темной тропе, ведущей к краю света...
     Все же, это дело с Люком, Ясрой, Далтом и Маской было каким-то куском
- вполне понятным в одних местах и туманным  в  других.  Найди  я  малость
времени и поработай немного ногами, и все сойдется в единое целое.  Люк  и
Ясра были теперь нейтрализованными.  Маска,  который  оставался  загадкой,
кажется, имел на меня зуб лично, но, похоже, не представлял никакой особой
угрозы Эмберу... С  другой  стороны,  угрозу  представлял  Далт  со  своим
фантастическим новым оружием, но Рэндом  был  в  курсе  этой  ситуации,  и
Бенедикт  уже  вернулся  в  город.  Поэтому  я   был   уверен,   что   для
противодействия угрозе делалось все возможное.
     Я стоял на краю света и смотрел в бездонную пропасть,  полную  звезд.
Гора, на которой я оказался, кажется, не  принадлежала  к  поверхности  ни
единой планеты. Однако, слева  располагался  мост,  ведущий  в  темноту  к
загораживающему звезды силуэту - наверное, к еще одной плавающей в космосе
горе.  Я  подошел  к  мосту  и  ступил  на  него.  Проблемы,  связанные  с
атмосферой, гравитацией и температурой ничего не значили здесь, где я  мог
на ходу выдумать новую реальность. Я направился по мосту и на какой-то миг
угол стал таким как  надо,  поэтому  я  уловил  силуэт  другого  моста  на
противоположной стороне темной массы, ведущего куда-то дальше в темноту.
     Я остановился посередине, откуда мог обозревать мост по всей длине  в
любом направлении. Место это казалось безопасным и подходящим.  Я  вытащил
свою колоду карт и перетасовал их, пока не обнаружил ту, которой уже очень
долго не пользовался.
     Я отложил все другие и держал ее перед собой, изучая голубые глаза  и
молодые, жесткие, чуть резко заостренные черты лица под копной чисто белых
волос. Одет он был во все черное, за исключением кусочка белого  воротника
и рукава, заметного под блестящей обтягивающей курткой. В руке,  обтянутой
перчаткой, он держал три темных стальных шарика.
     Дотянуться   до   самого   Хаоса   иногда   трудновато,   поэтому   я
сосредоточился и сфокусировался, тщательно и сильно. Контакт возник  почти
мгновенно. Он сидел на балконе под безумно полосатым небом, слева от  него
проплывали Смещающиеся Горы. Сидел он, положив ноги на плавающий столик, и
читал книгу. Когда контакт установился, он опустил ее и слегка улыбнулся.
     - Мерлин, - тихо произнес он. - Ты выглядишь усталым.
     Я кивнул.
     - А ты выглядишь отдохнувшим, - заметил я.
     - Верно, - ответил он, закрывая книгу и положив ее на столик. А затем
спросил: - Беда?
     - Беда, Мандор.
     Он поднялся на ноги.
     - Ты хочешь пройти?
     Я покачал головой.
     - Если у тебя под рукой есть какие-нибудь Козыри для  возвращения,  я
бы предпочел, чтобы ты прошел ко мне.
     Я протянул руку вперед, наши руки  стиснули  друг  друга,  он  сделал
единственный шаг и встал рядом со мной на мосту. Мы на мгновение обнялись,
а затем он повернулся и посмотрел сначала по сторонам, а затем в пропасть.
     - Здесь есть что-то опасное? - спросил он.
     - Нет. Я выбрал это место, потому что оно кажется самым безопасным.
     - И к тому же живописным, - отозвался он. - Что с тобой случилось?
     -  Я  долго  был  всего  лишь  студентом,  а  потом   проектировщиком
определенных специализированных механизмов, - начал я рассказывать.  -  До
довольно недавнего времени моя жизнь  оставалась  небогатой  событиями.  А
потом начался кромешный ад.  Причем,  большую  часть  происходящего  я  не
понимаю, а многое происходит с подачи кого-то, кого я не знаю.  Эта  часть
довольно сложна, и не стоит твоего внимания.
     Он положил руку на перила моста.
     - А другая часть? - спросил он.
     - Вплоть до этого момента  я  думал,  что  мои  враги  происходят  из
Эмбера. Но вдруг, когда казалось,  что  большая  часть  этого  дела  будет
улажена, кто-то пускает по моему следу Огненного Ангела.  Я  лишь  недавно
уничтожил его. Я понятия не имею, почему это произошло, и это, конечно же,
к Эмберу отношения не имеет.
     - Ты, конечно же, прав, - сказал он. - Я понятия не  имел,  что  дело
дошло до чего-то, близкого этому, иначе давно бы  поговорил  с  тобой.  Но
позволь  не  согласиться  по  части  порядка  важности,  прежде  чем  я  с
удовольствием выскажу определенные предположения относительно тебя. Я хочу
услышать твою историю полностью.
     - Почему?
     - Потому, что ты, братец,  иногда  потрясающе  наивен,  и  я  доверяю
твоему суждению насчет того, что истинно важно.
     - Я могу умереть с голоду прежде, чем закончу, - отозвался я.
     Криво улыбаясь, мой названный брат поднял руки. В то время, как Юрт и
Деспил приходились мне сводными братьями, рожденными моей матерью Дарой от
принца Савалла, Повелителя Грани, Мандор был сыном Савалла от  предыдущего
брака, к тому же существенно старше меня, и поэтому напоминал  мне  многих
моих родственников в Эмбере. Я всегда чувствовал  себя  посторонним  среди
детей Дары и  Савалла.  При  этом  Мандор  тоже  не  являлся  частью  этой
обособленной группки и у нас появилось что-то общее. Но,  что  бы  там  ни
было, мы с ним поладили и стали сближаться, как я  иногда  думаю,  больше,
чем  полнородные  братья.  За  минувшие  годы  он   обучил   меня   многим
практическим вещам и мы не раз хорошо проводили с ним время.
     Воздух между нами исказило и, когда Мандор опустил руки,  между  нами
беззвучно и  внезапно  возник  обеденный  стол,  покрытый  расшитой  белой
скатертью, а миг спустя за ним последовали  два  стула,  появившихся  друг
напротив друга. Стол  был  накрыт  многочисленными  блюдами  -  прекрасный
фарфор, хрусталь, серебряные столовые приборы и даже  ведерко  сверкающего
льда с темной бутылкой шампанского.
     - Ты произвел на меня впечатление, - констатировал я.
     - В последние годы я посвятил  немало  времени  гурманской  магии,  -
сказал он. - Нижайше прошу к столу.
     Мы поудобнее расположились на мосту между  двумя  темными  громадами.
Попробовав яства, я оценивающе причмокнул, и прошла не одна минута, прежде
чем я смог начать излагать все  события,  приведшие  меня  в  это  царство
звездного света и безмолвия.
     Мандор, не перебивая, выслушал всю мою повесть, а когда  я  закончил,
кивнул.
     - Не хочешь еще десерта?
     - Да, - согласился я. - Он очень вкусный.
     Когда я несколько минут  спустя  поднял  глаза,  то  увидел,  что  он
улыбается.
     - Что тут смешного? - осведомился я.
     - Ты, - ответил он. - Если ты помнишь,  я  уже  говорил  тебе  ранее,
перед тем, как  ты  отправился  туда  -  будь  разборчивее  с  теми,  кому
оказываешь доверие.
     - Ну? Я никому о себе не рассказывал. Если ты  намерен  прочесть  мне
лекцию о вреде дружбы с Люком, не разузнав о нем все досконально, я ее уже
слышал.
     - А как насчет Джулии?
     - Что ты имеешь в виду? Она так и не узнала...
     - Именно. А ей ты, похоже, мог бы доверять. Вместо этого ты  настроил
ее против себя.
     - Ладно. Возможно, тут я здорово просчитался.
     - Ты спроектировал замечательную машину и тебе ни разу  не  пришло  в
голову, что она также может стать мощным оружием. Рэндом увидел это  сразу
же. Так же, как и Люк. От поражения на этом фронте  тебя  уберегло  только
то, что она стала разумной и не желала слушать чьих-то указаний.
     - Ты прав. Меня больше заботило решение  технических  проблем.  Я  не
продумал тщательно все последствия.
     Он вздохнул.
     - Что мне с тобой делать, Мерлин? Ты идешь на  риск,  даже  когда  не
знаешь, что идешь на риск.
     - Винте я не доверял, - сообщил я, хотя он меня не спрашивал.
     - Думается, ты мог бы получить от нее и больше сведений, - сказал он,
-  если  бы  не  проявил  такой  прыти  для  спасения  Люка,  который  уже
продемонстрировал, что он опасен; под конец вашего диалога  она,  кажется,
стала действительно откровенной.
     - Наверное, мне следовало бы вызвать тебя.
     - Если встретишь ее опять, вызови, и я с ней разберусь.
     Я уставился на него. Кажется, он говорил это всерьез.
     - Ты знаешь, что она такое?
     -  Я  ее  разгадаю,  -  уверенно  обронил  он,  взбалтывая  в  бокале
ярко-оранжевый напиток.  -  Но  у  меня  есть  к  тебе  одно  предложение,
элегантное по своей простоте. У меня есть новый загородный дом, совершенно
уединенный, со всеми удобствами. Почему бы тебе не вернуться  со  мной  ко
Дворам, а не перескакивать из одной опасности в другую? Заляг на пару  лет
на грунт, наслаждайся жизнью, прочитай книги, которые ты все откладывал до
более подходящего случая. Я позабочусь, чтобы ты был хорошо защищен. Пусть
все  поутихнет,  а  потом  ступай  по  своим  делам   при   более   мирных
обстоятельствах.
     Я пригубил огненный напиток.
     - Нет, - отказался я. - Что произошло с тем, про что ты говорил,  что
знаешь, а я нет?
     - Все ничего не значит, если ты не примешь моего предложения.
     - Даже если бы принял, то все равно захотел бы узнать.
     - Ерунда, - отозвался он.
     - Ты выслушал мой рассказ. Теперь я послушаю твой.
     Он пожал плечами и, откинувшись на спинку стула, посмотрел на звезды.
     - Савалл умирает, - коротко сообщил он.
     - Он занимается этим много лет.
     - Верно, но ему стало намного хуже. Некоторые думают, что это связано
с предсмертным  проклятием  Эрика  Эмберского.  Что  бы  там  ни  было,  я
действительно считаю, что долго ему не протянуть.
     - Начинаю понимать...
     - Да. Борьба за наследование стала более интенсивной.  Народ  валится
направо и налево - яд, дуэли, убийства,  странные  несчастные  случаи,  то
сомнительные  самоубийства.  А   также   многие   отбыли   в   неизвестном
направлении. Или так, во всяком случае, кажется.
     - Понимаю. Но не вижу, какое это имеет отношение ко мне.
     - Одно время не имело бы никакого.
     - Но?
     - Да. Я никогда не знал, какие именно у него для этого мотивы. Но  ты
законный наследник. Ты следуешь за  мной,  но  имеешь  преимущество  перед
Юртом и Деспилом.
     - Все равно даже при этом я стою чертовски низко в списке.
     -  Верно,  -  медленно  произнес  он.  -  По  большей  части  интерес
представляют только верхние строчки...
     - Ты сказал "по большей части"...
     - Всегда есть исключения, - ответил он. - Ты должен понимать,  что  в
такое время представляется прекрасный случай свести  старые  счеты.  Одной
смертью больше, одной меньше - никто и бровью не поведет, как  было  бы  в
более спокойные времена. Даже в относительно высоких кругах.
     Я покачал головой, встретившись с ним взглядом.
     - В моем случае это действительно не имеет смысла, - сказал я.
     Он продолжал пристально меня разглядывать,  пока  я  не  почувствовал
себя довольно неуютно.
     - Так ведь? - спросил наконец я.
     - Ну... - протянул он. - Подумай немного об этом.
     Я подумал. И как раз когда мне пришла  на  ум  правильная  мысль,  он
кивнул, словно читал мысли.
     - Юрт, - сообщил он, - довольно восторженно встретил  новые  времена.
Он постоянно болтал о самых последних смертях и об элегантности и  внешней
легкости, с которой добивались некоторые из них. И, наконец, его  страх  и
тяга увеличивать собственные способности ко злу  достигли  момента,  когда
перекрыли его страх...
     - Логрус...
     - Да. Он, наконец, попробовал пройти  Логрус  и  сумел  выдержать  до
конца.
     - Ему полагалось бы очень радоваться этому. Гордиться. Он ведь  хотел
это сделать не один год.
     - О да, - ответил Мандор. - И  я  уверен,  что  он  также  испытал  и
великое множество других чувств.
     - Ощущение свободы,  -  предположил  я.  -  Силы,  -  и,  изучив  его
полунасмешливое выражение лица, вынужден был  добавить:  -  И  способность
играть в эту игру самому.
     - Возможно, ты не безнадежен, - одобрительно сказал он. - А теперь не
хотел бы ты довести эту мысль до логического конца?
     - Ладно, - отозвался я, думая о левом ухе Юрта, уплывшем после  моего
рубящего удара, о распространяющемся вокруг него рое бисеринок крови. - Ты
думаешь, что Огненного Ангела послал Юрт?
     - Скорее всего, - подтвердил он. - Но не хочешь ли ты продолжить  эту
мысль еще?
     Я подумал о сломанной ветке, проткнувшей Юрту глаз, когда мы боролись
на поляне.
     - Ладно, - сказал я. - Он охотится на меня.  Это  может  быть  частью
борьбы за наследование, так как я стою впереди  него  в  списке.  Или  это
может быть обыкновенной местью из-за неприязни. Или оба варианта вместе.
     - Что именно скрывается за этим, не имеет значения, - сказал  Мандор.
- Важны результаты. Но я подумал о напавшем на тебя волке-оборотне. У него
ведь, к тому же, наличествовал только один глаз...
     - Да, - подтвердил я. - Как нынче выглядит Юрт?
     - О, он уже отрастил примерно половину уха. Но оно весьма неровное  и
безобразное на вид. Он всегда прикрывает его волосами. Глаз регенерировал,
но еще не способен видеть. Обычно он носит повязку.
     - Это может объяснить последние события, - сказал  я.  -  Однако,  он
выбрал чертовски неподходящее время, учитывая все, что происходит.
     - Это одна из причин предложения пропасть из виду и  подождать,  пока
все успокоится. Слишком хлопотное дело. Когда  в  воздухе  столько  стрел,
вполне возможно, что одна из них угодит в тебя.
     - Я способен позаботиться о себе, Мандор.
     - Ты мог бы даже обмануть меня.
     Я пожал плечами, встал,  подошел  к  перилам  и  посмотрел  вниз,  на
звезды.
     После долгого молчания он окликнул меня:
     - У тебя есть идеи получше?
     Но я не ответил, потому что именно об этом и  думал.  Я  размышлял  о
том,  что  сказал  Мандор  о  моих   слабых   местах   и   об   отсутствии
подготовленности, и как раз готовился сделать вывод, что он прав, что все,
случившееся со мной вплоть до этого момента, за исключением,  может  быть,
умыкания   Ясры   из   Замка,   является   результатом   действия   разных
обстоятельств. Я намного больше подвергался  воздействию,  чем  действовал
сам. Признаться, все происходящее слишком быстро развивалось. Но все равно
я не включал в  свои  планы  уход  в  подполье,  чтобы  там  поразмыслить,
разузнать о своих врагах и нанести ответный удар.  Кажется,  было  что-то,
что я могу сделать...
     - Если учитывать обстоятельства, - сказал он, -  то  ты  окажешься  в
выгодном положении, если будешь играть наверняка.
     Вероятно, с позиции рассудка,  безопасности  и  осторожности  он  был
прав. Но  он  принадлежал  исключительно  ко  Дворам,  а  у  меня  имелись
дополнительные обязательства, к  которым  он  не  имел  отношения.  Вполне
возможно, что я смогу выработать  собственный  план  действий,  способный,
может быть, даже благодаря моей связи с Люком, помочь усилить безопасность
Эмбера. Пока существовал  такой  шанс,  я  чувствовал  себя  обязанным  не
отступить. И, помимо этого, мое любопытство было слишком возбуждено, чтобы
самому отстраниться от ответов на все вопросы.
     Обдумывая, как  лучше  всего  объяснить  ход  моих  мыслей,  я  снова
подвергся вызову. Вызов походил на вопрос, скребущийся,  словно  кошка,  в
дверь, ощущение усиливалось, отметая в сторону все прочие соображения,  и,
наконец, я понял, что кто-то, через Козырь, пытается связаться со мной  из
очень отдаленного места. Я  предположил,  что  запрос  может  исходить  от
Рэндома, беспокоящегося и желающего выяснить, что же случилось после моего
отправления  из  гостиницы  Эмбера.  Поэтому  я   настроился   на   прием,
приготовившись к контакту.
     -  Мерли,  что  стряслось?  -  спросил  Мандор,  но  я  поднял  руку,
показывая, что занят. И краем глаза увидел, что  он  положил  салфетку  на
стол и поднялся на ноги.
     Видение постепенно стало четче и я узнал Фиону, строгую  на  вид.  За
спиной ее громоздились скалы, над головой было бледно-зеленое небо.
     - Мерлин? - обратилась она. - Ты где?
     - Далеко, - ответил я. - Это долгая история. Что произошло? Где ты?
     Она мрачно улыбнулась.
     - Далеко, - ответила она.
     - Мы, кажется, выбрали очень живописные места,  -  отметил  я.  -  Ты
подобрала небо в тон к своим волосам.
     -  Хватит!  -  отрубила  она.  -  Я  вызвала  тебя  не   для   обмена
впечатлениями о путешествиях.
     В этот момент Мандор подошел и встал рядом со мной, положив мне  руку
на плечо, что едва ли согласуется с  его  характером,  так  как  считается
бестактным поступком, когда вмешиваются в разговор по  Козырю  -  это  все
равно, что снять трубку параллельного телефона и встрять в чужой разговор.
Тем не менее...
     - О-го-го! - воскликнул он. - Не будешь  ли  ты  любезен  представить
меня, Мерлин?
     - Кто? - спросила Фиона. - Это кто такой?
     - Это мой брат Мандор, - уведомил я ее. - Из Дома Савалла при  Дворах
Хаоса. Мандор, это моя тетка Фиона, принцесса Эмбера.
     Мандор поклонился.
     - Я слышал о вас, принцесса, - сказал он. - Мне  действительно  очень
приятно с вами познакомиться.
     Глаза ее на миг расширились.
     - Я знаю об этом Доме, - ответила она, - но  понятия  не  имела,  что
Мерлин в родстве с ним. Рада с вами познакомиться.
     - Как я понимаю, возникла какая-то проблема, Фи? - спросил я.
     - Да, - ответила она, взглянув на Мандора.
     -  Я  удивляюсь,  -  сказал  он.  -  Для  меня  было  большой  честью
встретиться с вами, принцесса. Я желал бы, чтобы вы жили немного поближе к
Грани.
     Она улыбнулась.
     -  Подождите,  -  попросила  она,  -  это  не  связано  ни  с  какими
государственными тайнами. Вы проходили Логрус?
     - Да.
     - ...И, как я понимаю, вы сошлись не для того, чтобы подраться?
     - Едва ли, - ответил я.
     - В таком случае, я буду рада узнать также и его взгляд на  проблему.
Вы готовы явиться ко мне, Мандор?
     Он снова поклонился и я подумал, что он чуточку переигрывает.
     - Куда угодно, сударыня, - ответил он.
     - Тогда идите, - предложила она и протянула левую руку.  Я  схватился
за нее, а Мандор протянул руку и коснулся ее запястья. Мы шагнули вперед.
     Очутились  мы  на  каменистой  равнине,  было   ветрено   и   немного
холодновато. Откуда-то издалека доносился приглушенный рев, как от  мотора
с глушителем.
     - Ты в последнее время связывалась с кем-нибудь из Эмбера? -  спросил
я ее.
     - Нет, - отрезала она.
     - Твой отъезд был несколько внезапным.
     - На то были причины.
     - Ты узнала Люка?
     - Ты теперь знаешь, кто он такой? А другие?
     - Я сообщил Рэндому, - ответил я. - И Флоре.
     - Значит, знают все, - заключила она.
     - Я отбыла в спешке и захватила с собой Блейза, потому что следующими
в списке Люка должны идти мы. В конце концов, я пыталась убить его отца  и
это  мне  почти  удалось.  Мы  с  Блейзом  приходились  Бранду  ближайшими
родственниками, а повернули против него.
     Она обратила проницательный взгляд в сторону Мандора и тот улыбнулся.
     - Как я понимаю, - уведомил он ее, - прямо сейчас  Люк  пьет  пиво  с
Котом, Додо, Гусеницей и Белым Кроликом. Также я понимаю, что раз его мать
находится в плену в Эмбере, то против вас он бессилен.
     Она снова посмотрела на меня.
     - Ты и впрямь не сидел без дела, - заметила она.
     - Стараюсь...
     - ...Так что вам, вероятно, можно вернуться без опаски,  -  продолжил
Мандор.
     Она улыбнулась ему, а затем снова взглянула на меня.
     - Твой брат, оказывается, хорошо информирован, - заметила она.
     - Он тоже член семьи, - сказал я. - И мы  всю  жизнь  имеем  привычку
присматривать друг за другом.
     - Всю его жизнь, или твою? - уточнила она.
     - Мою, - ответил я. - Он действительно старше меня.
     - Что такое плюс минус несколько веков? - отмахнулся Мандор.
     - Думается, я почувствовала определенную зрелость  духа,  -  заметила
словно между прочим Фиона.  -  И  я  намерена  доверить  вам  больше,  чем
собиралась.
     - Это с вашей стороны вполне разумно, - ответил он, - и я ценю  так