль  о  космическом  сражении.  Если  знать,  куда
смотреть, они еще были заметны, но блекли не по дням, а по часам. Теперь  от
этих сигналов осталось лишь легкое свечение облаков, которое, возможно, было
отзвуком отдаленной битвы. Мягко говоря, двусмысленная информация. А  вскоре
и от этих вспышек не осталось ничего, кроме воспоминаний.
   - Ну, мы располагаем  превосходными  записями  всего  этого  прискорбного
происшествия. Но суть  проблемы  вот  в  чем:  вы  уверены,  что  нам  стоит
стараться держать эти сведения в тайне?
   - Что вы имеете в виду?
   - Я имею в виду, что  как  только  все  непосредственно  заинтересованные
планеты поймут, что исчезла не только  леди  Женевьева,  но  и  сам  премьер
Дирак...
   - А что, разве мы в этом виноваты? В чем нас вообще можно обвинить?
   - Ну, я бы предположил, что некоторые люди вполне могут -  несправедливо,
конечно, но могут  -  считать,  что  ответственность  за  исчезновение  леди
Женевьевы несем именно мы.
   - Ну, если нас действительно в этом обвинят, нам не нужно в довесок еще и
обвинение в уничтожении записей. Если уничтожить их, возникнет  впечатление,
что нам и вправду есть что скрывать...
   Конечно, Сандро  Кенсинг  тоже  исчез.  Но  он  отправился  в  погоню  по
собственной воле. Чем дольше власти  Иматранской  системы  обдумывали  новое
положение дел, тем  больше  они  сосредоточивались  на  том,  как  наилучшим
образом уберечься от  опасности,  которую  представляло  для  них  возможное
расследование. Или даже от голословных обвинений или слухов.
   Благодаря превосходному конференц-оборудованию Иматры чиновники регулярно
собирались для личных бесед. Чем дольше они обдумывали суть дела, тем больше
им казалось, что они так просто не отвертятся от неприятностей.  Несомненно,
они не должны были позволить премьеру Дираку Сардоу, самому  могущественному
соларианцу на  пространстве  многих  световых  лет,  бесследно  исчезнуть  с
политической и общественной арены.
   Не то чтобы исчезновение Дирака и вправду сильно опечалило других лидеров
соларианского   общества.   Несомненно,   кое-кто    получит    определенные
преимущества, если появятся веские причины считать Дирака мертвым. А уж если
его официально объявят погибшим!.. Другие соответственно окажутся в  немалом
проигрыше. Еще кто-то извлечет большую пользу из неопределенности. Для  того
чтобы премьер официально считался погибшим, полагалось прождать  по  меньшей
мере семь лет, но наверняка заинтересованные люди  уже  сейчас  прикидывают,
как наилучшим способом использовать это непредвиденное обстоятельство.
   Иматранские чиновники  расходились  во  мнениях  по  множеству  вопросов,
касающихся  этого  дела,  включая  и  формулировку  официального  сообщения,
которое все же нужно было сделать. Тем  не  менее  через  стандартный  месяц
после отлета премьера и его эскадры чиновники  единодушно  согласились,  что
Дирак и  его  люди  наверняка  погибли  и  любая  попытка  отправлять  новую
спасательную экспедицию будет глупостью.
   Кроме  того,  иматранские  лидеры  тщательно  изучили  записи   нападения
берсеркера,  его  отступления  и  начальной  стадии  погони,  организованной
премьером. Местные представители власти сошлись на том, что данные записи не
содержат  никаких  сведений,  которые  позволили  бы  усомниться  в   полной
невиновности чиновников в недавних трагических событиях. А потому эти записи
были растиражированы - для  тех,  кого,  как  предполагалось,  могли  сильно
заинтересовать  эти  события  Несколько  копий  были  разосланы  по   другим
системам. А оригиналы записей были помещены в картотеку - в соответствии  со
стандартной процедурой.

***

   Внутренняя дверь шлюза скользнула в сторону, открывая путь премьеру и его
немногочисленным выжившим соратникам. Проход в биостанцию  был  открыт  Люди
обнаружили, что за дверью начинается нормально  освещенный  коридор.  Вид  у
этого коридора был самый что ни на есть обычный. Чуть дальше,  в  нескольких
метрах правее, в коридор вошла вторая абордажная группа - точно так же,  без
происшествий.
   Дирак обратился к оптэлектронному мозгу станции и  при