т него хочет волшебник?
   - Он сожрал Ая.
   - Вот так? - Пока Лукас чертил, волны начали уже смывать рисунок.
   - Вот так, - согласился Харл. Он уже сидел на песке.
   - Теперь все смывает волна, - монотонно вещал волшебник. - Смывает волна.
Зло исчезнет, останется правда, которая нам нужна.  Она  будет  написана  на
чистом месте, заняв его по праву.
   Волны набегали, смывали дракона. Харл заснул счастливый.
   Во время одного из сеансов обучения Матт спросил:
   - На самом деле король Ай погиб, а не ранен?
   - Тебе сказали, что он ранен, потому что его можно возродить, -  объяснил
инструктор. - Если операция пройдет удачно, то получится,  как  если  бы  Ай
вообще не умирал.
   - А если не выйдет у меня, кто-то другой попробует еще раз? И  если  меня
убьют,  меня  можно  будет  спасти?  Ответ  он  прочел  на   суровых   лицах
инструкторов.
   - Если мы возродим Ая, все пострадавшие жизни вернутся к  первоначальному
состоянию, словно не было вмешательства берсеркеров. Но не твоя жизнь - тебя
ведь там в начале не было. И если ты погибнешь  во  времени  Ая,  это  будет
окончательная смерть. И гибель всех нас -  если  ты  не  выполнишь  задания.
Второй попытки не будет.
   Одной из мелких привилегий Деррона был  теперь  личный  рабочий  кабинет,
пусть и небольшой. Теперь он проклинал повышение - Лиза загнала его в угол.
   - А кто виноват, если не ты? - сердито наступала она. Такой он ее никогда
еще не видел. - Ведь ты предложил использовать Матта? Почему ты не предложил
вытащить другого человека из прошлого?
   Пока Деррону удавалось сдерживаться.
   - Мы не можем выдергивать людей из истории по своему усмотрению.  Команда
корабля - особый случай, они вернутся точно в то место и момент, откуда были
взяты. Матт - особый случай, - он все равно бы  умер.  Сектор  выдернул  еще
пару человек в момент их гибели, но пока они сообразят, где оказались,  пока
мы их подготовим - будет поздно. И ведь они могут отказаться.
   - Отказаться? А Матт? У него была возможность отказаться? А он-то думает,
что ты большой герой! Он все еще наивен, как ребенок!
   - Он совсем не ребенок. И  мы  не  собираемся  бросать  его  на  произвол
судьбы. Его обучают всему, что  нужно  знать,  -  от  политики  до  владения
оружием. Мы будем за ним следить...
   - Оружие? - Лиза пришла в ярость.
   - Естественно. Хотя мы и надеемся, что  в  Королевии  он  проведет  всего
несколько дней и оружие ему не понадобится. Мы восстановим жизнелинию  Ая  и
вернем Матта в Современность. До свадьбы!
   - Свадьбы?
   - Матт вполне за себя отвечает, - быстро заговорил Деррон. - И знает,  на
что идет. И он способен справиться с заданием. Он прирожденный  лидер.  Если
человек мог управлять племенем первобытных...
   - Ерунда! - Лиза едва сдерживала слезы, понимая, что гнев  бесполезен.  -
Он может справиться, да. Но почему именно ты предложил  Матта?  Сразу  после
нашего разговора! Почему?  Ты  хотел  показать,  что  он  тоже  -  временное
существо, непостоянное, как все вокруг?
   - Да нет же, Лиза!
   Слезы засверкали у нее на глазах.
   - Что ты за человек! Знать тебя  больше  не  хочу!  И  Лиза  выбежала  из
кабинета.
   Несколько дней назад, исполнив свою миссию, отпала пластиковая  мембрана.
Кожа на лице оказалась  уже  загорелой  и  огрубевшей  -  волшебство  ученых
Современности. С фантастической скоростью начала расти борода, но через  два
дня скорость стала нормальной.
   Сегодня день Отправления. Матт в последний раз  стоял  перед  зеркалом  в
своей комнате - он все еще жил в госпитале. Он рассматривал новое  лицо.  То
справа, то слева, он с разных точек рассматривал щеки, нос и подбородок Ая.
   Совсем другое лицо, чем то,  что  он  видел  в  отражениях  неолитических
прудов. Но переменился ли дух внутри лица? Матту казалось, что он все еще не
проникся королевским духом.
   - Сир, всего несколько вопросов! - сказал вездесущий наставник. Последние
дни они говорили только на языке Ая и обращались с Маттом, как  с  настоящим
королем-воином. Но для Матта это был спектакль.
   Нахмурившись, наставник заглянул в записи.
   - Как вы думаете провести вечер дня прибытия в Королевию?
   Матт терпеливо ответил:
   - В этот момент жизнелиния Ая  расплывчата.  Постараюсь  не  выходить  из
роли, постараюсь не принимать важных решений. Если нужна  помощь,  использую
коммуникатор.
   - А если встретите машину-дракона?
   - Заставлю ее двигаться как можно больше. Вы найдете "скважину" и сотрете
дракона вместе со всеми повреждениями жизнеяиний.
   Другой наставник, стоявший у двери, сказал:
   - Сектор будет следить за вами. Мы вытащим вас прежде, чем дракон  успеет
вас догнать.
   - Да. И с помощью меча я смогу обороняться. Наставники задавали  вопросы,
время Отправления приближалось, вскоре вошли техники, чтобы одеть  Матта.  С
ним были копии одежды Ая на момент отплытия в Королевию.
   Костюмеры обращались с ним как с манекеном, а не королем.  В  конце  один
недовольно проворчал:
   - А куда шлем подавался?
   - Оба шлема сейчас в Резервуаре, - ответил  второй.  -  Связники  с  ними
работают.
   Матт терпеливо отвечал на вопросы наставников,  костюмеры  надели  поверх
костюма Ая пластиковый комбинезон. Другой офицер повел Матта к поезду, чтобы
доставить к Резервуару "Н".
   Матт уже ездил в таком поезде - ему показывали корабль и людей Ая. Ему не
понравился качающийся вагон, и он подумал, что в шторм ему будет не по себе.
Словно уловив его  мысль,  один  наставник  посмотрел  на  хронометр,  потом
протянул Матту пилюли от морской болезни.
   На полпути к Резервуару поезд остановился, и в вагон вошли два  человека.
Один из них был вождь.  Командующий  Сектором  Хроноопераций.  Второго  Матт
узнал по фотографиям - Командующий  Планетарной  Обороной.  Командующий  сел
напротив Матта, принялся внимательно на  Матта  смотреть,  а  вагон  понесся
дальше, плавно покачиваясь.
   Матт вспотел в комбинезоне. Так вот как  выглядит  настоящий  король.  Не
такой твердокаменный, как на экранах. Но это был король  Современности,  что
ни говори.
   Правитель Современности спросил Матта:
   - Как я понял, вам важно было увидеть меня перед запуском? - Немедленного
ответа не последовало, и он прибавил: - Вы понимаете, что я говорю?
   - Да. Я не забыл ваш язык, пока учил язык Ая. Я хотел увидеть вас,  чтобы
понять - что делает человека королем.
   Кое-кто в вагоне заулыбался, но засмеяться никто не решился.
   - Тебе сказали, что делать, если нападет дракон? Краем глаза Матт заметил
кивок Командующего Хроносектором.
   - Да. Я заставлю машину преследовать меня. Вы попытаетесь  вытащить  меня
до того, как...
   Планетарный Командующий с удовлетворением кивал.  Вагон  остановился,  он
предложил всем пройти вперед, и они остались одни с Маттом. Тогда он сказал:
   - Открою тебе настоящий секрет духа короля. Будь готов  отдать  жизнь  за
свой народ - в любой момент, при любых обстоятельствах.
   Он  торжественно  кивнул  Матту:  быть  может,  Командующий  считал  свое
откровение поразительно  мудрым,  но  на  секунду  в  его  глазах  мелькнули
одиночество  и  неуверенность.  Потом,  гулко  похлопав  Матта   по   плечу,
Командующий покинул вагон.
   Деррон приветствовал Матта крепким рукопожатием - обычай эпохи Ая.  Низко
нависал потолок пещеры, шершавый, рубленый. Матт искал  взглядом  Лизу,  но,
кроме Деррона,  знакомых  не  увидел.  Все  были  заняты  приготовлениями  к
запуску.  В  сознании  Матта  Деррон  соединялся  с  Лизой,  и  Матт  иногда
удивлялся, почему эти двое не  составят  семейную  пару.  Наверное,  он  сам
станет жить с Лизой, когда вернется и если она будет согласна. Иногда  Матту
казалось, что она бы согласилась.
   Наставники быстро ввели Матта в  комнату  и  оставили  ждать.  Комбинезон
разрешили снять, что он с  облегчением  и  сделал.  Потом  он  услышал,  как
открывается дверь, в комнату проник запах  озера,  обширной  открытой  воды,
хранимой для нужд планеты.
   На столе лежал меч - его придумали для  Матта  волшебники  Современности.
Матт надел на пояс ножны, вытащил клинок,  с  любопытством  его  рассмотрел.
Невооруженный глаз ничего необычного бы не заметил, но Матту  показали  один
раз лезвие под микроскопом -  у  него  была  тонкая  дополнительная  кромка,
которая выдвигалась из лезвия только от прикосновения руки Матта - и  только
его руки к рукояти  меча.  В  руке  Матта  меч  резал  металл,  как  сыр,  а
бронированные плиты  -  как  дерево,  и  лезвие  не  тупилось.  Секрет,  как
объяснили волшебники Современности, в толщине  -  лезвие  выковано  из  слоя
толщиной в молекулу. Этого Матт не понимал.
   Хотя многое уже сумел понять. Матт  сунул  меч  в  ножны.  Последние  дни
информация вливалась в мозг рекой, даже когда он спал. Его  ум  обрел  новую
силу - говорили, что причиной тому его переход в Современность из  глубокого
прошлого.
   Изучая Современность с  помощью  новой  силы  ума,  Матт  понял,  что  ее
культура выпадает из общего  ряда,  как  уродливый  феномен.  И  по  способу
мышления Матт и Ай были гораздо ближе друг другу.
   Да, люди Современности  могли  уничтожать  берсеркеров.  Но  в  том,  что
касалось духа, люди Современности превращались в беспомощных детей.  Или  их
власть над материей породила беспокойство и слабость духа,  или  наоборот  -
трудно было сказать. В любом  случае,  обрести  Матту  королевский  дух  они
помочь не могли.
   И еще одно понял Матт - дух жизни во  вселенной  очень  силен,  иначе  он
давно был бы уничтожен берсеркерами, болезнями и несчастными случаями.
   Желая зачерпнуть сил из источника жизни, получить в нем  поддержку,  Матт
сделал то, что сделал бы Ай, отправляясь в опасный путь, - он поднял руки  в
клинообразном жесте религии Ая и пробормотал скорую молитву.
   Покончив с этим, он решил, что ждать нечего, и покинул комнату.
   Все были заняты своими делами. У  машин  и  аппаратов  работали  люди,  в
одиночку  и  группами.  Другие  сновали  туда-сюда,  передавая   приказы   и
сообщения. Большинство на Матта внимания  на  обратило.  На  лицах  читалось
раздражение - слишком рано покинул он свой контейнер. Вдруг он им  помешает,
нарушит график?
   Матт игнорировал раздражение.  Шлем  Ая  ждал  на  рабочем  стенде.  Матт
подошел и взял шлем в руки, потом опустил среброкрылый шлем на голову.
   Он сделал это инстинктивно, и глаза смотревших на  него  подсказали,  что
инстинкт его не подвел. Люди замолчали - шлем завершил трансформацию. Теперь
игнорировать присутствие человека в шлеме они уже не могли.
   К нему с новыми вопросами подскочили наставники.  Матт  догадался  -  они
хотели убедиться, что продолжают быть его учителями, а не поддаными. Но Матт
обрел нужный дух. Время власти над ним прошло.
   Он нетерпеливо искал взглядом Планетарного  Командующего.  Люди  послушно
расступались, пропускали  его.  Матт  раздвинул  плечами  толпу,  окружавшую
правителя Современности, и взглянул Командующему в глаза.
   - Долго мне еще ждать? - сказал Матт. - Готов мой корабль и люди?
   Планетарный  Командующий  посмотрел  на  Матта  с   удивлением,   которое
постепенно сменилось завистью.
   Во время первого визита в Резервуар Матт уже видел корабль и команду  Ая.
Люди лежали в специальных кроватях, машины массировали, сгибали и  упражняли
руки,  сохраняя  силу  мышц,  ультрафиолетовые  лампы  поддерживали   загар,
электронные наушники шепотом внушали, что их король жив.
   Теперь люди были на ногах, хотя  двигались,  как  лунатики,  с  закрытыми
глазами. На них была прежняя одежда, кожаные пояса, перевязи  и  оружие.  Их
вывели из дома Лукаса, провели на корабль. Планшир с царапинами был заменен,
все следы дракона уничтожены.
   Генераторы тумана не работали. Люди и предметы отбрасывали тени-лепестки,
рожденные маленькими холодными солнцами в центре купола.
   Матт пожал руку Деррону, прошлепал по пресному мелководью и взобрался  на
борт корабля одним броском. Подъехал тягач, ему предстояло столкнуть корабль
в воду.
   Вместе с Маттом на борт  взобрался  Командующий  Хроносектором  -  то  ли
гость, то ли хозяин. Быстрый осмотр завершили в палатке Ая.
   - ...делай, как учили. Старайся  заставить  дракона  побольше  двигаться.
Любые жертвы, повреждения - это неважно. Главное - найти  "скважину".  Тогда
все вернется в первоначальный вид...
   Матт повернулся к нему, в руках он держал двойник крылатого  шлема.  Этот
шлем он только что снял с сундука Ая - его там забыли растяпы-техники.
   - С меня довольно лекций, - сказал Матт. - Держи шлем, напиши лекцию  для
тех, кто плохо выполняет работу под твоим управлением.
   Командующий схватил шлем. От гнева он на миг онемел.
   - А теперь, - продолжил Матт, - покинь мой корабль, если не желаешь сесть
за весло.
   Что-то бормоча под нос. Командующий Сектором поспешно ретировался.
   Больше Матт внимания на мир Современности не обращал. Он  встал  рядом  с
Харлом, который, как статуя, замер у рулевого весла. Остальные  гребцы,  еще
погруженные в сон, сидели на своих местах. Руки слепо трогали дерево  весел,
как бы радуясь, что они снова заняли привычные места.
   Глядя на пространство черной  воды  и  лучи  далеких  светильников,  Матт
услышал позади корабля гул мощного двигателя. Корабль  дрогнул,  тронулся  с
места. В следующий миг под днищем засветился мерцающий  ртутный  круг,  и...
безмолвно исчезла пещера, темнота взорвалась, превратилась в голубой  огонь.
В утреннем небе плавно кружили белые морские птицы, пронзительно и удивленно
приветствуя внезапное возникновение судна. В лицо дул свежий соленый  ветер,
палуба покачивалась - прошла  донная  волна.  Впереди  вдоль  горизонта  шла
темно-синяя линия - берег Королевии.
   Матт времени зря терять не стал.
   - Харл! - рявкнул он и хлопнул рулевого по  плечу.  Харл  едва  не  упал,
глаза его открылись.
   - Мне что, весь день стоять на вахте? Матту объяснили,  что  такая  фраза
должна разбудить всех гребцов. Так  и  получилось.  Протирая  глаза,  ворча,
воины пробуждались от долгого  сна.  Каждый  был  уверен,  что  задремал  на
минутку. Многие принялись грести, даже не проснувшись. Всего через  какие-то
секунды гребцы нашли дружный общий  ритм,  посылая  корабль  вперед  мощными
толчками.
   Матт  прохаживался  между  скамьями,  проверяя,  все  ли  проснулись  как
следует, рассыпая добродушные проклятия и тумаки, на что в подобной компании
мог решиться только сам король Ай. Гребцы не успели даже вспомнить, что  они
делали пять минут назад, как уже были втянуты в обычную  дневную  работу.  И
если у кого-то в памяти и всплыло видение морского дракона,  пожирающего  их
господина, этот человек, без сомнений, был рад развеять дым ночного  кошмара
при свете утра.
   - Навались, ребята! Впереди земля! Там, говорят, все женщины - королевы!
   Они обнаружили удобную гавань. В Бланиуме, столице  Королевии,  проживало
около десяти тысяч человек: для данной эпохи это был большой город. На самом
высоком холме неподалеку от гавани поднимались серые башни замка.  Принцесса
Алике, несомненно, была сейчас на одной из  башен,  всматриваясь  в  картину
гавани, наблюдая за кораблем, стараясь разглядеть суженого.
   В гавани стояли другие корабли, торговые, но было их всего восемь-десять.
Довольно мало, принимая во внимание время года и длину причала.  Торговля  в
империи с каждым годом увядала, и моряки, и сухопутные жители в равной  мере
переживали тяжелые времена. Но  если  выживет  король  Ай,  эта  цивилизация
выдержит бурю.
   Тонкими ручейками жители Бланиума сбегались к гавани, скапливались толпой
на причале. Корабль Ая как раз входил в гавань.
   К  моменту  швартовки  Матт  узрел  около  тысячи  людей  всех  званий  и
положений. Все они желали увидеть короля Ая, ступающего на землю  Королевии.
Из  замка,  где  корабль  заметили  издалека,  прислали   две   повозки   из
позолоченного дерева. В повозки были запряжены горбатые рабочие животные. Их
остановили у края причала, и важного вида люди стояли рядом, ожидая корабль.
   Зазвучали  песни,  на   корабль   полетели   цветы   -   знак   радушного
гостеприимства.  Команда  швартовиков  подтащила  корабль  за  переброшенные
канаты, его борт мягко ткнулся  в  пояс  больших  соломенных  подушек.  Матт
прыгнул на причал, скрывая облегчение, с которым  бежал  от  морской  качки.
Наверное, скорый конец плавания был удачей для репутации Ая.
   Делегация знатных горожан приветствовала Ая с торжественной серьезностью,
их  словам  вторили  крики  собравшихся  горожан.  Король  Горбодук  прислал
извинения - он нездоров, сам спуститься к гавани не  может,  он  желает  как
можно скорее увидеть Ая в замке. Горбодук был стар и  в  самом  деле  тяжело
болен, насколько было известно Матту. Исторически жить ему оставалось месяц,
считая с настоящего дня.
   У короля все еще не было наследника, а знать Королевии  не  станет  долго
терпеть правителя-женщину. А если бы Алике вышла за одного из них, остальные
были бы недовольны, могла бы вспыхнуть гражданская война, чего  она  и  отец
старались не допустить любой ценой. Вполне логично, что выбор короля пал  на
Ая. В жилах принца текла королевская кровь, он был  молод,  полон  сил,  его
если и не любили, то уважали, и у него не было собственного государства:  он
мог стать преданным повелителем Королевии.
   Матт приказал Харлу присмотреть за разгрузкой корабля, вытащил из сундука
драгоценные подарки принцессе и королю. Потом занял  место  в  колеснице,  и
повозка тронулась в путь вверх по холму.
   Матт узнал в мире Современности, что на некоторых планетах есть  домашние
животные, на которых  можно  ездить  верхом.  К  счастью,  это  не  касалось
Сиргола. Даже управлять колесницей было непросто, и сегодня он был рад,  что
поводья  в  чужих  руках.  Матт  одной  рукой  придерживал  скамью,   другой
приветствовал  встречающих.  Колесницы,  стуча  по  булыжнику,  преодолевали
крутые улочки города, а сотни новых жителей потоком выливались из переулков,
криками приветствуя прибытие Ая: народ надеялся, что скиталец морей  поможет
сохранить единство страны.
   Наконец, серые стены замка нависли над колесницей. Повозки простучали  по
подъемному мосту и остановились в маленьком дворе за стенами  замка.  Охрана
приветствовала Ая, отсалютовав обнаженными мечами и высоко поднятыми пиками,
Матту пришлось так же принимать поздравления сотен мелких придворных.
   В просторном зале замка людей собралось немного, но, само собой, это была
высшая знать Королевии.
   Оглушительно вступили трубы, грянули барабаны, но очень немногие проявили
энтузиазм. Лица большинства  остались  спокойны.  Многих  Матт  узнал  -  по
старинным портретам и тайным снимкам, полученным  историками  Современности.
Он  знал,  что  большинство  этих  влиятельных  людей  выжидают,  не  спешат
определить свое  отношение  к  Аю.  Улыбки  были  фальшивыми.  Предводителем
фракции противников молодого короля должен быть  придворный  чародей  Номис.
Вот он стоит,  длинный  и  прямой,  как  палка,  в  белом  балахоне,  как  у
полковника Лукаса. Улыбка Номиса больше походила на оскал хищника.
   Если и присутствовала на встрече чистая искренняя радость, то  сияла  она
на покрытом морщинами лице старого короля  Горбодука.  Он  даже  поднялся  с
трона навстречу Аю, хотя ноги уже с трудом держали старика.  Обняв  Матта  и
поприветствовав его по всем правилам этикета,  король,  тяжело  дыша,  снова
опустился в кресло. Он не сводил внимательного  взгляда  с  Матта,  и  Матту
вдруг показалось, что король разгадал подмену.
   - Юноша, - заговорил дрожащим голосом король, - ты очень похож  на  отца,
моего старого товарища по битвам и пирам. Пусть веселится он в Замке Воинов,
сегодня и всегда!
   Такое пожелание вызвало бы у Ая смешанные чувства, а  он  был  человеком,
который всегда говорил то, что думал.
   - Спасибо, Горбодук, за пожелание добра моему отцу. Пусть дух  его  вечно
покоится в Саду Благославенных на небеса