то все, что он  может  поддерживать  так  далеко  от
дома, на Черной Дороге.
     - Пум-пурум, - сказал я. - Как все хитро.
     - То есть?
     - Это значит, что мои родственники как по ту, так и по другую сторону
фронта.
     - Похоже на то, что эмберские призраки и демоны Дворов -  всего  лишь
агенты, а истинное противостояние - между Логрусом и Лабиринтом.
     -  Проклятье!  Конечно!  -  сказал  я.  -  Оно   может   быть   легко
материализовано в любом конфликте.  Надо  предупредить  Люка,  во  что  мы
въезжаем.
     - Ты не можешь! Только не говори ему, кто я!
     - Я скажу, что все узнал сам... что у меня было внезапное прозрение в
новом заклинании.
     - Но что потом? На чьей мы стороне? Что делать нам?
     - Ни на какой, - сказал я. - Мы -  на  своей  стороне  и  против  тех
обеих.
     - Ты сошел с ума! Нет места, где бы ты мог  спрятаться,  Мерль!  Силы
поделили Вселенную меж собой!
     - Люк! - крикнул я. - Я пощупал впереди и  узнал,  что  нападающие  -
призраки Лабиринта!
     - Что скажешь? - крикнул он в ответ. - По-твоему, нам следует принять
их сторону? Может, лучше, если ее заберет Эмбер, чем  получат  Дворы,  как
думаешь?
     - Ее нельзя отдавать, - сказал я. - Давай не дадим ее никому.
     - Приветствую твои пожелания, - объявил он. - Но что будет,  если  мы
преуспеем? Я не очень-то хочу, чтобы меня пристукнул метеорит  или  ухнуло
на дно ближайшего океана.
     - Насколько я могу знать, спикарт выводит свою силу не из Эмбера  или
Логруса. Его источники рассыпаны в Отражениях.
     - Ну, и? Я думаю, ему не сравниться хотя бы и с одной из  сторон,  не
говоря об обеих.
     - Да, но я могу воспользоваться им, чтобы начать курс на отступление.
И им придется идти другим путем, если они решат преследовать нас.
     - Но потом они найдут нас, да?
     - Может - да, может - нет, - сказал я. - У меня есть кое-какие  идеи,
но мы вылетаем из времени.
     - Далт, ты слышал все это? - спросил Люк.
     - Я слышал, - откликнулся Далт.
     - Если хочешь отвалить, сейчас - самое то.
     - И упустить  случай  накрутить  хвост  Единорогу?  -  сказал  он.  -
Поехали!
     Так мы и сделали, и крики становились все громче, пока  мы  двигались
вперед. Но во всем этом было явное ощущение вневременья - с  приглушенными
звуками и тусклостью, -  словно  мы  ехали  здесь  всегда  и  будем  ехать
бесконечно долго...
     Затем мы резко повернули, и вдалеке я увидел вершину  башни,  услышал
еще более  громкие  крики.  Мы  осадили  коней,  как  только  подлетели  к
следующему повороту,  приближаясь  осторожнее,  пробираясь  через  молодой
лесок.
     В конце концов  мы  остановились,  спешились,  продолжили  свой  путь
пешком.  Сквозь  кустарник  на  опушке  леса  мы  увидели  пологий  склон,
спускающийся  к  песчаной  равнине  возле  серой   трехэтажной   башни   с
щелями-бойницами и узкими дверями. Не потребовалось много  времени,  чтобы
оценить живописную картину у подножия башни.
     Были там две личности в демонических формах, стоящие по  обе  стороны
от  входа,  и  казалось,  их  внимание  полностью  захватило   состязание,
развернувшееся на песке перед ними. Знакомые фигуры стояли на дальнем краю
этой импровизированной арены:  Бенедикт  бесстрастно  потирал  подбородок;
горбился и улыбался Эрик; Каин рефлекторно и как-то отстраненно  поигрывал
кинжалом в руке с выражением развлекающегося безделья на лице.  С  вершины
башни - я вдруг заметил - наклонились два рогатых демона, взгляды их - так
же напряжены, как и у призраков Лабиринта Эмбера.
     В центре круга Жерар стоял лицом к лицу с  демонической  формой  сына
Драконьих Птенцов - такого же  роста,  но  в  обхвате  пожалуй  покрупней.
Похоже, это был Чайнуэй собственной персоной, у  которого,  говорят,  была
коллекция на две сотни черепов отправленных им на тот свет. Я  предпочитал
жерарову коллекцию в тысячу - или около того - кружек, штайнов и рогов для
вина, но твой призрак будет бродить  в  Английском  проливе,  ты,  любящий
деревья... если вы знаете, что я имею в виду.
     Оба держали друг друга за пояса, и по  вздыбленному  состоянию  песка
вокруг я догадался, что они занимаются этим  уже  немалое  время.  И  тут,
Чайнуэй попытался бросить Жерара через бедро,  но  как  только  шагнул  за
спину противника, тот поймал его руку и голову и послал соперника кувырком
прочь. Лорд-демон приземлился на ноги и тут же вновь пошел в  наступление,
руки приподняты, предплечья и ладони сплетают синусоидальный  узор.  Жерар
просто ждал.  Чайнуэй  ударил  Жерара  по  глазам  когтистыми  пальцами  и
схлопотал удар в грудь. Жерар схватил его за  плечи,  пока  тот  падал,  и
зацепил рукой за бедро.
     - Давайте подождем, - сказал тихо Далт. - Я хочу посмотреть.
     Мы с Люком кивнули, как раз когда Жерар прихватил голову противника в
замок, а  Чайнуэй  обхватил  рукой  Жерарову  талию.  Они  замерли:  мышцы
бугрились под кожей, у одного - бледной и гладкой, у второго -  красной  и
чешуйчатой. Легкие работали, как меха.
     - Полагаю, дело не выгорело,  -  шепнул  Люк,  -  и  они  решили  все
утрясти, выставив лучшего против лучшего.
     - Похоже, что так, - сказал я.
     - Значит, Корал должна быть внутри, как ты думаешь?
     - Подожди минуту.
     Я быстро запустил щуп в здание, отмечая двух человек внутри. Затем  я
кивнул.
     - Я бы сказал, она и единственный страж ее.
     Жерар и Чайнуэй все еще стояли, словно статуи.
     - Может быть, сейчас лучшее время, чтобы  умыкнуть  Корал,  -  сказал
Люк, - пока все любуются дракой.
     - Вероятно, ты прав, - сообщил я ему. - Дай-ка посмотрим, смогу ли  я
стать невидимым. Это может упростить дело.
     - О'кей, - сказал он через четверть минуты. - Что бы ты ни делал,  до
сих пор - все срабатывало. Игра твоя.
     - Это точно, - сказал я. - Скоро буду.
     - Как ты ее оттуда вытащишь?
     - Придумаю, как только доберусь. Будьте просто наготове.
     Я пошел медленно, осторожно, чтобы не  потревожить  песок.  Я  сделал
круг, пройдя за спиной Каина. Приблизился  к  двери  в  башню,  беззвучно,
постоянно прощупывая все  вокруг.  Жерар  и  Чайнуэй  по-прежнему  стояли,
сцепившись и прилагая друг к другу чудовищные усилия.
     Я миновал двух стражей, пройдя в смутный интерьер башни. Первый  этаж
состоял из одной круглой комнаты с  голым  земляным  полом,  да  каменными
цоколями под каждой щелью окна. Сквозь дыру в потолке на второй этаж  вела
лестница. Корал лежала на одеяле слева от меня;  личность,  которая  якобы
охраняла ее, стояла на цоколе, наблюдая за дракой через ближайшее окно.
     Я подошел ближе, опустился на колени,  поднял  ее  левое  запястье  и
пощупал пульс. Он был сильный и ровный. Тем не менее, я  решил  не  будить
ее. Вместо этого я завернул Корал в одеяло, поднял на руки и выпрямился.
     Я почти укрыл ее заклинанием невидимости, когда  наблюдатель  у  окна
повернулся. Должно быть, поднимаясь, я произвел шум.
     Мгновение страж пялился на зрелище своей пленницы, парящей в  воздухе
под ним. Затем разинул пасть, чтобы  заорать,  оставляя  мне  единственный
шанс вырубить его нервную систему зарядом из кольца.
     К несчастью, когда он рухнул с цоколя на пол, загремело оружие. Почти
тут же я услышал крик сверху, преследуемый звуками суетливого движения.
     Повернувшись я заторопился к дверям.  В  узком  проеме  мне  пришлось
притормозить и развернуться. Трудно  предположить,  что  подумает  внешняя
стража, когда коматозная Корал поплывет по воздуху мимо,  но  я  не  хотел
быть пойманным внутри. Выглянув наружу, я увидел,  что  Жерар  и  Чайнуэй,
кажется, находятся все в том же положении. И секундой позже, как только  я
развернулся боком и сделал первый осторожный шаг,  внезапно  Жерар  сделал
резкое скручивающее  движение,  за  которым  немедленно  последовал  звук,
похожий на треск ломающейся доски.
     Жерар опустил руки и встал прямо.  Тело  Чайнуэя  ударилось  о  землю
возле него, шея была вывернута  под  неестественным  углом.  Эрик  и  Каин
зааплодировали. Два стражника возле дверей ринулись вперед. Позади меня, в
башне, на другом конце комнаты грохотала лестница. Я услышал оттуда крик.
     Еще два шага, и я повернул, взяв влево. Внешняя стража рысью мчала  к
поверженному бойцу. Полдюжины шагов, и из-за спины -  еще  больше  воплей,
когда  мои  преследователи  вывалились  из  дверей  башни,  сопровождаемые
криками со стороны арены смерти.
     Я знал, что мне с моей ношей  ни  от  кого  не  убежать;  а  вся  эта
моторная активность мешала сосредоточиться на оперировании магией.
     Так что я упал  на  колени,  опуская  Корал  на  землю  перед  собой,
повернулся, даже не поднимаясь, и вытянул левый  кулак,  глубоко  погружая
разум в  кольцо  и  взывая  к  крайним  мерам,  чтобы  остановить  парочку
птенцово-драконьих коммандо, которые находились уже в нескольких шагах  от
меня - клинки были готовы кромсать и колоть....
     А затем их охватило пламя. Я думаю, они завопили, но к  тому  времени
вокруг уже стоял невероятный гам. Еще два шага, и они  упали  возле  меня,
чернея и дергаясь. Руки мои тряслись от близости сил, вызвавших это; но  у
меня даже не  было  времени  для  мыслей  и  потрясения,  когда  я  рывком
повернулся в сторону песчаного ристалища и к тому, что оттуда могло ко мне
припереться.
     Один из двух стражей, торопившихся вперед,  лег,  истекая  огнем,  на
землю у ног Эрика. Другой - тот, который, по-видимому, напал на  Каина,  -
схватился за нож в глотке, из его горла рвалось пламя - вниз  и  вверх,  -
пока он медленно оседал, заваливаясь на спину.
     Тут же Каин, Эрик и Бенедикт повернулись, чтобы всмотреться  в  меня.
Жерар, уже облачившийся в синюю рубаху, пристегивал на место пояс с мечом.
Он тоже повернулся, как раз когда Каин сказал:
     - И кто вы такой, сэр?
     - Мерлин, - отозвался я, - сын Корвина.
     Каин явно был сильно удивлен.
     - У Корвина есть сын? - спросил он у остальных.
     Эрик пожал плечами, а Жерар сказал:
     - Не знаю.
     Но Бенедикт изучал меня.
     - Сходство есть, - сказал он.
     - Верно, - согласился Каин.  -  Ладно,  мальчик.  Даже  если  ты  сын
Корвина, та женщина, с которой ты  хочешь  сбежать,  принадлежит  нам.  Мы
только что честно и благородно отыграли ее у этих славных ребят из Хаоса.
     При этом он направился ко мне. Мгновением позже к нему  присоединился
Эрик. Затем сделал шаг Жерар. Я не хотел причинять им вред, даже если  они
всего лишь призраки, так что я взмахнул  рукой,  и  на  песке  перед  ними
пролегла линия. Огонь вырвался из нее.
     Они приостановились.
     Внезапно слева от меня возникла  громоздкая  фигура.  Это  был  Далт,
обнаженный меч - в руке. Спустя мгновение здесь  же  оказался  Люк.  Затем
Найда. Четверо стояли лицом к лицу с четверыми, разделенные огнем.
     - Теперь она наша, - сказал Далт и сделал шаг вперед.
     - Ошибаешься, - Эрик, вынимая оружие, пересек границу.
     Далт был на пару дюймов выше Эрика, и руки у него  были  длиннее.  Он
тут же рванулся вперед. Я ожидал рубящий удар  от  того  большого  клинка,
который он носил, но он пошел на атаку уколом. Эрик, использовавший оружие
полегче, шагнул в сторону и зашел  Далту  под  руку.  Далт  уронил  острие
клинка, передвинулся влево и парировал. Оба оружия были приспособлены  для
совершенно разных техник: клинок Эрика принадлежал к классу более  тяжелых
рапир, клинок Далта - к классу легких  широких  мечей.  Клинок  Далта  был
одноручный для достаточно крупного и достаточно  сильного  парня.  Мне  бы
пришлось орудовать им двумя руками. Затем Далт попытался  нанести  рубящий
удар вверх, что-то вроде того, о котором японские фехтовальщики  упоминают
как о кириаге. Эрик  просто  отступил  назад  и  опробовал  удар,  рубящий
запястье, как только клинок противника прошел  мимо.  Далт  вдруг  сместил
левую руку к рукояти и выполнил слепой двуручный удар, что-то вроде нанаме
гири. Эрик продолжал кружить, пытаясь снова достать запястье Далта.
     Внезапно Далт разжал правую руку и дал ей отлететь назад,  когда  его
правая нога выполнила громадный шаг полукругом назад,  а  левая  оказалась
впереди, оставив его в левосторонней  европейской  позиции  en  garde,  из
которой его мощная рука и впечатляющий клинок тут же выпрямились, исполнив
внутренний удар по клинку Эрика, закончившийся выпадом. Эрик парировал,  а
его правая нога ушла по диагонали за левую, и он  отпрыгнул  назад.  Когда
защита его смялась, я увидел искры. Он фехтовал in sixte,  тем  не  менее,
уронил острие под последовавшим парирующим ударом, вытянул руку in quarte,
вскинув и себя, и клинок в нечто похожее на останавливающий укол, целясь в
левое плечо, и  как  только  их  парирующие  удары  встретились,  вывернул
запястье и располосовал Далту левое предплечье.
     Каин зааплодировал, но Далт просто свел руки и  развел  их,  выполнил
мелкий хоп-степ, перейдя в правостороннюю позицию en garde. Острием оружия
Эрик рисовал круги в воздухе и улыбался.
     - Премилая у тебя выходит танцулька, - сказал он.
     Затем Эрик сделал выпад, его парировали, он отступил,  сделал  шаг  в
сторону, пнул Далта в коленную  чашечку,  промазал,  затем  очень  вовремя
сбежал,  так  как  Далт  попытался  нанести  ему  удар  в   голову.   Тоже
переключившись на Японию, Эрик ввинтился к  правому  боку  более  крупного
соперника - маневр, который я видел в  упражнении  кумачи,  -  клинок  его
приподнялся и опустился, когда взмах  клинка  Далта  прошел  мимо.  Правое
предплечье Далта было уже влажным, я не замечал этого  до  тех  пор,  пока
Эрик не развернул оружие -  клинок  выставлен  вперед  и  вверх,  а  гарда
прикрывает суставы пальцев - и не провел кулак в челюсть Далту.  Затем  он
пнул его под колено, ударил в левое плечо. Далт споткнулся  и  упал.  Эрик
незамедлительно врезал ему  по  почкам,  локтю,  бедру  -  последнее  лишь
потому, что опять промазал по колену - наступил на  оружие  Далта,  качнув
собственным клинком, чтобы подвести острие к сердцу противника.
     Я так надеялся, - вдруг внезапно осознал, - что  Далт  надерет  Эрику
задницу... не только потому, что Далт был на моей стороне, а Эрик - нет, а
из-за развеселых  времен,  которые  Эрик  устроил  моему  папе.  Теперь  я
сомневался, что в округе осталось очень много  специалистов  по  надиранию
задниц. И к несчастью, двое из них стояли по другую  сторону  нарисованной
мною границы. Эрика мог бы  заломать  Жерар.  Бенедикт,  Мастер  Оружия  в
Эмбере, мог положить его любым оружием. А у нас  даже  с  ти`га  на  нашей
стороне я не видел больших шансов против них троих,  с  Каином  для  вящей
убедительности... И если б я вдруг сказал Эрику, что Далт ему единокровный
брат, это ни на миг не замедлило бы удар, даже если б Эрик  вдруг  решился
поверить.
     Так что я принял единственное решение, какое мог принять. Они, помимо
всего прочего,  были  всего  лишь  призраками  Эмбера.  Истинные  Жерар  и
Бенедикт где-то находились  в  данный  момент,  и  им  никоим  образом  не
повредит то, что я сделаю с их двойниками здесь. Эрик и Каин вообще  давно
умерли; Каин был  героем-братоубийцей  Войны  с  Лабиринтом  и  прообразом
недавнего изваяния, установленного на Гранд Конкурсе, по  поводу  убийства
будущего памятника будущим королем Кашеры,  мстившим  за  смерть  отца.  И
Эрик, конечно, геройски пал на склонах Колвира,  избежав,  таким  образом,
смерти от руки моего отца. Кровавая история моей семьи прокатила через мои
мысли, пока я будил спикарт, вновь вызывая волну огня, что уже  вывела  из
игры двух из моей птенцо-драконьей родни.
     Рука у меня болела так, будто бы кто-то  врезал  по  ней  бейсбольной
битой.  Из  спикарта  потянулся  жгут   дыма.   Мгновение   четверо   моих
прямостоящих  дядюшек  стояли  не  шевелясь.  А  пятый  продолжал   лежать
навзничь.
     Затем - медленно - Эрик поднял оружие.  И  продолжал  его  поднимать,
пока Бенедикт, Каин и Жерар вытаскивали свое. Он  выпрямился,  как  только
поднял его к лицу. Остальные сделали то же самое. Это  выглядело  странным
салютом; взгляд Эрика встретился с моим.
     - Я знаю тебя, - сказал он.
     Затем они все завершили жест и стали блекнуть, блекнуть, превращаться
в дым, унесшийся прочь.
     Далт истекал кровью, у  меня  болела  рука,  и  до  меня  дошло,  что
происходит, как раз в то мгновение, когда Люк с хрипом вздохнул и сказал:
     - С этим покончено.
     Линия моего огня уже иссякла, но за отметиной, которую она  оставила,
там где стояли мои исчезнувшие родственники, воздух принялся мерцать.
     - Это Лабиринт, - сказал я Люку, - явился на зов.
     Мгновением позже перед нами поплыл Знак Лабиринта.
     - Мерлин, - сказал он, - ты слишком много суетишься.
     - Да, у меня теперь весьма насыщенная жизнь, - сказал я.
     - Воспользуйся моим советом и оставь Дворы.
     - О да, это было бы благоразумным.
     - Но я не понимаю твоих намерений.
     - Что тут понимать?
     - Ты увел леди Корал от агентов Логруса.
     - Правильно.
     - Но потом ты так же попытался увести ее и от моих агентов.
     - И это правильно.
     - Ты должен сейчас понять, что она  обладает  неким  артефактом,  что
способствует равновесию сил.
     - Да.
     - Поэтому она должна быть во власти одного из нас. И все же ты  готов
отказать нам обоим.
     - Да.
     - Почему?
     - О ней-то я и забочусь. У нее есть права и чувства. А для вас она  -
фишка в игре.
     - Верно. Я распознал суть ее личности, и к несчастью, она годится для
нас обоих.
     - Тогда должен отказать вам обоим. Ничего не изменится, никто из  вас
ее не получит. И я вывожу ее из игры.
     - Мерлин, твоя карта - еще более важна, чем ее, но  ты  только  часть
вселенского расклада, и ты не можешь мне указывать. Ты понимаешь?
     - Я понимаю свою ценность для тебя, - сказал я.
     - Думаю, нет, - отозвался он.
     Меня сразу же заинтересовало, насколько он действительно силен в зоне
текущих событий. Казалось очевидным, что  с  точки  зрения  энергетических
затрат  ему  пришлось  отпустить  всех  четырех  призраков,  чтобы   затем
обнародовать здесь самого себя. Осмелюсь ли я воспротивится ему с  помощью
открытых каналов на спикарте?  Я  никогда  не  пробовал  доступа  ко  всем
источникам в Отражениях, которые спикарт контролирует одновременно. Если я
это сделаю, и если я намерен  очень  сильно  пошевеливаться,  смогу  ли  я
убрать нас всех отсюда прежде, чем отреагирует Лабиринт?  Если  не  смогу,
смогу ли пробиться сквозь то, что он воздвигнет, чтобы остановить  нас?  А
если у меня это получиться - так или иначе  -  куда  нам  следует  сделать
ноги?
     И наконец, как все эти деяния скажутся на отношении Лабиринта ко мне?
     (...если тебя не пожрет что-нибудь большее, приходи как-нибудь к ночи
рассказать мне свою историю.)
     Вот ведь дьявол, решил я. Хороший день для раскладки a la carte.
     Я открыл все каналы.
     Ощущение было такое, как если бы я бежал трусцой в хорошем темпе, а в
шести дюймах передо мной неожиданно возникла кирпичная стена.
     Я почувствовал, что размазываюсь по ней и отрубился.
     Я лежал на гладком, холодном камне. В голове и в теле бушевали жуткие
энергетические штормы. Я  потянулся  к  их  источникам  и  взял  над  ними
контроль, приглушая их до чего-то  такого,  что  не  угрожало  снести  мне
макушку. Затем приоткрыл один глаз, еле-еле.
     Небо было пронзительно  синим.  Я  увидел  пару  сапожек,  стоящих  в
нескольких футах от меня, носками  в  другую  сторону.  Я  признал  в  них
сапожки Найды и, слегка повернув голову,  увидел,  что  именно  она  их  и
носит. Еще  я  увидел,  что  в  нескольких  ярдах  слева  от  меня  лежит,
раскинувшись, Далт.
     Найда тяжело дышала,  и  мое  логрусово  зрение  показало  вокруг  ее
дрожащих рук угрожающий бледно-красный свет.
     Опершись на левый локоть и вглядевшись, я увидел, что она стоит между
мной и Знаком Ла