тников и воинов, а сам  Торун  был  богом  войны  и
охоты.
   Жрец по имени Лерос, средних лет, проживший три предыдущих северных весны
и получивший шрамы в своей бурной молодости, был назначен  Верховным  жрецом
Андреасом руководить  турниром.  Лерос  имел  высокое  звание  среди  жрецов
Торуна, хотя и  не  был  членом  окруженного  тайной  Внутреннего  круга.  В
молодости он приобрел почти легендарную репутацию бойца и многие  из  лучших
среди молодых героев смотрели на него с благоговением. Лерос сам спустился к
берегу реки, чтобы приветствовать последнего прибывшего бойца -  Чэпмута  из
Риллиджэкса. Он  протянул  Чэпмуту  руку,  помогая  ему  выйти  из  челнока,
приветствовал его приезд на  Священный  Турнир  Торуна,  после  чего  легким
росчерком поставил последнюю отметку на листе регистрации,  содержавшим  все
имена приглашенных воинов.
   Вскоре после этого ритуальный барабан призвал всех на общий  сбор.  Лерос
стоял в новом платье ослепительно белого цвета в центре новой чисто убранной
арены и ждал пока все соберутся по ее краям. Воины быстро  смолкли,  отдавая
Леросу полное внимание.  В  некоторых  местах  образовавшегося  круга  воины
стояли тесно, но никто не толкался, пытаясь протиснуться вперед, на лицах  у
всех было только внимание и почтение.
   - Возрадуйтесь, о, избранники богов! - воскликнул, наконец,  Лерос  своим
еще сильным голосом. Он обвел взглядом всех  стоявших  вокруг  него  бойцов,
возвышаясь над ними таким же сильным и статным, как большинство из них, хотя
он уже не был таким же быстрым или точным. Прошло  много  дней,  почти  одна
шестидесятая часть жизни старого человека, с тех пор как с горы Богов пришло
и распространилось по всему миру официальное  известие  о  турнире.  Гораздо
дольше, еще со времени прошлой северной весны  все  уже  знали,  что  турнир
должен состояться. Худенькие маленькие  мальчики  тех  времен  теперь  стали
мужчинами в расцвете сил, а гора Богов и  все  ее  дела  с  тех  пор  сильно
при-умножили свою важность и славу.
   Многие  из   ожидающих   участников   были   наполовину   обнажены,   чем
благоприятствовала мягкая  погода.  Их  тела  были  мускулистые  и  покрытые
шрамами. Одежды некоторых были  очень  грубыми,  у  других  же  -  мягкие  и
роскошные. Одни носили на себе части защитного снаряжения или имели щиты  из
закаленной кожи ленивца или блестящего железа. Полное защитное облачение  не
применялось на планете Охотничья, где люди сражались только стоя  и  никогда
верхом. Эти воины были сыновья вождей и крестьян, но были  также  и  сыновья
неизвестных отцов. Только доблесть, умение владеть мечом, копьем  и  секирой
позволили им завоевать право участия в турнире. Сейчас  Лерос  видел  вокруг
себя множество  глаз  -  голубые  и  черные,  глубоко  посаженные,  глаза  с
наружными складками и без них, иногда безумные и среди них одна -  две  пары
невинных, как у младенца.
   Первые колонисты с Земли, прибывшие около шести обычных  столетий  назад,
выбранные совершенно случайно из разных уголков мира людей, уже  тогда  были
сильно перемешаны  по  расам  и  культуре.  Лица,  окружавшие  Лероса,  были
коричневые, белые или черные с  волосами  черного,  коричневого  или  русого
цвета;  встречались  и  рыжеволосые.  Один  был  с  пепельно-серыми   седыми
волосами, двое выбриты наголо. Тут выглядывало сильно татуированное  лицо  с
полосами от уха до уха, а там виднелась улыбка с  обточенными,  как  острия,
зубами. Но гораздо больше было ничем не примечательных людей,  которые  были
похожи на обычных пастухов, если  не  считать  висящего  на  ремне  у  пояса
оружия. Помимо того, что все  они  были  людьми  и  мужчинами,  только  одно
объединяло их всех -  необычайное  умение  убивать  других  людей  в  боевом
единоборстве.
   - Возрадуйтесь, о, избранные! -  снова  провозгласил  Лерос,  теперь  уже
тише. - Еще до захода солнца половина из вас будет  стоять  в  большом  зале
нашего Бога - он указал на вершину горы Богов, скрытую от взглядов лесистыми
холмами у ее подножия, - лицом к лицу с самим Торуном. - Лерос  приготовился
повторить свои  слова,  а  воины  были  готовы  слушать  их,  слушать  вновь
обещания,  ниспосланные  годом  раньше  с   горы   Богов   Леросом   и   его
прислужниками.
   Торун, воинственный вождь всех богов (так гласило предание), был  доволен
боевым духом человеческой расы,  проявленным  в  ходе  последних  войн.  Это
расширило  власть  горы  Богов  на  большую  часть  обитаемого   мира.   Бог
благосклонно даровал разумным  существам  право  сражаться  в  открытом  для
шестидесяти четырех лучших героев своей эпохи турнире за то, чтобы  получить
право сесть по правую руку от него. Для выполнения этого весь обитаемый  мир
был произвольно разделен на шестьдесят четыре области, а  местные  правители
каждой области получали приглашение посылать на турнир своих  самых  сильных
воинов,  причем  подробности  процесса  отбора  обычно  определялись  самими
правителями.
   Все участники, кроме одного, должны были умереть  на  турнире  Торуна,  а
этот один - победитель - получал звание полубога и должен был  занять  место
по  правую  руку  Торуна.  (Где-нибудь  в  глубинке   некий   непочтительный
логик-мыслитель непременно спрашивал жреца, доставившего приглашение:
   - А как же Мжолнир? Ему что, придется потесниться?
   - Вовсе нет, мой племянник. Без  сомнения,  и  он  и  победитель  турнира
разделят почетное право быть рядом с  Торуном.  Также  несомненно,  что  они
станут сражаться за первенство, когда это будет им угодно).
   По имевшимся сведениям, в  зале  Торуна  на  вершине  горы  им  и  впрямь
нравилось много сражаться. Там великий бог и избранные обожествленные люди -
убитые герои прошедших войн и сражений -  каждый  день  снова  убивали  друг
друга, дабы испытать радость сражения и чудесным образом исцелиться к вечеру
от ран, чтобы за столом Торуна насладиться в компании  богов  изысканнейшими
напитками и жертвенным мясом, сказочными  повествованиями,  рассказанными  с
бессмертным  красноречием,  бесчисленным  множеством  девушек,  которым  для
большего наслаждения навечно давалось целомудрие. (В  этом  месте  рассказа,
где-нибудь в глубинке, любопытный слушатель облегченно вздыхает, ибо в  этом
уже есть нечто большее, чем доступно для  обсуждения  простыми  воинами.  Но
даже если он и не так прост, слушатель  видит,  что  у  него  не  получается
одолеть этого красноречивого жреца в затеянной им игре слов).
   Этим ярким утром Лерос формально огласил еще раз то,  что  его  слушатели
уже знали: - Те из вас, кто падет в первом  круге  боев,  первыми  же  будут
праздновать у Торуна, но  их  удел  навечно  -  самая  нижняя  часть  стола.
Следующие шестнадцать, погибнувших во втором круге сражений,  получат  более
высокие места. В битвах третьего круга умрут восемь из вас, они будут сидеть
еще выше и каждый из них навечно получит  четырех  прелестных  девушек,  чья
красота несравнима ни с чем в этом мире - двух белых, как слоновая  кость  и
двух черных, как эбонит, - для удовлетворения каждого желания  еще  даже  до
того, как оно будет произнесено вслух.
   После четвертого круга поединков в живых останется только  четыре  воина,
сильнейших из  сильных.  Четверо  убитых  в  четвертом  круге  борьбы  будут
награждены щитами и оружием, блестящими, как серебро,  но  крепче  и  острее
лучшей стали, а также кубками для вина из этого же металла.  И  еще,  каждый
получит навечно в свое распоряжение восемь девственниц еще большей  красоты.
Сидеть эти воины будут совсем близко от бога Торуна.
   В пятом круге сражений должны пасть еще  двое,  и  эти  двое  воссядут  в
высоких дубовых креслах с позолотой, еще выше  у  стола.  И  будут  даны  им
золотые чаши для вина и щиты, и оружие, и каждому из них будут  прислуживать
шестнадцать девушек неописуемой красоты. Все будет  даваться  им  в  большей
мере, чем тем, кто занял низшие  ступени.  В  тот  день  лишь  двое  из  вас
останутся в живых за пределами зала, где празднуют боги.
   Единственная дуэль шестого круга боев станет последней  и  величайшей  из
всех. Проигравший в ней получит более высокие почести. По  завершении  этого
поединка турнир будет  окончен  и  победителем  станет  один  человек.  Этот
единственный войдет во плоти в священный храм бога Торуна и местом для  него
на все времена будет место по правую руку от Торуна. С этого высокого  места
человек этот превзойдет других шестьдесят три воина настолько же,  насколько
они возвысятся над толпой жалких смертных людишек, ползающих здесь внизу.
   Лерос закончил свою речь со вздохом. Он сам верил в эти  обещания  и  они
будили в нем зависть и благоговение всякий  раз,  когда  он  задумывался  об
этом.
   Один  из  воинов,  чернокожий,  громадного  роста,  уже  некоторое  время
наклонялся вперед с ожиданием во  взгляде,  как  бы  давая  понять  о  своем
желании сказать что-то. Теперь Лерос с вопрошающим взглядом обратил на  него
внимание.
   - Лорд Лерос, скажи мне вот о чем... - начал воин.
   - Больше не зовите меня лордом. С этого дня все вы  имеете  звание  выше,
чем у меня.
   - Очень хорошо. Тогда, друг Лерос, скажи мне вот  что.  Когда  кто-нибудь
побеждает в этом турнире, получит ли он все могущества и права, которые есть
у богов? Я имею в виду не только военную силу, но и небоевые искусства  типа
исцеления?
   Лерос вынужден был задуматься, прежде чем ответить. Вопрос не походил  на
обычно ожидаемые типа: - Не будет ли зал  Торуна  слишком  переполнен  из-за
большого количества войн? - или - Какое жертвенное мясо лучше поднести  богу
сегодня?  -  Наконец,  Лерос  заговорил:  -  Благородная  богиня   исцеления
несомненно выслушает любую просьбу, исходящую от человека.  -  Он  незаметно
вздохнул. - Боги лучше слушают себе подобных, чем людей. Но и людям они тоже
помогают, если, конечно, не связаны формальным обещанием, как Торун сделал в
отношении этого турнира.
   Воин сдержанно кивнул головой. - Только этого мы и ожидаем, - произнес он
и занял свое место в кругу. Теперь все молчали. Где-то неподалеку раб  рубил
щепки для первого погребального костра. Лерос проговорил:  -  Тогда  вперед,
все вы можете сделать нужные приготовления. Вскоре начнется первый поединок.
   Как только собрание разошлось, младший жрец отвел  Лероса  в  сторону  и,
когда они достигли сравнительно укромного места, развернул небольшой  свиток
и показал его Леросу. - Лорд Лерос, это висело на  дереве  недалеко  отсюда.
Пока мы не можем предположить, кто это повесил.
   Надпись  на  свитке  была  сделана,  по-видимому,  тупым  карандашом   из
обуглившегося кетвуда. Содержание записки было следующим:  -  Боги  и  люди!
Делайте ваши ставки. Кто  из  64  окажется  величайшим  бойцом?  Кто-то  же,
несомненно, станет им. А вот не придется ли ему потом завидовать  тем,  кого
он убил, и проклинать гору Богов и  ее  лживых  жрецов?  Раз  вы  уж  решили
потратить свои денежки, сделайте еще одну ставку вот  на  что:  способны  ли
править нашим миром те, кто хозяйничает на этой горе?
   Братство.

   Лерос плотно сжал губы и кивнул на записку. - Ты доложил об этом наверх?
   - Конечно, Лорд.
   - Пока что мы можем сделать только это. Надо  позаботиться,  чтобы  армия
увеличила число патрулей в этом районе.  -  Но  это  послание,  естественно,
могло быть написано  кем-то  уже  находящимся  в  зоне  проведения  турнира.
Возможно, кто-то из рабов или даже из воинов не тот, за кого он себя выдает.
- Конечно, нужно быть теперь начеку и не допустить,  чтобы  турнир  оказался
под угрозой срыва. Его дискредитация была бы значительной победой Братства.
   Братство было каким-то  союзом  противников  правительства.  По-видимому,
входили в него почти все враги горы Богов, ныне  разбросанные  по  задворкам
обитаемого мира, разобщенные и сравнительно слабые. В  центре  этого  союза,
скорее всего, была активная  и  опасная  тайная  организация.  Разумно  было
считать,  что  такая  организация  действительно  существует   и   постоянно
устрашать этим народ и солдат.
   Подчиненный изобразил согласие и удалился. Лерос на мгновение  задумался:
- Мог ли оставивший эту записку агент оказаться  неверным  жрецом?  Едва  ли
такое возможно. Но ему нельзя быть полностью уверенным в этом.
   Между тем  состязание  вот-вот  должно  было  открыться.  Незаметно  было
никаких признаков сверху, что Верховный жрец Андреас или кто-нибудь  из  его
Внутреннего круга намерен спуститься и присутствовать на турнире. На  нижних
участках длинной дороги, извилисто петляющей по лесистым  склонам  от  самой
вершины, показался вьючный караван. Но когда он приблизился,  Лерос  увидел,
что знатных людей не было среди шагавших рядом с животными. Это был  обычный
грузовой караван, возвращавшийся порожним с вершины.
   - Ну, тогда будем начинать. - Повернувшись к ожидающему  рядом  герольду,
он дал согласие  начать  сигналами  боевого  горна  собирать  участников  на
последнее для них событие в  мире  живых  людей.  Когда  все  собрались,  он
вытащил из кармана своего тонкого белого одеяния свиток  нового  пергамента,
на  котором  священник-писец  изысканнейшей  каллиграфией   начертал   имена
участников турнира. Они следовали в алфавитном порядке с указанием времени и
используемого в турнире оружия:

   Артур из Чеспа
   Бен Таррас из Бэтл-Эйкса
   Большой Левша
   Безбородый Брам из Консиглора
   Брун из Бурзо
   Бриам из Лонг Бриджа
   Чэпмут из Риллиджэкса
   Чарльз Прямой
   Чун Хи Пин Сильный
   Кол Ренба
   Дэвид-Волк из Монга-Виладж
   Ефим Самдевятов
   Фарли из Эйкоска
   Фермер Минамото
   Гено Тяжелая рука
   Джоф Симболор из Симболорвиля
   Гиб-кузнец
   Жиль Коварный из Эндросских болот
   Глэдвин Вануччи
   Гюнтер Камурата
   Хэл Медник
   Херк Стамблер из Биритауна
   Гомер Гарамонд из Бегущей воды
   Иан Оффали - резчик
   Джон - Колесник из Трипл-Форка
   Джуд Исакссон из Ардстой-Хилл
   Канрет Джон из Джонсплейса
   Корл - костолом
   Ле Нос из Хайленда
   Лоссон Гриш
   МТамба Мим
   Муни Подарчес Местль из Винди Вэйла
   Мул из Рексбана
   Никое Дарш из Лонг Плэйна
   Октане Бук из Пачуки
   Омир Келсумба
   Одноглазый Мануэль
   Отис Китамура
   Пал Сетов из Уайтроудз
   Перн-Поль Хосимба
   Пернсол - погонщик мулов из Уэфф Плэйна
   Фил Сенчриас
   Полидорус Грязный
   Проклус Нан Лин
   Рафаэль Сандовал
   Рахим Сосиас
   Рико Киттикэтчорн из Тайгерз
   Лэйра Рудольф
   Тэдбери Руэн
   Редальдо Сенсай
   Хагендерф
   Шан Ти
   Грозный Синию из Вечнозеленых склонов
   Тай Корбиш
   Хандри Томас
   Граббер Турлоу
   Вулти из Хай Крэга
   Трэверс Сандакан из Дороги грабителей
   Урумчи и Ванн Кочевник
   Венерабль Мин - мясник
   Владерлин Бэйн из Санфа-тауна
   Уэт Франко из Глубокого леса
   Вул Нарваэз Зелл из Ундчасти

   Закончив чтение, Лерос взглянул на солнце, стоявшее достаточно высоко.  -
Сегодня хватит еще времени на много поединков. Будем начинать.
   Он передал свиток младшему жрецу, а тот громким голосом  выкрикнул  имена
первых бойцов: - Артур из Чеспа - Бен Таррас из Бэтл-Эйкса.
   Выйдя  на  ринг  и  совершив  священный  обряд  обращения  к  Торуну   за
благословением, первые два воина начали схватку. Бен  Таррас  не  успел  еще
сделать и дюжины вздохов, как боевой топор выскользнул из его руки с  глухим
звуком воткнулся в землю, готовую все принять в себя,  и  тотчас  же  лезвие
меча Артура точно и глубоко вонзилось в  тело  Бена  Тарраса.  Голая  ровная
почва бойцовского ринга быстро впитала в себе кровь побежденного, как  будто
давно испытывала жажду к такому  напитку.  Пара  рабов  в  изношенных  серых
туниках оттащили тело с  ринга  к  тому  месту,  где  другие  рабы  готовили
погребальный костер. Сухие дрова были уже сложены  в  поленницу  вдвое  выше
человеческого роста, но и этого еще было недостаточно. Сегодня тридцать  два
человека отправятся к богам и начнут свое вечное празднество с Торуном.
   - Большой Левша - Безбородый Брам из Консиглора.
   Этот бой продолжался несколько дольше. Наконец обе  руки  Большого  Левши
(правая рука не уступала по своим размерам левой) замерли  в  неподвижности,
после того как меч Брама рассек ему туловище, выворачивая  все  внутренности
наружу. Опять подбежавшие рабы начали уносить труп с арены, но вдруг Большой
Левша зашевелился и  слабо  лягнул  ногой,  когда  его  подняли.  Глаза  его
открылись, в них теплилась  еще  жизнь,  хотя  ужасная  рана  на  теле  была
смертельной. Один из рабов, обнаружив помеху в своей работе,  вытащил  из-за
пояса короткую массивную свинцовую кувалду и коротким точным взмахом  разбил
голову умирающему.
   Лерос во второй раз произнес ритуальные слова для скорейшей отправки души
проигравшего к Торуну и сделал знак державшему свиток прислужнику.
   - Брун из Бурзо - Бриам из Лонг Бриджа.
   Так  продолжалось  весь  день  с  небольшими  паузами  между  поединками.
Некоторые схватки между бойцами были долгими. Один из победивших потерял так
много крови, что едва сам держался на ногах, когда  наконец  смог  заставить
своего  побежденного  соперника  испустить  последний  вздох.   Как   только
завершался очередной поединок, быстро прибегали рабы, чтобы  оказать  помощь
победителю, в случае необходимости останавливая кровотечение и сопровождая к
месту, где его ждала пища и отдых. Было ясно, что  потерявшим  много  сил  в
первом круге турнира придется очень трудно в последующей борьбе.
   Солнце красным шаром коснулось горизонта, когда закончился последний бой.
Перед уходом Лерос приказал, чтобы рано утром  лагерь  перенесли  на  другое
место. Первоначально он планировал  ждать  до  полудня,  прежде  чем  начать
движение вверх по горе. Однако дым погребального костра здесь внизу  стлался
слишком плотно и уже примчались из реки хищные амфибии, привлеченные запахом
крови павших воинов, пропитавшей землю поединков.

   III

   Орион уже вошел  в  систему  Охотничья,  быстро  подстраивая  орбитальную
скорость к скорости вращения планеты, и по сути был почти готов ко  входу  в
слои атмосферы. Находясь в командирском кресле в маленькой кабине управления
в центральном отсеке корабля, Шенберг контролировал  работу  автопилота  при
помощи   компьютерной   голограммы   проплывающей   перед    ним    планеты,
представленной во всех подробностях на  основании  показаний  многочисленных
чувствительных приборов, встроенных во внешнюю оболочку звездолета.
   Несколькими днями ранее Суоми добыл себе распечатку по планете  Охотничья
из корабельного хранилища - типичного банка данных по навигации, торговле  и
мерам спасения  и  выживания  в  экстремальных  ситуациях.  Год  на  планете
Охотничья был примерно в пятнадцать раз длиннее обычного  земного  года,  то
есть планета Охотничья находилась намного  дальше  от  своего  светила,  чем
Земля от Солнца. Но эта звезда была бело-голубым субгигантом,  в  результате
чего общая энергия облучения, получаемая обеими планетами, была  практически
одинаковой. Радиус, масса и сила тяготения планеты Охотничья  были  схожи  с
земными, как и состав атмосферы. Несомненно,  планета  была  бы  освоена  от
одного полюса до  другого,  если  бы  не  большой  наклон  ее  оси  -  свыше
восьмидесяти градусов от плоскости вращения вокруг светил, и это  при  таком
же орбитальном расстоянии, как у планеты Уран в Солнечной системе.  Весна  в
северном полушарии планеты Охотничья длилась уже целый земной год.  То  есть
эта часть планеты выходила из полосы ночи, которая была фактически полной на
протяжении примерно одного земного года. У северного полюса ночь длилась уже
свыше пяти земных лет и должна была дойти до семи лет. В тех  краях  ледяные
объятия холода и мрака были поистине невыносимы, но и они вскоре должны были
ослабнуть. Надвигались семь обычных лет непрерывного солнцестояния и тепла.
   Согласно  описанию,  выданному  электронным   банком   данных,   которое,
вероятно, еще соответствовало д