енный круг  почти  сомкнулся,  дым  становился  все
гуще. Огонь был совсем рядом, а в ничем не мог помочь, разве что пару  раз
как следует пнуть каблуками коня в  бока,  когда  тот  снова  помчался  по
прямой.
     Он ворвался прямо в огненную стену, едва не крича. У меня понятия  не
было, насколько широка в этом месте полоса огня. Я чувствовал,  как  пламя
лижет мои ноги, меня окутывал запах паленых волос.
     Потом конь снова встал на дыбы, всадница закричала, и я понял, что на
этот раз мне не удержаться.
     Я падал. Именно в этот момент, мы прорвались сквозь стену огня  туда,
где огонь уже прошел, оставив за собой пепел и дым. Я рухнул  в  черное  и
горячее, в воздух поднялась туча пепла.
     Я перекатился на левый  бок,  задохнулся  в  рвущем  легкие  кашле  и
инстинктивно закрыл глаза, когда пепел бросился мне в лицо.
     Потом я услышал крик женщины и с трудом поднялся,  пытаясь  протереть
запорошенные веки. Зрение вернулось ко мне как раз вовремя, чтобы  я  смог
увидеть гнедого, поднимающегося с земли, видимо,  с  того  места,  где  он
только что  подмял  под  себя  всадницу.  Конь  мгновенно  умчался  прочь,
исчезнув среди облаков дыма.  Женщина  осталась  неподвижно  лежать,  и  я
бросился к ней. Встав на колени, я стряхнул с ее одежды искры и  проверил,
дышит ли она и есть ли пульс. В  этот  момент  ее  глаза  открылись,  и  я
содрогнулся, увидев в ее застывших зрачках смерть.
     - Видно... сломан позвоночник... - проговорила она сквозь кашель. - Я
ничего не чувствую... Беги, если можешь... а меня оставь...  я  все  равно
умираю...
     - Ну нет, я тут тебя не брошу, - прохрипел я. - Тут поблизости должно
быть озеро... Я перенесу тебя туда...
     Я сбросил обвязанный вокруг пояса плащ и положил  на  него  всадницу.
Как мог осторожно, я прикрыл ее полами плаща, чтобы защитить  от  искр,  и
потащил на  плаще  в  том  направлении,  где,  как  мне  казалось,  должно
находиться озеро.
     Мы пробирались сквозь меняющийся узор дыма и  огня.  Мое  горло  жгла
невыносимая горечь, из глаз не переставали катиться слезы,  я  чувствовал,
что  брюки  снизу  уже  начинают  тлеть,  когда  при  очередном   шаге   я
почувствовал под каблуком  мягкий  ил.  Значит  направление  было  выбрано
верно.
     Наконец я оказался по пояс в воде, поддерживая руками женщину.
     Тогда я наклонился и откинул с ее лица полу плаща. Ее глаза были  все
еще открыты, хотя взгляд был неподвижно устремлен в пустоту. Прежде чем  я
успел нащупать пульс шейной артерии, она застонала, а потом произнесла мое
имя.
     - Мерлин... - прохрипела она, - мне... извини, что я...
     - Ты помогла мне, а я не смог помочь тебе, - остановил я ее. - Это ты
меня извини.
     - Извини, что не  смогла  дальше...  -  продолжала  она.  -  Я  плохо
справляюсь с лошадьми... Они идут за тобой...
     - Кто? - спросил я.
     - Они кликнули собак... Но огонь... это кто-то другой... я  не  знаю,
кто...
     - Я не понимаю, о чем ты.
     Я плеснул немного воды на ее воспаленные щеки.
     Под слоем копоти и копной опаленных  волос  было  трудно  рассмотреть
черты ее лица.
     - Тот, кто... идет по твоему следу, - сказала она.
     Голос ее стал тише.
     - И кто-то впереди... тоже. Об этом, впереди, я не знала... жаль...
     - Кто ты? - спросил я. - Откуда ты меня знаешь? И почему...
     Она слабо улыбнулась.
     - Мы с тобой уже встречались... Больше никогда... я ухожу...
     Ее глаза закрылись.
     - Нет! - крикнул я.
     Лицо ее исказилось, она со  свистом  втянула  в  себя  воздух,  потом
выдохнула, и я едва сумел расслышать слова:
     - Позволь мне остаться... здесь. Прощай!
     Облако дыма закрыло от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился,
когда дым поглотил нас обоих.
     Когда воздух, наконец, снова стал чистым, я всмотрелся в ее лицо.
     Она уже не дышала, не было ни пульса, ни сердцебиения.  И  поблизости
не было даже подходящего места для могилы.
     Ушла.
     Она знала, что уходит...
     Я аккуратно завернул ее в свой плащ, превратив его в саван. Закончив,
я закрыл полой ее лицо. Все складки я скрепил застежкой, которой я  обычно
застегивал плащ у шеи, когда надевал его.
     Потом я побрел на глубину.
     "Позволь мне остаться... здесь."
     Бывает мертвые погружаются быстро, бывает продолжают плыть...
     - Прощайте леди, - сказал я. - Я хотел бы узнать ваше  имя.  Еще  раз
благодарю за все.
     Я разомкнул руки и отпустил ее.  Вода  закружилась  в  водовороте,  и
через мгновение ее уже не было.
     Некоторое время спустя я двинулся дальше.
     У меня было очень много вопросов и очень мало ответов.
     Где-то вдалеке бешено ржала лошадь.



                                    9

     Несколько часов и много  Отражений  спустя  я  сделал  передышку  под
чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня.
     Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений  чистую  одежду.
Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду.
     Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля...
     Казалось, что почти все, с кем я  встречаюсь,  знают  меня,  и  почти
всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру.
     Вокруг  меня  погибали  люди,  катастрофы  становились   повседневным
событием.
     Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я  чувствовал  себя
фигуркой в видеоигре.
     Что же  будет  дальше?  Чего  я  могу  теперь  ожидать?  Метеоритного
обстрела?
     И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ  все-таки
должен быть.
     Безымянная наездница, пожертвовавшая  своей  жизнью,  чтобы  вытащить
меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что  есть  еще  кто-то
впереди, кто преграждает мне дорогу.
     Что все это значило?
     Должен ли я  подождать  появления  преследователей,  захватить  их  и
выяснить, чего они хотят?
     Или наоборот,  следует  пойти  на  прорыв,  стремительно,  в  надежде
поймать другого врага и учинить допрос уже ему?
     Дадут ли оба один и тот же ответ,  или  они  из  разных  группировок?
Имеются ли два ответа?
     Удовлетворит ли чью-то честь дуэль?
     Я согласен драться.
     Может быть нужна взятка?
     Я могу заплатить.
     Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой.
     Я нервно хихикнул.
     Эта терминология чертовски напоминала о  смерти.  Но  неужели  только
смерть могла быть решением...
     - Вот дрянь! - прокомментировал я, ни к кому не обращаясь.
     И швырнул в поток камень.
     Потом я поднялся и подошел к воде.
     На песке, на противоположном берегу, были начертаны слова:
     "Возвращайся назад!"
     Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать.
     Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей  пляске,  я  вошел  в  складку
Отражения.
     Растительность исчезла.
     Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились.
     Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом.
     Ветер среди радужных камней... Музыка Эола...
     Одежду рвет ветер.
     Пурпур над головой переходит в бледно-зеленый цвет.
     Пронзительные, режущие слух звуки... земля трескается...
     Еще быстрее...
     Я стал гигантом, великаном.
     Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе....
     Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами.
     Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами...
     Воздух становится все гуще, едва не жидкий...
     Зеленый воздух...
     Водовороты...
     Медленное движение на пределе сил...
     Я плыву в нем...
     Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни...
     Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня...
     Я ничего не чувствую.
     Зеленое постепенно переходит в голубое...
     Тоньше... тоньше...
     Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями...
     Я сжимаю зубы.
     Скорей!
     Кошачий язычок огня, еще один...
     Холодное пламя танцует, как водоросли в океане.
     Поднимается все выше и выше...
     Качаются, изгибаются стены из пламени...
     Шаги за спиной.
     Не оглядывайся, смещайся.
     Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем...
     Мелькнуло и снова исчезло... снова и снова...
     Три дня и почти столько же ударов сердца...
     Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух.
     Я мчусь по  берегу  светящейся  реки,  по  полю,  покрытому  пористым
лишайником, у которого цвет крови...
     Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули...
     Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности.
     Коленчатые, похожие на  механизмы  растения,  втягивающие  обратно  в
консоли металлические стебли и шипы...
     Клак, клак, вздох...
     Что это? Только эхо за моей спиной?
     Я резко оборачиваюсь.
     Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу?
     Или это  всего  лишь  пляска  теней  в  моих  утомленных  непрерывным
смещением Отражений глазах?
     Вперед, вперед!
     Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти.
     Солнца не видно, только рассеянный свет.
     Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе.
     Мир - кристаллическая матрица.
     Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу...
     Скользя к темно-синему берегу медно-желтого неподвижного моря...
     Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду...
     Эта местность мертва.
     Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий...
     Все неподвижно.
     Стоп...
     Я нарисовал вокруг  себя  магический  круг,  усилил  его  энергией  и
законом Хаоса.
     В самом центре защитного круга я расстелил свой  плащ,  вытянулся  на
нем и заснул.
     И мне приснилось,  что  поднимается  черная  волна,  смывающая  часть
круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными  волосами
и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь.
     А когда  я  проснулся,  то  увидел,  что  круг  разомкнут  и  зеленое
чешуйчатое создание с пурпурными  волосами  лежит  мертвое  в  полудесятке
ярдов от меня...
     Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт.
     Видимо. я очень крепко спал.
     Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою  верную
удавку, которая прильнула к моему запястью,  прошептал  Фракиру  несколько
благодарственных слов.
     Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью...


     На следующем этапе моего путешествия я  едва  не  попал  во  внезапно
возникшее наводнение во время первого  же  привала,  сделанного  мною  для
отдыха.
     Но теперь я был начеку  и  успел  вовремя  произвести  перемещение  в
другую складку Отражений.
     Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на
скале обсидиановой горы.
     Мне  снова  предлагалось  уйти  домой,  вернуться,  прекратить   свое
движение.
     Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано.
     Я продолжал идти до тех пор, пока не наступило время спать, и тогда я
разбил лагерь в  Черной  стране  -  молчаливой,  серой,  туманной,  сырой,
затхлой.
     Я нашел себе подходящую, хорошо  защищенную  и  удобную  для  обороны
расщелину, наложил предохраняющее от всякой магии заклятие и заснул.
     Позже - я не могу сказать точно, сколько прошло времени - из тяжелого
сна без сновидений меня вывело постоянное пульсирование  Фракира  на  моем
запястье.
     Я проснулся и тут же задал себе вопрос - в чем дело?
     Я пока ничего особенного не замечал в  пределах  моего  ограниченного
круга зрения.
     Но Фракир, который хотя  и  тоже  совершенен  не  на  сто  процентов,
никогда не подаст сигнала тревоги без соответствующей причины.
     Я ждал, напряженно вслушиваясь, вызвав  тем  временем  в  воображении
переменчивый узор Логруса...
     Когда он полностью сформировался передо мной,  я  ввел  в  него  руку
словно в перчатку, и потянулся в Отражения.
     Я редко ношу с собой клинок  длиннее  кинжала  средних  размеров,  не
люблю, когда оттягивает  несколько  футов  стали,  цепляясь  при  этом  за
встречные кусту, а порой и за свои собственные ноги.
     Мой отец, а также большинство родственников, как в Эмбере,  так  и  в
Хаосе, просто обожают тяжелые, неудобные - с моей точки зрения - мечи, но,
вероятно, они слеплены из более плотной глины, чем я.
     В принципе, я против мечей ничего не имею.
     Я даже люблю фехтовать и умею держать меч в руках, но таскать меч все
время с собой - нет уж, увольте,  это  не  по  мне  -  ремень  всякий  раз
натирает мне бедро.
     Так что я предпочитаю иметь Фракира и полагаться на импровизацию.
     Тем не менее сейчас...
     Да, я готов был признать, что сейчас совсем неплохо было бы сжимать в
рукаве рукоятку какого-нибудь тяжелого меча, потому что откуда-то  снаружи
и слева до меня доносились  шипение  и  вызывающее  неприятные  ассоциации
царапанье по камню.
     Я тянулся сквозь Отражения, отыскивая подходящий клинок...
     Я искал... искал...
     Проклятье!
     Я был слишком далеко от культур, применяющих металлы,  и  находящихся
на нужной ступени развития и  включающих  соответствующую  анатомию  своих
представителей.
     Я продолжал лихорадочно искать, на лбу у меня выступила испарина...
     Далеко, далеко...
     Звуки снаружи становились все громче, они явно приближались.
     Совсем рядом я услышал шипение, рычание, треск, ужасный рев.
     Есть контакт!
     Я ощутил рукоять оружия в ладони.
     Схватить и призвать к себе!
     Я призвал его, наверное, слишком  сильно,  потому  что  удар  от  его
отдачи отбросил меня к стене.
     Я оперся спиной о стену на тот момент, пока вырывал клинок из  ножен,
в которые он был вложен.
     И в этот момент снаружи наступила тишина.
     Я ждал.
     Десять секунд, пятнадцать, двадцать, полминуты... Тишина.
     Я вытер вспотевшие руки о штаны и снова прислушался.
     Наконец я осторожно сделал шаг вперед.
     Перед расщелиной не было ничего, кроме легкой дымки тумана.
     И когда открылась пространство для  бокового  обзора,  я  по-прежнему
ничего особенного не увидел.
     Еще шаг...
     Ничего.
     Еще один.
     Теперь я был уже на пороге.
     Я подался вперед и бросил быстрый взгляд в обе стороны.
     Точно,   слева   что-то   лежит   -   темная   масса,    неподвижная,
замаскированная туманом.
     Притаилось? Готовится броситься на меня?
     Что бы это ни было, оно оставалось  неподвижным  и  сохраняло  полную
тишину.
     Я поступил так же.
     Через некоторое время я заметил еще один  силуэт  примерно  таких  же
очертаний рядом с первым и, возможно, третий - немного дальше...
     Ни одно из этих созданий не выказывали желания  поднять  тот  ужасный
гам, который я слышал всего несколько минут назад.
     Я продолжал внимательно всматриваться в окрестности.
     Прошло еще по меньшей мере несколько минут, прежде чем я  сделал  шаг
наружу.
     Все оставалось в молчаливой неподвижности.
     Еще один шаг...
     Я немного подождал, потом сделал еще шаг.
     Наконец, двигаясь очень медленно, я подошел к первому животному.
     Это был отвратительный урод, покрытый чешуей цвета запекшийся крови.
     Весила зверюга не меньше двух сотен фунтов, вся она  была  длинная  и
жилистая.
     Приоткрыв острием меча пасть, я увидел острые отвратительные клыки.
     Я  мог  себе  спокойно  позволить  это  сделать,  потому  что  голова
дьявольского создания была почти полностью  отсечена  от  остальной  части
туловища. Должен заметить, что проделано это  было  явно  весьма  ловко  и
удивительно ровно.
     Из разреза еще сочилась оранжево-желтая густая жидкость. Глядя с того
места, где я стоял, я видел, что и два других  создания  были  в  точности
такого же вида.
     И они тоже были мертвы.
     Вторая бестия, осмотренная мною, видимо, перед самой гибелью пыталась
бежать, и у нее не хватало ноги.
     Третью просто изрубили на куски.
     Все они истекали оранжевой жидкостью и немножко пахли гвоздикой.
     Я осмотрел вытоптанный пятачок, где все это происходило.  В  мешанине
странной крови зверей, росы и отпечатков звериных лап  я  обнаружил  следы
очень похожие на отпечатки обычных сапог вполне нормальных размеров.
     Я расширил радиус поиска и вскоре наткнулся на  еще  один  совершенно
отчетливый отпечаток.
     Направление его указывало в сторону, откуда я пришел.
     Мой преследователь?
     Может быть сам П.?
     Тот, кто пустил по моему следу собак?
     И сам же пришел ко мне на помощь? Нет, абсурд...
     Я покачал головой.
     Я устал искать смысл там, где его, похоже, не было.
     Я попытался продолжить поиски, но больше следов не обнаружил. Тогда я
вернулся к спасительной расщелине, там подобрал ножны своего меча и  сунул
меч в ножны. Потом я повесил меч на пояс, а  пояс  прицепил  через  плечо,
чтобы меч свисал вдоль спины.
     Я не представляю, как я мог бы бежать с мечом на бедре.
     Потом я немного перекусил холодным мясом и  хлебом  и  выпил  воды  с
глотком вина.
     А потом я продолжил свое путешествие.


     Большую часть следующего дня я бежал, хотя "день", наверное, не самое
удачное название для передвижения под небесами в клетку  или  пересеченных
пунктиром, или озаренных вращающимися огненными  колесами,  или  фонтанами
огня.
     Я бежал, пока не устал.
     Тогда я передохнул, поел и снова побежал.
     Я экономил еду, потому что чувствовал, что  за  новой  едой  придется
посылать  очень  далеко,  а  сама  эта  операция  требует   от   организма
энергетических затрат.
     Я избегал срезать путь, потому что мгновенные переброски  в  кружении
складок Отражений, эти дьявольские спринты тоже имеют свою цену,  а  я  не
хотел прибыть на финиш выжатым лимоном.
     Я часто проверял, нет ли погони.
     Обычно я ничего подозрительного не замечал,  но  иногда  мне  все  же
казалось, что я видел далекого преследователя.
     Но здесь были возможны и другие объяснения, учитывая некоторые  шутки
Отражений.
     Я бежал до тех пор, пока не почувствовал,  что  приближаюсь  к  своей
цели.
     На моем пути больше не возникало новых катастрофических  катаклизмов,
вслед за которыми обычно следовал приказ повернуть назад.
     Я мельком подумал - что это могло значить?
     Хороший знак, или же впереди меня ожидает что-то еще худшее?
     В любом случае я уже знал, что еще один привал  и  небольшой  отрезок
пути после - и я окажусь там, куда направлялся.
     Добавьте немного  осторожности,  пару  приемов  безопасности,  и  уже
появятся основания для оптимизма.
     Теперь  я  бежал  через   обширное   похожее   на   лес   образование
кристаллических структур.
     Были ли это живые существа или же просто геологические образования  -
я не знал.
     Кристаллы    искажали    перспективу,    и    смещение    становилось
затруднительным.
     Тем не менее, я не обнаружил  здесь,  на  этой  стеклянной  блестящей
равнине, признаков живых существ, и это  заставило  меня  принять  решение
устроить последний привал именно здесь.
     Я  наломал  стеклянных  веток  и  воткнул   их   в   розовый   грунт,
консистенцией напоминающий наполовину схватившуюся замазку.
     Вскоре у меня образовался круговой палисад  до  уровня  моего  плеча,
центром которого был я.
     Я смотал Фракира с запястья, сделал нужные указания и поместил его на
гребень моей сверкающей стены.
     Фракир  удлинился,  вытянувшись  в  тонкую  нить,  обвиваясь   вокруг
стеклообразных сучков.
     Я почувствовал себя здесь в безопасности.
     Я не верил, что какое-нибудь  существо  сможет  пересечь  барьер  без
того, чтобы Фракир не спрыгнул на него и смертельной хваткой не удавил  бы
его.
     Я расстелил плащ, лег на него и заснул.
     Как долго я спал - не знаю.
     Не помню, снилось ли мне что-нибудь. Ничто не потревожило мой сон.
     Н