,
нанести узор ножом? Эта мысль увлекла Микеля, но ненадолго.
   - Все в порядке, Микель?
   - Да. Все в порядке.
   Люди стояли на расстоянии  метров  десяти  от  желтого  обозначения  "X",
роботы находились еще дальше.
   - Не будет никакого специального сигнала. Счета тоже не будет.  Ты  готов
оторваться от земли? Осторожно... Не волнуйся...
   Он не сомневался, что в  "Ланселоте"  он  сможет  перемещаться  так,  как
никогда. В тот момент, когда его ботинки с мягкими подошвами  оторвались  от
земли, нарастающий потенциал  ускорения  показался  почти  реальным.  Микель
закачался, как новичок на велосипеде.  Вокруг  него  -  голоса,  бормотание,
всплески подавляемого удивления. Но это не должно было его  отвлекать.  Один
голос - напряженный, ободряющий - донесся более явственно, но Микелю он тоже
показался неважным. Ему было ни к чему одобрение, он понял, что  сейчас  уже
никто не сможет дать ему ценных советов. Теперь у него зачатки нового, иного
мировоззрения.
   Микель медленно плыл над поверхностью, прислушиваясь к  своим  ощущениям.
Под ним - Мунбейз, он словно  чувствует  гармонию  ее  вращения,  повторение
цикла перемещения Луны, и далее - Земли, затем их перемещение вокруг Солнца,
и удаление системы к неведомому созвездию, которое никто не смог бы  увидеть
в небесах Элиайна.
   Монотонный голос продолжал подбодрять его, видимо, желая стать  импульсом
для Микеля. Мальчик медленно повернулся, на полупрозрачном скафандре  играли
яркие блики.
   Теперь поднятые вверх лица людей стали не видны. Школьная пьеса?  Никогда
еще в жизни не был он в центре столь пристального внимания.
   - Интересно,- подумал Микель,- а будут ли они мне аплодировать, если  все
пройдет успешно?
   Он поднял правую руку (жест из  пьесы)  и  все  воспринимающими  пальцами
коснулся натянутой сетки. Кажется, ему говорили,  что  она  на  высоте  трех
метров над поверхностью платформы.
   Словно следуя его жесту, поплыли вправо провода, передатчики и другое, но
только в иной форме - не в той, какой их привык видеть человеческий глаз.
   "Иди к нам! Будь..."
   Откуда этот призыв? Берсеркеры? Будь? Кем? Чем? Тем,  что  можно  назвать
словом "машина",  хотя  в  человеческом  языке  нет  точного  обозначения...
Хороший организм?
   Медленно, словно усталый  пловец  в  океане,  Микель  передвигался  вдоль
сетки. Голос, который ободрял  его,  принадлежал  Тупелофу,  как  он  теперь
понял. Взволнованные слова продолжали преследовать. Мальчик послушно  вникал
в их загадочный смысл. Повинуясь указаниям, он вновь вернулся к тому  месту,
с которого взлетел.
   Как только его ноги опустились на желтый  "X",  люди  столпились  вокруг.
Микель облокотился на один из ящиков. Он старался сохранить дистанцию  между
собой и людьми.
   После  первого  шквала  вопросов,  обращенных  к  Микелю,  ученые  начали
совещаться между собой.
   - Впервые, когда я испытывал снаряжение,- сказал Фрэнк,- я  черт  возьми,
чуть не прорвался сквозь сетку. Как  и  еще  один  человек  кто  более-менее
подходил для роли испытуемого. Мы ожидали, что ты тоже взлетишь.  Но  решили
ни о чем не предупреждать, чтобы ты сам поступил так, как считаешь нужным.
   -  А  кто  был  этот  другой  человек?  -  спросил  Микель,  почувствовав
неожиданную конкуренцию.
   - Пилот космического корабля. Он ударился несколько раз о сетку, затем  с
ним что-то произошло и он сошел с ума,- успокоил мальчика "ящик".
   - Когда только начинаешь подниматься, то чувствуешь,  как  что-то  словно
давит на тебя,- признался Микель.
   - Да, это так,- Фрэнк даже не пошевелился, но  Микель  знал,  что  "ящик"
внимательно его слушает.
   Они замолчали. Микель и сам не знал, как  ему  удалось  добиться  ровного
непрерывного полета. Для того, чтобы объяснить это, у него не было  слов.  А
может быть, вообще не существовало даже языка для объяснения этого.
   Микеля просто потрясло, что Фрэнк, взрослый, точнее, который был когда-то
взрослым, который  командовал  другими  взрослыми  людьми,  стоит  теперь  и
терпеливо ждет, что скажет он, ребенок... В этот же день Микель совершил еще
два полета, научился маневрировать, совершать  весьма  сложные  перемещения.
Когда был дан отбой, он не чувствовал усталости.
   В течение двух последующих дней он  вместе  с  матерью  и  Энсин  Шнайдер
осматривал базу. Потом немного вырезал из дерева. Одним  словом  -  отдыхал.
Мальчик пытался объяснить, что он не устал и готов работать дальше,  но  его
никто не слушал даже.
   - Отдыхать! - сказал ему Тупелоф. Его слова звучали как приказ.
   Без особого настроения, Микель играл с другими детьми.  Мальчику  с  ними
было  совсем  неинтересно.  Микелю  сообщили,  что  итоги  пробных   полетов
анализируются, "Ланселот" дорабатывают. А затем - вновь  огромная  платформа
поднималась над поверхностью. И вновь  его  оранжевый  спортивный  костюм  и
просвечивающийся "Ланселот" оказывались в центре всеобщего внимания.
   Фрэнк Маркус тоже упаковал себя в то, что он  называл  своим  космическим
костюмом - в прозрачный ящик яйцевидной формы.
   Когда они оказались над поверхностью, Микель  увидел  медленно  садящееся
Солнце, осветившее отдаленные края кратера. И еще он заметил, что сетки  над
головой не было.
   Тупелоф улыбнулся  Микелю,  внимательно  посмотрев  на  мальчика.  Затем,
неуклюжий в скафандре, отвернулся.
   - Ох, уж эти в скафандрах,- внезапно подумал Микель,  ощутив  неожиданное
родство с Фрэнком.
   Металлический  предмет  яйцевидной  формы  рядом  с  Микелем  походил  на
огромную пулю. Со своего  места  Микелю  было  хорошо  видно,  как  инженеры
осторожно начали облачать Фрэнка в доработанную разновидность "Ланселота".
   - Неужели, они боятся повредить свои ящики,- улыбаясь, подумал мальчик.
   Когда Фрэнк заговорил,  звук  донесся  из  индивидуального  переговорного
приемника. Значит, слышать его сейчас мог только Микель.
   - Парень, как-то уж очень они торопятся.  Усилием  воли  Микель  отключил
общую связь.
   - Я тоже так думаю.
   - И как тебе это?
   - Не знаю. Они не сказали пока, что будет сегодня.
   - Они многое тебе не  говорят,  не  так  ли?  Будут  примитивные  военные
маневры. Мне один раз уже приходилось испытать нечто подобное. Они  запретят
какую-нибудь штуковину, а ты и я должны будем попытаться ее атаковать.
   - Да? И какое оружие? У нас?
   - Ты как-то спрашивал меня о контроле собственного тела...
   Что же это? Микель мысленно перечислил:  кулаки,  ноги,  зубы.  Наверное,
что-то еще. Он все узнает, когда дойдет до дела.
   Фрэнку был дан приказ занять место на желтом  "X".  Кто-то  объявил,  что
беспилотный робот-капсула уже запущен.
   За последние несколько дней Микель перевидал немало различной техники, он
без труда узнал энергетического летающего робота, по своей мощи во много раз
превосходившего  мускульную  силу  человека,  хотя  капсула  не  была  такой
быстрой,  как  транспортолеты.  Мотор  использовал  переработанную   энергию
гравитационных полей. Поля самого робота подпитывались извне.
   Красная вспышка. Радиосигнал. Запуск. Робот  сделал  несколько  шагов  на
своих шести твердых, но нелепо выглядевших, изогнутых ножках. Он поднялся  в
воздух,  прижимая  руки-рычаги  к   массивному   корпусу   -   чуть   больше
человеческого  тела.  Намного  быстрее,  чем  мог  бы  бежать  человек,   он
устремился к самому отдаленному верхнему краю кратера.
   Раздался стартовый сигнал для Фрэнка,  и  "пуля"  устремилась  в  погоню.
Стартовая волна ударила о платформу, люди разбежались.
   Набирая скорость, Фрэнк устремился за "подсадной уткой".  Его  прозрачная
оболочка посверкивала, позади тянулся газовый хвост на фоне звездного неба.
   Капсула пыталась, увеличив скорость, избежать нападения  Фрэнка,  но  тот
быстро приближался, подобный ракете.  Столкновение  становилось  неизбежным,
наблюдатели  уже  вычислили  точку   пересечения   траекторий.   Протянулись
металлические руки, нематериальная субстанция  "Ланселота",  облегающая  их,
сомкнулась на жертве. Защитное поле заискрило.
   Робот застыл без движения. Облетев жертву,  Фрэнк  потянул  ее  за  собой
вниз, на базальтовое плоскогорье.
   - Понятна задача? - спросил Микеля Тупелоф.
   - Думаю, да.
   - Я думаю, что мы еще раз запустим Маркуса, если он в хорошем  состоянии.
Как дела, полковник?
   - Я готов!
   Микель уловил  взаимную  неприязнь  в  обоих  голосах;  в  голосе  Фрэнка
прозвучало  напряжение,  связанное,  видимо,  с  тем,  что  и  на  нем   был
"Ланселот".
   Последовал перерыв в несколько минут. Фрэнку нужно было отдохнуть. Микель
начал балансировать на носках, уже искренно желая,  чтобы  и  его  отправили
поскорее в полет.  Наконец,  еще  одну  капсулу  запустили,  и  вновь  Фрэнк
устремился вслед за ней. Но на этот раз он даже  быстрее  догнал  "подсадную
утку".
   Капсула  была   запрограммирована   несколько   иначе,   с   возможностью
оборонительных действий. Последовали взрывы, ослепившие наблюдателей. Микель
с удивлением обнаружил, что он непроизвольно оторвался от земли и поплыл  на
высоте метров трех над головами собравшихся.
   После дюжины вспышек бой прервался, породив всплески космической пыли.
   Капсуле,  пытающейся  сопротивляться,   была   предписана   только   одна
оборонительная  акция.  Возможности  же  Фрэнка  не  были  ограничены.   Его
нападение  выразилось  также  в  том,  что  поле   "Ланселота"   вытянулось,
образовалась своего  рода  силовая  лапа  огромного  размера.  Со  скоростью
летающего снаряда, она ударилась в капсулу.  Взметнулась  вновь  космическая
пыль. Но капсула отразила удар. Серые, огромные руки тянулись от "Ланселота"
- Фрэнк старался схватить жертву.
   После удара "лапы" оба приблизились к поверхности и теперь закружились  в
медленном танце, от  которого  поднимались  облака  земной  пыли  и  осколки
камней. Силовые поля Фрэнка сжали носовую часть противника. В голове  Микеля
работали своего рода часы -  пятнадцать  секунд  уже  длился  бой,  двадцать
секунд...
   У капсулы тоже "выросли" руки борца. Теперь шесть  щупалец  противостояли
хватке "Ланселота". Еще четыре секунды, и Фрэнк нанес сокрушительный удар!
   В электронной  системе  капсулы  что-то  нарушилось,  на  этот  раз  удар
отразить не удалось. Через секунду Фрэнк неровными рывками полетел  к  месту
старта, повергнутый противник продолжал биться в его огромных полупрозрачных
лапах. Как только Фрэнк приземлился, люди и роботы окружили его, пренебрегая
временным завихрением в  воздухе.  Еще  через  мгновение  открылся  один  из
ящиков.  Микель,  вернувшийся  вновь  на  платформу,  сквозь  толпу   людей,
облаченных в скафандры, увидел внутри  ящика  человеческую  плоть  -  нечто,
подобное бородатому лицу, мертвенно-бледному. И огромный плоский  череп,  по
которому полосой бежала "бородатая" кожа.
   Что-то (может быть, неприязнь этого сочетания - металлической плоскости и
живых волос?) заставило Микеля отвернуться. В толпе наблюдателей  он  увидел
женщину, костюм которой ничем не  отличался  от  костюмов  остальных.  Микел
вспомнил, что несколько раз уже видел ее на Мунбейз, но  как-то  не  обратил
внимания. Она была молода, с темной кожей, полными губами, по  ее  выражению
лица казалось, будто она на кого-то обижена. Но только казалось. Она  просто
стояла и смотрела,  как  остальные,  на  Фрэнка,  но  ее  взгляд  был  очень
странным. Что особенно стало заметно, когда ящик  приоткрылся,  и  предстала
взорам изуродованная плоть.
   Кто-то задал Микелю вопрос, и тот отвернулся от женщины.
   Манипуляции с Фрэнком были скоро  закончены,  и  он  подкатил  к  Микелю.
Выключив общую связь, Фрэнк обратился к нему:
   - Они сказали, что хотят от тебя?
   - Только то, что  я  буду  следующим.  Я  думаю,  они  захотят,  чтобы  я
несколько раз преследовал капсулу.
   - Да. А после этого они захотят, чтобы сразились мы.
   - Как, мы?
   - Да. Это будет условный бой. Хотя... не совсем. Ты же видел берсеркеров?
С их тяжелыми перчатками? Не бойся, никто не собирается причинять тебе вред,
поверь.
   Мысль о том, что ему придется драться с Фрэнком, казалась  абсурдной.  Но
Микель все же верил, что никто действительно  не  собирается  причинять  ему
вред.
   Борьба? Драка? Один или два раза в детстве он сцеплялся с  товарищами  по
поводу каких-то мелких обид. Однажды парень постарше ударил  его  по  плечу,
разбил  губу...  Но  это  было  давно.  Очень  давно.  Тогда  еще  не   было
"Ланселота". Но если все так, все реально?
   - Готов, Микель? Посмотрим, сможешь ли ты догнать капсулу.
   Мальчик медленно направился  к  месту  взлета,  дав  мысленный  сигнал  о
готовности к полету. Была запущена новая капсула,  устремившаяся  к  дальней
кромке кратера.
   Микель скинул с себя короткое оцепенение. Теперь настало его  время.  Его
разум  уже  устремился  в  погоню  и,  повинуясь  этой  мысли,  ноги  Микеля
оторвались  от  земли,  желтый  "X"  исчез  моментально.  Впереди  светилась
капсула, мигала звездная пыль. Он думал о полете, о погоне, о захвате врага,
и  светлый  отросток  потянулся  на  огромной  скорости  к  капсуле.  Полет,
скорость, захват... Нет, воображение здесь не при чем.
   Вообразите, что вы вскакиваете со стула, бежите  в  противоположный  угол
комнаты - и вы скорее всего останетесь на месте.
   Он понимал, что его команды, отданные "Ланселоту", не точны,  не  внятны;
он только еще нащупывает верный  путь.  Но  даже  в  том  виде,  в  коем  он
управляет  "Ланселотом",  они  работают.  Сфокусировав  зрение,  он   увидел
приближающуюся капсулу. Он мог теперь сосчитать царапины на ее  поверхности,
узнать глубину каждой. На расстоянии нескольких  сотен  метров!  Его  зрение
обрело странную, неведомую мощь.
   Через пять секунд он нагнал ее. Без труда наладив свой курс,  он  вытянул
руки. Его руки ребенка  были  слишком  малы,  чтобы  охватить  металлический
корпус, но, повинуясь его желанию, "руки"  "Ланселота"  удлинились  до  трех
метров. Микель сомкнул свои руки. И костюм  повторил  движение,  сомкнув,  в
свою очередь, прозрачные отростки на теле жертвы.
   Капсула превратилась  в  мертвое  тело,  уже  не  способное  удерживаться
самостоятельно на высоте. Но энергия "Ланселота" не позволяла ей  упасть  на
поверхность планеты. На обратном пути траектория полета Микеля ни на дюйм не
отклонилась от задуманного им направления.
   До Микеля  донеслись  из  толпы  наблюдателей  одобрительные  крики,  так
реагировали они на его полет над поверхностью платформы. Он медленно опустил
добычу к ногам Тупелофа через семнадцать секунд  после  того,  как  он  сжал
капсулу  в  объятьях.  Микель  не  мог  точно  вспомнить,  сколько   времени
потребовалось Фрэнку для того, чтобы схватить модель, не запрограммированную
на сопротивление.
   И вновь был  короткий  перерыв,  обсуждение,  множество  вопросов.  Затем
Тупелоф, весь сияя от удачи, объявил:
   - Теперь, Микель, мы хотим, чтобы ты, как только полковник Маркус сможет,
попытался догнать его. Как ты думаешь, тебе это удастся?
   - Да,- ответил Микель и тут же подумал про себя:  "Слишком  резко.  Я  не
должен быть таким прямолинейным. Они не  должны  испытывать  неловкость  при
общении со мной. Наверное, они будут  ее  ощущать  все  сильнее  и  сильнее,
если..."
   Через несколько секунд Фрэнк и Микель заняли места на стартовой площадке.
Затем Фрэнк стартовал, точно в указанное время, с  поразительной  легкостью.
Когда прозвучал стартовый сигнал, для Микеля, тот  на  долю  секунды  словно
усомнился в нужности эксперимента. Но он не  дал  этой  мысли  завладеть  им
полностью. Захватывающая погоня... Он - стрела, пущенная из лука...
   Кажущиеся мягкими дюны поверхности Мунбейз мелькнули где-то внизу. Микель
приближался, Фрэнк старался  держаться  в  максимально  удаленной  точке  от
противника. Сейчас впереди него светилась неровная кромка  кратера,  залитая
серебристыми лучами нарождающегося дня. Микель  приближался,  Фрэнк  изменил
траекторию полета, потом еще и еще. Но это не помогло. Расстояние между ними
быстро сокращалось.  Овальный  корпус  Фрэнка  оказался  прямо  под  летящим
Микелем, протянулись силовые поля-руки "Ланселота" и сомкнулись.
   Фрэнк поздравил Микеля с  победой.  Поздравления  донеслись  также  через
наушники. Они вместе вернулись на платформу; Микель чуть замедлил  скорость,
чтобы дать  возможность  усталому  сопернику  быть  рядом.  Точно  просчитав
ускорение, Микель приземлился.
   И вновь высокая фигура  Секретаря  ссутулилась  над  ним;  лицо  освещала
улыбка:
   - Прекрасно, Микель! Это было замечательно! Ты, наверное,  можешь  летать
еще быстрее? Но помни: не пересекай  линию  кромки  кратера.  Оборонительные
компьютеры следят за безопасностью. Они могут принять тебя за врага.
   - Да. Хорошо.
   Лучший способ действия сейчас - это выразить  скромность.  Он  и  сам  не
знает, каковы возможности "Ланселота".
   Тупелоф повернулся:
   - Полковник Маркус?
   - Я готов,- ответил металлический ящик.
   - Вы уверены, что готовы к новому месту? Или, может быть, лучше...
   - Готов! Давайте доведем до конца. Если что-нибудь будет не  так,  я  дам
знать.
   - Хорошо. Модель та же: погоня. На этот раз мишень - Микель.
   - Да как, черт возьми, я смогу его догнать? Это невозможно!
   На несколько секунд воцарилось молчание.
   - Хорошо, полковник. Мишень - вы. Согласен, Микель?
   - Да, согласен.
   - Вы можете применить некоторые защитные приемы, Маркус. Осторожно.
   - Да, сэр,- Микель услышал, что  голос  Фрэнка  изменился.  Тот  выключил
общую связь.- Слышал, парень? Когда догонишь меня, нам придется драться.  Ты
будешь стараться сбить меня, а я постараюсь тоже пару раз вмазать кулаком...
   - Я слышал.
   - Нападай. Не бойся. Он сказал: "Осторожно".  Но  если  вся  эта  мышиная
возня чего-нибудь стоит, то пусть все будет как должно. Мы  можем  чуть-чуть
поцарапать друг друга, но никто не пострадает. Мы чертовски хорошо упакованы
в эти банки.
   - Упакованы? Во что? - Микель не сразу понял, о чем идет речь.
   И вновь - старт. На этот раз Фрэнк набрал даже большую  скорость.  Микель
стартовал в строго указанное время, но догнал Фрэнка столь же быстро,  сколь
и в прошлый раз это сделал. Но на последнем витке перед столкновением  Фрэнк
так резко изменил курс,  что  протянутые  руки  "Ланселота"  сомкнулись,  не
схватив добычу.
   Впервые со времени первого  взлета  Микель  не  контролировал  целиком  и
полностью действия "Ланселота". Описав дугу,  он  вновь  попытался  схватить
овальный корпус, но ощутил только  противостоящую  силу,  отталкивающую  его
"руки". В следующее мгновение Фрэнк удивил его тем, что с  помощью  силового
поля резко отвел протянутую руку "Ланселота" Микеля. Микелю показалось,  что
его  правую  руку  парализовало.  Он  был  удивлен  этим  даже  больше,  чем
неожиданным  ускорением  противника.  Единственная  цель,   которая   теперь
занимала Микеля, была схватить "врага" второй, работоспособной, рукой и  как
можно крепче.
   Постепенно Микель начал осознавать, что обе водородные лампы  "Ланселота"
набирают энергию, подчиняясь неосознанному повелению своего хозяина.
   ...Не хочу потерпеть поражение...
   ...Хорошо, если ты действительно хочешь играть в настоящую игру...
   Вокруг них  словно  вращались  горы.  Поля  сталкивались,  энергетические
избытки начали шевелить песок на поверхности,  вздымать  гравий.  Микель  не
чувствовал страха, он был слишком  поглощен  множеством  других,  совершенно
новых впечатлений. Новые чудеса были подобны откровениям.
   Используя разум "Ланселота",  он  замедлил  время,  увеличив  собственную
скорость. Теперь он мог  ощутить  секунду,  долю  секунды,  выделить  ее  из
неистощимого котла времени.
   В этот момент силовой сгусток, посланный Фрэнком,  вновь  нанес  удар  по
руке  Микеля.  Фрэнку  удалось  использовать  скрытые  резервы,  неимоверным
усилием воли воплотить в новый потенциал  "Ланселота"  психическую  энерги