ял,  что  ошибся  -  это  был  не
человек, а  создание  берсеркера.  Пластик,  очень  похожий  на  плоть,  или
синтетическая биокультура.
   - Привет, вы капитан Хольт? - спросило  создание.  Речь  была  достаточно
правильной, но все равно, хорошо замаскированный корабль похож  только  лишь
на хорошо замаскированный корабль.
   Хольт промолчал, и синтетический человек спросил:
   - Что не так?
   Даже одна его речь могла сказать внимательному слушателю, что  перед  ним
автомат.
   - Ты не человек, - объяснил Хольт. Автомат опустился на пол и обмяк.
   - Видишь ли, - сказал берсеркер, - не получается имитация жизнеединиц. Их
сразу распознают. Поэтому помочь мне должен ты, настоящая  жизнеединица.  Ты
поможешь мне убедиться в том, что Карлсен в самом деле мертв.
   Хольт ничего не ответил.
   - Берсеркеры, объединив усилия, создали меня. Я  специальное  устройство;
мое назначение - удостовериться в гибели Карлсена. Если ты поможешь  мне,  я
освобожу тебя и остальных жизнеединиц, взятых в  плен.  Если  откажешься,  я
начну прилагать к вам всем самые неприятные  стимулы-раздражители,  пока  не
передумаешь.
   Хольт не верил, что берсеркер их освободит. Но терять было нечего,  и,  в
конце концов, он может выиграть себе и остальным смерть  без  "отрицательных
раздражителей". Берсеркеры - практичные убийцы, а не садисты.
   - Что я должен делать?
   - Когда  я  закончу  перестройку  курьера,  мы  направимся  к  "Нирване".
Управлять курьером буду я. На "Нирвану" ты  должен  был  доставить  пленных.
После встречи с вождями людей пленных доставят на Эстил, не так ли?
   - Так.
   Снова открылась дверь, и, волоча ноги, в каюту вошел Яанда.
   - Может быть, его мы избавим от вопросов? - предложил  Хольт.  -  Бедняга
все равно ничего не соображает.
   Ответом была тишина. Хольт ждал. Наконец,  посмотрев  на  Яанду,  заметил
перемену в облике узника. Из правого глаза больше не сочились  слезы.  Хольт
почувствовал приступ подсознательного страха, как бы предугадывая  следующие
слова берсеркера.
   -  Эта  жизнеединица  была  модернизирована  и  перестроена,  -   сообщил
берсеркер. - Кость заменена металлом, вместо крови в венах и артериях  текут
специальные консервирующие жидкости. Внутри  черепа  вмонтирован  компьютер,
глаза стали камерами. Через них я получу нужные  мне  доказательства  гибели
Карлсена. Имитировать поведение  человека  со  стертым  сознанием  вполне  в
пределах моих возможностей.
   - К  тебе  я  ненависти  не  испытываю,  -  сказала  берсеркеру  Люсинда,
доставленная  в  кабину  для  допросов.  -   Ты   несчастный   случай,   как
землетрясение, как  микрочастица,  попадающая  в  корабль  на  околосветовой
скорости. Ногару и его прихвостней - вот кого я ненавижу. Если бы  его  брат
был жив, я бы его разорвала собственными руками.
   - Капитан курьера? Говорит губернатор Микаль по поручению его  величества
Фелипе Ногары. Доставьте пленных на борт "Нирваны" немедленно.
   - Слушаюсь, сэр, - подтвердил получение приказа Хольт.
   Когда  курьер-берсеркер  вышел  из  сверхсветового  прыжка   в   пределах
видимости "Нирваны", Хольт и  Люсинда  были  вызваны  из  шлюпки.  Шлюпка  с
пленной командой дрейфовала  возле  корпуса  курьера,  как  если  бы  экипаж
проводил наружный  осмотр  и  синхронизацию  полей.  Плененный  экипаж  стал
заложником и  живым  щитом  берсеркера.  Кроме  того,  позиция  шлюпки  была
наглядной иллюстрацией возможного освобождения заложников.
   Хольт не сразу смог собраться с силами  и  рассказать  Люсинде  о  гибели
брата. Она проплакала минуту, потом вдруг совершенно успокоилась.
   Хольт  и  Люсинда  находились  в  кабине  шлюпки,  готовой  к  старту  на
"Нирвану". Машина, облаченная в тело брата Люсинды уже ждала в углу  кабины,
безжизненная, как тряпичная кукла.
   Увидев этот манекен, Люсинда замерла, потом сказала спокойно:
   - Машина, спасибо. Ты оказалась добрее людей. Наверное, если бы не ты,  я
сама нашла бы способ убить Яанду, чтобы враги не могли его больше мучить.
   Шлюз "Нирваны", как и  весь  корабль,  был  надежно  бронирован,  оснащен
защитной автоматикой, способной отбросить любую абордажную команду.  Тяжелая
артиллерия и ракеты "Нирваны"  легко  справились  бы  с  нападением  корабля
класса курьера или даже десятка подобных. Берсеркер все это предвидел.
   Хольта и его спутников встретил офицер.
   - Сюда, капитан, мы все ждем.
   - Все?
   У офицера был упитанный, довольный вид, говоривший о легкой и  безопасной
службе. Взгляд его оценивающе скользил по Люсинде.
   - В Большом Зале идет банкет. Все предвкушают появление пленных.
   В Большом Зале пульсировала возбуждающая  музыка,  извивались  танцоры  в
костюмах, более неприличных,  чем  простая  нагота.  Автоматы-лакеи  убирали
остатки пиршества. В  центре  стола,  на  троноподобном  возвышении,  стояло
кресло Ногары. На плечах его величества мерцали складки  богатого  плаща,  в
хрустальной чаше искрилось бледно-красное вино. Вокруг стола собралось около
пятидесяти человек - мужчины,  женщины  и  несколько  особ  непонятного  для
Хольта пола. Они  пили,  смеялись,  некоторые  примеряли  маски  и  костюмы:
готовились к продолжению праздника.
   Когда Хольт и пленные вошли в зал, на миг наступила  тишина,  все  головы
повернулись в сторону двери. За тишиной последовал всеобщий радостный вопль.
Во взглядах пировавших Хольт читал все, что угодно, только не милосердие.  -
Добро пожаловать, капитан, - приятным голосом  сказал  Ногара,  когда  Хольт
вспомнил, что нужно поклониться. - Какие-нибудь новости с Фламланда?
   - Ничего важного, сэр.
   Пухлолицый человек, сидевший по правую руку от Ногары, подался вперед.
   - Не сомневаюсь, население оплакивает покойного губернатора!
   - Конечно, сэр, - Хольт узнал Микаля. - И предвкушает правление нового.
   Микаль откинулся на спинку кресла, цинично усмехнулся.
   - Особенно бунтари-повстанцы. Эй, красавица,  ты  рада  познакомиться  со
мной? Иди-ка сюда, ко мне. -  Девушка  повиновалась,  хотя  и  не  сразу.  -
Роботы, принесите стул для этого человека, поставьте в центре зала. Капитан,
вы можете вернуться на корабль.
   Фелипе Ногара пристально смотрел на  старого  врага,  Яанду,  и  едва  ли
кто-то мог угадать, что за мысли вертелись в его голове.  Но  он  ничего  не
добавил к приказам Микаля.
   - Сэр, - обратился Хольт к Микалю, -  я  бы  хотел  увидеть  тело  Иохана
Карлсена.
   Просьба привлекла внимание Ногары,  он  кивнул.  Роботы-лакеи  раздвинули
тяжелые занавеси, открывая альков в конце зала. Перед большим  иллюминатором
стоял саркофаг.
   Хольт не был удивлен  -  на  многих  планетах  было  принято  пировать  в
присутствии усопших. Он отдал честь Ногаре и пошел к алькову, слыша за собой
шаркающие шаги скованного  бунтаря.  За  столом  зашептались,  вдруг  утихла
музыка,  повисла  напряженная  тишина.  Очевидно,  Ногара  жестом   разрешил
пропустить  пленника,  чтобы  посмотреть,  как  будет  себя   вести   жертва
мозгостира.
   Хольт остановился перед саркофагом. Но он едва ли замечал покрытое  инеем
лицо под прозрачной крышкой, зловеще рдеющую  гипермассу  за  иллюминатором;
едва ли он слышал шепот и смешки участников  банкета.  Словно  наяву  встали
перед ним  лица  товарищей,  беспомощно  ждавших  в  плену  силовой  ловушки
берсеркера.
   Шаркая, подошел Яанда - вернее, замаскированная в его плоть машина,  -  и
глаза  стеклянных  объективов  заглянули  в  ледяные  глаза   под   крышкой.
Фотоснимок узора сетчатки, переданный на  берсеркер,  станет  неопровержимым
доказательством - этот человек был ни кто иной, как Карлсен.
   Гневный крик заставил Хольта обернуться. Люсинда  отбивалась  от  Микаля,
тянувшего к ней руки. Микаль и его друзья покатывались со смеху.
   - Нет, капитан, я совсем не Карлсен, - крикнул Микаль, заметив  выражение
лица Хольта. - Думаете, я жалею, что мы разные? Перспективы  Иохана  мрачны.
Он пленник твердой скорлупы и больше не король пространства!
   - Шекспир! - восторженно  завопил  один  из  подхалимов,  льстя  эрудиции
Микаля.
   - Сэр, могу я... - Хольт сделал шаг вперед, - доставить пленника обратно?
Микаль неверно его понял.
   - Ого! Я вижу, вы  цените  маленькие  радости  существования,  мой  друг,
капитан! Но, как известно, высший чин дает нам привилегии. Девушка останется
у нас.
   Хольт предвидел подобный поворот событий: Люсинде лучше  остаться  здесь,
чем возвращаться на берсеркер.
   - Тогда, сэр... со мной вернется ее брат. В тюремной больнице  на  Эстиле
он может поправиться...
   - Капитан, - сказал Ногара  тихо,  но  заглушая  одним  словом  остальные
голоса, - здесь не спорят.
   - Слушаюсь, сэр. Микаль покрутил головой.
   - Сейчас к врагам я милость проявлять не расположен,  капитан,  Возможно,
когда-нибудь позднее... там посмотрим. - Он лениво обхватил рукой Люсинду. -
А знаете, капитан, что ненависть - единственная специя любви?
   Хольт растерянно взглянул на Фелипе. Холодный взгляд  безмолвно  сообщал:
еще одно слово, и  ты  окажешься  в  кутузке,  капитан,  и  я  два  раза  не
предупреждаю.
   Хольт знал, что берсеркер следит за каждым шагом и  звуком  в  Зале.  Его
машина могла бы уничтожить всех гостей в мгновение ока.
   - Я... я возвращаюсь на корабль, -  пробормотал  он.  Ногара  отвернулся,
никто уже на Хольта внимания не обращал.  -  Я...  вернусь  сюда...  немного
спустя. До отправления на Эстил.
   Хольт замолчал, видя окруживших Яанду  участников  пира.  Они  освободили
руки и ноги пленника от кандалов и сейчас облачали его в маскарадный костюм:
рогатый шлем, мохнатый плащ, копье и щит. Костюм витязя-викинга,  старинного
норвежского воина. Именно они придумали слово "берсеркер".
   - Заметьте, капитан, - хихикнул  Микаль,  -  на  нашем  маскараде  мы  не
страшимся рока, постигшего принца Просперо!  Мы  не  боимся  напоминания  об
ужасе космических пространств!
   - Эдгар По! - зашелся в восторге подхалим. Имена Просперо и По ничего  не
говорили Хольту, и Микаль был разочарован.
   - Покиньте нас, капитан, - приказал Ногара.
   - Покиньте нас, капитан, - твердо сказала Люсинда. - Мы знаем, вы  хотели
помочь тем, кому грозит опасность. Фелипе Ногара, будет ли капитан  Хольт  в
какой-нибудь мере виноват в том, что здесь произойдет в его отсутствие?
   В глазах Ногары мелькнул вопрос.  Но  он  чуть  наклонил  голову  в  знак
согласия.
   Теперь, получив заочное  прощение,  Хольт  мог  сделать  одно:  уйти.  Он
попытается выпросить у  берсеркера  жизнь  себе  и  команде.  Берсеркер  был
терпелив, очевидно, он еще не собрал достаточно доказательств. Если с Яандой
будут нормально обращаться...
   Хольт ушел. Ему и в голову не пришло, что Карлсен был лишь заморожен.
   Люсинда стояла рядом с креслом  Микаля,  который  обнимал  ее  за  бедра,
воркуя:
   - О, как ты трепещешь, крошка! Как это трогательно!
   Такая красавица дрожит от моего прикосновения! Я польщен. Ведь мы  больше
не враги, правда? Если мы  враги,  мне  придется  сурово  обойтись  с  твоим
братом.
   Она  выждала  время,  чтобы  Хольт  успел   уйти   с   "Нирваны".   Потом
размахнулась, сколько было сил. Голова Микаля дернулась от удара,  тщательно
уложенные седеющие волосы рассыпались в беспорядке.
   В Большом Зале нависла тишина, потом  обрушилась  лавина  хохота.  Микаль
покраснел, и теперь отпечаток ладони на его щеке уже не  выделялся.  Мужчина
за спиной Люсинды схватил ее за запястья, она  обмякла,  выждала,  пока  его
пальцы немного расслабились, рванулась, освободилась  и  схватила  со  стола
нож. Новый приступ смеха. Микаль испуганно спрятался под стол. Люсинду опять
схватили. Двое мужчин заставили ее отдать нож и сесть в кресло.
   Когда Микаль снова заговорил, голос его слегка дрожал, в остальном он был
вполне спокоен.
   - Подведите пленного ближе! - приказал он. - Посадите его напротив нас.
   Пока Яанду усаживали, Микаль повернулся к Люсинде.
   - Но я в самом деле был намерен отправить вашего
   брата в тюремный госпиталь, - сказал он как ни в чем ни бывало.
   - Врешь, дерьмо собачье, - тихо сказала Люсинда, очаровательно улыбаясь.
   Микаль в ответ только усмехнулся.
   - Проверим искусство моих ментотехников, - предложил он. -  После  этого,
готов спорить на что угодно, ему уже не понадобятся кандалы,  чтобы  усидеть
на стуле. - Он помахал рукой в сторону стеклянно блестящих глаз Яанды. - Да.
Но сознавать происходящее он будет каждым нервом, смею вас заверить.
   Люсинда рассчитывала на нечто  подобное,  но  сейчас  почувствовала,  что
предел близко. Она уже не могла дышать воздухом этого  собрания,  напоенного
злом и жестокостью. Ей казалось - еще немного и она упадет без сознания.
   - Нашему гостю наскучил его костюм. - Микаль обвел взглядом  собравшихся.
- Кто позаботится о его развлечении?
   Хлопки, смех, с соседнего места  поднялся  хихикающий  юноша  женственной
внешности.
   - А, Джейми! Джейми славится изобретательностью, - пояснил светским тоном
Микаль Люсинде. - Теперь смотрите внимательно. Начинаем!
   Сидевший по другую сторону от  Микаля  Фелипе  Ногара  проявил  некоторый
интерес к  происходящему,  словно  отвлекшись  от  тяжелых  дум.  Он  нехотя
повернул голову, ожидая продолжения.
   Джейми хихикал,  поигрывая  маленьким  инкрустированным  ножом.  Сверкали
драгоценные камни инкрустации.
   - Только не глаза, - предупредил Микаль. - Ему обязательно предстоит  еще
увидеть кое-что интересное.
   - Ах, конечно! - прощебетал  Джейми.  Он  с  большой  осторожностью  снял
рогатый шлем с головы Яанды, вытер затем ладони о салфетку.
   - Начнем со щечки. Маленький кусочек кожи...
   Лезвие нежно коснулось плоти, но и этого было слишком много  для  мертвых
тканей. После первого же нажима вся маска лица, мокрая и  кровавая,  сползла
вниз, открывая ухмыляющийся стальной череп берсеркера.
   Люсинда еще успела увидеть, как от удара  стальной  руки  Джейми  полетел
через весь зал. Потом двое, державшие Люсинду, обратились в бегство,  и  она
нырнула под стол. Разразилось подлинное светопреставление. Несколько  секунд
спустя стол отлетел прочь от удара робота. Машина, видя, что  первоначальный
план провалился, занялась простым прямым избиением жизнеединиц. Убивала  она
эффективно, зигзагами и прыжками перемещаясь по  залу.  Руки  работали,  как
косы смерти, собирая щедрый урожай окровавленных неподвижных тел.
   В дверях из-за паники образовалась пробка, и  здесь  механический  убийца
нашел самую выгодную позицию, круша, ломая  кости,  дробя  черепа,  разрывая
мышцы,  связки  и  артерии.  Покончив  с  этим  делом,  робот   вернулся   к
опрокинутому столу, где на коленях стояла Люсинда.  Машина  остановилась  на
мгновение, направив на нее объективы, но не тронула - возможно, робот  узнал
в ней помощника. Он помчался за другой жертвой.
   Это был Ногара.  Он  с  трудом  сохранял  равновесие,  правая  рука  была
сломана. В левой он сжимал тяжелый пистолет и вовсю палил по  мчавшемуся  на
него роботу. Разрывные пули попадали в  друзей  Ногары,  разносили  в  щепки
мебель, но не причиняли вреда роботу.
   Наконец,  одна  пуля  попала  в  уязвимое  место.  В   последнем   броске
поврежденный робот сбил Ногару с ног.
   В разгромленном Зале повисла тишина,  как  после  взрыва  бомбы.  Люсинда
поднялась на плохо  слушавшиеся  ноги.  Кто-то  стонал,  кто-то  плакал,  но
встать, кроме нее, кажется, никто не мог.
   Чувствуя внутри только пустоту шока, она начала пробираться к поверженной
машине-убийце.  От  камуфляжа  остались  обрывки  кровавой  плоти  и  клочки
костюма. Она вдруг, как наяву, увидела лицо брата, сильное, улыбающееся.
   Но живые сейчас значили больше мертвых... Живые?  Ну  конечно,  заложники
берсеркера! Как она могла забыть! Они были  добры  к  брату  и  к  ней,  эти
космонавты. Нужно попытаться обменять тело Карлсена на их жизни.
   Роботы-лакеи, запрограммированные  справляться  с  неожиданностями  вроде
пролитого вина, суетились в  пародийной  механической  панике.  Люсинде  они
только мешали, но ей удалось выкатить тяжелый  саркофаг  почти  до  середины
Зала, когда  ее  остановил  чей-то  слабый  голос.  Ногара  сидел  на  полу,
прислонясь к ножке перевернутого стола.
   -... живой, - прохрипел он снова.
   - Что?
   - Иохан живой. Здоровый. Понимаешь? Он только заморожен.
   - Но мы сказали  берсеркеру,  что  он  умер.  События  сменялись  слишком
быстро: Люсинда чувствовала, что мысли начинают путаться. Она только  сейчас
взглянула на снежно-белое лицо Карлсена, как загипнотизированная.
   - Но у берсеркера заложники. Ему нужно тело.
   - Нет, - покачал головой Ногара. - Теперь я вижу. Не  выйдет.  Я  его  не
отдам берсеркеру.
   Ногара был ранен и  не  мог  даже  подняться  на  ноги,  но  аура  мощной
личности, привыкшей и  умеющей  повелевать,  еще  не  покинула  его.  Словно
силовое поде, его магнетическая сила сковала Люсинду. Она уже не чувствовала
ненависти.
   - Но там семеро космонавтов, они погибнут, - запротестовала она.
   - Берсеркер похож на меня, - усмехнулся Ногара сквозь сжатые зубы.  -  Он
не отпускает пленных. Вот ключ... - Он с трудом снял цепочку  с  шеи  сквозь
разодранную тунику.
   Люсинда смотрела на белое лицо под крышкой  саркофага.  Потом,  повинуясь
внезапному импульсу, подбежала к Фелипе и схватила ключ.  Ногара  облегченно
вздохнул и закрыл глаза. Кажется, он потерял сознание.
   Замок саркофага имел несколько позиций, и Люсинда переставила  маркер  на
"СРОЧНОЕ ОЖИВЛЕНИЕ". Внутри саркофага вспыхнул свет, что-то  мощно  и  гулко
запульсировало.
   К этому времени  автоматы  "Нирваны"  уже  начали  устранять  последствия
несчастного  случая.  Роботы-лакеи  раздобыли  носилки  и  куда-то   уносили
пострадавших и погибших. В первую очередь был унесен сам  Ногара.  Очевидно,
на "Нирване" был действующий  робот-медик.  Откуда-то  из-за  спинки  кресла
Ногары громко взывал динамик.
   - Говорит система автоматической защиты  корабля!  Какие  будут  приказы?
Какова природа аварии?
   - Не вступать в контакт с курьером! - крикнула Люсинда. - Следить за  ним
и отбить атаку в случае нападения на "Нирвану". Только не заденьте шлюпку!
   Стеклянная крышка саркофага затуманилась.
   Люсинда метнулась к иллюминатору, чуть не  споткнувшись  о  тело  Микаля.
Глядя под углом, прижавшись щекой к пластине иллюминатора, она могла  видеть
корпус курьера, розоватый в мерцающем красном излучении гипермассы. Рядом  с
курьером на прежнем месте была розовая точка шлюпки.
   Как долго будет ждать б„рсеркер, прежде чем убьет заложников?
   Когда она опять повернулась в сторону саркофага,  крышка  устройства  уже
была поднята и в саркофаге сидел человек. На  миг  их  взгляды  встретились.
Глаза Карлсена были, как у беспомощного ребенка, но только мгновенье - и это
мгновенье навсегда осталось в памяти Люсинды.  Потом  энергия  жизни  начала
возвращаться к Карлсену, становясь  сильнее  с  каждой  секундой.  Сила  его
личности не уступала силе личности брата, наверное, была  даже  сильнее,  но
совсем другого рода.
   Карлсен  окинул  взглядом  разгромленный  Зал,  кровь,   обломки,   потом
посмотрел на саркофаг.
   - Фелипе, - печально прошептал он.
   Люсинда подошла  к  нему  и  вдруг  начала  рассказывать  обо  всем,  что
случилось с момента, когда в камере фламландской тюрьмы она услышала новость
о смерти Карлсена от чумы.
   Он только один раз перебил ее.
   - Помоги мне выбраться из этой штуки и найти бронекостюм.
   Его рука была сильной, но когда оказался на полу рядом  с  Люсиндой,  она
увидела, что он на удивление небольшого роста.
   - Продолжай. Что было потом? Она поспешила завершить  рассказ,  а  роботы
тем временем облачали Карлсена в космические латы.
   - Но почему вас заморозили? - вдруг спросила она, удивленная  здоровым  и
энергичным видом Карлсена.
   Он не ответил.
   - Иди в боевую рубку. Мы должны спасти заложников.
   Карлсен уверенно направился в центр управления
   "Нирваны",