и
слишком  медленная  для  того,  чтобы  счесть  такие  действия   привычными.
Управлявшие отдельными берсеркерами компьютеры потратили пару секунд  -  что
для них  было  значительным  отрезком  времени  -  на  расчеты,  прежде  чем
выполнить приказ, повелевающий отступать с максимальной скоростью.
   Космолетчикам   так   и   не   удалось   убедить   изрядно   пострадавшую
информационную систему Иматры предоставить им побольше информации об архиве,
спрятанном под поверхностью планетоида.
   - В конце концов, это  могло  оказаться  обычным  совпадением,  что  этот
берсеркер выбрался из-под земли именно здесь, а потом протормозил  несколько
секунд, прежде чем выполнить приказ.
   - Я не склонен верить в совпадения. - На этот раз в  голосе  Принсепа  не
было ни одной нерешительной нотки. - Я хочу  как  можно  быстрее  опуститься
вниз, добраться до места, обозначенного как архив, и лично его осмотреть.
   Часа через два на поверхность Иматры высадилась группа, в которую входило
большинство стратегов, в том числе и ведущие офицеры штаба. Там  они  вскоре
набились в небольшой мобиль и направились туда,  где  находилось  загадочное
подземное сооружение.
   Кармпанин остался на борту флагмана, но Гавот спустился вместе с  группой
- и никто даже не попытался остановить его. И конечно же, за ним последовала
Бекки Танарат, чтобы позаботиться  об  интересах  Ведомства  Человечества  и
проследить за подозреваемым.
   На поверхности Иматры уцелело очень немного построек.  Впрочем,  убежища,
конференц-центры и прочие общественные здания были уничтожены не  подчистую.
То тут, то там виднелись  дома,  которые  вообще  казались  неповрежденными.
Некоторые же хоть и  пострадали,  но  продолжали  стоять  -  в  их  числе  и
относительно старые, причудливого вида строения. Гавот краем уха слышал, что
их строили, подражая определенным зданиям на Земле,  но  большинство  людей,
видевших этот довольно распространенный стиль, понятия не имели,  откуда  он
взялся. Большая часть тех, кто жил на Иматре или посещал ее, точно  так  же,
как и большинство соларианцев, населяющих эту часть  Галактики,  никогда  не
бывали на Земле - не считая, конечно, колонистов, прибывших  непосредственно
с планеты, послужившей колыбелью человечества.
   Исследователи  добрались  до  места  на   флаере   с   антигравитационным
двигателем. Теперь они натянули респираторы и стояли, рассматривая  покрытое
сажей отверстие с развороченными краями. Дырка соответствовала  по  размерам
проему обычной лестницы  и  вела  вниз,  очевидно,  к  какому-то  подземному
сооружению.
   Никто из присутствующих не был  особо  хорошо  знаком  с  Иматрой  до  ее
разрушения, а некоторые так и вовсе никогда здесь не  бывали.  Пока  никакая
деталь окружающего пейзажа не дала  им  подсказки,  зацепившись  за  которую
можно было бы понять, почему берсеркер пришел именно сюда и  что  скрывается
под землей.
   - Ну так что же здесь хранилось, в конце-то концов?
   - Думаю, есть только один способ выяснить это.
   К счастью, у некоторых участников экспедиции хватило предусмотрительности
прихватить с собой карманные фонарики. Насколько можно было разобрать  в  их
свете, сама каменная лестница и слегка приоткрытая дверь в ее  конце  особых
повреждений не получили.
   - Ну что, идем вниз.
   Но женщина, одна из членов группы,  шагнув  на  первую  ступеньку,  вдруг
притормозила и, нахмурившись, сказала:
   - Что-то в этом всем чувствуется не правильное...  Другой  аналитик,  уже
прошедший вперед, остановился обернулся:
   - Что вы имеете в виду?
   - Ну, смотрите: предположим, я берсеркер, я стою вот тут, как показано на
записи.  Я  пришел  отсюда.  -  Женщина  ткнула  рукой  за  спину,  указывая
направление. - Вон там,  -  она  махнула  в  другую  сторону,  -  на  уровне
поверхности я вижу дом. Он недалеко расположен, вполне досягаем  и  выглядит
неповрежденным. Вон там стоит еще один. И что же, я стреляю хоть  по  одному
из этих домов? Или, может, несусь туда, чтобы  обыскать  дома  и  проверить,
вдруг там остался кто живой? Нет. Вместо  этого  я  взрываю  дверь,  которая
ведет сюда, в подвал.
   - Возможно, берсеркер засек,  как  кто-то  попытался  там  укрыться.  Или
как-то заметил, что внизу кто-то  подает  признаки  жизни.  Услышал  дыхание
или...
   Впрочем,  не  было  смысла  продолжать   строить   предположения,   когда
существовал вполне реальный шанс выяснить правду на месте.  Небольшой  отряд
гуськом спустился вниз. Потом кого-то посетила новая мысль, и  он  поделился
ею с окружающими:
   - Слушайте, наши роботы прочесали большую часть поверхности, но я  сильно
сомневаюсь, что они успели добраться сюда. Лучше бы проверить, нет ли  здесь
мин-ловушек.
   Услышав это предположение, отряд достаточно проворно отступил  назад,  на
поверхность, и  вызвал  робота.  Привести  его  с  собой  не  представлялось
возможным, поскольку все находящиеся  в  рабочем  состоянии  многопрофильные
роботы были сейчас очень загружены. Но эта  группа  исследователей  занимала
весьма высокое положение и могла при желании воспользоваться им. Через  пару
минут  один  из  роботов,  трудившихся  по  соседству  над  обеззараживанием
планетоида, на время перешел в их распоряжение.
   Робот на гусеничном ходу был примерно  с  человека  ростом  и  располагал
многими полезными конечностями, а также, подобно прочим роботам, построенным
потомками землян, обладал своего рода разумом.  Но  он  -  опять  же  как  и
остальные роботы - имел лишь отдаленное сходство с людьми как в  физическом,
так и в интеллектуальном плане.
   Понятливый и послушный агрегат  выслушал  приказы,  механическим  голосом
довольно приятного тембра подтвердил, что  все  понял,  и  шустро  спустился
вниз.
   Расположенные у подножия лестницы двери больше не являлись  препятствием.
Берсеркер не то взорвал их, не то просто вышиб.
   Люди остались ждать на поверхности. Они включили наручные  мини-экраны  и
наблюдали за картинками, которые передавал робот-разведчик.  Оказалось,  что
за первой  дверью  располагается  вторая,  более  прочная,  но  и  она  была
разворочена.
   За дверью обзору видеокамеры предстали руины, занимающие площадь размером
с небольшой дом. На первый взгляд ничего особо интересного  здесь  не  было:
груды битого камня, и не более того. Никаких признаков, что в этом подземном
складе погибли люди или животные, пока что не наблюдалось.
   Пару минут робот ковылял туда-сюда по развалинам,  проверяя  все  вокруг,
потом сообщил, что мин нет.
   - Мы можем быть в этом уверены?
   - Вообще-то это и вправду было бы довольно  странно,  если  бы  берсеркер
понатыкал здесь мин-ловушек. На поверхности планетоида пока не обнаружено ни
одной.
   - Это вроде бы довольно необычно, да?
   - Я бы сказал, что да Если бы это был обычный рейд, то установка мин была
бы для берсеркеров последним пунктом программы,  который  они  бы  выполнили
перед отлетом.
   -  В  этом  налете  вообще  нет  ничего  обычного.   Складывается   такое
впечатление, что как только чертовы машины  решили  отступать,  они  уже  не
желали задержать отход ни на мгновение. Ну что, идем мы вниз?
   Несколько секунд спустя люди столпились у  подножия  лестницы,  сразу  за
разбитой дверью, и снова принялись рассматривать руины, только теперь  робот
ярко освещал развалины. С этого места несложно было понять, что это архив  -
точнее сказать, это когда-то  был  архив,  -  предназначенный  для  хранения
записей или чего-то другого в этом же роде. Обычный способ подстраховки  при
хранении информации в электронном виде: держать копии где-нибудь в  стороне,
не соединяя  ни  с  одной  электронной  системой,  во  избежание  несчастных
случайностей или актов вандализма.
   Исследователи, прихватившие с  собой  фонарики,  тоже  принялись  светить
вокруг. Когда-то  комната  была  плотно  уставлена  рядами  высоких  шкафов;
свободными  оставались  лишь  узкие  проходы.  Некоторое  количество  шкафов
уцелело, и на их примере было видно, что  в  каждом  из  них  наличествовало
несколько выдвижных ящиков, а большинство ящиков были  разделены  на  отсеки
поменьше. Люди принялись подбирать кассеты  -  сперва  предельно  осторожно,
потом все более свободно.
   - Это записи. По большей части  -  разнообразные  гражданские  документы.
Записи  встреч,  всяческих  празднеств..  Ничего  такого,  что   стоило   бы
упрятывать в непробиваемый  бомбами  подвал.  Что-то  многовато  усилий  для
сохранения этих записей от несчастного  случая  или  нападения.  Шкафы  были
заполнены маленькими коробками, сделанными  по  большей  части  из  обычного
пластика,  металла  или  композитных  материалов.  По  просьбе   одного   из
исследователей  робот-помощник  вставил  наугад  выбранную  кассету  себе  в
грудную клетку и прокрутил запись. Передняя поверхность робота  превратилась
в простейший экран. На экране возникли изображения людей, сидящих за столом,
- заседание какого-то местного  совета.  Они  обсуждали  вопросы  отделки  и
украшения нового космопорта.
   - М-да, пожалуй, это не та новость,  которая  способна  потрясти  империю
смерти до глубины души А может, тот берсеркер  попал  сюда  случайно,  когда
гнался за кем-то? - Аналитик поскреб  ботинком  по  опаленному,  засыпанному
щебенкой  полу.  -  Человеческое  тело  вполне   могло   быть   полностью...
уничтожено.
   Роботу были выданы новые, более подробные инструкции, и он принялся брать
пробы из вновь созданной атмосферы и с опаленных поверхностей в подвале. Еще
не завершив сбор проб, робот заверил своих хозяев, что анализ будет выполнен
без промедления.
   Пока они ожидали результатов, кто-то сказал:
   - Во всяком случае,  как-то  не  похоже,  чтобы  здесь  находилось  живое
существо размером  хотя  бы  с  собаку  или  кошку,  когда  берсеркер  выжег
помещение.
   Через минуту робот прервал разговор людей, сообщив  негромким  монотонным
голосом: вероятность того, что в этой комнате была сожжена или разорвана  на
куски какая-либо органическая масса размером  с  человеческое  тело,  крайне
невелика-Разорвана на куски! - презрительно фыркнул командор.  -  Ничего  не
скажешь - красочная картинка-Простите? Я полагаю, сэр, мы можем исключить из
рассмотрения вариант, предполагающий, что берсеркер забрался сюда  просто  с
целью убийства Он, конечно же, целенаправленно двинулся прямо сюда, к  входу
в архив, как только покинул десантный корабль.
   Кто-то отметил разнообразие информационных систем в сохранившихся ящиках.
   - Здесь далеко  не  все  подогнано  под  единый  стандарт,  отнюдь,  хотя
некоторое  движение  в  этом  направлении  наблюдается.  Некоторым  из  этих
записей, а возможно и большинству, похоже, несколько веков.
   - Предположим, что берсеркеры проводят  разведывательные  операции  точно
так же, как и мы. Любая организация хотела бы знать, как их враги - в данном
случае люди, соларианцы, - организуют хранение информации.
   - Эти чертовы машины могли  из  слухов  по  капле  разузнать,  что  здесь
хранится настоящий  свод  описаний,  какими  способами  хранения  информации
пользуются их враги на протяжении последних сотен лет. Ну и что?  Как-то  не
верится, чтобы это и вправду настолько сильно их интересовало. Точно так  же
мне  кажется  идиотским  предположение,  что  берсеркеры  прервали   успешно
развивающееся нападение  лишь  затем,  чтобы  чуть  раньше  передать  тайные
технологии иматранского  архива  каким-то  своим  предполагаемым  союзникам,
находящимся где-то вдалеке.
   - Ну ладно. Раз приманкой для берсеркеров послужили не всяческие  древние
способы хранения информации, используемые на Иматре, значит, это должно быть
что-то другое. Может, это были сведения, хранившиеся в одном или  нескольких
здешних старых файлах? Что-то такое, что заставило берсеркеров сломя  голову
кинуться прочь с воплями "Эврика!"?
   - А есть  ли  у  нас  возможность  как-либо  выяснить,  действительно  ли
берсеркер что-то унес из этого помещения?
   Спор продолжался. Гавот обнаружил, что о нем все забыли;  а  сам  он  уже
получил всю ту помощь, в которой нуждался. Сейчас он  вполне  мог  незаметно
выйти и исчезнуть. Но что ему делать потом?
   Пока что Кристофер не более всех прочих  понимал,  что  берсеркеры  могли
выискивать в этом подвале. Он попытался представить  себе,  как  та  машина,
которая едва не убила его, подчиняясь заложенной  в  нее  программе,  вместо
того чтобы  искать  живую  жертву,  спускается  сюда...  Но  зачем  ей  сюда
спускаться? Ну ладно, так или иначе, это была совершенно другая машина.
   Первый же взгляд на учиненный в  подземном  хранилище  разгром  заставлял
предположить, что любая попытка выяснить, каких именно материалов недостает,
столкнется с серьезными трудностями.
   На некоторое  время  все  члены  небольшой  группы  задувались  над  этой
проблемой. Гавот, поддавшись общему настрою, поинтересовался:
   - А какова вероятность того, что копии этих файлов хранятся где-нибудь  в
другом месте?
   - Иматранцы гордятся своей репутацией архивных крыс.  Я  бы  сказал,  что
стоит проверить этот вариант, - отозвался один из офицеров.
   Потом подал голос кто-то еще, сообщив, что ему не так  давно  приходилось
иметь  дело  с  местным  чиновником   и   тот   уверял,   что   это   широко
распространенная практика - создавать копии.
   Принсеп кивнул:
   - Хорошо. Значит, нужно найти эти копии, если они существуют. Пока что  я
хочу, чтобы несколько  человек  и  роботов  поработали  здесь  и  попытались
вернуть эту груду хлама в исходное состояние или, по крайней мере, как можно
аккуратнее ее разобрали.  Когда  мы  выясним,  каких  файлов  недостает,  то
предположим, что именно их и забрали берсеркеры, и посмотрим, что мы с этого
имеем.
   Примерно через час выяснилось, что копия архива действительно  существует
- на одной из внутренних планет Иматранской системы. Так  что  любую  нужную
запись или ее виртуальное подобие можно  за  несколько  часов  переслать  на
планетоид по узконаправленному радиолучу. При таком  близком  расстоянии  от
солнца это и поныне был самый быстрый и надежный способ связи.
   Вскоре командор и его люди вернулись на флагманский корабль. Тем временем
наспех собранная команда принялась за восстановление разоренного архива.
   Через несколько часов первая стадия работ была заверена.
   Согласно результатам реконструкции, с вероятностью восемьдесят  процентов
все записи, изъятые берсеркером, относились к  знаменитому  налету,  который
произошел триста лет назад.
   - Это именно тогда один совсем уж странный берсеркер - историки  прозвали
его "берсеркером Дирака" - закатил научно-исследовательскую биостанцию прямо
на орбите планетоида и куда-то уволок.
   - Я не помню этой истории. Я рос довольно  далеко  отсюда.  Так  что,  вы
сказали, он утащил? Биостанцию?
   - Да, здоровенную такую лабораторию, способную  самостоятельно  совершать
межзвездные перелеты. На  самом  деле  это  была  своего  рода  пилотируемая
фабрика, построенная в рамках огромного  колонизационного  проекта,  который
так никогда и не был воплощен.  Так  вот,  берсеркер  вместе  с  биостанцией
уволок молодую жену премьера Дирака - как-то так получилось. Если  я  ничего
не путаю, через несколько дней после налета Дирак примчался сюда, в систему,
во главе небольшой эскадры, произнес несколько бравых  речей  и  бросился  в
погоню, чтобы вернуть жену.
   - Какая романтичная история-Ну, я думаю. И вся его  эскадра  исчезла  без
следа. Это в той самой экспедиции погиб полковник Маркус.
   - Кто-кто?
   - А вы не  читали  историю  берсеркеровых  войн?  Ну  ничего,  как-нибудь
попозже я вам ее покажу.
   На одну из внутренних планет полетел срочный запрос; в  результате  копии
записей того древнего рейда были отправлены по радиолучу и  через  несколько
часов должны были поступить на флагман. Ну а пока, раз теперь  исследователи
отчасти представляли, что именно нужно искать, они заказали еще  и  обычные,
рутинные записи за несколько дней,  предшествовавших  налету.  Некоторую  их
часть можно было найти даже в основном банке данных "Симметрии".
   Что легко можно было разобрать  на  старых  записях,  так  это  выбранный
берсеркером Дирака курс. Цилиндр биостанции, силовыми  полями  притянутый  к
корпусу берсеркера, попал в кадр ненадолго, но все же был хорошо виден.
   - А вот записи, сделанные несколько дней позже. Три корабля Дирака уходят
тем же самым курсом.
   - Угу, ясно. И чем нам может пригодиться эта информация?
   - Понятия не имею. Мне  на  первый  взгляд  показалось,  что  налет  того
берсеркера уж вовсе уникален. И сильно  отличается  от  нынешнего.  Оба  эти
рейда  странные,  но  по-разному.  В  том   рейде,   трехвековой   давности,
поверхность Иматры почти не пострадала.
   Командор Принсеп работал сам и раздавал приказы  в  своей  неспешной,  но
настойчивой манере. В результате всем приходилось  пошевеливаться.  Командор
неоднократно повторял:
   - Я хочу побольше разузнать об этой биостанции.
   Официальную информацию получить было нетрудно.
   Тем вечером во время ужина в кают-компании "Симметрии" разгорелся спор  о
колонизации. За прошедшие три сотни лет отношение людей к этому  вопросу  не
претерпело особых изменений.
   -  Слушайте,  а  сколько  уже  мы  -   люди,   соларианцы,   -   пытаемся
колонизировать Галактику?
   - Ну, не знаю... Тысячу лет, наверное.
   Были и другие проблемы, отношение к которым не изменилось. Вопрос о  том,
как же следует поступать с нежелательными зародышами  и  плодами,  оставался
открытым. Правда, теперь на заселенных соларианцами планетах  их  появлялось
вроде бы меньше, чем во времена премьера Дирака.
   В ходе спора кто-то упомянул об автоматических зондах Новых Людей.
   - А это кто такие?
   - Да есть одна старинная теория. Она восходит еще к тем  временам,  когда
предки всех нынешних людей Галактики обитали на  Земле,  и  в  общих  чертах
описывает  те  технические  приемы,  с  помощью  которых  цивилизация,  даже
находящаяся на довольно скромном  технологическом  уровне,  может  начать  с
одной планеты и за вполне осмысленное время освоить  всю  Галактику  -  даже
если она не будет располагать сверхсветовыми двигателями. Впрочем, для того,
чтобы осуществить этот  план,  нужно  располагать  очень  умными  и  умелыми
машинами и, соответственно, преодолеть кое-какие серьезные трудности при  их
конструировании и  постройке.  Но  настоящие  трудности,  конечно,  начнутся
именно тогда, когда вы приметесь рассылать ваши беспилотные зонды. Вам  ведь
потребуется отправить их в свободный полет - сказать  "счастливого  пути"  и
без всякого присмотра запустить бродить по Галактике. Предполагается, что вы
желаете, чтобы эти зонды представляли вас, всю вашу расу,  в  любой  стычке,
которая может произойти. Нужно дать этим машинам способность  самостоятельно
ремонтироваться и строить себе подобных,  как  это  делают  берсеркеры.  Они
должны  уметь  совершенствовать  собственную  конструкцию  -  опять  же  как
берсеркеры. А если учесть,  что  они  должны  располагать  производственными
мощностями, чтобы добывать и плавить руду, - ну и так далее,  -  эти  машины
легко могут превратиться в грозное оружие.
   Кое-кого из слушателей при этих словах слегка передернуло.
   - Значит, эти зонды просто отсылают прочь без всякого присмотра?
   - Ну, такова была идея.
   - И что, соларианцы действительно строили нечто подобное?
   - Я постараюсь выяснить.
   - Да, попытайтесь. Это не должно занять много времени.
   И вправду,  много  времени  не  потребовалось.  Центральный  банк  данных
"Симметрии" вскоре выдал ответ. За последние столетия нашлось крайне немного
энтузиастов, счетших, что это неплохая идея - отправить в полет зонды  Новых
Людей как с обычными двигателями, так  и  с  тахионными.  Если  учесть,  что
Галактика кишела настоящими берсеркерами и  что  такие  зонды  волей-неволей
позволяли   определить   по   галактическим