мимо машины. На том месте,  где  раньше  стояло
здание, совмещавшее склады Брута и  жилище  покойного  Виктора  Мелмана...
сейчас там уже ничего не стояло.
     Угол квартала занимал остов из  обгоревшего  закопченного  кирпича  с
обвалившимися  балками  перекрытий  и  частично  уцелевшими   стенами.   Я
направился к нему.
     Обойдя пожарище со всех  сторон,  я  осмотрел,  что  осталось.  Серые
полосы подтеков указывали, что вода и пена  из  пожарных  помп  давно  уже
испарилась. И гарью пахло не слишком сильно.
     Неужели это моих рук дело? Тот костер в ванной... Едва ли, подумал я.
Мой огонек был слишком мал, да  и  достаточно  хорошо  локализирован,  без
всяких признаков распространения, пока я за ним смотрел.
     Пока я  рассматривал  руины,  мимо  прокатил  на  зеленом  велосипеде
какой-то парнишка. Через несколько минут он вернулся и затормозил примерно
в десяти футах от меня. На вид ему было лет десять.
     - А я видел, как он горел, - вдруг с гордостью объявил он.
     - Да? И когда это было? - спросил я.
     - Три дня назад.
     - Известно, от чего начался пожар?
     - Там на складе было какое-то вещество... что-то вос... вос...
     - Воспламеняющееся?
     - Ага, - ответил он.
     Он продемонстрировал в широкой улыбке отсутствие передних зубов.
     - Может, кто-то специально поджег, чтобы получить страховку  или  еще
что.
     - В самом деле?
     - Ну да. Мой па говорит, что у них, видно, на этом складе  плохо  шли
дела.
     - Да, такое бывает, - согласился я. - А что, никто не пострадал?
     - Говорят, что вроде художник сгорел, который жил наверху, потому что
его не нашли и сам он не объявлялся. Но  и  никаких  скелетов  или  костей
потом не нашли тоже. Хорошо горело, долго.
     - Ночью или днем?
     - Ночью. Я вон оттуда смотрел.
     Он показал на  противоположную  сторону  улицы,  в  том  направлении,
откуда я пришел.
     - Много воды они в него влили.
     - А ты не видел, никто из дома не выбегал?
     - Нет, - ответил он. - Но я сюда пришел, когда уже здорово горело.
     Я кивнул и повернулся к своей машине.
     - Как вы думаете, в таком  огне  пули  бы  взорвались?  -  неожиданно
спросил он.
     Я снова повернулся к нему.
     - То есть как? - переспросил я. - Конечно же, они бы взорвались.
     - А вот и нет. Они не взорвались! - и  он  улыбнулся  своим  щербатым
ртом.
     Он стал копаться в карманах.
     - Мы с ребятами вчера играли там, - объяснил он. - И мы  нашли  целую
кучу патронов.
     Он раскрыл ладонь и показал мне несколько металлических предметов.
     Я шагнул к нему. А он тем временем присел на корточки,  положил  один
из этих металлических  предметов  на  тротуар,  потом  схватил  валявшийся
неподалеку камень и размахнулся.
     - Не бей! - крикнул я, но было уже поздно.
     Камень ударил по гильзе, но ничего не произошло.
     - Ты мог пораниться... - назидательно начал я.
     Мальчишка перебил меня:
     - Не-а... они не взрываются... - в его голосе слышалось  нескрываемое
сожаление. - Даже розовый порошок никак не получается зажечь. У  вас  есть
спички?
     - Розовый порошок? - спросил я.
     Он отложил в сторону камень и рассматривал сплющенную гильзу,  сквозь
трещину которой сыпалась струйка розового порошка.
     Я нагнулся и потрогал непонятное вещество, потер его между пальцами и
даже понюхал. Я даже попробовал его на язык.  Черт  знает,  что  это  было
такое...
     - Вот! - удовлетворенное выражение на лице парнишки от произведенного
эффекта говорило само за себя. - Смешно, правда? Я думал, что порох серого
цвета.
     - Да уж... Ума не приложу, что это такое, -  согласился  я.  -  И  не
горит, говоришь?
     - Не-а. Мы пробовали насыпать немного на газету  и  поджечь.  Порошок
плавится и течет. И все.
     - У тебя не найдется пара лишних?
     - Вообще-то есть... - без особого энтузиазма ответил он.
     - Я дам тебе доллар.
     Тогда он снова показал мне прореху  в  передних  зубах,  и  его  рука
проворно исчезла в боковом кармане  джинсов.  Я  же  прогнал  Фракира  над
пригоршней монет из отражений и извлек  доллар.  Парнишка  подал  мне  два
закопченных патрона.
     - Спасибо, - улыбнулся он.
     - Пожалуйста, - ответил я. - А больше ничего интересного ты не видел?
     - Не-а. Только сажа да пепел.


     Я залез в машину и включил двигатель.  Затем  я  помыл  ее  в  первом
попавшемся  пункте  тех.  обслуживания,   потому   что   дворники   только
размазывали сажу и грязь по  ветровому  стеклу.  Пока  проворные  щупальца
резиновых моющих валиков обхватывали машину сквозь штормовое море пенистой
воды, я проверил, на месте ли спичечная коробка, которую мне дал Люк.  Она
была на месте.
     Отлично. Я направился к будке таксофона.
     - Алло, мотель "Нью-Лайн" слушает, - ответил мне мужской голос.
     - Пару дней назад у вас снимал комнату Люк Рейнард, - сказал я.  -  Я
хотел бы узнать, не оставил ли он мне письма или записки.  Мое  имя  Мерль
Кори.
     - Одну минуту...
     Последовала пауза, потом послышался шорох.
     - Да, есть.
     - Что там написано?
     - Это запечатанный конверт. Я бы не хотел...
     - Ладно. Я понял. Я заеду.
     И я заехал. В холле за столом я обнаружил человека с уже знакомым мне
голосом.
     Я назвал себя и попросил отдать письмо. Молодой человек за  столом  -
высокий худощавый блондин с усиками - несколько секунд  смотрел  на  меня,
потом спросил:
     - Вы увидитесь с мистером Рейнардом?
     - Да. Во всяком случае я надеюсь.
     Он открыл ящик и вытащил  небольшой  коричневый  конверт,  в  котором
лежало что-то явно более объемное, чем листок  бумаги.  На  конверте  было
написано имя "Люкас" и номер комнаты.
     - Он не оставил нам адреса, по которому его можно было бы  разыскать,
- пояснил молодой человек. Он распечатал конверт.
     - Горничная нашла это кольцо в ванной, когда он  уже  выехал.  Вы  не
могли бы передать это кольцо ему?
     - Конечно, - кивнул я.
     Я принял кольцо и присел в кресло тут  же  в  холле  мотеля.  Кольцо,
собственно, было перстнем - червонное золото и голубой камень.  Я  не  мог
припомнить, чтобы Люк когда-нибудь носил его в моем присутствии.  Я  надел
его на безымянный палец левой руки, и оказалось, что оно идеально подходит
мне по размеру.
     Я решил, что буду носить кольцо до тех пор, пока не встречу Люка и не
верну кольцо лично ему.
     Распечатав конверт, я прочел вложенную в него записку:

     "Мерль, мне очень жаль, что обед не состоялся. Я ждал, но... Надеюсь,
все в порядке. Утром, я улетаю в Альбукерк, пробуду  там  три  дня,  потом
несколько дней в Санта-Фе. В обоих  городах  остановлюсь  в  "Хилтоне".  Я
хотел бы еще кое-что тебе рассказать. Пожалуйста, свяжись со мной.
                                                                     Люк."

     Я позвонил своему трансагенту и  выяснил,  что  могу  еще  успеть  на
дневной рейс в Альбукерк, если потороплюсь.
     Поскольку мне нужна была живая беседа, а не  телефонный  разговор,  я
так и поступил. Я заехал в бюро, купил билет,  заплатив  наличными,  потом
сразу же направился в аэропорт, где припарковал свою машину  и  сказал  ей
последнее "прости". Едва ли мне придется увидеть ее снова.
     Дальше все пошло, как по маслу.
     Глядя вниз, на плавно уходящую землю, я  понимал,  что  заканчивается
определенная фаза моего существования.
     Как и многое другое, она была не такой,  какой  бы  мне  хотелось  ее
видеть. Я хотел бы как можно скорее уладить это затянувшееся дело с  П.  и
навсегда забыть о его существовании. Потом я  собирался  навестить  людей,
которых я давно уже должен был навестить, и побывать в  некоторых  местах,
давно уже меня манивших.
     Потом,  сквозь  Отражения  я  совершил  бы   окончательную   проверку
Колеса-Призрака, а после этого я мог бы  направиться  к  более  радостному
полюсу моего существования. Теперь же очередность  пунктов  в  моем  плане
совершенно переместилась, и все из-за П. и из-за  смерти  Джулии,  которые
каким-то образом были связаны, и потому, что здесь была замешана  какая-то
непонятная мне сила из Отражений.
     Последнее беспокоило меня больше всего. Не копал ли  я  себе  могилу,
одновременно подвергая опасности друзей и родственников, и все это лишь из
чувства ложной гордости? Я хотел справиться с этим  делом  самостоятельно,
но чем больше  я  размышлял  об  этой  истории.  тем  большее  впечатление
производили на меня возможности моего противника и крайне жалкое состояние
моих собственных знаний о П.
     Нет, нет, было просто нечестно держать остальных в неведении. Им тоже
могла грозить опасность.
     Да, я был не прочь преподнести им это дело в уже завершенном виде,  в
розовой упаковке и перевязанное ленточкой  -  подарок  на  Рождество,  так
сказать, и все же...
     Проклятье! Я _д_о_л_ж_е_н_ рассказать им все. Если  П.  доберется  до
меня, а потом переключится на них, они должны быть готовы.
     Хотя мне и не очень нравилась эта идея, я должен им рассказать.
     Я наклонился, и моя рука замерла в воздухе над моей  сумкой,  лежащей
под передним седением передо мной.
     Я решил, что ничего страшного не случится, если я сначала  переговорю
с Люком. Я уже покинул город  и,  скорее  всего,  они  на  какое-то  время
потеряли меня из  виду,  так  что  я  находился  в  безопасности.  А  Люк,
возможно, даст мне наколку или две для дальнейшего расследования. Раз уж я
решил рассказать им эту историю, будет  лучше,  если  мой  рассказ  станет
немного длиннее. Словом, я решил, что надо немного подождать.
     Я  вздохнул,  попросил  у  стюардессы  что-нибудь  выпить.  Теперь  я
двигался в Альбукерк со  стаканом  в  руке.  На  машине  потребовалось  бы
слишком много времени. Короткий путь через Отражения тоже невозможен  -  я
никогда там не был и не знал, как найти нужное место.
     А жаль. Мне пригодилась бы там моя машина.
     Вероятно, Люк сейчас в Санта-Фе.
     Я не спеша делал  глоток  за  глотком  и  разглядывал  в  иллюминатор
облака. То, что я наблюдал, соответствовало моему  настроению,  поэтому  я
достал из сумки припасенную книжку и читал до тех пор, пока мы  не  начали
снижение. Тогда я снова выглянул в окно - до горизонта тянулись все те  же
бесконечные гряды облаков.  Хрипловатый  голос  уверял  меня,  что  погода
прекрасная.
     Я почему-то вспомнил об отце. Где-то он сейчас?..


     Я вышел из  здания  терминала,  миновал  магазин  сувениров,  набитый
индейской продукцией, мексиканскими горшками и прочей  чепухой,  обнаружил
телефон и позвонил в местный "Хилтон".
     Люк уже выехал, как мне там любезно  сообщили.  Тогда  я  позвонил  в
"Хилтон" в Санта-Фе. Как выяснилось, он действительно поселился там, но  в
данный  момент  его  в  номере  не  было.  Женщина  из  справочного   бюро
аэровокзала сообщила мне, что я могу успеть на  челночный  рейс  ночью  до
Санта-Фе, вылет через полчаса, и показала, в какой стороне продают билеты.
Я где-то читал, что Санта-Фе - одна из крупных столиц  штатов,  в  котором
нет большого аэропорта.
     Пока наш "И-25" шел курсом на север, между вытягивающимися тенями гор
поблизости от пика Сандиа, я внезапно почувствовал,  что  Фракир  начинает
сжиматься вокруг  моей  кисти.  Последовала  новая  пульсация  -  нажим  и
ослабление давления мгновение спустя. Я быстро окинул  взглядом  небольшую
кабину. Где же опасность, о которой меня предупреждают?
     Я сидел в задней половине машины.
     Ближе к носу сидела супружеская чета средних  лет,  увешанная  массой
серебряных драгоценностей, они разговаривали с техасским акцентом.
     В середине сидели три пожилые женщины, с жаром  обсуждавшие  домашние
события, в Нью-Йорке. Через проход  от  них  расположилась  молодая  пара,
очень занятая друг другом. По диагонали от них и  ближе  к  хвосту  сидели
двое парней с теннисными ракетками. За ними - монашка. Я снова взглянул  в
окно и ничего особо опасного там не заметил. Привлекать же к себе внимание
любым приемом обнаружения я не хотел.
     Поэтому я промолвил одно слово  на  языке  тари,  потер  запястье,  и
пульсация прекратилась. Хотя до  самого  конца  полета  так  ничего  и  не
случилось, сам факт предупреждения не  давал  мне  покоя.  Правда,  ложные
тревоги должны время от времени случаться, исходя из теории вероятности  и
самой природы нервной системы. пока я рассматривал горные склоны, усеянные
точками и линиями сосен, я размышлял. Неужели опять П.,  каким-то  образом
следил за мной и выжидал удобного момента?
     Если да, то почему? Разве не могли бы мы просто посидеть  и  обсудить
все  это  за  парой  кружек  пива,  а?  Возможно,  все  дело  в   каком-то
недоразумении.
     Но меня не оставляло чувство, что это  не  недоразумение.  Мне  очень
хотелось бы знать, что же все-таки происходит. Я бы даже заплатил за пиво.
     Лучи заходящего солнца коснулись ледовых языков на склонах Сангре  ди
Кристус,  выбивая  искристое  сияние,  когда  мы  пошли  на  посадку.   По
серо-зеленым склонам  холмов  ползли  вечерние  тени.  Когда  я  вышел  из
автобуса перед зданием "Хилтона", то почувствовал, что воздух градусов  на
десять прохладнее,  чем  в  аэропорту  Альбукерка,  правда,  следовало  бы
учесть, что я теперь находился на две тысячи футов выше над уровнем моря и
на час с четвертью ближе к вечеру.
     Я зарегистрировался и отыскал свою  комнату.  Потом  попытался  снова
дозвониться до Люка, но никто и на этот раз не ответил. Когда я принял душ
и переоделся, то позвонил еще  раз,  но  снова  безуспешно.  Я  уже  успел
проголодаться, но надеялся пообедать с ним.
     Я решил отыскать местный бар и  выпить  пока  кружку  пива,  а  потом
попробовать найти Люка  еще  раз.  Я  надеялся,  что  у  него  не  слишком
серьезное и долгое свидание..
     Некий мистер Браэда, к которому я подошел в холле и попросил  указать
дорогу, оказался управляющим. Он спросил, всем ли я доволен. Мы обменялись
парой любезностей, и он показал мне коридор, ведущий в комнату отдыха.
     Я двинулся в указанном направлении, но до цели дойти не успел.
     - Мерль?! Что за черт, ты-то что здесь делаешь? - услышал я  знакомый
голос.
     Я обернулся и увидел перед собой Люка, который  только  что  вошел  в
отель.
     Потный и улыбающийся, в военной куртке цвета хаки и в таких же брюках
и шапочке, лицо немного испачкано.
     Мы пожали друг другу руки, и я спросил:
     - Чем ты тут занимаешься? Куда-то  записался?  Я  хотел  бы  с  тобой
поговорить.
     - Я просто целый день гулял в горах у  Пекоса,  -  ответил  он.  -  Я
всякий раз хожу туда, когда сюда попадаю. Это чудесно!
     - Пожалуй,  надо  будет  когда-нибудь  попробовать,  -  сказал  я.  -
Кажется, теперь моя очередь угощать тебя обедом, а?
     - Точно, - кивнул  он.  -  Я  только  смоюсь  в  душ  и  переоденусь.
Встретимся в баре минут через пятнадцать-двадцать, о'кей?
     - Хорошо. До встречи.
     Я двинулся дальше по коридору и вскоре нашел нужное мне место.  Здесь
было достаточно уютно, людей не слишком много. Бар состоял из двух  комнат
с низкими, удобными на вид креслами и маленькими столиками.
     Молодая пара как раз покинула угловой столик слева от меня, следуя за
официантом в ресторанное отделение. Я занял этот  столик.  Немного  погодя
подошла официантка, и я заказал пиво.
     Несколько минут спустя, потягивая  пиво  и  перебирая  в  памяти  всю
цепочку невероятных событий, я вдруг обратил внимание, что одна из  фигур,
постоянно крутившихся возле меня у столиков, прекратила  свое  бестолковое
движение. Кто-то остановился рядом со мной, но  достаточно  далеко,  чтобы
зафиксироваться лишь на периферии моего сознания.
     - Извините, - тихо произнес он, - могу я задать вам вопрос?
     Я обернулся. Передо мной стоял невысокий худощавый  человек,  испанец
или мексиканец на вид, в его волосах и усах проблескивала седина.  Он  был
достаточно прилично одет и причесан,  чтобы  сойти  за  местного  делового
человека. Я обратил внимание на  сломанный  передний  зуб,  когда  мужчина
быстро - словно чтобы подчеркнуть, что он немного нервничает - улыбнулся.
     - Меня зовут Дэн Мартинес, - сказал он.
     Он не протянул руки для пожатия и  бросил  взгляд  на  стул  напротив
меня.
     - Если позволите, я присяду на минуту?
     - А в чем собственно дело? Видите ли,  я  жду  знакомого...  Если  вы
что-то продаете, то я пас.
     Он покачал головой.
     - Нет, совсем не то. Я знаю, что вы ждете... мистера Люкаса Рейнарда.
Собственно, все дело касается его.
     Я жестом пригласил его сесть.
     - Ладно. Садитесь и задавайте свои вопросы.
     Он сел, положив перед собой на столе руки со сцепленными  пальцами  и
подался вперед.
     - Извините, но я услышал, как вы разговариваете в холле, - начал  он,
- и у меня создалось впечатление, что вы очень неплохо его знаете.  Вы  не
могли бы сказать, как долго вы знаете его?
     - Если это все, что вам угодно знать, -  ответил  я,  -  то  примерно
восемь лет. Мы вместе учились в колледже и потом несколько лет работали  в
одной и той же фирме.
     - "Гранд Дизайн", - кивнул он, - фирма компьютеров из  Сан-Франциско.
А до колледжа вы его не знали?
     - Кажется, вы довольно много и без меня знаете, - заметил  я.  -  Что
вам, собственно, нужно? Вы работаете на полицию?
     - Нет, нет, - сказал он, - ничего подобного. Уверяю вас, я  вовсе  не
замышляю причинить вашему другу неприятности. Дело в том, что я сам  хотел
бы избежать их. Позвольте вас спросить...
     Я покачал головой.
     - Стоп, - сказал я ему. - Я не собираюсь разговаривать с  незнакомыми
людьми и рассказывать им о своих  друзьях,  если  на  это  нет  достаточно
серьезных причин. Это понятно, не правда ли?
     Он развел руками.
     - Я вовсе не намерен играть в темную, - сказал он. - Я ведь знаю, что
вы расскажете ему об этом разговоре. Собственно, я бы даже хотел, чтобы вы
об этом рассказали. Он меня знает. И я хочу, чтобы он знал, что я  наводил
о нем справки. Идет? Это ведь в конечном итоге для  его  же  пользы.  Черт
побери, я ведь спрашиваю о нем его же друга, не так ли? Того, кто мог бы и
солгать, чтобы помочь ему. Ведь так? Мне необходимо всего два-три  простых
факта. Уверяю вас, ничего особенно секретного.
     - А мне нужен всего лишь один факт - для чего вам эта информация?
     Он тяжело вздохнул.
     - Ну, хорошо, - кивнул он. - Я скажу вам.  Он  предложил  мне  -  для
пробы, заметьте - сделать финансовый вклад на достаточно серьезную  сумму.
Здесь существует элемент риска, как и всегда,  когда  речь  идет  о  новых
предприятиях, особенно в сфере с высоким уровнем конкуренции. Но, с другой
стороны, и прибыль может быть очень высока.
     Я кивнул.
     - Я понял. И вы хотели бы узнать, можно ли ему доверять?
     Он усмехнулся.
     - Знаете, меня больше всего волнует не это. Бизнес есть бизнес.  Меня
заботит, действительно ли  он  способен  доставить  мою  продукцию  и  без
проволочек.
     Что-то в поведении этого человека, в его манере говорить, кого-то мне
напоминало. Я пытался понять кого же, но никак не мог уловить.
     - Так... - проговорил я, делая хороший глоток пива. - Прошу прощения.
Сегодня  я  что-то  медленно  соображаю.  И  сделка   касается,   конечно,
компьютеров?
     - Да, конечно.
     -  Вы  хотите  знать,  не  пригвоздит  ли  его   на   месте   текущий
работодатель, если он попытается действовать на стороне - что бы он вам ни
обещал, так?
     - В некотором смысле - да.
     - Сдаюсь, - ответил я, покачав  головой.  -  Чтобы  ответить  на  ваш
вопрос, нужен кто-нибудь поумнее меня.  Интеллектуальная  собственность  -
это очень коварная область правовых отношений.  Я  не  знаю,  что  он  вам
продает, и я не знаю, где он  эту  продукцию  берет.  Он  много  ездит  по
стране, но даже если бы я знал побольше, то все  равно  вряд  ли  смог  бы
сказать, каково ваше юридическое положение.