рых из них среди деревьев.
   Не обнаруживалось пока никаких признаков того, что было замечено прибытие
Ориона или его появление на стертом пальце пика над  окружающим  ландшафтом.
Хотя, конечно, густой лес, покрывавший большую часть горы, мог спрятать даже
самое оживленное движение.  Суоми  заметил,  что  деревья  на  этой  планете
выглядели близкими аналогами обычных земных пород. Можно было  предположить,
что какие-то видоизмененные саженцы были привезены еще первыми  поселенцами.
Стволы были  заметно  толще  по  сравнению  с  земными  деревьями,  а  ветви
отрастали почти под прямым углом.
   После их посадки прошло около половины земного часа и шестеро  прибывших,
вооружившись биноклями, все еще были заняты  изучением  окрестностей,  когда
внезапно в высокой стене города распахнулись ранее закрытые ворота и  оттуда
вышла небольшая группа людей в белых одеяниях. Войдя в  лес,  они  сразу  же
исчезли из вида.
   Шенберг имел  инфракрасный  прибор,  которым  он  мог  бы  проследить  их
продвижение под покровом деревьев, но не захотел. Вместо  этого  он  спрятал
бинокль в футляр, откинулся назад и зажег сигару. Люди из  города  появились
совсем близко на несколько минут раньше,  чем  ожидал  Суоми.  Они  внезапно
вышли из леса прямо на поляну, образованную обломками той самой скалы-башни,
на вершине которой стоял Орион.
   Шенберг вмиг отбросил сигару и подошел к краю площадки,  затем  поднятыми
руками приветствовал подошедших  внизу  людей.  Глядя  вверх,  они  довольно
небрежно повторили жесты приветствия. Их было шестеро. Белые одежды двух или
трех были украшены разными вариантами  пурпурной  отделки.  Расстояние  было
слишком большим, чтобы вести разговор, не прибегая к крику, и жители планеты
Охотников неспешно  приблизились.  Идущий  впереди  высокий  туземец  достиг
подножья пика и начал взбираться вверх. Вначале он поднимался спокойно и без
больших трудностей. Примерно на половине высоты  его  заставил  остановиться
почти отвесный участок. Гости могли теперь рассмотреть, что по виду  туземец
был не молод, несмотря на легкость, с которой  он  передвигался.  Он  поднял
голову, глядя на Шенберга, все  еще  стоявшего  с  распростертыми  руками  в
десяти метрах над ним, и промолвил: -  Инопланетяне!  Торун  и  другие  боги
планеты Охотников приветствуют вас и будут рады принять у себя!
   Шенберг  медленно  поклонился.  -   Мы   благодарим   Торуна   и   других
прославленных  богов  вашей   планеты.   Будем   счастливы   выразить   нашу
благодарность в  самой  почтительной  форме.  А  также  мы  благодарим  вас,
прибывших сюда в качестве посланцев.
   - Мое имя - Андреас. Я - Верховный жрец королевства Торуна в этом мире.
   Шенберг представил членов своей команды, а Андреас  назвал  своих  людей.
После дальнейшего обмена любезностями, в ходе которого Шенберг дал понять  о
намерении поднести некоторые дары Торуну, когда выяснит, что именно подойдет
для этого наилучшим образом, он перешел к цели своего  визита.  -  Как  всем
известно, Охотничья планета славится по  всей  вселенной  мастерством  своих
бойцов. Нам сообщили, что лучшие из лучших воинов планеты как раз  собрались
здесь у горы Богов на большой турнир.
   - Все именно так  и  есть,  -  сказал  в  ответ  Андреас.  Его  речь  для
инопланетян звучала гораздо  понятнее  -  в  ней  не  было  такого  сильного
акцента, как у Кестанда.
   Шенберг продолжил: - Мы просим  благосклонности  Торуна,  его  разрешения
присутствовать на этом турнире, хотя бы на некоторое время.
   Андреас не взглянул на своих спутников, спокойно ожидающих его внизу,  но
посмотрел в сторону города за верхушками деревьев, как бы  пытаясь  получить
оттуда какое-то сообщение. Но этот взгляд был мимолетным  и  Андреас  быстро
ответил: - Я буду говорить от имени Торуна. Он охотно выполнит вашу просьбу.
Турнир уже идет, но  важнейшие  его  этапы  еще  впереди.  Завтра  состоится
следующий круг поединков.
   Андреас еще немного задержался с пришельцами и  пообещал  утром  прислать
сопровождающего, чтобы отвести их к месту состязаний, где они сколько угодно
смогут наблюдать за происходящими там событиями. Он также  заверил,  что  во
время их пребывания здесь они будут  приглашены  посетить  город  и  принять
участие в пиршестве в храме Торуна в качестве  почетных  и  знатных  гостей.
Верховный жрец оценил также намерение Шенберга преподнести  подарок  Торуну.
После этого жрецы и инопланетяне обменялись вежливыми знаками прощания.
   Во время краткого перехода обратно в город Андреас был задумчив  и  более
обычного  отчужден  от  других.  Идущие  рядом  подчиненные   заметили   это
настроение и тактично не  беспокоили  его.  По  меркам  Охотничьей  планеты,
Андреас был уже старик, отмеченный дюжиной шрамов  от  серьезных  ранений  и
выживший в сотне боев. Он уже больше не был доблестным воином,  его  мускулы
одряхлели от естественного старения и отсутствия практики. Проворное лазание
по скалам стоило ему гораздо больших усилий, чем он позволил себе  показать.
Череп все более отчетливо выступал с каждым прожитым отрезком времени в одну
шестидесятую часть жизни старого  человека,  которую  инопланетяне  называли
обычным, земным или стандартным годом. Но ему  доставляло  удовольствие  это
постепенное изменение его облика.
   Несмотря на усталость в ногах, Андреас поддерживал быстрый темп ходьбы  и
скоро привел свой отряд назад в город.
   Там он сразу отогнал от себя подчиненных, ожидавших его, чтобы  забросать
сотней вопросов и вовлечь в бесконечные дискуссии  о  пришельцах.  Эти  люди
были ниже уровня Внутреннего круга и ничего  не  понимали.  Оставшись  один,
Андреас быстро  пошел  по  лабиринту  ярко  освещенных  узких  улиц.  Слуги,
ремесленники, солдаты, аристократы - все сторонились, уступая ему дорогу. На
ступенях перед высокими наружными дверями храма Торуна  два  аристократа  из
Внутреннего круга, облаченные в одеяния,  украшенные  пурпурными  блестками,
прервали свою беседу, чтобы почтительно поклониться Верховному жрецу. Но  на
это приветствие Андреас ответил едва осознанным кивком головы. Выходившая из
своих  носилок  куртизанка  сделала  более   глубокий   поклон.   Она   явно
принадлежала какому-то жрецу, не дававшему обета безбрачия и  не  достигшему
Внутреннего круга. Жрец не ответил и на это приветствие.
   Внешний храм был хорошо освещен. Солнце заливало его своим  светом  через
отверстие в крыше. Слышалась тихая военная песня,  исполняемая  послушниками
под приглушенные звуки военного  барабана.  Они  застыли  на  коленях  перед
алтарем,  заваленным  черепами  вражеских   воинов   и   боевыми   трофеями.
Вооруженный страж, стоявший перед входом во внутренний  храм,  приветствовал
Верховного жреца и отступил в сторону, распахивая перед ним  большую  дверь.
Вниз вела широкая лестница. Комната, в  которую  спускалась  лестница,  была
просторная и располагалась она ниже уровня залитых солнцем улиц  за  стенами
храма.
   Здесь во внутреннем  храме  свет,  прошедший  через  множество  маленьких
порталов, был рассеянный и тусклый. Привычными движениями Андреас  отодвинул
один за другим все занавесы, сделанные из кольчуги,  и  пошел  по  огромному
залу. Он миновал место, где склонился на колени  единственный  благочестивый
поклонник - воин со щитом и мечом в  руке,  это  был  жрец-генерал,  весь  в
белом, молча  молившийся  перед  высокой  каменной  статуей.  Статуя,  очень
стилизованная, изображала мужчину в гладком, плотно облегающем  инопланетном
костюме. Ее завершал круглый без каких-либо деталей шлем. Лицо было  мрачное
и безбородое. Это был Карлсен - полубог древних времен,  с  мечом  в  правой
руке и палкообразным оружием инопланетянина в левой. Лицо Андреаса сделалось
каменным. Но если убрать эту статую, могут возникнуть беспокойства.  Карлсен
был все еще популярен среди многих людей.
   Начиная с этого места путь, по которому двигался Андреас, не был доступен
или вообще известен никому, кроме очень  немногих.  Он  оставил  позади  еще
несколько кольчужных занавесей и направился в угол,  откуда  начинался  едва
приметный проход. Там опять были ведущие вниз ступени, но уже гораздо  более
узкие и темные. Внизу в стенном углублении горела небольшая масляная  лампа,
света от которой едва хватало только на то, чтобы можно было идти не ощупью.
Отсюда начинались массивные  высокие  двери,  которые  вели  в  зал  Торуна.
Временами из-за этих дверей доносились звуки арфы, барабана и трубы, раскаты
смеха, можно было видеть вспыхивающие отблески  света.  Послушникам-новичкам
дозволялось в такие минуты стоять у подножия лестницы. И они стояли с широко
открытыми  глазами,  смотрели  и  слушали,  на  короткое   время   становясь
очевидцами того, как внутри празднуют боги и герои.
   Андреас носил при себе  один  из  двух  ключей,  открывавших  двери  зала
Торуна. Главный ремесленник храма  и,  разумеется,  член  Внутреннего  круга
Лашез был хранителем второго ключа. Когда Андреас повернул надлежащим тайным
способом свой ключ, дверь тотчас же открылась и  он  быстро  шагнул  вперед,
плотно прикрыв ее за собой.
   Великий зал  Торуна,  выдолбленный  из  цельной  скалы  под  храмом,  был
примерно пяти метров длиной и по три метра в ширину и высоту.  Конечно,  для
повелителя всего мира это было совсем скромно. Стены,  пол  и  потолок  были
вытесаны из грубого камня - зал Торуна не был полностью  готов.  Видимо,  он
никогда и не будет закончен. Андреас предполагал, что работы начались  почти
двадцать лет планеты Охотников назад, то есть  впятеро  больше  длительности
жизни старого человека. При его предшественнике кое-какие работы еще велись.
Но с тех пор планы изменились. Дворец уже был поста точно велик  для  своего
единственного  предназначения-  одурачивания   новообращенных   послушников.
Вверху располагалось отверстие для тока воздуха, чтобы ярко  горящие  факелы
отбрасывали свои отблески под дверью и сквозь щели. Были здесь и музыкальные
инструменты, сваленные в углу. Ну, а рокочущий божественный смех - это могли
изобразить либо Торун, либо Мжолнир.
   Торун находился в своем зале, восседая за столом, почти занявшим  слишком
тесную комнату. Торун был так огромен, что даже сидя, он оказался вровень  с
высокими жрецами, стоявшими перед ним. Голова Торуна с копной  темных  волос
была повязана золотой  лентой,  на  гороподобных  плечах  наброшена  меховая
мантия. Знаменитый меч, настолько огромных размеров, что ни один человек  не
смог бы его удержать в руках, висел у его пояса. Громадная правая  рука,  по
обыкновению, упрятанная в  кожаную  перчатку,  покоилась  на  столе,  сжимая
массивный кубок. При тусклом свете лицо Торуна над окладистой темной бородой
можно было  принять  за  человеческое  -  если  бы  оно  не  было  настолько
неподвижным и чрезмерно большим.
   Торун не пошевелился. Остался неподвижен и полубог Мжолнир,  сидевший  по
другую сторону стола, с серебряной лентой  вокруг  головы,  и  завернутый  в
темную мантию. Он был примерно таких же размеров, как и бог войны  и  охоты.
Так они и сидели вдвоем на мрачном празднестве без кушаний и напитков.
   Войдя в комнату, Андреас выждал  немного,  стоя  неподвижно  и  наблюдая,
желая убедиться, что его появление не приведет в движение ни одного из  этой
пары. А это иногда  случалось.  Тут  надо  было  быть  осторожным.  Наконец,
успокоенный, он обошел вокруг  высоченного  стола  и  прошел  позади  кресла
Торуна. Именно там в стене была  устроена  небольшая  потайная  дверца,  для
которой ключ был не нужен. Андреас отворил ее, лишь нажав в нужном месте. За
дверью начиналась еще одна узкая каменная лестница, ведущая вниз.
   На этот раз спуск был более долгим. В конце  последнего  пролета  Андреас
сразу повернул налево. Сделав три-четыре шага в этом направлении,  он  вышел
из узкого туннеля и оказался на  дне  большой  шахты,  вырубленной  в  скале
позади храма. Работы над этой шахтой начались во времена правления пятого по
счету перед Андреасом Верховного жреца и длились  уже  на  протяжении  целых
жизней многочисленных рабов. Насколько велико  было  предвидение  и  величие
планов настоящего бога, планов, которые уже  близились  к  осуществлению!  В
верхней части шахта была окружена белыми каменными стенами и покрыта крышей.
Со стороны это выглядело просто одним  из  множества  строений  в  комплексе
храма, которое ничем не выделялось среди лабиринта однотипных построек.
   Андреас снова вошел в туннель и двинулся по нему, но на этот раз в правую
сторону от лестницы. Перед тем, как войти в помещение, куда вывел его правый
проход,  он  помедлил  некоторое  время  и,  закрыв  глаза  в   почтительном
подражании Смерти,  пробормотал  свою  короткую  молитву.  Но,  конечно,  он
молился не Торуну. Торун был всего лишь вещью, орудием, частью  необходимого
обмана, внушаемого толпе, обмана, который Андреас оставил позади, в храме. А
вот  то,  что  предстояло  ему  сейчас,  было  для  него   окончательной   и
единственной реальностью.
   Комната, в которую вошел Андреас, была столь же древняя,  как  все  самые
старинные постройки, сделанные  людьми  на  планете  Охотников.  Сейчас  она
освещалась тусклым светом, проходящим и  рассеивающимся  через  находившуюся
наверху шахту, открытую в каком-то месте на досягаемой высоте для солнечного
света. Лучи света проходили еще и через множество тяжелых  решеток  по  всей
глубине шахты. По сравнению  с  верхним  залом  Торуна  это  помещение  было
немного просторнее. Здесь можно было тесно разместить сотню людей, но такого
еще здесь не бывало. Сейчас даже о существовании этой  комнаты  знали  менее
десяти людей.
   Вплотную к стене, напротив единственного входа  стоял  низкий  деревянный
стол, заставленный полдюжиной коробок из светлого  металла.  Каждая  коробка
отличалась особой формой  и  была  помещена  в  специальное  углубление  или
гнездо, вырезанное как раз под эту  форму  в  темной  панели  верхней  части
стола. Судя по внешнему виду, поверхности коробок были изготовлены  точно  и
обработаны, определенно, с помощью куда более высокой  технологии,  чем  та,
основой которой было кузнечное  ремесло  для  изготовления  мечей.  Трубы  и
кабели мягкого серого и черного цвета перевивались внутри коробок  настоящим
лабиринтом соединений.
   При более внимательном взгляде деревянная основа, поддерживающая коробки,
была вовсе не столом, а скорее чем-то похожим на носилки или паланкин,  хотя
и не предназначенный для человеческой  формы  тела.  С  обеих  концов  этого
приспособления выступали пары крепких рукояток  с  вырезанными  углублениями
для рук с  таким  расчетом,  что  шесть  или  восемь  человек  вполне  могли
переносить все это  сооружение.  Ручки  носилок  были  изношены  от  долгого
использования, однако сами носилки, как и все  в  этой  комнате,  отличались
чистотой.
   Бледный камень пола слабо  отсвечивал  в  тусклом  свете.  Только  низкий
каменный алтарь в центре комнаты был темным от  застаревших  и  неустранимых
пятен от ржавчины вделанных железных колец, к которым  иногда  привязывались
руки и ноги жертв, и пятен засохшей крови  в  тех  местах,  где  извлекались
органы из тел жертв. Перед носилками стояла чаша, наполненная  доверху,  как
фруктами, черепами младенцев. Тут и там были разбросаны охапки цветов - и ни
одного в вазе. Почти все цветы были искусственные.
   Переступив порог комнаты, Верховный жрец опустился на колени,  потом  еще
ниже и полностью распростерся  на  полу,  головой  и  раскинутыми  руками  в
сторону алтаря и того, что  было  за  алтарем  -  на  носилках,  наполненных
металлическим грузом.
   - Встань, Андреас! - раздался ровный нечеловеческий голос.  Он  доносился
откуда-то из металлических коробок, где на боку стояла небольшая  деревянная
рама с натянутой на ней кожей для барабана. В центре ее поблескивало  что-то
металлическое. Голос, издаваемый этой рамой, очень редко бывал громким, хотя
подобное устройство, помещенное внутри Торуна, позволяло тому громко кричать
и хохотать. Этот  спокойный  голос  Смерти  больше  всего  походил  на  звук
барабана, чем на что-либо слышанное ранее Андреасом - и все же  оно  звучало
не так, как барабан.
   Андреас поднялся и, обойдя алтарь, приблизился к  носилкам,  затем  снова
сделал почтительный поклон перед коробками, припав на  этот  раз  только  на
одно колено. - О, Смерть! - промолвил он тихим  и  почтительным  голосом.  -
Это, действительно, звездолет и  его  командир  выбрал  для  посадки  скалу,
которую  ты  своим  мудрым  предвидением  предназначил  как  раз  для  такой
возможности. Сейчас я намерен подготовить Мжолнира для его работы и отобрать
солдат ему в помощь. Другие твои приказания я уже выполнил  с  точностью  до
мелочей.
   Барабанный голос спросил: - Сколько инопланетян прибыло на корабле?
   - Я видел только шестерых и нет никаких  признаков  того,  что  на  борту
может  быть  еще  кто-нибудь.  О,   Смерть!   Удивительна   мудрость   твоих
предсказаний,  что  такие  люди  должны  спуститься  с  небес,  привлеченные
интересом к нашему турниру. Удивительно и...
   - Был ли упомянут человек - это скверное существо - по имени Карлсен?
   - Нет, Смерть, - Андреас был немного удивлен. Определенно, Карлсен  давно
уже умер. Но мудрость бога Смерти была за пределами человеческого понимания.
В этом Андреас давно уже убедился. С благоговением он ожидал нового вопроса.
И он прозвучал после краткого периода молчания. - Так они частные  охотники?
По их законам, браконьеры?
   - Да, лорд Смерть. Их главный сказал, что  они  уже  побывали  на  охоте.
Никто из инопланетных правителей не узнает, что  они  здесь.  -  Отвечая  на
дальнейшие вопросы, Андреас продолжал рассказывать в подробностях  все,  что
ему удалось пока что узнать о пришельцах и их космическом корабле.
   Он был уверен, что корабль не настолько велик,  чтобы  не  поместиться  в
шахте возле замка.

   VI

   На следующий день после посадки Ориона Лерос провел  оставшихся  в  живых
шестнадцать участников турнира вверх по горе к новому лагерю, расположенному
на более высоком месте. Там вначале были улажены обычные дела, после чего он
зачитал состав поединков третьего круга турнира:

   Брам Безбородый из Консиглора Чарльз Прямой
   Кол Ренба Фарли из Эйкоска
   Жиль Коварный Хэл Медник
   Джуд Исакссон
   Ле Нос из Хайленда
   Местль из Винди Вэйл Омир Келсумба
   Полидорус Грязный Рахим Сосиас
   Рудольф Тэдбери Томас Граббер
   Ванн Кочевник Вулл Нарваэз

   Жрец Внутреннего крута, который вчера спустился из города, сообщил Леросу
и воинам, что сегодня можно ожидать  появления  группы  инопланетян.  Турнир
следует продолжать обычным  образом,  но  инопланетянам  надлежит  оказывать
особое внимание. Не надо обращать внимание  на  возможные  странности  в  их
поведении. Вполне возможно, что среди них будут и женщины, но на  это  также
не нужно обращать внимание. Лерос получил  еще  и  дополнительные  указания:
почаще объявлять перерывы в ходе поединков для молитв и церемоний.
   Что касается бойцов турнира, то они вообще не  проявляли  интереса  ни  к
чему, непосредственно не относящемуся к вопросу их собственного выживания  в
турнире. Приход гостей и их сопровождающих в тот самый момент,  когда  Лерос
оглашал список участников, не помешал никому. Всего прибыло  четверо,  среди
них были две женщины, однако, к некоторому облегчению Лероса, одежды их были
скромными. Он слышал кое-какие рассказы об инопланетных нравах. Ему вовсе не
по душе были такие  зрители  -  но,  видно,  Торун  считал  иначе  по  своим
непонятным и божественным причинам. В  любом  случае,  приказ  есть  приказ.
Лерос выдерживал приказы и потруднее.
   На этот раз бойцовский ринг был устроен наверху пологого склона  в  таком
месте, где поросли молодых деревьев были еще  тонкими.  С  места  проведения
поединков корабль инопланетян  хорошо  просматривался  в  нескольких  сотнях
метров на срезанной  вершине  скалы.  М