-опустошительного разорения территорий?"
   "Я уже говорил, что наша главная задача - удержать его  там,  где  смогут
достать базирующиеся на поверхности планеты орудия".
   "Это похоже на безумную карточную игру! Он будет  движущейся  мишенью  на
расстоянии многих сотен километров..."
   "Мы не собираемся распылять  энергию  по  ветру,  мы  точно  знаем,  куда
ударить.  Строение  такого  корабля  хорошо  известно  благодаря  сведениям,
полученным при изучении аппаратов, захваченных в прошлых сражениях".
   Салли закусила губу:  "Вы  полагаете,  что  штуковина  глупа.  Что  будет
пассивно сидеть на синхронной орбите, если не заподозрит ловушку. До сих пор
было известно, что они превосходят людей по хитрости..."
   Тон  Данбара  изменился,  став  более  жестким:  "Да,  безусловно,   наша
компьютерная технология пока еще не  может  сравниться  даже  с  технологией
древнего Франкенштейна, который изобрел этого монстра. Их  поведение  трудно
предвидеть, как поведение менее развитых систем даже в статичном  положении.
Они совершенствуются, обретая собственный опыт,  они  обновляются.  Вот  что
делает их смертельно опасными. Если бы мы только могли построить  что-нибудь
сопоставимое..." "Но мы бы никогда не были уверены,  что  они  не  обратятся
против нас", - казалось, это возразила не Салли, а ее страх, подавший  голос
из самых глубин естества. "Хм,  общепринятая  точка  зрения...  Пусть  будет
так.., у нас нет никакой объективной информации. Никто не изучал современный
компьютер берсеркера - кроме нескольких фрагментов аппаратного оборудования.
И ноль программного обеспечения. Когда плен становится неминуемым, штуковина
уничтожает себя", - Данбар хрипло  рассмеялся.  -  "Также  применяемое  нами
оружие не слишком много от него оставляет".
   "И  все  же  вы  рассчитываете,  что  сможете  обхитрить  один  из  самых
высококлассных его аппаратов?"
   "Они не всемогущи, Доктор Дженнисон! Они тоже связаны законами  физики  и
логикой тактической борьбы. Люди не раз побеждали их.  Это  будет  еще  один
случай".
   Пепел кончился, начался дерн. "Может быть, может быть..."  -  проговорила
женщина. - "Но для меня этого мало! Берсеркер  вернется.  Он  применит  свое
самое мощное оружие. Вы  укрепили  свою  базу,  но  что  вы  сделали,  чтобы
защитить местных жителей? Ничего!"
   Он растерялся: "Мы не могли. Мы ничего не знали об аборигенах".
   "Мои коллеги знали! Они бы могли принять меры, чтобы никто не пострадал!"
   "Правильно это или нет, но нам  было  приказано  немедленно  и  полностью
очистить местность от вашей команды и от того, что дышало и двигалось, чтобы
мы могли приступить к выполнению своего задания", - сказал  Данбар  дрожащим
голосом. - "Я ненавижу саму мысль о гибели живого, но  то,  что  мы  делаем,
необходимо для сохранения всех местных видов".
   Развязка приближалась. Табельное оружие капитана было всего в  нескольких
сантиметрах от руки Салли. Когда она выхватила пистолет  из  кобуры,  то  не
испытала возбуждения, а только еще острее почувствовала, что ее окружало.
   "Ну уж нет!" - закричала она. - "Стоять! Не двигайся!"
   "Что это значит?" - от испуга он замер. - "У тебя что, крыша поехала?"
   "Сказала, не  двигаться!"  -  бросила  она.  Их  разделяли  метры  живого
цветущего дерна. Пистолет в ее руке не дрогнул. - "При малейшем подозрении я
выстрелю, и поверь, уж точно не промахнусь!"
   Самообладание и хладнокровие вернулись к Данбару,  и  он  ровным  голосом
сказал: "Что ты делаешь? Зачем? Я все равно не поверю, что ты "good Life"".
   "Я-то - нет", - бросила она. - "А ты?"
   "Ха, как ты могла вообразить..."
   "Полегче! В твоей истории о берсеркерах, случайно вышедших на Илиа, концы
не сходятся. Объяснение тому, что я тут видела, может быть только одно:  это
вы информировали их и вы, Адамиты, вызвали их сюда? Ты не посмеешь  отрицать
это!"
   Он проглотил слюну, облизнул губы и отвел взгляд. "Мы -  капкан,  который
должен захлопнуться", - проговорил он.
   "Ради единственного трофея вы бы поставили целый мир на карту? Вы так  же
опасны, как и ваш враг!"
   "Салли, Салли, я не могу сказать тебе..."
   "И не пытайся! У меня нет больше времени. Я собираюсь сделать то, что  вы
никогда бы мне не позволили - найти укрытие для местных жителей, если  такое
еще  можно  здесь  найти  после  всего,  что  вы   сотворили.   Возвращайся!
Немедленно! Я застрелю любого, кто попытается следовать за мной!"
   Он посмотрел на нее долгим  взглядом.  В  темнеющих  деревьях  зашелестел
ветер.
   "Вам следовало", - наконец прошептал он, - "вам следовало хотя  бы  взять
разрешение у Адмирала".
   "Разве этот фанатик мне бы его дал?"
   "Не знаю, может быть, и нет. Вы - смелый и решительный человек.
   "Уходи!" - Она навела пистолет ему на лоб и слегка надавила на курок.
   Ян кивнул: "Прощай", - со вздохом сказал он и тяжелой походкой отправился
назад. Она с минуту смотрела ему вслед, а затем исчезла в зарослях.
   ...Луна смерти незаметно завершила космический полет и тяжело устремилась
навстречу  красному  солнцу.  Звездный  свет  мерцал,  отражаясь  от   сферы
многокилометровой ширины, которая служила корпусом. Орудийные стволы, ракеты
и лучевые прожекторы отбрасывали на нем тени от слабого  света,  струящегося
впереди, и создавали иллюзию  мертвой  планеты,  лик  которой  был  испещрен
темными утесами и кратерами.
   Луч радара принес информацию о двойном мире. Берсеркер вычислил орбиты  и
соответственно отрегулировал свои векторы.  Иначе  его  приемные  устройства
ничего не будут регистрировать, кроме нескончаемого космического шелеста.
   Солнечный диск с темными пятнами на его  проклятой  жаровне  расплавился.
Желанный шар и  его  спутник  поблескивали  полумесяцами.  Теперь  берсеркер
медленно шел на снижение, чтобы выйти на орбиту вокруг живой планеты.
   Вдруг детекторы дрогнули. Моторы пробудились: с  обеих  планет  навстречу
ему летели космические истребители - корабли людей.
   Берсеркер наблюдал за ними. Они насчитывали от силы полдюжины единиц, они
были ничтожны и при ближайшем рассмотрении  незначительны.  Ну,  не  совсем:
любой  из  них  мог  выпустить  боеголовки,  которые  были   бы   превращены
берсеркером в тучу расплавленных комков. Если они  нападут  все  вместе,  их
силы  будет  недостаточно,  чтобы  сломать  его  защиту.  На   полпути   она
аннигилирует их ракеты, абсорбирует их энергетические лучи и сметет  корабли
людей в небытие, если они решат сразиться.
   Следует  ли  ему?..  Алгоритм  нахождения   решения   представлял   собой
"логическое дерево". Центральный компьютер берсеркера просчитывал  варианты,
последовательно выстраивалась цепь логических рассуждений. Люди могли  здесь
находиться случайно (вероятность низка). Если нет, то у  них  есть  план,  в
котором откровения Монтгомери играют немаловажную роль (вероятность высока).
Следует ли берсеркеру отступить? Но это могло входить в намерения людей: они
часто блефуют. Предположение, что они сильны в  этой  системе,  изменило  бы
стратегию, а именно: вызвало бы недооценку их могущества в других секторах.
   Берсеркер мог ретироваться,  чтобы  вернуться  с  непобедимой  армадой  и
выставить ее против всего, что здесь есть у человека.  Но  это  означало  бы
отсрочку любых других атак. Это дало  бы  врагу  время,  в  котором  он  так
нуждается, чтобы получить помощь от других отдаленных  секторов.  Но  другие
миры не должны быть вовлечены в эту акцию.
   Требовалась информация. Компьютер вычислил, что для него было оптимальным
продолжить курс. В самом худшем случае погибнет всего лишь одиночный крупный
корабль. Он обдумал отправку на базу курьера с донесением,  но  воздержался,
просчитав, что люди заметят его и уничтожат раньше, чем он  сможет  выйти  в
открытый космос. Если случится провал, то пусть  его  собственное  сообщение
предупредит остальных.
   Берсеркер  величественно,  как  сказали   бы   люди,   двинулся   вперед,
руководимый только одним желанием - убивать.
   Сначала по возможности ему следует избавиться от выставленных против него
истребителей. Они были широко рассредоточены, но  маневрировали  в  основном
возле своей цели. Вычисления и принятое решение: двигаться их путем,  искать
встречи, тем временем установить орбиту и  начать  стерилизацию,  отбрасывая
любой уцелевший человеческий корабль, который осмелится отвлечь берсеркер от
его миссии.
   Он  качнулся  и  пошел  вниз,  то  же  сделали  и  маленькие   суденышки,
сосредоточившись в пространстве над терминатором. Берсеркер продолжил  путь.
Истребитель смело рванул вперед. Берсеркер сместил векторы, чтобы  сократить
расстояние и вышел к границе атмосферы на скорости меньше  орбитальной.  Его
тело медленно по кривой пошло на снижение.  Но  параметры  уже  были  в  его
банках данных; двигатели заработали, чтобы снова поднять его  вверх,  просто
используя силу гравитации.
   Из ночной черноты, что была под ним, блеснула молния.
   Мгновенно отреагировал огневой  контрольный  центр  корабля.  Сразу,  как
только датчики уловили сквозь металл всплеск энергии, была выпущена ракета.
   Времени хватило только на одну.  Берсеркер  перевернулся  и,  разрезанный
пополам, начал падать. Вокруг заплясали  звезды,  раскаленные  добела  капли
того, что  когда-то  было  оружием,  они  остывали  и  становились  черными.
Управляемый радаром луч со скоростью света продолжал свою работу. Отрезанный
от всех проводов центральный компьютер плыл в  своем  корпусе  среди  других
обломков - слепой, глухой, немой и беспомощный.
   Человеческие суда рванулись спасать уцелевшие обломки, пока они не успели
обратиться в метеоры.
   ...Молодая  растущая  Олга  холодно  отсвечивала  красным  мерцанием  над
Снежной Короной.  Горы  внизу  вставали  зазубренным  крепостным  валом  под
созвездиями, которые Земля никогда не видела. Во впадине предгорья  отблески
костров отражались в сотнях и сотнях глаз Илиан,  столпившихся  вместе.  Эту
ужасающую тишину нарушал лишь редкий звук. Все хранили молчание.
   Салли Дженнисон тоже сидела, сгорбившись, как и они. Она, чужак  с  голой
кожей, хуже всех переносила холод  и  больше  всех  нуждалась  в  тепле.  Ее
друзья, которые собрали и привели сюда остальных, сидели на корточках по обе
стороны. Она почти физически ощущала их вопрошающие взгляды.
   Радуга-в-Тумане  облек  вопрос  в  слова:   "Сколько   нам   еще   ждать,
Леди-Которая-Ищет? Еда, что мы принесли с собой, кончается. Малые  и  старые
страдают. Ты и сама это хорошо знаешь".
   "Да, знаю", - ответила Салли. Дыхание белым призраком сорвалось с ее губ.
От голода ее голова стала легкой; ее собственные припасы кончились несколько
часов назад, когда она привела народ Джесердала на восток в укрытие:  "Лучше
терпеть невзгоды, но жить, чем умереть".
   Легко, как перышко, он прикоснулся к ее руке.  "Тебе  приходится  тяжелее
всех", - пропел он. - "Мы бы не хотели потерять ту, которую любим. Когда все
смогут вернуться назад?"
   "Когда минует опасность".
   За  горным  кряжем,  что  вставал  на  западе,  раскололось  небо.  Саван
бело-голубого свечения в одно мгновенье окутал луну и звезды. Деревья и тени
обрели четкие контуры, словно вырезанные рукой гравера. Илиане  запричитали,
закрыли лица руками и теснее прижали к себе младенцев.  Салли,  ослепленная,
споткнулась.
   "Держитесь!" - взмолилась она. -  "Радди,  скажи,  чтобы  они  не  теряли
мужества! Мы же живы!"
   Всем своим существом  она  почувствовала,  как  содрогнулась  земля.  Она
слышала, что начали рушиться скалы. Звездное мерцание в ее глазах погасло.
   Вместе со  своими  помощниками  она  ходила  среди  Илиан,  успокаивая  и
приободряя их. Они не ударились в панику, это было несвойственно их  натуре.
Хотя они в большей степени, чем она, были уязвимы для  светового  излучения,
ничье зрение не пострадало. Воздух  помешал  совершиться  худшему.  Салли  с
облегчением заплакала.
   Через несколько минут они услышали звук, гром которого отозвался в  горах
многократно повторенной канонадой. Но вторая адская вспышка не  последовала.
Что случилось, то случилось.
   "Опасность миновала?" - спросил Радуга-в-Тумане, когда воцарилась тишина.
   "Думаю.., думаю, что да", - ответила Салли.
   "Что нам теперь делать?"
   "Подождите здесь! Вы можете продержаться до.., рассвета. Хотя,  если  все
нормально, это закончится  раньше.  Тогда  мои  товарищи  прибудут  сюда  на
транспортных средствах и увезут вас еще до рассвета".
   "Домой?"
   Ей пришлось признаться: "Боюсь, что нет. Ваши дома снесены и сожжены, как
были бы сожжены и вы сами, если бы мы не  укрылись.  Вам  понадобится  всего
год, короткий Илианский год или два, чтобы отстроиться  заново.  Сначала  мы
расселим  вас  среди  ваших  сородичей  во  внутренних  землях,  которые  не
пострадали.
   Но я должна идти и сказать об этом людям.  Мне  лучше  отправиться  прямо
сейчас..."
   "Нам", - сказал Радуга-в-Тумане. - "Мое ночное зрение лучше твоего, и  по
дороге я могу найти что-то из еды. И я  не  позволю  Леди-Которая-Спасла-Нас
путешествовать одной".
   Салли приняла его предложение. Он бы все равно настоял.  Кроме  того,  он
был прав. Без сопровождающего она могла бы просто не дойти от усталости.
   Или, если бы люди Адама не выехали на своих аэромобилях на ее поиски,  не
прихватив для верности очки ночного видения...
   Они нашли ее.
   "Мы слишком заняты", - выпалил  Адмирал  Скримжур.  "Никаких  официальных
брифингов, дебрифингов и прочей чепухи. Нет  времени!  Позже,  все  позже  -
только ради того,  чтобы  удовлетворить  бюрократов.  В  промежутке,  Доктор
Дженнисон - теперь, когда вы выспались  и  перекусили  -  я  проинструктирую
Капитана Данбара о деталях дискуссии. Он тоже заслужил отдых".
   "Он что, не сомкнул глаз?"
   Она поинтересовалась, могут ли они выбраться из шума и тесноты подземелья
и мирно поговорить  (если  мир  между  ними  возможен).  Данбар  согласился.
Остаточная радиоактивность наверху была неопасной, если не  подвергаться  ей
слишком долго. Тепло одевшись, они поискали над Сапфирным Озером утес.
   Олга была в почти  полной  фазе.  На  ее  розовом  лике  виднелось  всего
несколько шрамов только темные узоры и узкие полосы  яркого  света,  которые
были высоко плывущими облаками. На холодной  спокойной  воде  она  оставляла
почти совершенную световую дорожку. Подножье  гор  окутал  густой  туман,  и
Снежная Корона была едва заметно тронута белизной.  Под  ногами  потрескивал
лед  -  единственный  звук,  раздававшийся  в  тишине.  Он  лежал  блестящим
покрывалом на опаленном дерне, на превращенных в руины домишках и разбитых в
щепки деревьях. С восходом солнца все бы снова ожило, зазеленело и  пошло  в
рост.
   Данбар говорил  приглушенным  голосом,  словно  боялся  спугнуть  тишину:
"Теперь понимаете, Салли, что не следовало нас бояться? Правда, вас,  скорее
всего, не отпустили бы для выполнения этой миссии  милосердия,  если  бы  вы
обратились с такой просьбой.  Излишняя  предосторожность...  Ситуация  вроде
той, когда вы появились в своей лодке. Как бы там ни было, но вы вырвались и
спасли столько жизней! Мы перед вами в вечном долгу".
   "А как же вы сами?" - поинтересовалась она. - "Вы не справились со своими
обязанностями".
   Он улыбнулся мальчишеской улыбкой: "Ах, нет! Мною весьма довольны. И  без
ложной скромности добавлю, что с успехом выполнил  свое  настоящее  задание.
Это кое-что поважнее. Эпизод  с  вами  просто  не  войдет  в  мой  послужной
список".
   Она с пониманием кивнула: "Да, вы уничтожили берсеркера..."
   "Ошибаетесь!" - с ликованием воскликнул он. - "Мы не  уничтожили  его,  в
этом-то вся и штука! Мы взяли его в плен!"
   У нее замерло сердце. Она во все глаза смотрела на Данбара.
   Он стал серьезным. "Мы не могли заранее сказать об  этом  вам  или  вашим
коллегам. Ведь попытка могла и провалиться. Тогда нам бы пришлось начать все
заново в другом месте. Поэтому мы не смогли рисковать и раскрывать секрет".
   "А сейчас?" - с жаром спросила Салли.
   Он посмотрел на нее. На его лице, затененном капюшоном, были видны только
глаза. "Сейчас", - сказал OHj- "мы можем помочь вам и Илиа. Мы  будем  нести
охрану вашего мира - по крайней мере,  до  тех  пор,  пока  им  не  займется
Объединенный  Союз.  Нет,  это  вовсе  не  значит,  что  мы  ожидаем  нового
нападения. Если они не получат никаких известий от  посланного  корабля,  то
вероятнее всего, что-то заподозрят. У них много другой  работы,  которой  им
придется заняться, прежде чем их изгонят из целого сектора".
   Сердце Салли сжалось: "Включая штурм Адама?"
   "Вероятно... Но в этом случае успеха  им  не  видать.  Лучше  даже  и  не
пытаться. Тот факт, что мы их надули, приведет берсеркеров в замешательство.
В любом случае, у нас есть силы - включая наше  наземное  вооружение  и  то,
которое мы можем установить вокруг всей этой  планеты  -  силы,  которые  мы
можем использовать для защиты Илиа". - Его лицо посуровело. - "Мы  причинили
его народу зло - пусть с правой целью, но зло. Мы платим свои долги,  Доктор
Дженнисон".
   "Но какова была ваша цель?" - спросила она с недоумением.
   "Ну как, я  же  говорил  вам  -  захватить  неповрежденный  первоклассный
берсеркер! Не просто  корабль  как  таковой,  хотя  изучение  обломков  тоже
принесет пользу. Нас интересует  его  мозг,  принципиальный  компьютер,  его
аппаратная часть и программное обеспечение. Взять до того, как он  уничтожил
себя.
   С этой целью мы заманили его в ловушку - туда, где у  нас  стоял  лучевой
прожектор - оружие, обладающее гигаваттной мощностью  -  и  было  озеро  для
охлаждения  энергетической  системы.  Расчеты  подтвердили,  что  рассечение
берсеркера на расстоянии в две-три тысячи километров возможно".
   Она поймала его  руку  и  сжала  пальцы:  "Как  замечательно!"  Потом  ее
восхищение угасло: "О да, я  понимаю,  что  полученные  данные  будут  очень
полезны.  Но  разве   после   этого   они   не   смогут   что-то   изменить,
усовершенствовать?"
   "Они могут изменить все", - ответил Данбар. Минуту они стояли молча, и от
их дыхания шел пар. Потом он тихо добавил: "Вы  спрашивали  про  машины  фон
Нойманна. Вы были правы: флот берсеркеров суть  именно  это,  если  брать  в
целом. Самовоспроизводящаяся система, в основе программы которой лежит поиск
и уничтожение всего живого.
   А что, если мы, люди, создадим  другую  машину  фон  Нойманна,  в  основе
программы которой будет поиск и уничтожение берсеркеров?"
   Она ответила автоматически, не подумав: "Я кое-что об этом читала.  Такая
попытка уже была предпринята на ранних этапах войны, но  она  не  сработала.
Берсеркеры быстро научились справляться с этими машинами  или  ликвидировали
их все до одной".
   "Да, да", - согласился он. - "Древние Строители строили  слишком  хорошо.
Наша раса не смогла создать компьютеры, которые могли  бы  сравниться  с  их
творениями по возможности, гибкости систем, приспосабливаемое(tm)  и  умению
эволюционировать.  Наша  сила  в  другом.  Мы  непременно  должны  развивать
организацию жизни, новые формы  человеческого  сообщества,  рассчитывать  на
самоотверженность,  мастерство   самих   людей.   Это   самое   главное   на
заключительном этапе борьбы с берсеркерами. Именно это никогда не  подводило
нас. Мы много раз спасали себя сами".
   Салли вспомнила свое представление об утробе, о Вселенском чреве смерти и
содрогнулась.
   "На основе этих новых знаний",  -  услышала  она  голос  Данбара,  -  "мы
собираемся создать подобные  машины,  но  их  назначением  будет  ликвидация
берсеркеров".
   "Смеем ли мы?" - ответила она. В ночи раздался громкий треск:  это  мороз
расколол поваленное дерево. - "Не обернутся ли они потом против нас?"
   Его лицо выражало непоколебимую решимость: "Извечный страх...  Может,  по
одной этой причине  все  человечество  объединится  против  нас  и  запретит
подобную разработку.
   А может быть, мы ее осуществим, но не получим