Часть его мозга, его внимание все больше и
больше попадали под влияние сгустка энергии. Я должен пилотировать  корабль,
говорил себе Холт. Будь осторожен. Осторожен...
   "Чтобы мы, люди..."
   "Я подошла к этому сукину сыну ближе, чем ты", - услышал он голос Морган.
- "Давай сюда, любовь моя!"
   "Могли жить..."
   "Я еще ближе", - услышал он Танзин. - "Давай, Холт, вперед!"
   "Ты близко..."
   Пере-Сник снова затянул песнопение. Теперь Холт включился в хор с  самого
начала.
   "Приходи к нам".
   "Как мы к тебе приходим".
   На экране перед его глазами вспыхивали,  меняясь,  картинки.  На  главном
дисплее появилось изображение машины, которая, казалось, не имеет ни  конца,
ни края.
   "С твоим прощением..."
   Экран переполняли ассиметричные металлические формы. Песнь, корабль  -  в
мозгу Холта все смешалось.
   "Мы убьем тебя..."
   Все работало. Он мог быть и тем и другим...
   "Хай!" - разнесся голос Амаранта. "Мы  -  здесь!  Ты  когда-нибудь..."  -
Передача резко оборвалась. В космосе разлилась тишина вакуума.
   Один из лучей  буджама  насквозь  пронзил  корабль  Амаранта.  Пораженные
смертоносным оружием только что существовавшие предметы ушли в небытие.
   Компоненты мозгового центра корабля, подвергшиеся мгновенному разрушению,
вспыхнули в темноте ярким  пламенем.  Корабль  умирал  от  тысячи  и  тысячи
электронных кровоизлияний.
   Пройдя через пилотскую кабину, луч нанес смертельное  увечье  Амаранту  и
изуродовал Того-Кто-Гуляет-В-Грозу.
   И пока корабль корчился в конвульсиях и  рассыпался  на  мелкие  осколки,
Амарант успел только взглянуть туда, где когда-то была его  грудная  клетка,
но ничего там не увидел. Алый фонтан, затуманивающий глаза, свидетельствовал
о том, что система искусственной гравитации не срабатывала.
   Он знал, что будет больно, но ничего не  почувствовал.  Шок.  Теперь  уже
ничего не будет. Слишком поздно.
   Амарант увидел поле, усыпанное весенними трепещущими цветами, красными  и
золотыми, лужайку у подножья Зубов Дракона. Он  умер  прежде,  чем  картинка
сменилась.
   Этот  же  луч  только  слегка  задел  Того-Кто-Гуляет-В-Грозу.  Но  этого
прикосновения было достаточно, чтобы испарить плечо Рина.
   "Мы убьем тебя..."
   Пение все еще звучало в голове Того-Кто-Гуляет-В-Грозу. И он продолжил.
   "...и съедим тебя".
   Корабль рассыпался на мелкие части. Последний воздух вырвался из  кабины,
разрывая легкие Рина. Оставаясь привязанным к креслу  эластичными  стропами,
Тот-Кто-Гуляет-В-Грозу смотрел на огромную машину, заполнявшую перед ним все
пространство.
   "Чтобы мы, люди... "
   Рин-охотник умирал в море обломков корабля. Он протянул уцелевшую лапу, и
его когти  царапали  пустоту.  Внезапно  они  зацепили  что-то  осязаемое  и
шелковистое - это была кисть его оторванной конечности.
   Он криво усмехнулся своей жертве,  изображение  которой  переполняло  его
глаза и мозг. Он чувствовал, что пение достигает кульминации.
   "Могли жить..."
   Собрав остатки своей ярости, Тот-Кто-Гуляет-В-Гро-зу отвел уцелевшую лапу
за голову и швырнул свою оторванную кисть что было сил прямо в "лицо"  своей
добычи.
   Большего он сделать не мог.
   Крошечный сегмент защитного отдела мозга буджама заметил странный объект,
движущийся навстречу ему со стороны уничтоженного корабля. Электронные схемы
сработали. Взметнулся язык луча и обратил останки лапы Рина в  рассыпавшийся
сноп ионизированного газа.
   Совершенное действие было результатом хорошо продуманного решения машины.
Если бы рука не вызвала огонь на себя, буджам избрал бы другую мишень.
   "Боб" пронесся мимо буджама.
   Холт посмотрел на Пере-Сника и сказал: "Сейчас!"
   Шаман Ринов ощутил магию колдовства, которая уже вступила в силу.  Жертва
не отличалась от скелка - только была большой и несъедобной.
   Его народ повторял теперь все строки заклинания.
   "Мы убьем тебя".
   "И съедим тебя".
   Пере-Сник сконцентрировался и мысленно сделал рывок в  направлении  своей
жертвы. Он парил вдоль жарко пылающих клапанов и  проводящих  путей  мощного
сердца буджама.
   Трудно было  вообразить  всю  силу  энергии  этого  сердца,  но  ее  было
недостаточно, чтобы помешать Пере-Сни-ку. Шаман  коснулся  истинного  сердца
машины.
   "Чтобы мы, Люди..."
   В одну миллисекунду электроны бешено закрутились и разлились  ручьями,  в
следующую - паутина энергии взметнулась волной, закачалась, захлебнулась...
   "Могли жить..."
   ...и перестала существовать. Сердце вздрогнуло, огромная  мертвая  машина
со свистом неслась своим курсом.
   "Боб" круто свернул, чтобы избежать столкновения со  случайной  оборонной
ракетой.
   Теперь машина была инертным телом в центре разъяренного роя ос.
   Холт посмотрел на Пере-Сник, Рин кивнул ему.
   "Свершилось", - сообщил он по каналу связи с Ринами и  перевел  сообщение
остальным пилотам.
   "Амарант..." - скорбно сказал Богдан.
   "Мы подсчитаем потери позже", - прервала его Морган. Ее  голос  прозвучал
печально. - "Машина - вы уверены, что с ней покончено?"
   Пере-Сник тихо проворчал.
   "Она мертва", - повторил Холт.
   "Теперь уничтожить ее", - предложил кто-то на связи.
   "Как? Направить на солнце?" - это был голос Богдана.
   "Может быть, сохраним ее?" - предложила Танзин. "Выпотрошим, разберем  на
части, посмотрим, что там. Чем не  доказательство,  что  мы  заслужили  наше
вознаграждение?"
   Радиопереговоры потекли своим чередом, пилоты начали подсчитывать потери.
   Послышался голос Морган: "Холт? Когда мы вернемся на Алмиру с  Ринами,  я
не думаю, что все останется по-прежнему". Холт знал наверняка, что она имеет
в виду. Потом Морган добавила: "Я не забыла про  кофе.  Я  очень  хочу  тебя
увидеть!"
   "Я тоже", - ответил Холт.
   На канале связи послышался голос Д-р Эпсли, она выразила благодарность  и
поздравила всех от имени ПМ и принцессы Электы. Она попыталась сказать  все,
что положено.
   "Как насчет буджама?" - спросил  Богдан.  -  "Если  мы  разберем  его  по
частям, то сумеем определить, откуда он взялся?"
   Администратор на Алмире согласилась, что это вполне реально.
   "А потом, раз у нас есть теперь секретное оружие,  найдем  по  следу  его
логово и вытряхнем из проклятых машин все внутренности?"
   Д-р Эпсли рассмеялась: "Может быть, и вытряхнем, а, может, и нет".
   "Непременно вытряхнем!" - сказал Богдан.
   Но, когда Холт переводил это Ринам, он не чувствовал такой уверенности.
   Находящийся рядом с ним Пере-Сник одобрительно промычал.
   Теперь слушай.
   Я рассказал правдивую историю. Это было время  моей  радостной  дружбы  с
"Холтом", как называли  его  другие  Люди,  и  моего  узнавания  чужого,  но
замечательного мира.
   В том сражении я был еще совсем-совсем юным и  горячим,  когда  летел  на
одном  корабле  с  женщиной  по  имени  Кай-Анила,  вдыхая  ее  храбрость  и
воодушевление, и пытался внести свою жалкую лепту в общее дело.
   А теперь я передохну немного, чтобы отдышаться и освежиться.
   Только помните, мои щенята, мои малыши, моя надежда, что это -  правдивая
и правильная история о том, как, наконец, мы начали обретать нашу свободу.

ПЕРЕСЕКАЯ ЧЕРТУ

   Видение  Кирси/Алмира  было  столь  продолжительно,   что   Ларс,   почти
вернувшийся в реальный мир своего заточения,  все  еще  переживал  последний
заключительный момент контакта с Ринами. В мире телепатии с  деформированным
временем перед ним предстали из будущего Холт Калдер и Морган  Кай-Анила.  А
последний прямой контакт с Ринами происходил уже в  настоящем.  Разум  Ларса
соприкоснулся  с  интеллектами  двух  представителей  этой  расы  -  старого
Пере-Сника, который раньше являлся ему во сне в  виде  животного,  заросшего
темной шерстью, и художника Масс-Грея.
   Именно тогда  Ларс  осознал,  как  мозг  живого  существа,  этот  сгусток
протоплазмы, вступает в контакт с  разумом,  способным  существовать  внутри
разграфленных металлических пластин - или  внутри  разграфленных  устройств,
которые в телепатическом  сеансе  выглядели  как  металлические  пластины  с
выгравированными серебряными линиями.
   "Никакого песнопения там", - пел Пере-Сник. А образ Масс-Грея  на  заднем
плане, с кистью в руке, мудро кивал головой. Пение, поэзия, искусство значат
многое. Не все, но многое.
   Когда прервался последний контакт и Ларс вышел из телепатического транса,
в его голове все еще звучали отголоски мыслей  пилотов-истребителей  системы
Кирси/ Алмира. Он все еще ощущал магию  интеллекта  Ринов,  который  так  же
отличался от разума его самого и Кампана, как они  оба  отличались  друг  от
друга.
   И, конечно, именно от Ринов исходило это последнее задиристое замечание о
стихах, пении, искусстве. Ларс не знал, предполагалось ли и его сохранить  в
тайне. Несомненно, зонд берсеркера выудил эту мысль из сознания Ларса вместе
с остальными  эпизодами.  Теперь  не  имело  значения,  была  ли  полученная
информация секретной - берсеркер был знаком с ней не хуже Ларса, а, пожалуй,
и лучше.
   Заключенные едва успели вернуться в  свое  жилище,  а  дверь  за  ними  -
захлопнуться, как  сквозь  толщу  скал  раздался  грохот  взрыва  и  толчок,
достаточно сильный, чтобы свалить пленников с ног.  С  укрепленного  балками
потолка посыпались осколки. В какое-то мгновение Ларсу  показалось,  что  он
снова очутился в шахте с Джеммой и Патом Девлином.
   Наксос закричал: "Это - не рудниковые работы, это военная атака!"
   Все переглянулись. Ларс увидел на лицах своих товарищей смешанное чувство
страха, надежды и восторга. Возникшее минутное затишье показалось вечностью.
Ларс затаил дыхание в ожидании, что берсеркер или его противник превратят их
в ничто.
   Потом титанический, раздирающий уши рев  потряс  скалу,  воздух  и  самое
пространство. Это - не взрывы, подумал Ларс, - а запуск. Берсеркер  поднимал
в космос свои боевые комплексы, пытаясь  скорее  ввести  их  в  действие  на
безопасном от планеты  расстоянии.  Тот,  кто  напал  на  базу,  поймал  его
врасплох.
   Новые удары обрушивались на скалу, в недрах которой находились  пленники.
Мощные толчки и вибрация грозили  переломать  людям  зубы  и  кости.  Наксос
скорчился, сжал кулаки, стиснул зубы и  начал  высоко  прыгать  -  насколько
позволяло помещение с таким низким сводом: "Давай! Достань  его!  Убей  его!
Размажь о стенку!"
   "...вместе с нами..."
   "Вместе с нами!" - капитан превратил эту фразу в клич триумфа. "Давай!" -
Он  весь  дрожал.  Ларсу  казалось,  что  капитан  переживал  высшую   точку
неведомого экстаза.
   Остальные смотрели на Наксоса так, словно  он  и  в  самом  деле  отдавал
приказы уничтожить их. Потом напор  атаки  временно  ослабел.  Теперь  стали
слышны все те же непрекращающиеся звуки продолжающихся,  как  ни  в  чем  не
бывало, рудниковых и строительных работ, словно ничто на свете не  могло  их
остановить.
   Но теперь появился новый шум. Определенно  похожий  на  рев,  что  издают
двигатели при включении реверса, только более длительный. - "Что это?.."
   Они все прислушались. Ларс сказал: "Какой-то объект  идет  на  посадку...
Мне кажется. Боевой комплекс, вернувшийся для срочного ремонта".
   Берсеркер,  контролирующий  базу,  все  еще  не  разговаривал  со  своими
пленниками. Но люди и не  нуждались  в  словах,  явно  ощущая:  кто-то  (или
что-то) начал штурм базы. Причем,  удар  наносила  целая  армада  гигантской
мощности. Или, думал  Ларс,  это  была  обезумевшая  от  отчаяния  флотилия,
управляемая людьми.
   Или... В его голове родилась мысль о Куиб-куибе. Было что-то  еще..,  еще
одна тайна. Один из тех двух фрагментов, спрятанных в  самом  начале,  когда
Кампан уже мог знать, что скрывают все эти видения...
   Нет! Забыть ее, ту, другую тайну. Она должна быть окончательно забыта.
   От отчаяния и бессилия он вполголоса запел детскую песенку:  "Не  помнить
об этом - пустяк, или в огонь угодит толстяк..."  ("You  must  not  remember
that, or into the fire will fall the fat...") Ларсу показалось, что  Кампаны
внимательно наблюдают за ним из своей комнаты. Он не осмелился посмотреть  в
их сторону. Допустим, человеку приспичило петь  стишки  -  ну  и  что?  Ларс
подумал, что если он, в  конце  концов,  вообще  свихнется,  это  никого  не
удивит.
   Но в действительности он  рассуждал  как  никогда  здраво  и  сейчас  был
уверен,  что  кто-то  где-то  пытается  телепатическим  путем  передать  ему
сообщение, и почему-то в стихах.
   Почему? Кто?
   Опять Рины? Нет. Что-то.., кто-то другой! Возник обрывок  ответа:  "...По
нескольким причинам. Таким способом проще доказать, что я -  человек.  Проще
избежать передачи тебе металлических мыслей..." Чтобы  доказать,  что  ты  -
человек... Кто ты? "...Гейдж (gage (англ.) - датчик (прим, перев.).)"...
   Похоже, это было имя. Вдруг Ларс понял, что сон о приборной панели теперь
начал обретать определенный смысл. Но  прямой  контакт  внезапно  прервался.
Пока ничего не говорило о намерениях берсеркера  погубить  своих  пленников.
Хотя было бы неразумно ожидать каких-то предупреждений. Он бы  мог  прислать
для расправы машины сопровождения или устроить в пещере  пожар  -  и  все  в
мгновенье ока было бы закончено. А пока, насколько понимал  Ларс,  компьютер
берсеркера старался по возможности защитить их от последствий штурма. Потому
что некоторые из них, и в первую очередь он сам, уже доказали, как полезны в
качестве живого телепатического коммуникационного устройства.
   Наконец-то Ларс смог оглядеться  вокруг.  Кампаны  сгрудились  в  дверном
проеме своей комнаты и внимательно смотрели на землян,  своих  товарищей  по
заключению.
   Опава уставился на них: "Что вы делаете? Чертовы животные, что это?"
   "Пойте", - ответил один из них.
   "Петь?" - в изумлении заорал Наксос в ответ. - "Вы что, все сошли с ума?"
   "Пойте, читайте стихи, это поможет!"
   "Поможет? Как?"
   Шум рудниковых работ внезапно усилился и превратился в  настоящую  лавину
звуков, что заставило Ларса немедленно обернуться. Его  уши  уловили  резкое
падение давления воздуха, которое было тут же скомпенсировано автоматической
системой жизнеобеспечения.
   В одной из стен их  общей  комнаты,  где  мгновенье  назад  была  гладкая
поверхность монолитного камня, теперь  зияла  огромная  расщелина.  На  полу
комнаты валялось множество обломков. Отверстие (около метра  в  поперечнике)
было достаточно широким, чтобы в него можно  было  пролезть  даже  с  полной
боевой выкладкой. И в нем, действительно,  появился  человек  в  специальном
обмундировании. Вслед за ним в  комнату  посыпались  и  другие  человеческие
фигуры с инструментами и  оружием  наготове.  В  своей  тяжелой  экипировке,
делающей их похожими на роботов, они мало  отличались  от  тех  берсеркеров,
воевать с которыми прибыли сюда. Ларс узнал нашивки на их скафандрах.
   Пятерка без скафандров отпрянула, инстинктивно сжавшись от страха.
   По внешнему динамику командир группы громко сообщил им:  "Бузз  Джеймсон.
Флот Адаманта. Уйдите с дороги! Мы загерметизировали за собой  другой  конец
тоннеля, так что вашему воздуху пока ничто не угрожает".
   Пятеро человек начали кричать и задавать вопросы, перебивая друг друга.
   "Мы - штурмовой отряд! Это все. Наверху идет атака". В комнате рыскало  с
полдюжины солдат, словно они пытались найти  дорогу  обратно.  Зев  тоннеля,
оставленный позади, теперь был  узок,  пуст  и  темен.  Джеймсон,  насколько
позволял увидеть скафандр, был рыжеволосым  и  очень  высоким  -  каким  его
запомнил Ларс, когда смотрел на  этого  великана  глазами  Джеменки  Багази.
Джеймсон оглядел испуганных пленников: "Мы собираемся забрать вас отсюда, но
прежде  нужно  сделать  еще  одну  работу.  Как  пройти  к  этим   проклятым
промывающим мозги машинам? Они должны быть как раз где-то здесь".
   "Но как вы узнали о..." "Подождите, сейчас не до  вопросов!"  Наксос  уже
указывал на нужную дверь.
   В считанные секунды  была  установлена  пластиковая  взрывчатка,  а  люди
нырнули  в  укрытие  Когда  берсеркер  возводил  эту  дверь,  он   явно   не
рассчитывал, что ее будут штурмовать подобным образом Один  небольшой  заряд
сделал свое дело. На этот раз падения давления воздуха не было. Очевидно,  в
помещениях  с  зондирующей  мозг  аппаратурой  воздух  находился  постоянно.
Джеймсон и пятерка из его команды ворвались во внутрь.
   Ларс ждал, что вот-вот выскочат  муравьинообразные  аппараты  и  перебьют
беззащитных узников, а потом набросятся  на  штурмовой  отряд  Адаманта.  Но
никакого  вторжения  не  последовало.  Машины  сопровождения,  видимо,  были
заняты, подумал Ларс к примеру, какими-нибудь ремонтными работами...
   Через несколько секунд в проеме тоннеля появился Джеймсон и  спросил,  не
знают ли узники, где находится центральный компьютер.  Он  предположил,  что
центральный мозг базы, скорее всего, располагается где-то недалеко от комнат
со сканерами. Но есть опасность напороться на  мины-ловушки:  "Нам  сказали,
что лучше всего добраться до центрального компьютера из пещеры  пленников  и
аппаратного зала, где заключенных заставляли работать"
   "Сказал? Кто? Как вы узнали, где мы находимся? И откуда вам известно, где
центральный компьютер?"
   "Мы умеем собирать информацию по  крупицам.  А  ваши  толстые  дружки  не
теряли времени понапрасну", -  Джеймсон  кивнул  в  сторону  Кампанов.  "Они
постоянно держали нас в курсе событий".
   Все Кампаны из своей комнаты смотрели на Ларса. При их виде  ему  безумно
захотелось распевать всякие дурацкие стишки. Какую-нибудь ерунду о том,  что
"ни один кастрат  никогда  не  пел  так  чисто"  Он  не  имел  ни  малейшего
представления, откуда всплыла эта строчка Джеймсон опять вернулся в  тоннель
за взорванной дверью, присоединившись к своим вооруженным товарищам.  Оттуда
донесся  грохот  еще  одного  взрыва  и  более  глухой  шум  перестрелки   с
применением оружия, не рас ходующего свою энергию на звук.
   "Боже, как они  вообще  могли  здесь  приземлить-я?"  Дороти  передернула
плечами, как будто ее возму ила сама мысль о таком безрассудном смельчаке.
   "Если это была внезапная атака и они не знали, куда идти, то добраться до
мозга означало бы вырубить всю базу!"
   Перед уходом Джеймсон и его люди оставили целый  пакет  взрывчатки.  Пока
его товарищи давали волю своим эмоциям, Ларс напряженно,  не  отрывая  глаз,
смотрел на этот пакет. Теперь, подумал он,  теперь  один  из  нас...  Больше
всего он боялся взглянуть на Пат.
   Но не Пат, а Опава сделал движение в ту сторону.  Этот  мягкий  спокойный
человек выхватил из внутреннего кармана комбинезона  спрятанный  пистолет  и
направил его на мешок со взрывчаткой, чтобы взрывом обрушить потолок тоннеля
на Джеймсона и его товарищей и тем самым спасти своего хозяина и господина.
   "Пистолет! Он - "good life"! Они оставили ему пистолет..."
   Первый выстрел прошел мимо, зацепив скалу, так как Ларс ударил  Опаву  по
руке. Они схватились и начали кататься по полу, пока кто-то сзади не стукнул
Опаву осколком скальной породы, что вывалился из тоннеля.  Наксос  (это  был
он) нанес еще один, более сильный удар.
   "Проклятый... "good life"!" -  Более  непристойного  ругательства  нельзя
было придумать.
   Ларс посмотрел на Пат. Одна лишь мысль заполнила сейчас все: слава  Богу,
это была не она!
   Они едва успели обменяться взглядами. Из тоннеля снова появился Джеймсон,
с одним или двумя людьми. В руках еще дымилось оружие.
   Хриплым, срывающимся голосом Джеймсон сообщил, что попытка подорвать мозг
берсеркера не удалась. В последний момент боевые машины берсеркера перешли в
контрнаступление и сдержали прорыв. Один из его людей выстрелил  в  тоннель,
когда там появилась машина сопровождения. Ларс схватил Пат за  руку.  Вместе
они бросились в коридор, где  располагались  их  крошечные  камеры,  пытаясь
найти укрытие.

***

   Впрочем, спрятаться здесь было негде.  Они  сидели,  скорчившись,  в  его
келье, когда в дверном проеме появилась странная фигур