л  на
закатное солнце и прохрипел:
   - Отдыхать!
   Он давно уже подобрал затупившийся топор и  сунул  на  место  за  поясом.
Теперь следов трагедии оставалось немного: несколько  щепок  и  выщербленный
планшир, по которому прошла железная  чешуя.  И  несколько  пятен  крови.  И
крылатый шлем Ая, упавший с головы короля.
   Деррон Одегард, недавно представленный к награде и  получивший  повышение
до звания майора, сидел в кресле младшего помощника на совещании  аварийного
персонала Сектора Хроноопераций. Совещание созвал командующий Сектором.
   Деррон с профессиональным интересом слушал доклад своего однокашника Чана
Амлинга.  Чан,  уже  майор  Сектора  Исторических  Исследований,   продолжал
брифинг.
   - Как всем уже известно, берсеркеры  решили  сконцентрировать  усилия  на
отдельной ключевой личности. Их объект - король Ай  из  Королевии.  Удаление
такой  личности  с   исторической   сцены   будет   иметь   катастрофические
последствия.
   Амлинг, обладавший быстрым  и  мощным  мышлением,  добродушно  улыбнулся,
глядя поверх голов слушателей.
   - До последнего времени многие  историки  сомневались  в  реальности  его
существования. Но начав прямые наблюдения, мы подтвердили его  реальность  и
значение для истории.
   Амлинг повернулся к светящейся карте, сопровождая  пояснения  энергичными
жестами опытного оратора.
   - Здесь вы видите серединный  этап  упадка  Континентальной  Империи,  ее
распада, ведущего к полному краху. Теперь обратите  внимание  на  Королевию.
Именно благодаря Аю,  его  деятельности  и  влиянию,  эта  страна  сохранила
относительную стабильность, донесла часть культуры Империи до более  поздних
культур планеты, дав основу для их развития.
   Новый  командующий  Сектором  -  его  предшественник,   как   сообщалось,
отправился в рейд на спутник Сиргола или, по крайней мере,  на  поверхность,
прихватив заодно полковника Борса и остальных, - поднял руку, словно  ученик
на уроке.
   - Майор, мне не все ясно. Ведь Ай был варваром, не так ли?
   - Да, в начале. Но... упрощая, можно сказать,  что,  получив  собственную
страну, которую нужно было оборонять,  он  образумился,  остепенился  и  был
прекрасным правителем. Покончил с морскими набегами. Он  ведь  отлично  знал
ремесло морских разбойников. Он так ловко играл  в  эту  игру  -  но  уже  в
команде противников, - что пираты предпочли нападать на кого-нибудь другого.
   Больше Амлингу никто вопросов не задавал, и он сел на место.
   Следующим поднялся майор из Сектора Вероятностного Анализа.  Ни  тон,  ни
содержание сообщения бодрости не внушали.
   - Господа, - начал он нервно. - Мы не знаем, как был убит Ай,  но  знаем,
где это случилось. - Майор продемонстрировал видеозапись с  экрана  часового
монитора. - Его жизнелиния теперь обрывается вот  здесь,  во  время  первого
визита  в  Королевию.  Видите,  остальные  жизнелинии  моряков  его  корабля
остались целыми. Значит, противник  хочет,  чтобы  команда  была  уверена  в
гибели Ая - это чтобы усилить исторический эффект. Наш сектор считает  такое
объяснение вероятным.
   Амлинг, кажется, собирался перебить выступавшего и начать спор, или  даже
заключить пари. Не туда назначили Лмлинга, подумал Деррон, не в тот  сектор.
Вероятность - вот его стихия.
   Майор сделал паузу, отпил воды.
   - Если честно, ситуация  весьма  серьезная.  Через  девятнадцать-двадцать
дней волна исторических изменений должна докатиться до нас. Это  все  время,
которым мы располагаем. Мне сказали,  что  шансы  обнаружить  "скважину"  за
девятнадцать дней...
   Уныние оказалось легко передающейся болезнью, и лица сидевших  за  столом
погрустнели. Только новый Командующий Хронооперациями сохранял относительное
спокойствие.
   - Боюсь, вы правы, майор Обнаружить "скважину" очень трудно. Само  собой,
делается все возможное. Но враг ведет себя умнее, чем в прошлый  раз,  ловко
заметает следы. Он использует только одну машину вместо шести.  Кроме  того,
совершив покушение, машина спряталась. Она не покинула эпоху, она остается в
игре, будет ставить нам палки в колеса. Но она очень осторожна, не  вызывает
изменений, и мы не можем ее выследить.
   Командующий Хронооперациями подался вперед.
   - Итак, у кого есть идеи?
   Первое  предложение  касалось  создания  новой  вероятности   продолжения
жизнелинии Ая, как если бы он пережил  нападение.  Разгорелся  спор,  быстро
перешедший  на  чисто  технический  уровень.  Ученые,  присутствовавшие   на
совещании, доминировали в споре, но у них  не  было  согласия  между  собой.
Когда вместе с формулами они принялись обмениваться мнениями друг  о  друге,
Командующий Хроносектором быстро объявил перерыв на полчаса.
   Неожиданно получив такое количество свободного времени, Деррон отправился
в жилой комплекс ближнего госпиталя. Там сейчас жила Лиза, проходившая курсы
медсестер. Деррон обрадовался, обнаружив,  что  у  Лизы  тоже  есть  немного
времени. Через несколько минут он и Лиза уже гуляли по парку.
   Деррон приготовил целую речь, но у Лизы в эти дни был собственный любимый
предмет разговоров.
   - Знаешь, Матт быстро поправляется, все врачи в изумлении.
   - Прекрасно. Нужно обязательно будет его навестить. Я давно собирался, но
потом решил подождать, пока он научится немного нашему языку.
   - Боже, он уже научился.
   - Уже? Нашему языку?
   - Он учится так же быстро, как и выздоравливает. Доктора говорят, что это
может быть эффектом перемещения в будущее. Что-то  там  насчет  организующих
энергий мозга и тела, свертывании, кратном усилении.  Я  в  этом  ничего  не
понимаю. В этой сфере соприкасается материальное и нематериальное...
   - Да?
   - ... И Матт понимает не хуже меня, может, и лучше. Он уже  много  ходит,
ему разрешают почти свободно передвигаться. Он  очень  дисциплинированный  -
никогда не входит в помещения, в которые нельзя входить, не трогает  опасные
предметы и так далее.
   - Понятно.
   - Да, я забыла. Они не восстановили лицо - пока  он  сам  не  решит,  как
хотел бы выглядеть.
   - Я что-то об этом слышал. Лиза, ты долго думаешь жить в госпитале? Ты  в
самом деле жаждешь стать медсестрой... или просто  тебе  нужно  себя  чем-то
занять? - он едва не спросил - "Или просто из-за Матта?"
   - О! - Она погрустнела. - Иногда мне кажется, что эта работа не для меня.
Но пока переезжать не думаю. В  госпитале  жить  удобно,  я  продолжаю  курс
лечения по восстановлению памяти, каждый день процедуры.
   - И успешно?
   Деррон знал заключение врачей - Лиза потеряла память, попав в след ракеты
берсеркеров. Некоторые предполагали, что она агент или дезертир из будущего.
Но на часовых экранах не обнаружили реверсированной жизнелинии. Из  будущего
на уровень Современности пока никаких сообщений  или  гостей  не  поступало.
Наверное, жители будущего имели серьезные причины не вступать в  контакт,  а
может, на Сирголе в будущем не было людей. Или период войны  с  берсеркерами
блокирован петлями парадоксов. Хорошо еще, что берсеркеры не атаковали вверх
по линии.
   - Нет, практически не помогают, - вздохнула Лиза грустно.  Память  к  ней
так и не вернулась. Шевельнув рукой, она переменила тему и  принялась  опять
рассказывать об успехах Матта.
   Деррон не слушал. Он закрыл глаза и наслаждался ощущением жизни,  которое
испытывал вблизи Лизы. Ведь у него было так много  всего:  прикосновение  ее
руки, трава под ногами, тепло псевдосолнца на  лице.  В  следующий  миг  все
могло исчезнуть - новая волна-ракета пробьет мили скальных пород, или эффект
оборвавшейся жизни короля Ая скажется быстрее, чем предполагали ученые.
   Он открыл глаза, увидел разрисованные стены вокруг парка, веселых  пташек
в листве, гуляющих людей - их было много,  как  и  всегда.  Кое-где  заметно
поредела трава, садовникам пришлось выставить  проволочные  оградки.  И  все
равно, это только жалкая имитация убитого мира поверхности. Но рядом с Лизой
иллюзия становилась сильнее.
   - Смотри, вот то дерево. Ты под ним стояла, помнишь? Когда я увидел  тебя
и пришел на помощь. Или, вернее, когда ты пришла на помощь мне.
   - На помощь тебе? От какой же ужасной участи я тебя спасла?
   - Я бы умер от одиночества среди сорока миллионов людей. Лиза, ты  должна
переехать из общежития. Она опустила глаза.
   - А где я буду жить?
   - Со мной, конечно. Ты же не бедный потерявшийся ребенок, та сама за себя
отвечаешь, учишься на медсестру. Есть несколько пустых квартир, и  я  получу
разрешение, если у меня будет спутница. Особенно учитывая мое повышение.
   Она сжала его руку, но ничего не сказала. Она молчала, не поднимая глаз.
   - Лиза, что ты скажешь?
   - Но что именно ты предлагаешь, Деррон?
   - Послушай, вчера ты мне рассказывала о заботах твоей новой подруги.  Как
мне показалось, ты отлично  разбираешься  в  отношениях  между  женщинами  и
мужчинами.
   - Ты хочешь, чтобы я временно жила с тобой? - Она  произнесла  эти  слова
холодным, отчужденным тоном.
   - Лиза, в мире все временно, ничего постоянного нет. На совещании, только
что... ладно, я не имею права об этом... Но  дела  обстоят  неважно.  И  все
хорошее, что осталось, я хочу разделить на нас двоек.
   В молчании она позволила ему вывести ее на каменные ступени у ручья.
   - Лиза, тебе нужна церемония свадьбы? Да, наверное, так нужно было  сразу
тебе сказать, попросить выйти за меня замуж. Но  кто  нас  осудит,  если  мы
обойдемся  без  церемоний.  Мы  просто   не   потратим   лишнее   время   на
бюрократические формальности. Ты считаешь, мы должны сыграть свадьбу?
   - Я... думаю, что нет. Мне не нравится, что ты обо всем говоришь,  как  о
временных вещах. Чувства сюда тоже входят?
   - Когда нет ничего постоянного? Но это не значит, что мне  это  нравится.
Но кто может сказать, что мы будем делать или думать через  год?  Через  год
мы, скорее всего...
   - Он не договорил.
   Она долго подбирала слова и, наконец, нашла нужные.
   - Деррон, в госпитале я научилась другому. Там люди  считают,  что  жизнь
человека можно сделать более постоянной, сейчас и в любое другое время.  Там
люди стараются что-то делать, пусть у них и нет времени в запасе.
   - Ты научилась этому в госпитале?
   - Ну хорошо, может, я всегда так думала. Он тоже когда-то так думал. Год,
полтора, целую жизнь тому назад. Он был не один. Лицо,  которое  он  не  мог
забыть, оно опять перед глазами...
   И у Лизы, кажется, было такое воспоминание.
   - Посмотри на Матта, вспомни, в каком он был состоянии. Какие  усилия  он
прилагает, чтобы выжить и поправиться...
   - Извини, - сказал Деррон, глянув на  часы  и  обнаружив  вескую  причину
прервать разговор. - Мне нужно бежать. Я почти опоздал на совещание.
   После долгих дебатов и расчетов, ученые пришли, наконец, к общему выводу.
   - Получается вот что, - начал свежеизбранный докладчик от  их  группы.  -
Сначала нужно зафиксировать поврежденную часть жизнелинии, как  бы  наложить
шину на сломанную руку.
   - И каким же  образом?  -  поинтересовался  Командующий  Хронооперациями.
Ученый устало махнул рукой.
   - Могу предложить единственный способ. Нужно послать кого-то  взамен  Ая,
на время. Этот человек сыграет роль короля,  продолжит  плавание.  Он  будет
королем несколько дней, минимум. У него будет коммуникатор,  мы  его  сможем
инструктировать, ежедневно и даже ежечасно, если необходимо. Если  берсеркер
не  появится,  заместитель  сыграет  остальную  часть   жизнелинии   Ая,   в
необходимых деталях, чтобы Современность выжила.
   - И как долго может он с успехом играть такую роль? - перебил кто-то.
   - Не знаю, - уныло улыбнулся ученый. - Господа, я вообще не  уверен,  что
операция получится. Ничего подобного мы еще не  пробовали.  Но,  по  крайней
мере, мы выиграем несколько дней или недель реального времени и успеем найти
другой выход.
   Командующий Хроносектором задумчиво потер колючий подбородок.
   - Ладно, пока что подстановка  -  единственная  хорошая  идея.  Нужно  ее
разработать. Но ведь Ай жил в двенадцати столетиях вниз  по  линии.  Как  мы
перебросим человека?
   - Верно, - сказал  биофизик.  -  Ментальная  деволюция  и  потеря  памяти
начинаются с рубежа в четыреста лет.
   Командующий начал рассуждать вслух.
   -  Может,  удастся  использовать  сервокомплекс?  Едва  ли.  Их  даже  не
замаскируешь под человека. Что остается? Нужно использовать современника Ая.
Найти человека, убедить, обучить.
   - Внешность роли не играет, - добавил кто-то. - Ая в Королевии  никто  не
видел. Это его первый визит.
   Полковник  Лукас,  офицер-психолог  из  состава  сектора   Хроноопераций,
прокашлялся и взял слово.
   - Мы должны заставить команду Ая принять подмену, при  условии,  что  они
хотят увидеть короля живым. Мы должны вытащить всю компанию в  Современность
на несколько дней.
   - Это можно устроить, - сказал командующий сектором.
   - Отлично. - Лукач что-то чертил в блокноте. -  Сначала  транквилизаторы,
гипнотические наркотики... узнаем детали покушения, несколько дней глубокого
гипноза. Уверен, что получится.
   -  Хорошая  идея.  Лук.  -  Командующий  Хронооперациями   посмотрел   на
собравшихся за столом. -  А  теперь,  пока  идея  свежа,  попытаемся  решить
главную проблему. Кто заменит короля Ая?
   Нет, подумал Деррон, кто-то еще  должен  увидеть  единственный  возможный
вариант. Почему я? Он не хотел говорить  первым,  потому  что...  Просто  не
хотел. Нет! Гром и молния, а почему бы и нет? Ему платят  за  то,  чтобы  он
думал и он с чистой совестью может говорить  все,  что  считает  нужным.  Он
кашлянул, соседи удивленно посмотрели на него. Кажется,  о  его  присутствии
забыли.
   - Поправьте меня, если я ошибаюсь, господа. Но разве у нас нет  человека,
которого можно послать в век Ая, не  опасаясь  потери  памяти?  Я  говорю  о
человеке, который попал к нам из еще более позднего момента прошлого.
   Обязанности Харла были ясны до боли. Он доведет корабль до  Королевии,  а
потом предстанет перед королем Горбодуком и принцессой, посмотрит им в глаза
и поведает о судьбе Ая. Постепенно до него начало доходить,  что  в  рассказ
могут и не поверить. Что тогда?
   Остальная команда  была  избавлена,  по  крайней  мере,  от  этого  груза
ответственности.  Они  продолжали  исполнять  приказы  Харла,   не   задавая
вопросов. Солнце садилось, но они опять взялись за весла. Харл решил  занять
их работой на всю ночь, пока корабль не достигнет Королевии: в такой  момент
людей без дела оставлять нельзя.
   Они гребли, как слепые,  как  сомнамбулы,  с  бессмысленными  лицами,  не
думая, управляет ли кто-то кораблем. Весла часто сбивались с ритма,  стучали
друг о друга, шлепали, но на это никто не обращал внимания, а Торла  затянул
погребальную  песню  -  он  оплакивал  единственного  человека,   способного
вступить с ним в противоборство.
   В пурпурном шатре, на личном сундуке Ая, в  котором  король  держал  свои
сокровища (еще одна проблема для  Харла)  стоял  крылатый  шлем.  Больше  от
короля ничего не осталось...
   Десять лет назад Ай был настоящим принцем с  настоящим  королем-отцом.  У
него начала пробиваться борода, и Харл  стал  верной  правой  рукой  принца.
Примерно в это же время двойная болезнь зависти  и  коварства  начала  чумой
распространяться среди дядей и братьев Ая:  от  нее  пали  отец  Ая,  другие
родичи, и королевство погибло, раздробленное толпой чужаков.
   Наследство Ая уменьшилось до палубы боевого корабля.  Лично  Харл  против
этого не возражал. Харл даже не жаловался на увлечение короля  книгами.  Или
на молитвы, обращенные  к  человеку-богу,  богу-рабу,  который  проповедовал
любовь и милосердие и которому за это клиньями раздробили кости...
   Вдруг что-то случилось. Неведомая сила  прошла  то  ли  над,  то  ли  под
кораблем, качнула и отпустила, исчезла. Дракон вернулся - была первая  мысль
Харла. Поднялся из бездны, почесался о дно  корабля.  Гребцы  решили  то  же
самое, бросили весла и схватились за оружие.
   Но никакого дракона не было  видно.  Вообще  ничего  не  было  видно.  Со
сверхъестественной быстротой поднялся туман.  Красный  закат  превратился  в
рассеянное белесое свечение. Харл заметил, что даже ритм волн  стал  другим.
Воздух был теплее, изменился запах моря.
   Люди переглядывались, то хватались за мечи,  то  бросали  мечи  в  ножны,
перешептывались.
   - Волшебство!
   - Гребите понемногу вперед! - приказал Харл, сунув бесполезный  топор  на
место. Он постарался придать голосу уверенность,  хотя  чувство  направления
совершенно покинуло его.
   Он отдал рулевое весло Торле, сам пошел  на  нос,  на  место  смотрового.
Гребцы и пятидесяти раз не успели налечь на весла, как Харл  выбросил  вверх
руку и вода забурлила вокруг замерших  весел.  На  расстоянии  броска  копья
виднелся песчаный берег. Что лежало дальше, за туманом - это невозможно было
даже вообразить.
   Шепот среди гребцов стал громче. Они знали,  что  всего  несколько  минут
назад земли не было даже на горизонте.
   - Смотри, песок...
   - Похоже... А вдруг он исчезнет, как дым?
   - Волшебство!
   Конечно, это могло быть только волшебство, и никто не сомневался: они  во
власти магической силы, злой или доброй. Другой вопрос - что им делать? Харл
бросил притворяться, что все знает. После спора решил, что  нужно  грести  в
противоположную сторону, чтобы уйти  от  берега  и,  может,  от  воздействия
магических сил.
   Солнце давно уже село, но белесый свет сочился сквозь туман,  не  угасал.
Он даже стал ярче, потому что туман редел.
   Едва корабль вынырнул из полосы тумана - Харл уже воспрял  духом,  -  как
они едва не врезались в стену, черную, гладкую, поднимавшуюся прямо из моря.
Стена,  немного  вогнутая,  не  имела  видимого  края  или  верха,   образуя
гигантскую чашу над крохотным кораблем, а высоко  над  головой  сияли  огни,
ослепительные, как куски солнца.
   Люди начали молиться всем богам и демонам, каких  знали.  Они  попали  на
небо, они среди звезд на краю мира! Едва не переломав в  панике  весла,  они
развернули корабль и скрылись в туман.
   Харл был потрясен не менее остальных, но он скорее бы умер,  чем  показал
испуг. Один из гребцов рухнул на палубу, закрыв лицо  руками.  "Чародейство!
Чародейство!" - шептал он. Харл в сердцах пнул труса, заставил встать.
   - Да, чародейство,  только  и  всего!  -  рявкнул  Харл.  -  Это  все  не
настоящее, это нам все привиделось! Ну и что? Здесь живут  чародея?  Из  них
можно пустить кровь, как из  простых  людей!  Если  они  вздумали  над  нами
пошутить, нам тоже пара трюков известна!
   Слова Харла придали остальным немного мужества. Под прикрытием тумана мир
снова стал привычным, человек мог смотреть вокруг и не терять рассудка.
   Харл твердо приказал грести к берегу, и гребцы  с  радостью  подчинились.
Тот, что упал на палубу от страха, греб с двойным  усердием,  поглядывая  на
товарищей  справа  и  слева,  как  бы  предупреждая  не  делать  рискованных
замечаний. Впрочем, шуток он мог не опасаться очень долго.
   Им не понадобилось много времени, чтобы достичь  плавно  спускавшегося  к
воде берега. Берег оказался вполне реальным, осязаемым. Нос корабля  ткнулся
в песок, и Харл прыгнул в мелкую воду с мечом в руке. Вода была теплее,  чем
он ожидал, брызги, долетевшие до губ, показали, что она еще  и  пресная,  но
таким мелочам Харл уже не удивлялся.
   Один из наставников Матта на  шаг  опередил  Деррона,  постучал  в  дверь
палаты, потом отодвинул  створку.  Заглянув  в  палату,  наставник  произнес
медленно и четко:
   - Матт, с тобой  хотят  поговорить.  Это  Деррон  Одегард.  Тот  человек,
который вместе с тобой сражался в твоем времени.
   Наставник жестом предложил Деррону войти. Навстречу Деррону, выпрямившись
во весь рост, от телевизора поднялся человек.
   Одетый в пижаму и больничные тапочки,  он  не  был  похож  на  умирающего
дикаря, которого Деррон  несколько  дней  тому  назад  помогал  доставить  в
госпиталь. Волосы только