тложить  поиски  до
рассвета, тем более,  что  сокровищница  обнаружена.  Череп  он  аккуратно
положил на место.
     На обратном пути Мышелов  явственно  услышал,  как  внутренний  голос
шепнул ему: "Очень вовремя. Очень". Ощущение тревоги покинуло его  так  же
внезапно, как пришло, и  Мышелов  почувствовал  себя  немного  неловко.  В
результате он запел непристойную балладу собственного сочинения, в которой
демоны и прочие сверхъестественные  силы  высмеивались  самым  непотребным
образом. Фафхрд добродушно подпевал.
     Когда друзья добрались до дома,  было  еще  не  так  темно,  как  они
предполагали. Заглянув к лошадям и убедившись,  что  о  них  позаботились,
приятели принялись за аппетитную смесь бобов, овсянки  и  зелени,  которую
жена крестьянина навалила им в дубовые миски. Запивали все это они молоком
из резных, дубовых же кубков. Еда оказалась вполне приличной, домик внутри
был чистым и опрятным, несмотря на земляной пол и низкие потолочные балки,
под которые Фафхрду все время приходилось подныривать.
     Семейство в общей сложности состояло из шести  человек  -  отца,  его
такой же  тощей  и  высохшей  жены,  двух  сыновей,  дочери  и  все  время
бормотавшего что-то деда,  из-за  крайне  преклонных  лет  прикованного  к
креслу перед очагом. Наибольшее любопытство друзей вызвали двое последних.
     Девочка была нескладная, как все подростки,  однако  в  движениях  ее
голенастых ног и худеньких рук с острыми  локтями  чувствовалась  какая-то
дикая жеребячья грация. Она была очень застенчива  и,  казалось,  в  любую
секунду может выскочить за дверь и кинуться в лес.
     Чтобы немного развеселить девочку и  завоевать  ее  доверие.  Мышелов
принялся  показывать  фокусы,  доставая   медяки   из   ушей   изумленного
крестьянина и костяные иглы из носа его хихикающей супруги.  Он  превратил
бобы в пуговицы, а те - обратно в бобы,  проглотил  внушительных  размеров
вилку, заставил крошечного деревянного человечка отколоть джигу у себя  на
ладони и вконец смутил кошку, достав у  нее  изо  рта  нечто  напоминающее
мышь.
     Старики смотрели во все глаза и улыбались. Маленький мальчуган  прямо
трясся  от  восторга.   Его   сестра   тоже   внимательно   наблюдала   за
представлением и даже улыбнулась, когда Мышелов преподнес  ей  добытый  из
воздуха отличный зеленый платок, однако говорить все еще стеснялась.
     Затем Фафхрд проревел несколько матросских песен, чуть не  снеся  при
этом крышу, после чего перешел к еще более соленому репертуару,  и  старик
загукал от удовольствия. Тем временем Мышелов принес  из  седельной  сумки
небольшой бурдюк с вином,  спрятал  его  под  плащом,  а  потом  волшебным
образом наполнил дубовые  кубки.  Непривычные  к  столь  крепким  напиткам
крестьяне  быстро  захмелели,  и  к  тому  времени,  когда  Фафхрд  кончил
рассказывать ужасающую историю из жизни крайнего севера, все  уже  клевали
носами, за исключением девочки и дедули.
     Последний  посмотрел  на  веселых  искателей  приключений  -  в   его
по-стариковски водянистых глазах вспыхнул озорной огонек - и пробормотал:
     - Вы ребята не промах. Может, и обхитрите зверя.
     Но  не  успели  друзья  вытянуть   из   старика   хоть   какие-нибудь
подробности, как взгляд его снова стал пустым, и он захрапел.
     Вскоре весь дом уже спал. Фафхрд и  Мышелов  положили  оружие  рядом,
однако тишину нарушали лишь разнообразные  храпы  да  редкие  пощелкивания
догорающих углей.
     В  день  Кошки  рассвет  выдался  ясным  и  свежим.  Мышелов  сладко,
по-кошачьи  потянулся  и  вдохнул  сладкий,  напоенный  росою  воздух.  Он
чувствовал необычайный прилив радости и готовность действовать. Разве  это
не его день - день Серого Мышелова, когда ему во всем должна сопутствовать
удача?
     Его возня разбудила Фафхрда, и они бесшумно выскользнули  из  домика,
стараясь не потревожить крестьян, которые из-за выпитого накануне  немного
проспали. Друзья освежили лица и руки росистой травой и навестили лошадей.
Затем они пожевали хлеба, запили его холодной  колодезной  водой,  имевшей
привкус вина, и стали готовиться к вылазке в башню.
     На этот раз они все тщательно продумали. Мышелов запасся  молотком  и
массивным железным ломом - на случай, если придется иметь дело с  каменной
кладкой, а также проверил, лежат ли в мешке свечи, огниво, клинья,  долота
и прочие нужные мелочи. Фафхрд  позаимствовал  из  хозяйских  инструментов
кирку и привесил к поясу свернутую в кольца тонкую прочную веревку.  Кроме
того, он взял с собой лук со стрелами.
     В этот ранний час лес был восхитителен.  Над  головами  у  друзей  не
умолкало птичье пение и щебет; на ветке мелькнул какой-то  черный  зверек,
похожий на белку. Под кустом, усыпанным красными ягодами,  суетилась  пара
бурундуков. То, что вечером казалось  тенями,  превратилось  в  прекрасную
листву всех оттенков зелени. Приятели не спеша продвигались к цели.
     Не успели они углубиться в лес и на полет стрелы, как позади раздался
слабый  шорох.  Он  быстро  приближался,  и  вскоре  друзья  увидели  дочь
крестьянина. Тяжело дыша, она застыла, одной рукой касаясь ствола  дерева,
в другой сжимая несколько листочков, готовая убежать при первом же  резком
движении. Фафхрд и Мышелов стояли совершенно неподвижно, словно перед ними
была лань или дриада. Наконец девочка справилась с застенчивостью.
     - Вы идете  туда?  -  спросила  она,  коротко  кивнув  в  направлении
сокровищницы. Темно-карие глаза смотрели серьезно.
     - Да, туда, - улыбаясь, ответил Фафхрд.
     - Не надо. - Девочка быстро покачала головой.
     - Но почему, девочка? - голос Фафхрда звучал нежно и звучно,  казался
неотъемлемой частью шумов леса. Похоже, он задел какую-то пружинку  внутри
у его собеседницы, и она почувствовала себя свободнее.
     - Потому что я часто наблюдаю за этим домом с опушки,  но  близко  не
подхожу. Никогда-никогда. Я говорю себе, что там есть магический круг, и я
не должна через него переступать. И еще, что внутри  дома  сидит  великан.
Странный и страшный  великан.  -  Слова  девочки  уже  лились  безудержным
потоком. - Он весь серый, как камни, из которых построен дом. Весь серый -
и глаза, и волосы, и ногти. И  еще  у  него  есть  дубинка,  большая,  как
дерево. - Девочка кивнула Фафхрду. - И он ей  убивает,  всех  убивает.  Но
только если подойдешь близко. Почти каждый день я  играю  с  ним  в  игру.
Делаю вид, что собираюсь переступить через магический круг. А он следит за
мной из двери, но так, что мне его не  видно,  и  думает,  что  я  вот-вот
переступлю. А я танцую в лесу вокруг дома, и  он  смотрит  на  меня  через
окошки. И я подхожу к кругу все ближе и  ближе,  все  ближе  и  ближе.  Во
никогда не переступаю через  него.  А  он  страшно  сердится  и  скрежещет
зубами, словно камень трется о камень, и весь  дом  трясется.  И  тогда  я
убегаю, далеко-далеко. Но внутрь вы не должны заходить. Ни за что.
     Девочка остановилась, словно испугавшись собственной смелости.  Глаза
ее тревожно устремились на Фафхрда. Казалось, ее тянет к  нему.  Северянин
ответил серьезно, даже без тени насмешки.
     - Но ты ведь ни разу не видела серого великана, правда?
     - Нет. Он слишком хитрый. Но я говорю себе, что  он  там,  внутри.  Я
знаю, что он там. Но это ведь неважно, верно? Дедушка тоже знает про него.
Когда я была  маленькая,  мы  разговаривали  с  ним  о  великане.  Дедушка
называет его зверем. Но остальные только смеются надо мной, и я молчу.
     Еще один парадокс с  этими  крестьянами,  -  внутренне  усмехнувшись,
подумал Мышелов. Воображение  для  них  такая  редкость,  что  девочка  не
колеблясь принимает его за реальность.
     - Не беспокойся за нас, девочка. Мы  будем  следить  за  твоим  серым
великаном,  -  заговорил  он,  однако  голос  его   прозвучал   не   столь
естественно, как у Фафхрда, а может, просто хуже вписывался  в  обстановку
леса.
     - Пожалуйста, не входите внутрь, - еще  раз  предупредила  девочка  и
стрелой понеслась прочь.
     Друзья  переглянулись,  и  на  лицах  у  них  заиграли  улыбки.   Эта
неожиданная     сказка     с     непременным     великаном-людоедом      и
очаровательно-наивная рассказчица придали росистому утру  новую  прелесть.
Не проронив ни звука, друзья осторожно зашагали дальше. Оказалось, что они
старались двигаться как можно тише не  зря:  подойдя  к  поляне  на  полет
брошенного камня, они услышали приглушенные голоса, которые,  казалось,  о
чем-то спорили. Мгновенно спрятав кирку, лом и молоток в  кусты,  приятели
под  прикрытием  деревьев  стали  подкрадываться  к  поляне,  всякий   раз
тщательно выбирая место, куда поставить ногу.
     На самом краю поляны стояло с полдюжины коренастых молодцов в  черных
кольчугах, с луками за спиной и короткими мечами у пояса. В  них  нетрудно
было признать воинов из засады. Двое двинулись в сторону сокровищницы,  но
их тут же позвали назад. Спор вспыхнул с новой силой.
     - Могу поклясться, - неспешно оглядев незнакомцев, зашептал  Мышелов,
- что вон того рыжего я видел в конюшнях лорда Раннарша. Словом, я угадал.
У нас появился соперник.
     - Почему они стоят и только показывают на дом?  -  шепнул  Фафхрд.  -
Может, кто-то из них уже вовсю трудится внутри?
     Мышелов покачал головой.
     - Вряд ли. Видишь, их ломы,  лопаты  и  прочий  инструмент  разбросан
вокруг? Нет, скорее всего, они ждут кого-то, возможно, главаря. Одни хотят
осмотреть дом до его появления,  а  другие  их  отговаривают.  И  я  готов
поставить собственную голову против кегельного шара, что их главарь -  сам
Раннарш. Слишком он алчен и подозрителен, чтобы  поручить  поиск  сокровищ
своим приспешникам.
     - И что нам делать? - шепотом поинтересовался Фафхрд. - Мы  не  можем
проникнуть в дом незаметно, даже если бы это было наилучшим  решением.  Но
оно не из лучших: войдя в дом, мы окажемся в ловушке.
     - Меня так и подмывает пустить в дело пращу прямо сейчас и поучить их
искусству засады, - угрюмо прищурившись, ответил Мышелов. -  Но  только  в
этом случае оставшиеся в живых займут дом и  будут  сидеть  там,  пока  не
подоспеет Раннарш, причем, скорее всего, с подкреплением.
     - Мы можем обойти поляну лесом, - немного подумав, проговорил Фафхрд.
- Тогда нам удастся незаметно спрятаться  за  одним  из  меньших  куполов.
Таким образом мы сможем следить за дверью и помешаем им укрыться внутри. А
потом я внезапно заговорю с ними и попытаюсь припугнуть, а ты, оставаясь в
укрытии, наделаешь шуму, как будто тут с нами еще человек десять.
     План показался обоим друзьям вполне приемлемым, и  его  первую  часть
они исполнили без запинки. Мышелов присел  за  малым  куполом  и  разложил
вокруг меч, пращу, кинжалы и несколько  деревянных  палок,  приготовившись
таким образом поднять шум или вступить в сражение. Затем  Фафхрд  внезапно
вышел вперед, беспечно помахивая луком со стрелой, уже лежавшей на тетиве.
Сделал он это настолько непринужденно, что сподвижники  Раннарша  даже  не
сразу обратили на него внимание. А когда обратили, то сперва схватились за
луки, но тут же передумали, увидев, что этот детина имеет перед ними явное
преимущество. Они лишь  стояли,  бросая  на  него  сердитые,  раздраженные
взгляды.
     - Привет, паршивцы! - начал Фафхрд. - Мы даем вам время только на то,
чтобы вы успели испугаться, не больше.  Не  вздумайте  сопротивляться  или
пробовать скрыться в лесу. Вокруг поляны мои люди. Стоит мне дать знак,  и
они утыкают вас стрелами.
     Тем временем Мышелов принялся артистически изображать тихий  разговор
нескольких человек, который становился  все  громче  и  громче.  Мгновенно
меняя высоту и тембр своего голоса и заставляя его отражаться эхом  то  от
стены дома, то  от  леса,  он  создавал  полную  иллюзию,  что  неподалеку
расположилась целая группа кровожадных  лучников.  Грозные  возгласы:  "Ну
что, стреляем?" - "Ты  берешь  рыжего!"  -  "Целься  в  живот,  это  самое
верное!" - и им подобные раздавались то из одного места, то из другого,  и
в результате Фафхрду с большим трудом удавалось сдержать  смех,  глядя  на
удрученных головорезов, которые лишь испуганно озирались. Ну тут  всю  его
веселость как рукой сняло: только присмиревшие разбойники начали  медленно
отходить, как выпущенная из леса стрела просвистела у него над головой.
     - Проклятая ветка! - гортанно  воскликнул  кто-то,  и  Мышелов  узнал
голос лорда Раннарша,  который  немедленно  стал  отдавать  приказания:  -
Хватайте их, остолопы! Вас надули! Их только двое! Хватайте же!
     Фафхрд проворно повернулся и выстрелил на голос, но не  попал.  Тогда
он нырнул за купол, и они с Мышеловом бросились к лесу.
     Шестеро головорезов, мудро рассудив, что атака с мечами  наголо  была
бы проявлением чрезмерного  героизма,  последовали  их  примеру,  на  бегу
доставая из-за спины луки. Один из них, не добежав до укрытия, обернулся и
натянул тетиву. Это была ошибка. Шарик из пращи Мышелова угодил ему  прямо
в лоб, лучник рухнул на землю и больше уже не двигался.
     После его падения на поляне долгое время слышались лишь крики птиц  -
порою настоящие, порою сымитированные Фафхрдом и Мышеловом, которые  таким
манером  переговаривались  друг  с  другом.  Условия  этого   смертельного
состязания были вполне очевидны. Как только оно  началось,  никто  из  его
участников не мог осмелиться выйти на поляну, чтобы не стать  превосходной
мишенью, причем Мышелов был уверен, что ни  один  из  оставшихся  в  живых
пятерых  разбойников  не  укрылся  в  доме.  Кроме  того,   ни   одна   из
противоборствующих сторон  не  хотела  терять  из  виду  дверь,  чтобы  не
позволить противнику занять выгодное положение  на  верхушке  башни,  если
внутри, разумеется, имелась хоть какая-то  лестница.  Поэтому  все  боевые
действия свелись к тому, что и те и другие  перемещались  у  края  поляны,
часто присаживаясь в подходящем местечке и  выжидая,  что  враг  обнаружит
себя и в него можно будет выстрелить.
     Покружив шагах в двадцати от места, где скрылись  вражеские  лучники,
Фафхрд и Мышелов решили придерживаться выжидательной  тактики.  Оказалось,
что терпением  они  превосходят  своих  противников.  После  десяти  минут
напряженнейшего ожидания, когда  каждый  стручок  вдруг  стал  удивительно
напоминать наконечник стрелы,  Фафхрду  удалось  прострелить  рыжеволосому
негодяю горло - как раз в тот миг, когда тот уже натягивал лук,  целясь  в
Мышелова. Теперь у Раннарша осталось четверо подручных. Двое друзей тут же
изменили  тактику  и   разделились:   Мышелов   стал   поспешно   обходить
сокровищницу кругом, а Фафхрд подался глубже в  лес,  насколько  позволяла
обстановка.
     Люди Раннарша, по-видимому, решили действовать  так  же,  потому  что
вскоре Мышелов чуть ли не нос к носу столкнулся с бандитом  со  шрамом  на
лице, который передвигался тоже  совершенно  бесшумно.  На  таком  близком
расстоянии и лук и праща были бесполезны - если их  применять  по  прямому
назначению.  Поэтому  человек  со  шрамом  не  долго  думая  решил  ткнуть
зазубренной стрелой Мышелову в глаз. Тот уклонился  и,  перехватив  пращу,
оглушил противника ее роговой ручкой, так что  тот  свалился  без  чувств.
Затем он отошел на несколько шагов и, воздав благодарность  дню  Кошки  за
то, что врагов оказалось не двое, избрал  деревья  как  более  безопасный,
хоть и медленный способ передвижения. Держась  на  средней  высоте,  он  с
уверенностью канатоходца побежал по ветвям, прыгая только когда  это  было
необходимо, и выбирая дорогу таким образом, чтобы иметь несколько путей  к
отступлению.
     Он уже на три четверти обошел таким манером поляну, как вдруг услышал
впереди звон мечей. Поспешив на этот звук, он вскоре уже  наблюдал  сверху
за  разыгравшейся  внизу  весьма  милой  баталией.  Прислонясь  спиной   к
толстовца дубу, Фафхрд размахивал своим громадным мечом, сдерживая  натиск
двух подручных Раннарша, мечи у которых были  короче.  Северянин  попал  в
хороший переплет и понимал это. Он знал древние саги о героях,  которые  с
помощью одного меча могли одолеть четверых противников,  а  то  и  больше.
Знал он и то, что все это  вранье,  если  противники  героя  умели  сносно
владеть оружием.
     А люди Раннарша были опытными бойцами.  Они  нападали  осторожно,  но
зато непрерывно, держа мечи перед собой и широко ими не размахивал Дыхание
уже со свистом вырывалось у них из  глоток,  но  держались  они  уверенно,
зная, что Северянин не решится броситься на  одного  из  них,  потоку  что
подставит себя в таком случае под удар второго. Они  маневрировали,  чтобы
напасть на него одновременно с двух сторон.
     Фафхрду оставалось лишь молниеносно  менять  позицию  и  нападать  на
ближайшего соперника,  пока  второй  не  приблизился.  Таким  образом  ему
удавалось удерживать их друг подле друга и отражать атаки быстрыми ложными
выпадами и широкими поперечными ударами. На  лице  у  Северянина  выступил
пот, из царапины на левом бедре сочилась кровь. Из  оскаленного  в  жуткой
улыбке рта время от времени вырывались грязные ругательства.
     Мгновенно оценив ситуацию. Мышелов быстро спустился на нижнюю ветку и
застыл, целясь кинжалом в спину одного из противников Фафхрда.  Стоял  он,
однако, очень близко к толстому стволу,  из-за  которого  вдруг  мелькнула
мозолистая рука, вооруженная коротким мечом. Оказывается, одному из  людей
Раннарша тоже пришло в голову перемещаться вокруг поляны  по  деревьям.  К
счастью для Мышелова, его противник не уперся как следует ногами в  ветку,
и поэтому его удар был хоть и точен, но недостаточно  быстр.  Человечку  в
сером удалось уйти от него, спрыгнув вниз.
     И тут он удивил противника незамысловатым акробатическим  трюком.  До
земли он не долетел, понимая, что, стоя на ней, окажется беззащитным перед
человеком на дереве. Вместо этого он схватился руками за ветку, на которой
за секунду до этого стоял, ловко  взлетел  на  нее  снова  и  схватился  с
противником врукопашную.  Придерживаясь  за  дерево  то  одной  рукой,  то
другой, враги пытались пронзить сопернику горло, одновременно нанося удары
локтями  и  коленями,  как  только  для  этого   представлялась   малейшая
возможность. При первой же ошибке они  уронили  и  меч  и  кинжал,  причем
первый воткнулся в землю  точно  между  двумя  разбойниками,  которые  так
удивились, что очередная атака Фафхрда чуть было не достигла цели.
     Раскачиваясь почти на самом конце  ветки,  Мышелов  и  его  противник
почти не причиняли друг другу вреда, потому что главной  их  заботой  было
сохранить равновесие. В конце концов оба соскользнули с ветки  и  повисли,
вцепившись в нее руками. Тяжело пыхтящий  бандит  яростно  пнул  Мышелова,
однако тот увернулся и обеими ногами изо всех  сил  заехал  ему  под  дых.
Неудачливый вассал Раннарша рухнул на землю  и  от  встряски  окончательно
лишился чувств.
     Между тем один из противников Фафхрда  прибегнул  к  уловке,  которая
вполне могла увенчаться успехом. Когда его сотоварищ стал в очередной  раз
яростно наступать на Фафхрда, он  бросился  к  торчащему  из  земли  мечу,
намереваясь  метнуть  его  в  Северянина  как  дротик.  Но   Фафхрд,   чья
невероятная выносливость давала  ему  преимущество  в  скорости,  разгадал
маневр и провел блистательную контратаку на первого соперника. Молниеносно
сделав ложный выпад в живот, он  режущим  ударом  раскроил  ему  грудь  от
глотки до пупа. Затем, крутанувшись, он выбил  оба  меча  из  рук  второго
противника, который лишь изумленно взглянул на него,  сел,  задыхаясь,  на
землю, и выдавил лишь одно слово: "Пощади!".
     И тут Мышелов легко спрыгнул вниз - словно с неба свалился. Фафхрд по
инерции занес меч для  бокового  удара,  потом  уставился  на  Мышелова  и
смотрел на него так долго, что сидящий на земле боец успел трижды глотнуть
ртом воздух. Затем  Северянин  начал  смеяться,  и  постепенно  судорожное
хихиканье превратилось в