- Хорошо. Я возьму тебя на Кабру. Отвратительный остров.
     - Вы действительно такой необыкновенный, как говорят?
     - Боюсь, что нет. А ты?
     - Наверное, тоже нет. Мне раздеваться?
     - Не надо. Сначала поболтаем. Выпей бокал вина.
     - Большое спасибо... За ваше здоровье.
     - И за твое.
     - Где вы научились так здорово драться на шпагах?
     - У меня были прекрасные учителя.
     - ...И вы пронесли Ланса целых пять лиг, убили двух тварей...
     - Каждый новый рассказчик  преувеличивает.  Эдак  я  стану  настоящим
героем.
     - Но я наблюдала за вами. Вы очень сильный и ловкий. Недаром  Ганелон
заключил с вами договор, правда не знаю какой. Ганелон своего не  упустит.
У меня было много друзей, и я всегда смотрела, как они фехтуют.  Вы  могли
бы изрезать их на мелкие кусочки. Люди говорят, вы  хороший  учитель.  Они
вас любят, хоть и боятся.
     - Почему боятся? Потому что я сильный? Но сильных  людей  много.  Или
потому, что я хорошо фехтую?
     - Все считают, что вы - сверхъестественное существо.
     Я рассмеялся.
     - Не беспокойся, я всего лишь второй шпажист в  мире.  Прости,  может
быть, третий. Но я учусь.
     - Кто лучше?
     - Возможно, Эрик из Эмбера.
     - Кто он?
     - Сверхъестественное существо.
     - И он лучший?
     - Нет.
     - Тогда кто же?
     - Бенедикт из Эмбера.
     - А он тоже сверхъестественное существо?
     - Да, если жив.
     - Странный вы какой-то, - сказала она.  -  Не  могу  понять,  почему.
Скажите, а вы - сверхъестественное существо?
     - Хочешь еще вина?
     - Я опьянею.
     - Вот и прекрасно.
     Я наполнил бокалы.
     - Мы все погибнем, - сказала она.
     - Рано или поздно.
     - Я имею в виду Черный Круг. Он нас уничтожит.
     - Почему ты так думаешь?
     - Мы слишком слабы.
     - В таком случае зачем ты здесь остаешься?
     - Мне некуда идти. Я ведь просила вас взять меня на Кабру.
     - И ты согласилась провести со мной ночь в  надежде,  что  я  исполню
твою просьбу?
     - Нет. Я хотела узнать, кто вы такой.
     - Я - атлет, нарушивший режим тренировки. Ты родилась в этих краях?
     - Да. В лесной деревушке.
     - Почему ты занимаешься своим ремеслом?
     - Что здесь такого? Это лучше, чем каждый день торчать  по  колено  в
навозе.
     - Разве у тебя никогда не было постоянного мужчины?
     - Был. Он умер. Это он... обнаружил Круг.
     - Мне очень жаль. Прости.
     - А мне нет. Он всегда напивался, если ему удавалось занять денег или
что-нибудь украсть, а потом приходил домой и избивал  меня.  Я  рада,  что
встретила Ганелона.
     - Значит, ты уверена, что Круг невозможно уничтожить?
     - Да.
     - Может быть, ты права. Хотя лично я так не думаю.
     Она пожала плечами.
     - Хотите остаться и воевать с темными силами?
     - Да.
     - Впервые слышу прямой ответ на этот вопрос. Наши ребята ни в чем  не
уверены.  Интересно.  Я  хотела  бы   посмотреть   на   ваш   поединок   с
козлом-оборотнем.
     - Почему?
     - Потому что он их предводитель, и если вы его убьете, у нас появится
шанс. Вдруг вам удастся его убить?
     - Мне придется его убить.
     - По какой-нибудь особой причине?
     - Да.
     - Личного характера?
     - Да.
     - Желаю удачи.
     - Спасибо.
     Лорен допила вино, и я тут же наполнил ее бокал.
     - Я знаю, что он - сверхъестественное существо, - сказала она.
     - Давай переменим тему разговора.
     - Ладно. Но могу я попросить вас об одном одолжении?
     - О каком?
     - Наденьте завтра доспехи, возьмите копье, сядьте на хорошего коня  и
задайте взбучку кавалерийскому офицеру по имени Гарольд.
     - Зачем?
     - Он избил меня на прошлой неделе, совсем  как  мой  муж,  Джарл.  Вы
сможете его проучить?
     - Да.
     - И выполните мою просьбу?
     - Почему бы нет? Считай, я его проучил.
     - Я люблю вас, - сказала она.
     - Глупости.
     Ну и пусть. Вы мне очень нравитесь.
     - Это другое дело. Я...
     Холодный ветерок  пробежал  по  моей  спине,  позвоночник  онемел.  Я
напрягся и начал сопротивляться, стараясь полностью отключиться,  выкинуть
все мысли из головы.
     Кто-то меня искал. Один из членов  нашей  семьи  воспользовался  моей
картой и пытался со мной связаться. Ошибиться я не мог. Если это был Эрик,
он оказался куда храбрее, чем я думал, ведь при последнем контакте я  чуть
не сжег его мозг. От Рэндома вестей ждать не приходилось,  разве  что  его
выпустили из тюрьмы, в чем я  сильно  сомневался.  Джулиан  и  Каин  могли
убираться ко  всем  чертям.  Блейз  скорее  всего  погиб.  Бенедикт  тоже.
Оставались Жерар, Бранд и наши сестры, а кроме Жерара, я ни с кем не хотел
разговаривать. Поэтому я сопротивлялся, и довольно  успешно.  Минут  через
пять меня оставили в покое. Я дрожал как осиновый лист, и  по  спине  моей
ручьями тек пот. Лорен бросила на меня странный взгляд.
     - Что случилось? - спросила она. - Вроде бы вы не пьяный, и я тоже.
     - Припадок. У меня часто  бывают  припадки.  После  болезни,  которую
подцепил на островах.
     - Я видела лицо, - сказала Лорен. - Может, на полу, а может -  просто
перед глазами. Это было лицо старика. Воротник его  камзола  был  зеленым,
борода седой, и он был очень похож на вас.
     Вот тут я не выдержал и влепил ей пощечину.
     - Ты лжешь! Ты не могла...
     - Я говорю правду! Не бейте меня! Я не понимаю в чем  дело!  Кто  это
был?
     - Думаю, мой отец. О боги, как это странно...
     - Но что случилось? - повторила она.
     - Я ведь уже ответил. Иногда у меня бывают припадки, и людям кажется,
что они видят  лицо  моего  отца  на  стене  замка  или  на  полу.  Ты  не
беспокойся. Это не заразно.
     - Глупости, - сказала она. - Вы лжете.
     - Сам знаю, что лгу. Забудь, что ты видела.
     - Почему?
     - Потому что я тебе нравлюсь. Разве ты забыла? И потому, что завтра я
собираюсь проучить Гарольда.
     - Это верно.
     Внезапно меня опять затрясло, и она быстро накинула на меня одеяло  и
протянула бокал с вином. Я выпил с удовольствием. Лорен прильнула ко  мне,
положив голову на мое плечо, а я обнял ее за талию. За окном завывал ветер
и  слышался  дробный  стук  капель  дождя.  Начинался  шторм.  В  какое-то
мгновение мне показалось, что кто-то постучал в ставни. Лорен всхлипнула.
     - Какая страшная ночь, - сказала она.
     - Ты права. Закрой дверь на засов.
     Пока она орудовала у двери, я передвинул кресло, чтобы сидеть лицом к
окну. Затем вытащил Грейсвандир из-под кровати, отложил ножны в сторону  и
загасил все свечи, кроме  одной,  стоявшей  на  столике  справа  от  меня.
Усевшись поудобнее, я положил шпагу на колени.
     Лорен села рядом со мной.
     - Что будем делать? - спросила она.
     - Ждать.
     - Чего?
     - Сам не знаю. В такую ночь всякое может случиться.
     Она вздрогнула и прижалась ко мне.
     - Я думаю, тебе лучше уйти, - сказал я.
     - Знаю. Но мне  страшно.  Вы  ведь  сможете  защитить  меня,  если  я
останусь?
     Я покачал головой.
     - Я не уверен, что сумею защитить самого себя.
     Она дотронулась до Грейсвандир.
     - Какая прекрасная шпага. Никогда такой на видела.
     - Другой такой и нет.
     При каждом моем движении отблески света играли на  клинке,  и  он  то
казался  забрызганным  оранжевой  нечеловеческой  кровью,  то   становился
холодным и белым, как снег или грудь женщины.
     Я подумал о Лорен, которая видела моего отца, когда со мной  пытались
войти в контакт. Выдумать она не могла: описание было слишком точным.
     - Какая ты странная, - сказал я.
     Свеча мигнула четыре или пять раз, прежде чем она заговорила.
     - Я немного ясновидящая. Моя мать знала больше, чем я, а бабушка была
колдуньей. Мне до нее далеко. Я ведь почти ничего  не  умею  и  много  лет
ничем таким не занималась. К тому же я всегда теряю больше, чем получаю.
     Она вздохнула.
     - Что ты хочешь этим сказать? - спросил я.
     - Я  наколдовала  себе  мужа,  и  мне  страшно  вспомнить,  каким  он
оказался.  Если  бы  я  не  произнесла  тогда  заклинаний,  все  было   бы
по-другому. Потом мне захотелось иметь красивую дочку и...
     Лорен умолкла на полуслове, и я понял, что она плачет.
     - В чем дело? Не понимаю.
     - Я думала, вы знаете, - сказала она.
     - Что именно?
     - Моя маленькая девочка стала первой  жертвой  Круга.  Я  думала,  вы
знаете, - повторила она.
     - Прости, я не хотел...
     - Лучше бы у  меня  не  было  этой  силы.  Я  никогда  больше  ею  не
пользовалась, но она  не  оставляет  меня  в  покое.  Я  вижу  вещие  сны,
предзнаменования и, зная все наперед, ничего не могу изменить.  Как  бы  я
хотела, чтобы она покинула меня и ушла к другому!
     - Так не бывает, Лорен. Ты хочешь невозможного.
     - Вы уверены?
     - Да. Таких, как ты, много.
     - Вы ведь тоже обладаете какой-то силой?
     - Да.
     - Значит, чувствуете, что там, за окном, кто-то есть?
     - Да.
     - И я чувствую. Как вы думаете, что ему надо?
     - Он ищет меня.
     - Зачем?
     - Чтобы испытать  мою  силу.  Он  не  может  не  задумываться,  какую
опасность я для него представляю.
     - Рогатый?
     - Вряд ли.
     - Почему?
     - Если я действительно тот, кого он должен  бояться,  с  его  стороны
будет глупо искать меня в стане врага. Скорее он пошлет  одного  из  своих
слуг. Может, дух моего отца пытался меня предупредить...  Трудно  сказать.
Если его слуга поймет, кто я такой, рогатый успеет подготовиться к  битве.
Если его слуга меня убьет, рогатому не о чем будет  беспокоиться.  Если  я
убью его слугу, рогатому станет известна  моя  сила.  В  любом  случае  он
останется в выигрыше. Зачем же ему рисковать собственной шкурой?
     Мы ждали, глядя на причудливые тени  в  углах,  а  фитиль  догорающей
свечи отсчитывал минуты.
     Лорен первая нарушила молчание.
     - Вы сказали, слуга рогатого может  понять,  кто  вы  такой.  Кто  вы
такой?
     - Человек из дальних стран, который случайно здесь оказался.
     - И рогатый вас знает?
     - Думаю, да.
     Она отпрянула от меня.
     - Не бойся, - сказал я. - Я не причиню тебе вреда.
     - Я боюсь, и ты причинишь мне вред! - воскликнула она. - Я вижу! Но я
хочу тебя. Почему я хочу тебя?
     - Не знаю, - ответил я.
     - Там кто-то есть! - голос ее стал истеричным, сорвался  на  крик.  -
близко, совсем близко! Слушай! Слушай!
     - Заткнись! - резко сказал я,  почувствовав  холод  и  покалывание  в
области шеи. - Пойди спрячься под кровать.
     - Я боюсь темноты.
     - Уходи немедленно, или я применю силу. Ты мешаешь.
     Она  молча  повиновалась.  Несмотря  на  ураган,  я   услышал   свист
рассекаемого воздуха и  скрежет  карниза,  на  который  опустилось  что-то
тяжелое.
     Я увидел горящий взгляд красных глаз и  быстро  отвернулся.  Существо
осматривало меня с головы до ног.
     Рост его превышал шесть футов, по обеим сторонам черепа росли большие
ветвистые рога.  Обнаженное  пепельно-серого  цвета  тело  было  бесполым.
Распростертые крылья сливались с ночной мглой.
     В правой  руке  демон  держал  короткую  шпагу  из  тяжелого  черного
металла, клинок которой был испещрен рунами. Левой  рукой  он  вцепился  в
решетку окна.
     - Входи, если хочешь, но потом пеняй не себя, -  громко  сказал  я  и
направил острие Грейсвандир ему в грудь.
     Демон фыркнул. Он фыркал и хихикал, неподвижно стоя на карнизе, затем
вновь попытался встретиться со мной взглядом. Если бы мы  посмотрели  друг
другу в глаза, он узнал бы меня, как та кошка, которую я убил, направляясь
в замок Ганелона.
     Демон заговорил, и голос его звучал как фагот, только не играющий,  а
произносящий слова.
     - Ты - не он. Ты слабее  и  старше.  Но...  Эта  шпага...  Она  может
принадлежать ему. Кто ты?
     - А ты?
     - Я - Страйгалдвир. Не шути с этим именем, или я пожру твои печень  и
сердце.
     - Не шутить с этим именем? Я и выговорить-то его не смогу, язык можно
сломать. А от моего цирроза у тебя будет несварение желудка. Убирайся.
     - Кто ты? - повторил демон.
     - Мисли, гамми, гра-адилл, Страйгалдвир, - сказал я, и он подпрыгнул,
как будто в зад ему всадили заряд дроби.
     - Ты хочешь изгнать меня таким простым заклинанием? Я не из  каких-то
там низших существ.
     - Однако по тебе не видно, чтобы ты был от этого заклинания в  особом
восторге.
     - Кто ты? - вновь спросил он.
     - Не твое дело, Чарли. Птичка, птичка, лети к себе домой...
     - Четыре раза должен я спросить и четыре  раза  не  получить  ответа,
прежде чем мне позволено будет войти и убить тебя. Кто ты?
     - Нет, - ответил я,  поднимаясь  с  кресла.  -  Входи  и  гори  ярким
пламенем!
     Тогда он сломал решетку окна, и ветер, ворвавшийся  вместе  с  ним  в
комнату, загасил свечу.
     Я бросился вперед,  Грейсвандир  скрестилась  с  его  рунной  шпагой,
посыпались искры. Я сделал шаг в сторону. Мои глаза привыкли к темноте,  и
я видел не хуже Страйгалдвира. Мы кружили  по  комнате,  и  ледяной  ветер
кружил вместе с нами, а холодные капли дождя изредка падали мне  на  лицо.
Когда я первый раз ранил демона, он не произнес ни слова,  хотя  крошечные
огоньки заплясали по краям раны  через  всю  грудь.  Затем  я  рассек  ему
мускулы предплечья, и на этот раз он закричал, осыпая меня проклятьями:
     - Сегодня я высосу мозг из твоих костей! Я высушу их, натяну  на  них
струны! И когда я стану играть, твоя душа познает вечные муки!
     - Как красиво ты горишь, - сказал я.
     На мгновение он замешкался, и я тут же воспользовался предоставленной
мне возможностью. Отбив черный клинок в сторону, я  сделал  прямой  выпад.
Шпага пронзила тело насквозь и вышла под левой лопаткой.
     Демон взвыл, но остался на ногах. Грейсвандир вырвало из  моей  руки.
Он стоял, глядя  на  шпагу,  торчавшую  у  него  из  груди,  и  на  пламя,
пожиравшее его плоть, а затем сделал шаг  вперед.  Я  подхватил  небольшой
стул и, держа его на вытянутых руках, попятился.
     - Я не храню сердце там, где оно  находится  у  людей,  -  воскликнул
Страйгалдвир, кидаясь на меня, но я отпарировал удар стулом, и его  ножкой
выбил демону правый глаз. Затем я схватил его за кисть правой руки,  резко
вывернул и что было сил ударил по  локтю  ребром  ладони.  Раздался  треск
ломающихся костей, и рунная шпага отлетела в сторону. Демон не  остался  в
долгу и тоже ударил меня по голове левой рукой. Я упал, а  он  кинулся  за
шпагой, но я схватил его за лодыжку, дернул, и Страйгалдвир растянулся  на
полу. Я навалился на него, обхватив шею руками.  Он  попытался  выцарапать
мне глаза, но я отвернул голову и прижал подбородок к груди.
     Руки мои медленно, но верно  сдавливали  его  горло.  Он  снова  стал
искать моего взгляда, и на этот раз я не  отвел  глаз.  Он  узнал  меня  и
вздрогнул, увидев, что я это понял.
     - Вы! - с трудом произнесли его  синеющие  губы,  а  потом  руки  мои
сомкнулись, и красные глаза демона остекленели.
     Я поднялся на ноги, наступил на труп и рывком вытащил Грейсвандир  из
раны. Как только шпага оказалась в моей руке, серое тело  вспыхнуло  ярким
пламенем и продолжало гореть до тех пор, пока на полу не осталось  ничего,
кроме грязного пятна.
     Потом ко мне подошла Лорен, и я обнял ее за плечи,  а  она  попросила
меня проводить ее домой и остаться с ней спать. Я выполнил ее просьбу,  но
в ту ночь у нас ничего не было. Мы просто лежали,  и  она  плакала  мне  в
плечо, пока не уснула. Вот так я встретил Лорен.


     Ланс, Ганелон и я  остановили  коней  на  высоком  холме.  Полуденное
солнце пригревало нам  спины.  Мы  смотрели  вниз,  и  то,  что  я  видел,
подтверждало все мои подозрения.
     Искореженный лес был точно таким же, как в Гарнатской долине к югу от
Эмбера.
     О, отец мой, что я натворил?! - воскликнул я в душе своей,  глядя  на
Черный Круг, простиравшийся до горизонта.
     Не поднимая забрала, я  смотрел  на  выжженную  пустынную  местность.
Пахло гнилью. Я не поднимал забрала  уже  две  недели,  а  шлем  надел  на
следующее утро после битвы с демоном,  прежде  чем  исполнил  данное  мною
обещание и задал взбучку Гарольду. Я решил скрыть лицо, потому что  боялся
быть узнанным. Меня считали чудаком, но чин капитана давал  мне  право  на
эксцентричность.
     Я весил уже четырнадцать стонов и чувствовал себя  прежним  Корвином.
Если мне удастся помочь людям  на  этом  отражении,  значит,  еще  не  все
потеряно, и может быть, я смогу исправить свою ошибку.
     - Значит, вот он какой, Черный Круг,  -  сказал  я.  -  А  где  армия
рогатого?
     - Думаю, дальше к северу, - ответил  Ланс.  -  Но  увидим  мы  ее  не
раньше, чем наступит ночь.
     Мы скакали уже в течении двух дней. Сегодня утром солдаты  одного  из
патрулей сообщили нам, что войско противника проводит какие-то учения, а с
рассветом исчезает в искореженном лесу.
     - Далеко нам ехать? - поинтересовался я.
     - Лиги три-четыре.
     - Может, сначала перекусим?
     - Конечно, - ответил Ганелон. - Я тоже проголодался, а  время  у  нас
есть.
     Мы спешились и принялись уплетать  вяленое  мясо,  запивая  водой  из
фляжек.
     - Никак не пойму смысла той записки, -  задумчиво  произнес  Ганелон,
удовлетворенно рыгнув, погладив себя по животу и закурив трубку. - Поможет
он нам или нет? И если поможет, почему он до сих  пор  не  появился?  День
решающей битвы близок.
     - Забудьте о нем, - посоветовал я. - Наверное, он просто пошутил.
     - Не могу я забыть, черт побери! Тут дело нечисто!
     - О чем ты говоришь? - спросил Ланс, и я понял,  что  Ганелон  ничего
ему не рассказал.
     - Мой старый повелитель, милорд Корвин,  прислал  с  почтовой  птицей
записку, в которой сказано, что он идет. А я сижу и гадаю, в чем тут дело.
     - Корвин?! - вскричал Ланс, и я затаил дыхание. - Корвин из Эмбера?
     - Да. И еще из Авалона.
     - Забудь о его письме.
     - Почему?
     - Это человек без чести и совести. Его обещания ничего не стоят.
     - Ты его знаешь?
     - Я знаю о нем. Он правил Лорен задолго до того, как  я  появился  на
свет. Разве ты на слышал легенды  о  демонах-повелителях?  Корвин  разорил
страну, а затем, испугавшись восстания, отрекся от короны и позорно бежал.
     Это было неправдой!
     Или нет?
     Эмбер отбрасывает бесконечное количество отражений, и Авалон тоже  их
отбрасывал, благодаря моему в нем  присутствию.  А  значит,  несовершенные
отражения Корвина неуклюже копировали мои поступки и  образ  жизни  в  тех
странах, куда моя нога никогда не ступала.
     - Я никогда не верил легендам, -  сказал  Ганелон.  -  Неужели  Лорен
правил тот самый человек, которого я знал? Интересно.
     - Вряд ли, - вмешался я в разговор, чтобы  мое  молчание  не  вызвало
подозрений. - Если с тех пор  прошло  так  много  времени,  он  либо  стал
дряхлым старцем, либо умер.
     - Корвин был волшебником, - заметил Ланс.
     - Тот, кого я знал, вне всякого сомнения, был волшебником. -  Ганелон
вздохнул. - Он изгнал меня из своего королевства, а вернуться я  не  смог.
Нет такой дороги, которая вела бы в Авалон.
     -  Тебя  изгнали?  -  спросил  Ланс.  Ты  никогда  мне  об  этом   не
рассказывал. Как это произошло?
     - Не твое дело, - отрезал Ганелон, и Ланс умолк.
     Я вытащил кисет и трубку - позавчера  я  наконец  обзавелся  глиняной
трубкой, - и Ланс последовал моему примеру. Некоторое время  мы  сидели  и
молча курили.
     - Как бы то ни было, он поступил правильно,  -  пробормотал  Ганелон,
нарушив затянувшуюся паузу. - И давайте забудем о Корвине и его письме.
     Забыть  мы,  конечно,  не  забыли.  Но  на   эту   тему   больше   не
разговаривали.
     Погода стояла прекрасная, и если  бы  Черный  Круг  не  маячил  перед
нашими глазами, можно было бы греться на солнышке и ни о  чем  не  думать.
Внезапно я почувствовал близость к двум своим  спутн