я проникнуть внутрь
компьютера".
   Темпл сжала подлокотники своего  кресла.  Она  была  бессильна,  это  его
область: "Они способны это сделать? Ты сможешь их остановить?"
   "Защита не пускает их". - Он изучал показания приборов, переводя взгляд с
одного экрана  на  другой.  -  "Это  не  может  продолжаться  долго.  Возьми
управление компьютером на себя".
   Не дождавшись ответа, он переключил  свою  клавиатуру  на  ее  консоль  и
поднялся с сиденья. Быстро подошел к другой важной панели, к приборной доске
дополнительной защиты. Теперь чувствуя  себя  неуверенно,  поскольку  всегда
работала с инструментами или аппаратурной частью машины, она взяла  на  себя
управление компьютером и стала следить  за  показаниями  дисплея.  Но  буквы
плыли, а  от  подсказок,  казалось,  не  было  прока.  Работая  в  состоянии
аварийной тревоги, компьютер продолжал просить ее ставить вопросы, но она не
могла придумать ни одного. Вместо  этого  она  спросила  Грасиаса:  "Что  ты
делаешь?"
   Его руки бегали по клавиатуре вверх и вниз. Он  обливался  потом.  "Меняю
защиту", - сказал он, -  "Выполняю  целую  серию  изменений,  замыкая  их  в
кольцо". Когда он закончил, ему понадобилась минута,  чтобы  проверить,  что
получилось. Он выразил толику  удовлетворения  и  вернулся  на  свое  место.
Переключая управление с консоли Темпл на  свой,  он  сказал:  "На  этот  раз
компьютер нельзя взломать, зная лишь нынешний код. Нужно  знать,  какой  код
следует за  ним.  Петля  изменяется  довольно  часто,  что  некоторое  время
сохранит нас в безопасности".
   Она позволила себе вздохнуть с облегчением - и тихо выругаться от  злости
на приближающийся корабль. Ей  не  нравилось  чувство  бессилия:  "Если  эти
сукины дети не смогут взломать компьютер, как  ты  думаешь,  они  попытаются
вступить с нами в контакт?"
   Он пожал плечами и взглянул на приборную доску: "Каналы открыты. Если они
заговорят,  мы  услышим".  Минуту  он  покусывал  свою  нижнюю  губу.  Затем
откинулся на спинку кресла и повернулся к Темпл. Его  глаза  были  черны  от
ужаса. "Мне это не нравится", - отчетливо произнес он. - "Мне это совсем  не
нравится. Со скоростью, превосходящей скорость света, корабль движется прямо
на нас. Прямо на Эстер.  И  они  не  пытаются  заговорить,  а  вместо  этого
стараются взломать наш компьютер".
   Она понимала его ужас. Ей самой  было  страшно.  Пока  он  выглядел  так,
словно нуждался в ее помощи, она не думала о своих переживаниях. "Не  хочешь
ли ты сказать", проговорила она, нарочно растягивая  слова  так,  чтобы  они
звучали  насмешливо  и  спокойно,  -  "что  к  нам  приближается   враждебно
настроенный объект?"
   Он безмолвно кивнул.
   "Что ж, мы неплохо  защищены.  Может  быть,  скорость  света  не  так  уж
неуязвима,  у  нас  есть  С-векторный  щит.  Единственное,   о   чем   нужно
беспокоиться - это Эстер. Если этот корабль  пронесется  мимо  нас,  мы  его
никогда не догоним. Как далеко он сейчас?"
   Грасиас повернулся к своей консоли и запросил несколько данных:  "В  пяти
минутах". По его лицу не было видно, но по тону голоса она чувствовала,  что
он благодарен ей за это проявление спокойствия.
   "Я не думаю, что нам следует ждать, что произойдет",  продолжала  она.  -
"Нужно сейчас же отправить послание домой".
   "Это верно!" - он немедленно  приступил  к  работе,  набирая  на  дисплее
данные, кратко излагая историю контакта  "Надежды  Эстер"  с  приближающимся
кораблем.  "Постоянный  прием",  -  бормотал  он,  набирая  информацию   для
передатчиков. - "Всегда в  духе  времени.  Пусть  Эстер  знает,  на  что  мы
способны".
   Темпл с одобрением кивнула, и вдруг от изумления широко  разинула  рот  -
цифры  на   экране   превратились   в   электронный   мусор.   А   из   всех
громкоговорителей внутри и снаружи корабля одновременно донесся шипящий звук
перегоревшей проводки. Она еле удержалась, чтобы не закричать, но тренировка
и здравый смысл взяли верх. Она знала, что это было. "Радиопомехи", - сказал
Грасиас. - "Они нас глушат". "С такого расстояния?" - поинтересовалась  она.
- "С такого расстояния? Этому сигналу",  -  она  проверила  свои  данные,  -
"понадобилось три с небольшим минуты, чтобы  достичь  нас.  Как  это  у  них
получается?"
   Несколько мгновений он не отвечал: был занят восстановлением  порядка  на
дисплее. Затем сказал: "Они мчатся со сверхсветовой скоростью. Наши  сканеры
рядом с их просто игрушки. Почему бы и их радио не быть лучше?"
   "А, может быть", - хрипло вставила она, -  "они  начали  глушить  еще  до
начала нашей передачи, сразу, как только  засекли  нас?"  Несмотря  на  свое
желание выглядеть спокойной, она тяжело дышала.  Неуверенность  и  злость  в
голосе выдавали ее. - "Ты не можешь прорваться?"
   Он снова попытался и покачал головой: "Слишком плотно".
   "Проклятие!  Грасиас,  что  мы  собираемся  делать?  Если  мы  не   можем
предупредить Эстер, все теперь зависит от нас. Если это враждебный  корабль,
нужно с ним как-то сражаться..."
   "Наш  построен  не  для  этого",  -  заметил  он.   -   "Надежда   Эстер"
неповоротливая, как скала".
   Она понимала. Корабль был рассчитан скорее на оборону, чем на  нападение.
Корабль был построен, во-первых, чтобы на нем могли выжить люди;  во-вторых,
чтобы до нужного момента "законсервировать информацию о своем  родном  мире.
Как внешне, так и внутренне он не был приспособлен  для  участия  в  военных
действиях.  Те,  кто  проектировал  миссию,  даже   не   представляли   себе
возможности встречи с чужим (не говоря уже о вражеском) кораблем так  близко
от дома.
   Оказалось, что кораблю нужно различное  вооружение,  большая  скорость  и
гораздо меньшая масса. Но теперь уже ничего нельзя было изменить. "Нам нужно
как-то занять их внимание", - сказала она. - "Заставь их прежде  вступить  с
нами в контакт". Ее озарила идея: "Что наши сканеры узнали о них?"
   "Не так уж много. Размер. Скорость".  -  Тогда,  словно,  интуитивно,  он
понял, что было  у  нее  на  уме:  "Конечно,  щиты.  Выглядят,  как  обычные
дезинтегрирующие силовые поля".
   Она почти улыбалась: "Ты шутишь. Не С-векторные?"
   "Нет".
   "Тогда, возможно", - была видна усиленная работа ее мысли.  -  "Возможно,
мы что-то можем сделать. Если мы не в состоянии задержать их -  может  быть,
мы сможем как-то поразить их, - а они не смогут нам ответить -  может  быть,
тогда они не полетят на Эстер.
   Грасиас, мы находимся с ними на одной траектории?" Он взглянул на нее.  -
"Не совсем. Расхождение в пределах одного километра".
   Она  заявила,  словно  была  командиром  корабля:  "Поставь  нас  на   их
траекторию".
   Улыбка рассеяла его сосредоточенность: "Слушаюсь, сэр, Темпл,  мэм,  сэр.
Хорошая идея!"
   Он начал медленно вводить в компьютер команды. Пока он вводил поправку на
изменение курса "Надежды Эстер" и затем на следование  курсом,  пересекающим
траекторию приближающегося корабля, Темпл надела ремни безопасности.  Меньше
трех минут, подумала она. Три минуты до удара. Мгновение  ей  казалось,  что
Грасиас движется слишком  медленно.  Но  прежде,  чем  она  успела  что-либо
сказать, Грасиас оторвал руки от приборов и начал  пристегивать  свои  ремни
безопасности. "Двадцать секунд", - сказал он. Она обхватила себя руками: "Мы
это  почувствуем?"  -  "Инерционный  сдвиг?  Конечно".  -  "Нет,  идиот.  Мы
почувствуем удар?" - Он пожал плечами: "Если мы столкнемся. Никто никогда не
пробовал пробить С-векторный щит чем-то таким огромным". Живот Темпл  повело
в сторону, весь вспомогательный компьютерный компункт, казалось,  закрутило,
как волчок.
   Поправка курса была произведена почти сразу:  на  скоростях,  с  которыми
двигались "Надежда Эстер" и чужак, один  километр  уместился  всего  в  один
легкий поворот.
   Менее двух с половиной минут. Если мы столкнемся... Она не могла сидеть и
ожидать в молчании: "Что показывают сканеры? С этого расстояния мы должны бы
уже сосчитать их зубы".
   "Проверяю", - ответил он. Нажав несколько клавиш, он получил  на  главном
экране новые данные - и уставившись на них, не говорил  ни  слова.  Его  рот
остался открытым; и все лицо выражало крайнее удивление.
   "Грасиас?" Она сама взглянула на экран. Изо всех  сил  стараясь  шевелить
мозгами, она  заставила  себя  посмотреть  на  колонки  цифр.  Она  потеряла
контроль над своим голосом и сорвалась на крик: "Грасиас!" - "Не могу в  это
поверить", - шептал он. - "Нет, не могу поверить".
   Как  показывали  сканеры,  приближающийся  корабль   был   битком   набит
компьютерами, оружием, оборудованием  самого  различного  размера  и  формы,
источниками механической и электрической энергии всевозможных видов -  и  ни
одного живого существа.
   "Совсем ничего", - она попыталась произнести это, но сразу не удалось.  У
нее перехватило горло, и  она  не  смогла  говорить.  Напряженные  мышцы  не
позволяли ей даже сглотнуть. - "На  корабле  нет  ничего  живого!"  Внезапно
"Надежда Эстер" сместилась по курсу, и Темпл почувствовала,  что  ее  сердце
было готово выпрыгнуть из груди. Чужак  пытался  уклониться  от  встречи,  а
"Надежда Эстер" отрабатывала свою поправку. Одна минута.
   "Это безумие!" - почти кричала  она.  -  "Он  движется  быстрее  света  и
начинает тормозить прямо перед  нами,  начинает  глушить  нашу  передачу,  и
изменяет курс в попытке избежать с нами столкновения - и там  на  борту  нет
никого живого? А к кому нам обращаться, если мы захотим сдаться?"
   "Не принимай близко к сердцу", - сказал Грасиас, - "не все сразу. А  что,
если это искусственный интеллект? Возможно, корабль думает сам. Или является
автоматическим. Исследовательский зонд, например..."
   Новое смещение курса не дало ему договорить. Сильный инерционный  удар  -
слишком сильный. Ее голова дернулась  влево.  Сигнал  тревоги  заревел,  как
тысячи клаксонов. "Надежда Эстер" пыталась вновь лечь на курс столкновения с
чужим кораблем, пыталась...
   На экранах загорелись яркие предупредительные надписи, сигналы опасности,
так же  хорошо  знакомые  Темпл,  как  ее  имя.  Три  корабельных  двигателя
подверглись критическому перегреванию. Один из них  разрывался  на  кусочки,
пытаясь выполнить смещение. "Надежда Эстер" не была предназначена для этого.
   Темпл была ницианкой корабля, она не могла позволить на корабле  поломку:
"Останови!" - пыталась она перекричать  вой  сирен.  -  "Мы  не  должны  это
делать!"
   Грасиас резко опустил руку на клавиатуру и отменил курс столкновения.
   Опасность перегрузки уменьшилась. Индикаторы  на  приборной  доске  Темпл
говорили о том, что повреждены моторы, заклинены сместившиеся в своих  рамах
двери, в медицинской секции выскочил замок, перевернуто несколько криогенных
капсул. Сигнал тревоги внезапно стих.
   В ту же секунду заревел сигнал предупреждения о  столкновении,  но  и  он
смолк, внезапно наступившая тишина казалась громче всех сирен.
   Взгляд Грасиаса упал  на  экраны.  Он  вовремя  поймал  картинку:  другой
корабль неясной металлической громадой прошел мимо так быстро, что  глаз  не
мог  уследить.  Прошел  на  расстоянии,  как  показывали  приборы,  всего  в
несколько десятков метров. По размеру чужак напоминал крепость -  массивную,
квадратную, огромную.
   Когда он пролетал мимо "Надежды Эстер", то выстрелил в упор  ярко-красным
столбом силового поля.
   Все экраны во  вспомогательном  компункте  погасли.  "Боже!"  -  выдохнул
Грасиас. - "Сгорели сканеры?" Это уже была область Темпл. Ее еще  пошатывало
от пережитого шока: знать, что в "Надежду Эстер" стреляли! Но ее  руки  были
натренированы до автоматизма, они знали, что делать. Едва до нее дошло,  что
сказал Грасиас, как она уже занималась  диагностикой  схем  сканеров.  Ответ
промелькнул на экране перед ее глазами.
   "Повреждений нет", - сообщила она.
   "Что тогда?" - В его голосе звучало беспокойство,  желание  скорее  найти
правильный ответ.
   "У тебя  есть  развертка  их  луча?"  -  спросила  она  в  свою  очередь.
"Достаточное для анализа? Прямой  угол  к  скорости  света  не  является  ли
постоянным направлением для любой силы?  Возможно,  С-вектор  послал  его  в
какое-то свернутое поле".
   Вот то, что ему было нужно: "Правильно!" Руки Грасиаса  снова  замелькали
над приборной панелью.
   Почти тотчас он получил ответ: "Ионный луч. Без щита нас бы разложили  до
субатомного уровня. Сканеры работают, только пропало визуальное изображение.
Имеется отставание визуального образа на одну секунду".
   "Хорошо". Она проверила свои  данные  и  убедилась  в  том,  что  попытки
"Надежды Эстер" маневрировать с чужаком не причинили ей большого вреда. В то
же время Темпл себя успокаивала, что сила чужого ионного луча  не  ощущалась
за щитом. Тогда она вновь обратила свое внимание на экраны и Грасиаса:
   "Что же сейчас делает наш друг?"
   Он что-то пробурчал и кивнул на главный дисплей. Компьютер  строил  новый
график, показывающий курс другого корабля относительно "Надежды Эстер".
   Она смотрела, не веря  своим  глазам.  Это  было  невозможно.  Невозможно
кораблю таких размеров, летящего с такой  скоростью,  сделать  такой  резкий
поворот.
   Но, конечно, думала она с неясным чувством, близким к помешательству,  на
борту нет ни единого живого существа, чтобы почувствовать стресс перегрузки.
   "Ну, что", - она сглотнула, голос ее  дрожал,  -  "по  крайней  мере,  мы
привлекли их внимание".
   Грасиас попытался рассмеяться, но его смех  был  скорее  похож  на  хрип:
"Хорошо для нас. Но что теперь?"
   "Мы могли бы попытаться сбежать", - предложила она.  "Сделай  так,  чтобы
расстояние между нами и домом увеличилось, и как можно скорее".
   Он покачал головой: "Это не сработает. Они гораздо быстрее".
   "Кроме того", - прохрипела она, - "за нами тянется  такой  хвост  частиц,
что даже мы могли бы по нему определить дорогу назад  к  Эстер.  К  тому  же
беспрестанная радиоболтовня... Если этот механический бегемот захочет  найти
наш родной дом, мы же сами и помогли".
   Грасиас оторвался от пульта управления и вместе с  креслом  повернулся  к
Темпл. Выражение его лица обеспокоило ее.  Глаза  казались  скучными,  почти
пустыми, словно от напряжения ум потерял свою остроту. - "У нас есть выбор?"
- спросил он.
   Мысль о том, что он мог погубить "Надежду Эстер", панически билась  в  ее
голове; но девушка заставила ее отступить. "Конечно",  -  быстро  выговорила
она, стараясь передать ему хоть каплю своей ярости. - "Мы можем бороться!"
   Его глаза не смотрели на нее. "Конечно, у нас  есть  лазерная  пушка",  -
сказал он. - "Водородные торпеды. Но корабль,  как  этот",  -  он  кивнул  в
сторону экрана, - "оснащен такой защитой, которую мы не сумеем пробить.  Как
мы можем бороться?"
   "Ты сказал, что у них всего лишь щиты, разрушающие силовые поля. Мы можем
достать их. Любой  непрерывный  обстрел  способен  их  пробить.  Вот  почему
"Надежду Эстер" не начинали строить, пока не смогли  додуматься  до  чего-то
лучшего".
   Он все еще не поднимал глаз. Тщательно выговаривая слова, произнес: "Я не
думаю, что мы можем пробить щиты корабля".
   Темпл обрушила удар на край своей приборной доски. "Черт побери, Грасиас!
Нам следует попытаться! Мы не  можем  сидеть  и  ждать,  когда  они  решатся
сделать что-то ужасное с нашим миром. Если тебе  все  равно",  -  она  резко
откинулась назад, сделала глубокий вздох и слегка задержала,  чтобы  немного
прийти в себя, затем спокойно  сказала:  "Переключи  компьютер  на  меня.  Я
сделаю это сама".
   В течение одной минуты он сидел, не шевелясь, и смотрел куда-то  мимо  ее
подбородка. Затем медленно кивнул и вяло повернулся к своему пульту.
   Но вместо того, чтобы переключить компьютер на Темпл, он отдал ему приказ
начать торможение "Надежды Эстер".  Чтобы,  потеряв  инерцию,  корабль  стал
более маневренным.
   Тихо, сквозь зубы Темпл издала вздох облегчения.
   Пока "Надежда Эстер" тормозила, врезая стропы в тело  Темпл,  а  лишенный
жизни чужой корабль продолжал свой невозможный разворот,  девушка  на  своей
приборной доске начала разблокировку вооружения. Вереница огоньков на  табло
показывала состояние каждой единицы военного снаряжения "Надежды Эстер".
   Никто не ожидал, что будет так, думала она про себя. Они  никогда  бы  не
могла представить себе, что это случится. Если бы миссия Эстер повстречалась
с какой-то неожиданной формой жизни, другим космическим судном,  планетарным
разумом, все должно  было  идти  по-иному.  Ожидалось,  что  будет  холодное
недоверие,  страх  неизвестности;  желание  защитить  свой   мир;   проблемы
коммуникации; мудрая предосторожность - только не неспровоцированная  атака.
Только не решительное  сражение  в  центре  бесконечности,  когда  на  карту
поставлено само существование Эстер.
   Только не с кораблем, набитым техникой и  без  единого  живого  существа.
Неужели настал решающий момент?
   Хорошо: какой цели  может  служить  подобный  корабль?  Исследовательский
зонд? Тогда бы  он  не  проявлял  враждебность.  Оборонительный  заслон  для
теоретически безопасного сектора Вселенной, покой которого нарушила "Надежда
Эстер"? Но они находились по крайней мере на расстоянии пятидесяти  световых
лет от  ближайшей  к  Эстер  звезды;  и  невозможно  было  себе  представить
интеллект  настолько  параноидальный,  чтобы   сфера   его   территориальных
интересов простиралась так далеко. Или какой-то вид автоматического  оружия?
Но у Эстер не было никаких врагов.
   Ни одно из предположений не имело смысла. По мере того, как она  пыталась
расставить все по полочкам,  замешательство  росло  и  грозило  перерасти  в
панику. К счастью, Грасиас выбрал именно этот момент, чтобы хрипло  спросить
ее: "Готово? Он быстро меняет курс и идет прямо на нас. Будет на линии через
минуту".
   Она  сделала  попытку  взять  под  контроль   дыхание,   отогнать   прочь
зарождающийся  страх.  "Дай  уклоняющийся  курс",  -  сказала  она,   -   "и
переадресуй его  на  мою  панель".  Военная  программа  предполагала  знание
точного курса следования "Надежды Эстер", чтобы  использовать  оружие  более
эффективно.
   "Зачем?" - спросил он. - "Нам не нужно уклоняться. Щит нас прикроет".
   "Пусть они гадают", - в ее голосе явственно чувствовалось  напряжение.  -
"И покажи, что мы можем ударить их с ходу. Сделай это!"
   Ей казалось, что он движется слишком медленно. Но быстрее, чем смогла  бы
она, он выстроил на дисплее  курс  следования  чужого  корабля  и  смещение,
которое должна была проделать "Надежда Эстер".
   Девушка попыталась вытереть пот с ладоней о свои голые ноги,  но  это  не
слишком помогало. Рассердившись, она резко опустила их на  пульт  управления
вооружением. Схема  Грасиаса  оставалась  на  основном  экране;  но  дисплей
напротив  позволял  ей  видеть,  как  чужой   корабль,   подлетевший   ярким
металлическим снарядом Галактики, был готов ударить по  "Надежде  Эстер"  со
всего  размаху.  Внезапно  с  неистовой  яростью,  словно   другой   корабль
действительно собирался ее уничтожить, Темпл открыла огонь.
   Лучи света из всех лазерных амбразур, которые компьютер мог  одновременно
задействовать, ударили по чужаку.
   Хотя корабль был огромен,  лучи  сфокусировались  на  одной  единственной
секции:  Темпл  пыталась  усилить  их  воздействие.  Когда  они   попали   в
разрушающее силу поле, свет внезапно заиграл всеми цветами спектра, порождая
радужное сверкание.
   "Результат отрицательный", - сообщил Грасиас, в это время "Надежда Эстер"
выполняла свое первое смещение по курсу, - "Никакого эффекта".
   Она почувствовала, как ремни врезаются в тело, кожа щек напряглась. Темпл
дала команду на ведение продолжительного огня, а сама  старалась  удерживать
голову в таком положении, чтобы видеть происходящее на экране.
   Пока ее лазеры превращали щиты чужого корабля в игру фейерверка, из  него
вырвался в сторону "Надежды Эстер"  прямой,  как  пика,  ярко-красный  столб
мощного излучения.
   Изображе