с
дальнего прицела по "Пэрлу" с целью вывести  из  строя  защитные  устройства
корабля. Ударная волна из космических частиц и электромагнитных волн  сильно
ударила по летательному аппарату... По  сравнению  с  этим  залпом,  огневой
обстрел, недавно исходивший от только  что  поверженной,  побежденной  базы,
показался взрывом хлопушек. Интенсивность удара  была  такова,  что  Брэнвен
почувствовала его, несмотря на  отсутствие  атмосферы,  передающей  движение
волны.
   В редких перерывах между постоянными радиопереговорами пилотов, неумолимо
приближающихся кораблей, Кармпэн,  пытаясь  вставить  обнадеживающие  слова,
предупредил, что "Туманчики" собираются вызывать июнь на  себя  в  важный  и
ответственный момент, когда "Пэрл" будет брать летательный аппарат на  борт.
Они  обещали  симулировать  нападение  на  "Левиафана",  чтобы  отвлечь  его
внимание, пока люди и аппарат не возвратятся на "Пэрл".
   Первой на борт корабля вбежала Брэнвен и  сразу  же  заняла  свое  боевое
место. Она не нашла подходящего места для  прихваченных  с  базы  устройств,
поэтому положила их рядом с собой.
   Доминго прибыл к своему  боевому  посту  как  раз  вовремя,  чтобы  перед
началом боевых действий, взять бразды управления в свои руки.
   Когда капитан подключил свой обруч к шлему, корабль уже мчался на  полной
скорости, а вокруг гремели выстрелы... По сравнению с  оружием,  применяемым
базой в свою защиту, орудия "Левиафана" были намного сильнее, и как было уже
не раз доказано, попадали в цель.
   Кармпэн сообщил, что "Туманчики"  готовы  предпринять  атаку.  Среди  них
прошел  слух,  что  появились  иные  силы,   которые   проникли   в   корпус
металлического убийцы и пытаются бороться с ним. Далее он сказал, что в ряды
"Космических жильцов"  вливается  новое  пополнение  и,  согласно  сообщению
Спикера, среди них растет уверенность в победе  над  своим  старым  заклятым
врагом.
   - И моим тоже. Моим - в первую очередь. И я приму любую помощь, откуда бы
она ни пришла, - ответил Доминго.
   "Пэрл" выдержал первый обстрел врага, ровно как и последовавший  за  этим
мощный удар более тяжелых орудий.
   Брэнвен  почувствовала  какой-то  животный  страх,  что  защита   корабля
выдерживает натиск уже на пределе, почти не имея запаса прочности. Но орудия
"Пэрла" тоже не теряли времени зря и открыли  ответный  огонь,  но  видимого
результата не было видно. "Левиафан" оставался невредимым.
   "Пэрл" стал их целью, хотя передвигался быстро, пытаясь стать неуловимым.
   Доминго маневрировал кораблем, уводя его подальше  от  поверженной  базы.
Минуту или две он лавировал, бросая корабль то внутрь лабиринта планетоиды и
колец из  космической  пыли,  то  из  него.  Вражеские  ракеты  преследовали
корабль, пытаясь вычислить  траекторию  полета,  однако,  Доминго  удавалось
перехитрить их. Но не это было  главным  для  капитана  -  он  не  собирался
убегать и накапливать силы для решающего нападения.
   По приказу капитана "Пэрл" вновь начал стрелять, но на этот  раз  на  всю
боевую мощь. Когда туман вокруг  "Голубой  смерти"  в  результате  последней
бомбардировки частично рассеялся, Доминго к своему  огорчению,  увидел,  что
берсеркер, в основном, остался невредим. Он с горечью подумал, что в  борьбе
против этого мощного врага, новые ракеты и лучевое  оружие,  на  которые  он
возлагал столько надежд, не совсем оправдывают себя.
   Брэнвен же именно в минуты этих боев чувствовала  всю  прелесть  жизни  и
только ради этого она постоянно возвращалась в космос. Без опасности она  не
представляла себе жизни.
   Вскоре в военных действиях наступило краткое затишье. На приборах уже  не
было следа "Левиафана". Неужели он улетел из  системы?  Но  нет!  Вот  снова
появилось изображение чего-то вроде причудливой клетки для птицы в окружении
голубого сияния. Доминго облегченно вздохнул.
   - Он меняет  правило  игры,  -  сказал  Симеон.  Притворяется  раненым  и
обессиленным, чтобы заставить нас преследовать его. Видимо, боится,  что  мы
уйдем, так как понимает, что проиграет, если будет сам охотиться на нас.  Мы
слишком малы и быстры для него. Поэтому и менее уязвимы.
   - Сомневаюсь, что он чего-нибудь боится, - ответил Бенкович.
   Естественно не боялся и капитан. Он преследовал врага, выбрав такой  угол
приближения,  при  котором  сможет   маневрировать   кораблем   в   условиях
относительной маскировки.
   Безжизненная форма поверженной планетоиды теперь вырисовывалась  недалеко
от "Пэрла" и находилась между воюющими сторонами, затрудняя наблюдение  друг
за  другом.  Перед  Доминго  стоял  вопрос:  как  лучше   обойти   возникшие
препятствия?
   Как раз в то время, когда все на борту гадали  куда  повернет  капитан  в
следующую секунду, произошло нечто, повергшее всех в  смятение.  На  дальних
детекторах появилось изображение нового корабля,  он  выходил  из-за  туч  и
находился на  краю  чистого  пространства,  сзади  "Пэрла".  Доминго  теперь
оказался между ним и "Левиафаном".
   Что  же  это  могло  быть?  Может  подкрепление,   спешащее   на   помощь
берсеркеру?
   До сих пор никто на борту не подумал о такой возможности. Все знали,  что
"Левиафан" благодаря какой-то ошибке в  программировании,  а  может  быть  и
случайно выбранной тактике, как правило, сражался в одиночку. Он никогда  не
проводил совместные бои с другими машинами Пришелец пока находился далеко  и
импульсный передатчик "Пэрла" не мог точно  определить  его  принадлежность.
Спустя некоторое  время,  при  более  пристальном  изучении  приближающегося
зловещего новичка, все на борту вздохнули с  облегчением.  Это  был  корабль
"космических сил".
   - Геннадиус, - сердито пробурчал Доминго. - Первый раз оказался под рукой
именно тогда, когда нужен. Надеюсь корабль летит в сопровождении  флота,  не
один же он?...
   Приборы "Пэрла" энергично прощупали все туманное пространство  окружавшее
вновь прибывшего, но напрасно. Флота не было. К ним летел  один  корабль  и,
при его приближении, все на борту удостоверились: да, к  ним  летит  крейсер
Геннадиуса.
   "Левиафан" снова исчез из поля зрения. Где он мог быть сейчас?
   Корабль Геннадиуса был оснащен совершенным оборудованием, в том  числе  и
отличными детекторами. Командир попытался  установить  связь  с  Доминго,  и
несмотря на то, что окружающее пространство все  еще  звенело  от  орудийных
залпов, ему это удалось.
   В  закодированном  сообщении  командир  обещал  оказать  помощь  воюющему
"Пэрлу" и уверял капитана и его команду, что может найти  след  "Левиафана".
Далее он  сообщил,  что  все  последнее  время  потратил  на  поиски  своего
разбросанного во время шторма флота, но на сей раз удача изменила ему, найти
ничего не удалось. Он не сумел установить  контакты  ни  с  одним  из  своих
кораблей. Единственное, продолжал он, что смог сделать после  шторма  -  это
найти один, единственный след, который и привел его  сюда  к  "Пэрлу".  И  к
врагу...
   Симеону  стало  легче  дышать.  В  их  полку  прибыло.  Теперь  с   двумя
первоклассными,  оснащенными  по  последнему  слову  техники   кораблями   в
сотрудничестве с представителями трех человеческих формаций,  похоже,  шансы
противников "Левиафана" на победу в  этом,  конкретном,  бою  увеличивались.
Приподнятое настроение он заметил и у остальных членов команды.
   Поникшие и удрученные минуту назад, сейчас они, казалось,  приободрились,
воспрянули духом и были готовы снова к бою.
   Капитаны обоих кораблей устроили совещание с помощью трехканальной связи,
включающей в себя "Спикера", Электрические бортовые устройства  работали  на
пределе, а телепатические способности Кармпэна тоже были  на  исходе.  После
кратковременного обсуждения приняли тактику ведения боя: корабли нападают на
врага с двух противоположных  сторон,  а  "Туманчики"  одновременно  с  ними
пытаются проникнуть в защитные поля "Голубой смерти".
   - Все, начинаем, - подвел итог Доминго.
   Симеон, прежде чем полностью  сосредоточить  свои  мысли  на  тактических
действиях и контроле за стрельбой, взглянул в последний раз  на  изображение
Брэнвен по межсвязи. Если он  ожидал  ответного  взгляда,  то  ему  пришлось
разочароваться. Ее внимание было полностью поглощено работой.
   "Левиафан" отчаянно маневрировал, пытаясь увернуться от двойной атаки, но
это ему не удалось. Воюющие корабли стремительно приближались к нему с обеих
сторон и пока трудно было  сказать,  кто  кого  поймал  в  ловушку:  корабль
берсеркера или наоборот.
   Защита  "Пэрла"  противостояла  ударам  такой  силы,  что   Симеон   стал
подумывать, не получил ли враг тоже подкрепление. Хотя  скорее  всего,  нет.
"Левиафан", вероятно, оставил про запас свою  тяжелую  артиллерию  и  теперь
поджидал, пока его противники подлетят поближе, чтобы разделаться с ними уже
наверняка.
   "Пэрл", отброшенный с намеченного курса ударной волной, содрогнулся и  во
мгновение ока погрузился в пылающий ад. Звук и вибрация внутри корабля  были
оглушающими. Кто знает, где предел выносливости защитных устройств  корабля?
Или команды? Проклятый берсеркер был намного сильнее,  чем  предполагал  или
ожидал Доминго. Он был сильнее обоих кораблей вместе  взятых.  Теперь  стало
ясно и бесспорно, что если  бы  "Пэрл"  один  противостоял  "Левиафану",  то
несомненно проиграл бы.
   Но несмотря ни на что команда Доминго  действовала  и  корабль  продолжал
обороняться. А где-то рядом был корабль космических сил и тоже все еще жил и
боролся.
   Битва продолжалась с всепоглощающей неистовостью.
   Все члены команды были заняты своими  обязанностями.  Брэнвен  на  данном
этапе отвечала за работу  защитных  устройств,  обеспечивая  их  непрерывное
снабжение энергией.
   Симеон Чакушин следил за ведением обстрела. По приказу капитана, а иногда
и по собственному уразумению, он стрелял ракетами и снарядами. В начале  боя
снарядов было немало на борту, что-то около  сотни  тяжелых  ракет,  но  они
быстро убывали.
   Спэнс поражал врага лучевым оружием, а Кармпэн проводил свою  собственную
линию связи. Доминго пилотировал корабль,  пока  Искандер  выполнял  функции
главного бортинженера, готовый устранить любое возможное повреждение или,  в
случае необходимости, заменить какого-либо члена команды.
   Посылая врагу очередной салют из ракет и снарядов, Симеон только на  одно
мгновение подумал: не поговорить ли с Брэнвен? Но эта мысль тут же  оставила
его и он продолжал выполнять обязанности, от которых зависели и их  жизни  и
жизни сотен тысяч других людей, если "Левиафан" не будет побежден.
   Маневрирование кораблей в сложном кольце планетоид продолжалось, а борьба
с берсеркером шла не на жизнь, а на смерть. Время как бы остановилось. Никто
не мог сказать: сколько его прошло с начала боя? Минуты? Часы? Для  уставшей
команды Доминго исчезли все остальные миры, за исключением этого,  бушующего
насилием и огнем.
   Симеону, казалось, что нет другого мира и он всегда жил  в  этом  воюющем
аду. Где-то существующая Вселенная казалась ему призрачным сном. Реальным  и
осязаемым был только  этот  мир,  стоящий  на  грани  катастрофы.  С  каждой
секундой этот мир приближался к уничтожению. Симеон  пытался  избавиться  от
этих мрачных мыслей, но не мог, и порой казалось, что он сошел с ума. Вокруг
корабля пиротехника праздновала свой огненный бал.
   Десятки маленьких каменных небесных тел были разбиты залпами  из  тяжелых
орудий  и  разлетелись  сотнями,  тысячами  огненных  комочков,   освещающих
близлежащие облака из  пыли  мириадами  крошечных  солнц.  Доминго,  отдавая
точные приказы, взорвал несколько небольших планетоид  и  создал  плазменный
щит, из-за которого мог незаметно подобраться к своему врагу.
   Скорость перемещения воюющих кораблей и  машины  взбудоражили  окружающее
пространство и прежде здесь редко разбросанная  материя,  сейчас  на  экране
напоминала плотное облако из  гравия  и  камня.  Столкновение  с  частичкой,
превышающей микроскопический размер, могло  закончиться  плачевно.  Человек,
нервы  и  чувства  которого  бессильны  состязаться  с  машинами,  доверился
приборам, компьютерам, которые могли выполнять расчеты за долю секунды.
   Насилие привело Симеона в паническое состояние. Костлявые руки смерти  на
мгновение коснулись его. В какой-то миг он, вдруг, подумал, что бой проигран
и он мертв.
   Пронзительно выли сирены. Когда он  снова  был  в  состоянии  думать,  то
понял, что "Пэрл", только что выдержал удар внутренней волны.
   Вполне  возможно,  что  эта   волна   была   сознательно   спровоцирована
берсеркером с помощью детонации.  Защитные  силы  справились  с  атакой,  но
внутренний толчок принес ощущения, которые команда не переживала.
   Капитан устроил перекличку по межсвязи. Все ответили, кроме Брэнвен.  Что
с ней?
   Бенкович вызвался  узнать.  Кому-то  необходимо,  сказал  он,  немедленно
отключить ее обруч управления,  так  как  ошеломленный,  полубессознательный
разум, подключенный к системе, может привести к катастрофе.
   Симеон был привязан к своему посту и не мог отлучиться. Посылая очередную
порцию ракет, Он был озабочен: на складе оставалось сорок боевых единиц.
   Между тем Доминго упрятал свой корабль в укромное убежище  -  орбитальное
кольцо из космической пыли - и наступило временное затишье.
   Сквозь туман боли и замешательства Брэнвен увидела Бенковича, подходящего
к ее боевому посту. Она услышала, как он сказал что-то ободряющее, предлагая
провести ее в каюту.
   Он отсоединил ее обруч управления  и,  поддерживая  под  руки,  повел  по
коридору. В каюте, когда он укладывал ее на кушетку, Брэнвен ненадолго вновь
потеряла сознание.
   Когда снова пришла в себя, увидела,  что  шлем  ее  лежал  в  стороне,  а
комбинезон  был  расстегнут.  С  отвращением  почувствовала  руку  на  своей
груди... Его рука была обнажена, но шлем оставался на голове  и  Брэнвен  не
могла  увидеть  его  лица.  Она  застонала  и   начала   бороться,   пытаясь
освободиться от его рук.
   Бенкович убрал руку.  А  когда  он  заговорил,  его  голос,  приглушенный
шлемом, напоминал больше механический, чем живой.
   - Я пытаюсь помочь тебе... Не сходи с ума, - а затем более мягко. - Разве
тебя это не заводит, малышка? Неужели все это не заводит тебя?
   Она отшатнулась от  него  и  встала  на  колени.  Она  даже  не  пыталась
возражать ему, только произнесла:
   - Вон! Вон!
   Спэнс молча смотрел  на  направленное  на  него  оружие.  Одетый  на  нем
комбинезон, защитил бы его, но руки были обнажены.  Брэнвен  по-прежнему  не
видела его лица.
   - Вон! - повторила она.
   Постояв еще несколько секунд молча, он повернулся и вышел.
   Брэнвен поспешно закрыла за ним дверь, механически набрав код замка.  Она
была на грани безумия.
   "Позже сообщу об этом капитану. А может быть устрою все  сама,  -  думала
она. - Но это потом, теперь предстоит закончить бой..."
   Отдыхая в убежище, "Пэрл" был  похож  на  планетоиду.  Бой  стих.  Теперь
команда  могла  увидеть  и  снова   ощутить   вечную   пустоту   окружающего
пространства.
   Но никто не сомневался, что тишина недолговечна и грядет новый, неистовый
взрыв.
   "Пэрл" получил  ряд  несущественных  повреждений  и  Искандер  с  помощью
мыслительного обруча, занимался их устранением.
   Симеон получил разрешение оставить  ненадолго  свой  боевой  пост,  чтобы
навестить Брэнвен. Сообщение Спэнса относительно ее здоровья было кратким  и
неясным. Симеон нашел ее в полубессознательном состоянии и собрался  отвести
в изолятор. Но в  тот  момент  получил  жесткий  приказ  Доминго  немедленно
вернуться на свой боевой пост. Выходя из ее каюты,  он  прихватил  несколько
образцов, привезенных ею с базы берсеркера. Когда он вернулся на свое место,
беглый взгляд на эти образцы подсказал ему, что они могут  сообщить  немного
дополнительной информации и многое сказать  об  исследовании  и  достижениях
берсеркеров в области биологии. Но сейчас было не до этого. Время тщательных
научных анализов - впереди.
   На горизонте снова показался "Левиафан". Геннадиус вышел  на  радиосвязь.
Еще раз обоим капитанам удалось объединить усилия против общего врага.
   Великий берсеркер, неотступно преследуемый, безжалостно обстреливаемый  и
нещадно терзаемый кишащими вокруг "Туманчиками",  не  сдавался  и  продолжал
сражаться.
   Бой продолжался с переменным успехом. И, вдруг, берсеркер исчез.
   Доминго невзирая на  повреждения  корабля  и  отчаянное  состояние  своей
команды, невзирая на исчерпанные склады с  оружием  и  повсеместные  красные
сигналы тревоги, немедленно бросился в погоню за "Левиафаном", клянясь,  что
его злейший враг не ускользнет.
   Между тем Искатель,  которому  пока  удавалось  выдерживать  чрезвычайное
напряжение, пытался утешить себя тем, что сам выбрал этот путь.
   Геннадиус,  полностью  захваченный  азартом   погони,   пренебрег   всеми
предупреждениями о повреждениях на корабле. У него была альтернатива: он мог
остаться на любой ближайшей планетоиде и нести там патрульную службу. Но его
корабль был в лучшем состоянии, чем у Доминго и он возглавил охоту.
   Корабли на  бешеной  скорости  петляя  между  многочисленными  маленькими
планетоидами, достигли наконец, окраины системы. Покинув ее, они  продолжали
свою неистовую охоту.
   Но берсеркер продолжал жить. Он завернул в ущелье и  бой  возобновился  с
еще большим ожесточением, чем прежде.
   Симеон услышал странные крики по межсвязи  и,  вдруг,  осознал,  где  он.
Закрыв глаза, он стал  молиться  богу  всех  Галактик,  которому  его  учили
поклоняться еще в детстве.
   Кто-то другой из команды - Симеон не узнал  кому  принадлежал  замученный
голос - кричал и умолял о чем-то капитана. Но  несмотря  на  сменяющие  друг
друга крики и бормотание, Доминго продолжал  свое  дело.  Человеческий  плач
затих. А сигналы тревоги остались. Металлические голоса  продолжали  визжать
и, без всякого сомнения, корабль,  разрывая  облака  из  газовых  молекул  и
микроскопических частиц, непрерывно подвергался опасности.
   Защита корабля, каким-то необъяснимым  чудом,  держалась  до  сих  пор  и
стремительная  охота  продолжалась.  В  нормальных  условиях  это  было   бы
немыслимо. Силы были на исходе, а враг ускальзывал.
   Позади осталось безымянное солнце  и  свободное  от  тумана  пространство
вокруг него.  Неожиданно  плотные  облака  туманности  поглотили  намеченную
жертву и ее преследователей, летящих на огромной скорости.
   Внешнее кольцо планетоид, которое до  сих  пор  было  скрыто  в  туманных
облаках, теперь замаячило впереди.
   В этот момент все присутствующие на борту "Пэрла" увидели  на  детекторах
моментальную вспышку, а затем услышали последние доносящиеся до  них  слова,
которые переходили в крик.
   Симеон  осознал  происшедшее  только  секунду   спустя,   когда   корабль
Геннадиуса исчез. Либо он врезался в камень крупных размеров, либо  попал  в
ловушку к "Левиафану" и был уничтожен.
   Доминго, не прерывая бешеную погоню за врагом  ни  на  секунду,  приказал
отстрелять все оставшиеся ракеты.
   Симеон выполнил  приказ.  Летя  вперед  с  головокружительной  скоростью,
капитан не позволял себе ни на минуту отвлечься от пилотирования.
   -  Капитан,  на  детекторах  появился  объект,  похожий  на  спасательный
аппарат. Может быть, это Геннадиус и его люди?
   - Мы не можем остановиться, - отрезал Доминго.
   Корабль продолжал свою стремительную погоню за "Левиафаном". Главный шлем
был по-прежнему на голове капитана и никто не мог бы остановить его...

Глава 22

   Одержимость   Доминго   передавалась   команде   и    "Пэрл"    продолжал
преследование, не прерывая его ни на мгновение.
   Симеон, захваченный погоней, был будто бы загипнотизирован. Он даже забыл
об усталости и страхе. Но в глубине души таилась тревога:  он  понимал,  что
товарищи по команде действуют на последнем пределе сил.
   Брэнвен,  Спэнс  и  даже  Искандер  находились  на  высшей  точке   своих
физических