ействительности, хотя и устарело  более,  чем
на сто лет, люди не смогли постоянно проживать дальше  пятнадцатого  градуса
широты  по  обе  стороны  экватора  планеты.   Для   более   высоких   широт
потребовались бы жилые колонии, защищенные  куполами.  Но  из-за  отсутствия
переизбытка населения подобные проекты вообще были не нужны. По  сути  дела,
все население еще не успело целиком заселить всю экваториальную зону,  когда
появились  берсеркеры.  Нападение  невесть  откуда   взявшихся   машин-убийц
разрушило всю технологическую цивилизацию колонистов и только  вмешательство
боевого флота Карлсена позволило остаться в живых некоторым из них, сохранив
всю биосферу в этой переделке. Туземные формы жизни, хотя  среди  них  и  не
нашлось  разумных,  смогли  все  же  выстоять  на  всех  широтах,  переживая
мучительно долгие зимы в состоянии спячки и спасаясь  таким  же  образом  от
невыносимого зноя в самые жаркие периоды лета.
   Подальше  от  тропических   районов   весна   представляла   единственную
возможность для  прокорма,  роста  и  воспроизводства.  Южное  полушарие,  в
основном, было занято водой,  поэтому  для  наземных  животных  единственным
временем для всего этого была северная весна. В такие периоды с таянием льда
начиналось вылезание и выползание всевозможной живности из  пещер,  гнезд  и
замерзших нор. Среди них были  обуреваемые  нестерпимым  голодом  и  яростью
хищники более ужасающего вида, чем любой из  зверей,  когда-либо  живших  на
диких просторах древней Земли. Как раз  теперь  на  планете  Охотничья,  как
всегда с промежутком в пятнадцать земных лет, в  полном  разгаре  был  сезон
охоты, давшей название и самой планете.
   - По-моему, это можно считать сезоном для браконьеров, - заметил Карл  ос
Суоми, обращаясь  к  Афине  Паулсон.  Оба  они  стояли  в  стрелковом  тире,
устроенном несколькими неделями раньше по указанию Шенберга в большой  каюте
как раз под гостиной Ориона. Суоми и Афина рассматривали  большой  оружейный
стеллаж, заполненный энергетическими ружьями. Шенберг обязал  каждого  члена
экипажа  выбрать  оружие  и  освоить  его  задолго  до   того,   как   может
потребоваться настоящая стрельба. Здесь внизу Шенберг  и  Де  Ла  Торре  уже
провели много времени, а вот Селеста с Барбарой  еще  вряд  ли  вообще  сюда
заглядывали.
   У Суоми и Афины степень интереса к оружию была  одинаково  умеренной.  Он
обычно приходил всегда, когда она  отправлялась  поупражняться.  Сейчас  уже
прошла половина отведенного для занятий времени. Примерно в десяти метрах от
ружейного стеллажа, что составляло половину диаметра  сферического  корабля,
созданная  компьютером  голограмма  изображала  группу  хищников  с  планеты
Охотничья на фоне их  естественного  ландшафта.  По  сторонам  и  в  глубине
схематически показанные звери были рассеяны вплоть до иллюзорного  горизонта
по всему пространству, занимавшему на вид  несколько  квадратных  километров
ледника.
   - Неплохо, - заметила Афина своим низким голосом.  -  Говоря  техническим
языком,  эта  наша  прогулка  не   подпадает   под   действие   межзвездного
законодательства. Но очевидно также и то, что ни правительству на Земле,  ни
Межзвездному правительству до нас нет никакого дела.  Оскар  слишком  хитер,
чтобы в таких вопросах дать себя вовлечь в серьезные неприятности. Так  что,
расслабься и наслаждайся нашим путешествием, Карл, раз уж ты сюда  попал.  А
вообще-то зачем ты оказался здесь, если цель полета тебе не по вкусу?
   - Ты это хорошо знаешь. - Суоми наполовину вытащил ружье  из  стеллажа  и
затем  затолкнул  его  обратно.  Конец  дула  ружья  был  слегка   выпуклый,
тускло-серого  цвета,  весь  испещренный  маленькими  аккуратно   сделанными
углублениями.  Его   выстрел   выплескивал   абсолютную   физическую   силу,
сконцентрированную почти до математической  абстракции.  Суоми  перепробовал
все ружья из стеллажа, но все они  ему  казались  одинаковыми,  несмотря  на
существенные отличия по длине, форме и весу. В настоящий момент все они были
заряжены специальными учебными патронами, от которых при выстреле выдавалась
только струйка энергии, достаточная для упражнений в стрельбе по мишени.
   Конструкция  стрельбища  принципиально   не   отличалась   от   известных
сооружений подобного типа на Земле или других заселенных  планетах.  Но  там
стрелять обычно нужно было по игрушечным берсеркерам - черным  металлическим
гоблинам различных угловатых  форм,  которые  угрожающе  размахивали  своими
конечностями или выстреливали фальшивыми лазерными лучами.
   - Мне всегда нравились эти игры со стрельбой, - сказал Суоми. - Почему бы
не сделать мишени более  реалистическими  вместо  того,  чтобы  преследовать
живых зверей?
   - Потому что эти - не настоящие, -  твердо  сказала  Афина.  -  Значит  и
стрельбу  по  ним  нельзя  считать  настоящей.  -  Она  выбрала   ружье   и,
повернувшись спиной к Суоми,  начала  прицеливаться.  Где-то  в  управляющих
системах какой-то сканер преобразовал ее позу в изображение  изготовившегося
к  стрельбе  охотника,  и  сцена  перед  ней   вновь   ожила,   наполнившись
искусственными движениями.  Многоротое  существо  с  поднятой  дыбом  густой
шерстью двинулось по направлению к ним  с  расстояния  в  семьдесят  метров.
Афина выстрелила, послышался еле слышный щелчок, но ружье даже не дрогнуло в
ее руках. Зато зверь сразу повалился  как-то  картинно,  даже  изящно,  и  в
середине той его части, которую можно было считать спиной, появилось красное
пятно. Это означало, что существо убито наповал.
   - Афина, я полетел сюда потому, что ты полетела. А мне  хотелось  быть  с
тобой и выяснить кое-что в наших отношениях. Вот почему я  и  напросился  на
твое приглашение. Кроме того, для меня появился случай совершить путешествие
на частной космической яхте, а это нечто такое, что больше никогда может мне
не подвернуться. Если я должен охотиться, чтобы порадовать нашего повелителя
и хозяина там наверху, ну что же, я готов и на это. Или,  по  крайней  мере,
могу просто пойти на охоту рядом с другими, как на прогулку.
   - Карлос, ты все время стараешься как-то унизить Оскара передо мной, но у
тебя это не получится. Пожалуй,  вот  это  я  буду  брать  с  собой,  -  она
повернула ружье так и эдак, рассматривая его критически.  -  Интересно,  как
жители планеты Охотничья относятся к таким экспедициям, как наша?
   - Насколько мне известно, им от этого нет никакого вреда. Я не думаю, что
их это вообще заинтересует, даже если они узнают, что мы явились  к  ним.  А
возможно, они и не узнают. Мы же не будем охотиться в населенных районах,  а
только лишь на севере.
   Она говорила так  уверенно,  как  будто  прекрасно  разбиралась  в  таких
вопросах,  хотя  не  исключено,  что  она  всего  лишь  прочитала  такую  же
распечатку на корабле, какую только что изучал  Суоми.  Из  всех  их  только
Шенберг бывал здесь прежде и, если хорошо задуматься, он  не  слишком  много
рассказывал о своем предыдущем путешествии. Он лишь немногословно  пообещал,
что предстоит замечательное развлечение для всех, вкратце предупредил о том,
чего следует опасаться - и этим все ограничилось. Может быть, он уже не  раз
бывал на планете Охотников. По возрасту ему уже могло быть три сотни  лет  и
более. В этом разобраться непросто, когда  возраст  в  пятьсот  лет  уже  не
считается неслыханным. Пока центральная  нервная  система  выдерживала,  все
другие органы тела обычно можно было подремонтировать или при  необходимости
заменить.
   Вдруг по внутрикорабельной связи зазвучал голос Шенберга. - Ребята, скоро
войдем  в  атмосферу.  Искусственная  гравитация  отключается  через   минут
двадцать. Укрепите все вокруг себя получше и перейдите в гостиную или в свои
каюты.
   - Мы услышали тебя в стрельбище, - ответил Суоми. -  Мы  идем.  -  Они  с
Афиной начали укреплять ружья в стеллаже и проверять, чтобы ничего вокруг не
смогло  свободно  летать,  если  начавшееся   маневрирование   в   состоянии
невесомости вдруг станет по каким-либо причинам слишком резким.
   Спустя несколько минут Суоми уже сидел в гостиной и наблюдал  за  спуском
звездолета на экранах размером во всю стену. Та же  самая  планета,  которая
была не больше звездочки на вид, когда в прошлый  раз  он  смотрел  на  нее,
теперь была у  них  над  головой,  или  это  так  казалось.  Она  продолжала
увеличиваться в размерах, перевернулась в другое положение - под ними, когда
Шенберг изменил направление корабля,  выпустила  облачную  сеть,  охватившую
Орион, превратилась в мир, обладающий своим  горизонтом,  на  который  можно
было теперь ориентироваться. Бело-голубое солнце стало желтеть по мере того,
как они начали смотреть на него изнутри атмосферы планеты.
   Внизу была гористая грубая местность. Как  и  большинство  таких  планет,
планета Охотников с большой высоты выглядела необитаемой. Такое  впечатление
не изменилось и после того, как они опустились до  высоты  всего  нескольких
километров.
   Шенберг, находясь в одиночестве в кабине управления, теперь уже полностью
взял на себя контроль  за  компьютерами  и  вел  корабль  в  ручном  режиме,
поглядывая то на один телеэкран, то  на  другой.  Его  действия  можно  было
наблюдать из гостиной на пассажирском экране. Было очевидно,  что  воздушное
движение в атмосфере Охотничьей планеты практически  отсутствовало  и  можно
было не опасаться столкновения в воздухе.
   Теперь Шенберг двигался над рекой, даже иногда лавируя между  стенами  ее
глубоко прорезанного каньона. Горы поднимались  и  опускались  под  Орионом,
когда он менял направление, уходя  от  речного  курса  и  снижая  постепенно
скорость. Наконец, впереди по курсу появилось строение типа сельского домика
с примыкающими к нему бревенчатыми надворными  постройками  и  палисадником,
окружавшим все эти сооружения. Ровных площадок почти не было  видно,  однако
Шенберг без особого труда посадил корабль на  бесплодную  почву  примерно  в
пятидесяти метрах от частокола.
   Из сферического металлического корпуса выдвинулись толстые  опоры  шасси,
принявшие на себя вес корабля и установившие его  вертикально.  Когда  пилот
выключил двигатель, едва ощутимое движение успокоило корабль полностью.  Для
маневрирования в атмосфере звездолет использовал те же безмолвные силы,  что
и в космосе,  хотя  требовалась  осторожность  при  полете  вблизи  от  тел,
соизмеримых  с  целыми  планетами,  а  посадить  его  можно  было  на  любой
поверхности, способной выдержать такой вес.
   Их посадку явно заметили, поскольку не успел еще  отключиться  двигатель,
как у ворот ограды  стали  появляться  люди,  одетые  в  одинаковую  одежду.
Прибытие космического корабля, казалось,  заинтересовало  их,  но  не  более
того. Экспромтом образованный комитет по встрече из шести -  восьми  человек
без колебаний двинулся к кораблю.
   Когда звездолет уже надежно закрепился на твердой основе  планеты,  тогда
только Шенберг выбрался из своего  кресла,  направился  к  главному  люку  и
распахнул его без лишних формальностей, сразу впуская воздух планеты.  Затем
он нажал кнопку для спуска трапа.  Он  сам  и  другие  члены  экипажа  перед
вылетом подверглись обычным иммунологическим процедурам, а весь корабль  был
исследован  его  собственными  медиками  во  избежание   попадания   опасных
микроорганизмов  на   планету,   имеющую   очень   примитивную   медицинскую
технологию.
   Туземцы ждали в нескольких метрах от корабля. На  женщинах  были  длинные
платья и тяжелые фартуки. Большинство  мужчин  носили  рабочие  комбинезоны.
Двое держали в руках примитивные орудия для резания или копания.
   Вперед выступил улыбающийся молодой человек, одетый лучше  других,  но  в
такой же громоздкой обуви, как и все остальные, хотя все  же  немного  более
элегантной, и вооруженный коротким мечом в украшенных кожаных ножнах.
   - Ну, с прибытием, - он говорил на привычном и понятном языке, но имевшем
для уха землян несколько тяжеловесный акцент. -  Насколько  я  помню,  ты  -
мистер Шенберг.
   - Он самый, - улыбаясь и в  свойственной  ему  открытой  манере,  Шенберг
сошел по трапу для рукопожатий. - Ну, а ты - Кестанд,  не  так  ли?  Младший
брат Микенаса?
   - Все верно. Я был маленький, когда ты прилетал  сюда  на  прошлый  сезон
охоты. Удивительно, что ты меня помнишь.
   - Ничего особенного. Как поживает Микенас?
   - У него все в порядке. Ушел присматривать за скотом.
   Далее разговор продолжился о состоянии дел на ранчо или поместье, или как
там еще называлось все это,  чем  владел  и  управлял  отсутствующий  сейчас
Микенас. Суоми и другие пассажиры - все девушки одеты были к  этому  времени
весьма скромно - спустились из  гостиной,  но  по  знаку  Шенберга  остались
внутри  корабля,  вдыхая  свежий  воздух.  Тем  временем   работники   фермы
продолжали стоять группой поодаль. Все они выглядели приветливыми  и  вполне
здоровыми, но могли оказаться и глухонемыми.  Наверное,  не  менее  полутора
десятков лет  назад  кто-нибудь  из  них  соприкасался  в  последний  раз  с
новостями большой межзвездной цивилизации, охватывающей все бескрайнее  небо
над ними. Они продолжали улыбаться, но говорил один Кестанд. Но даже  и  он,
похоже,  не  намерен  был  расспрашивать,  как  идут  дела  там  в  звездных
просторах.
   Казалось, что никакого знакомства или представления  не  будет.  Все  это
походило на  нелегальное  собрание  или  встречу  контрабандистов.  Какое-то
мгновение Суоми так и думал - но подобная  мысль  была  слишком  несуразной.
Такой состоятельный человек, как Шенберг, не стал бы вот  так  запросто  сам
заниматься контрабандой, даже если и имел в этом интерес.
   Кестанд спросил: - Еще не охотились?
   - Нет. Вначале хочу остановиться здесь  и  разобраться,  что  у  вас  тут
изменилось со времени моего прошлого появления.
   - Хорошо, - Кестанд, отнюдь не самый блестящий  рассказчик  из  слышанных
Суоми, начал развивать уже доложенные им ранее новости  о  местных  урожаях,
погоде и охоте. - Понимаешь, еще нет настоящей  северной  охоты,  а  в  этом
сезоне я вообще еще не смог выбраться. Пошел бы хоть сейчас, но Микенас  тут
меня оставил присматривать.
   Шенберг терпеливо слушал. Суоми  понял  по  некоторым  словечкам,  что  в
прошлый сезон охоты Микенас и Шенберг на звездолете летали на север и удачно
поохотились. Глаза Суоми вновь и вновь возвращались к мечу Кестанда. Кожаные
ножны висели на поясе, а рукоятка казалась на вид пластмассовой, но  конечно
же, скорее всего она была сделана из дерева или кости. Суоми  пожалел  даже,
что мало разбирается в примитивных материалах. Вспоминая всю  свою  прожитую
жизнь - всего каких-то тридцать  лет  -  он  не  мог  припомнить  ни  одного
человека, носившего при себе оружие,  разве  что  для  символических  целей.
Разумеется, и этот меч мог быть всего лишь признаком власти. Но выглядел  он
не как игрушка, а вполне по-деловому,  подобно  мотыге  в  руках  одного  из
работников.
   Разговор двоих перешел на тему  происшедших  со  времен  прошлого  сезона
охоты изменений в вопросах религии и правительства. Все это было  для  Суоми
непонятно, но было видно, что Шенберг вполне в курсе дел.
   - Значит, гора Богов все прибрала под себя, - размышлял он, кивая головой
как бы в знак подтверждения своих подозрений. Затем спросил: -  Будет  ли  в
этот раз турнир, как планировалось?
   - Да, - Кестанд взглянул в сторону солнца. - Через  два-три  дня  начнут.
Наш местный чемпион - Бриам из Лонг Бриджа.
   - Местный? - удивился Шенберг. - Да ведь Лонг  Бридж  отсюда  добрых  две
сотни километров!
   - Да послушай же. Турнир-то  всемирный.  Каждый  из  шестидесяти  четырех
районов очень велик, - Кестанд - пахнул головой. - Я бы очень хотел  попасть
туда.
   - Да уж могу побиться об заклад, что ты бы туда и  отправился,  а  не  на
охоту, если бы Микенас не оставил тебя здесь распоряжаться.
   - Нет, ну что ты. Это никак невозможно. Турнир только для богов и жрецов.
Даже  сам  граф  не  мог  получить  приглашение,  а   Бриам   был   у   него
телохранителем. Микенас даже и не пытался.
   Шенберг  слегка  поморщился,  но  больше  не  касался  темы  предстоящего
турнира. Тем временем, слушая их, Суоми  представил  себе  турнир  наподобие
рыцарских поединков, как в древние времена  на  Земле,  мужчин  -  в  полном
защитном облачении, несущихся на покрытых доспехами животных  и  старающихся
выбить друг друга из седла. Но здесь не могло быть именно так.  Он  вспомнил
прочитанное о планете Охотников, но там нигде не упоминалось  о  наличии  на
ней ездовых животных.
   Поговорив еще немного, Шенберг вежливо поблагодарил рассказчика и крикнул
оставшимся в корабле, чтобы ему спустили сумку из  шкафчика  возле  входного
люка. - А также пару слитков, вы их найдете в шкафчике, принесите  их  сюда,
джентльмены, хорошо?
   Суоми вместе с Де Ла Торре доставили ему вниз по трапу  нужные  предметы.
Поставив сумку у ног Кестанда, Шенберг объявил: - Вот это я обещал  привезти
Микенасу - энергетические батареи для ламп и  кое-какие  лекарства.  Передай
ему, что я сожалею, что не смог застать  его.  В  следующий  сезон  я  снова
прилечу, если все будет в норме. А вот это - тебе. - Он приподнял два слитка
и передал их туземцу. - Хороший металл для наконечников и лезвий.  Надо  его
получше отковать. Прикажи закаливать в ледяной воде. Полагаю, в этом  у  вас
нет недостатка, на такой-то высоте.
   - О, я безмерно благодарен, - Кестанд явно был очень обрадован.
   Когда трап вновь был поднят и люк задраен, Шенберг без промедления поднял
Орион снова в воздух. Он по-прежнему пользовался ручным управлением, набирая
высоту  по  дуговой  траектории,  постепенно   выравнивая   и   двигаясь   в
северо-западном направлении.
   Его пассажиры на этот раз находились в  кабине  корабля,  рассевшись  или
стоя вокруг Шенберга и поглядывая ему через плечо. Когда  траектория  полета
звездолета  выровнялась  совсем,  Де  Ла  Торре  спросил:  -  Куда   теперь,
бесстрашный вождь? Полетим ли мы взглянуть  на  то,  как  здесь  друг  другу
разбивают головы? - Шенберг проворчал:
   - Давайте сперва поохотимся, Гус! Парень же сказал, что  турнир  начнется
через два-три дня. Мне не терпится побывать на небольшой охоте.  -  На  этот
раз он вспомнил об остальных и для формальности оглянулся. - Что вы  на  это
скажете, ребята?
   Планета под ними уплывала на юго-восток.  Солнце  на  этой  высоте  вновь
стало бело-голубым, а при стремительной скорости их  полета,  во  много  раз
быстрее звука,  оно  как.  будто  изменило  направление  своего  ежедневного
движения на противоположное и вдобавок съехало куда-то к востоку.  Индикатор
стоял на краю предупреждающей зоны, что  указывало  на  работу  двигателя  с
очень высокой скоростью для полета так близко от  массы  планетарного  типа.
Шенберг был поистине в нетерпении. Суоми заметил, что он выдвинул на  корпус
глушители, чтобы ослабить звуковую ударную волну от их  движения.  Их  полет
проходил настолько высоко, что с поверхности планеты их нельзя было  увидеть
невооруженным глазом. Никто в районах под их траекторией не  мог  обнаружить
движение их корабля.
   Селеста и Барбара вскоре удалились, чтобы вновь нанести на себя украшения
межзвездного стиля. Предстоящие несколько дней вся группа, предположительно,
не будет попадаться на  глаза  мужчинам  планеты  Охотников,  которых  могли
возбудить или оскорбить моды большого мира.
   Афина, цепляясь за стойку позади кресла Шенберга, обронила: -  Любопытно,
есть ли здесь другие группы охотников? Я имею в виду пришельцев, вроде нас.
   Шенберг только пожал плечами. Суоми заметил:
   - Думаю, что могут быть три или четыре  компании.  Мало  кто  может  себе
позволить частные космические полеты и к тому же иметь страсть к охоте.
   - Раз уж мы все оказались страстными охотниками, то нам  просто  повезло,
что мы нашли Оскара, - включился в разговор Де Ла Торре.
   Оскар снова воздержался от о