его убил.
     Второй мальчик вернулся  с  корзинкой  хлеба.  Поваренок,  готовивший
мясо, снял его с вертела и положил на блюдо в центре стола.
     Ганелон кивнул.
     - Приступим, - сказал он, придвигаясь к столу.
     Я  не  заставил  себя  упрашивать.  Во  время   еды   мы   почти   не
разговаривали.


     Наевшись до отвала, я запил обильную  трапезу  бокалом  все  того  же
сладкого вина и начал зевать. После третьего зевка Ганелон не выдержал.
     - Черт  побери,  Кори!  Прекратите!  Это  заразительно!  -  с  трудом
удержавшись от зевка, он  встал  со  стула.  -  Пойдемте,  подышим  свежим
воздухом.
     Мы поднялись не крепостную стену и стали  неторопливо  прогуливаться.
При виде нас  часовые  вытягивались,  отдавая  честь,  и  Ганелон  отвечал
каждому. У невысокой зубчатой башенки мы решили отдохнуть и уселись  прямо
на каменный пол, вдыхая ночной воздух и глядя, как звезды одна  за  другой
появляются на  быстро  темнеющем  небе.  Сидеть  на  каменной  стене  было
холодно. Мне показалось, что где-то далеко-далеко  шумит  морской  прибой.
Снизу до нас донесся крик ночной птицы. Ганелон вытащил из-за пояса кисет,
достал трубку,  набил  ее  табаком  и  закурил.  Его  лицо,  на  мгновение
освещенное светом спички, можно  было  назвать  сатанинским,  если  бы  не
опущенные углы губ и печаль на  глазах.  Считается,  что  дьявола  злобная
усмешка, у Ганелона же она была угрюмой.
     Запахло табачным  дымом.  Прошло  несколько  минут,  прежде  чем  мой
спутник нарушил молчание.
     - Я помню Авалон. - Голос у  него  был  тихий,  невнятный.  -  Я  там
родился и вырос в самой обычной семье, но особой добродетелью  никогда  не
отличался. Я получил наследство, промотал его и сам не заметил,  как  стал
обычным  разбойником  с  большой  дороги.  Сначала  я  грабил  путников  в
одиночку, затем вступил в шайку и, когда понял,  что  я  умнее  и  сильнее
других бандитов, стал их предводителем. За  голову  каждого  из  нас  была
назначена цена. За мою - самая большая.
     Вспоминая свое прошлое, он заговорил быстрее, чеканя каждое слово:
     - Да, я помню  Авалон.  Помню  его  серебряные  башни,  отбрасывающие
длинные тени, и прохладные воды, в которых звезды сверкали по  ночам,  как
костры. Я помню траву и деревья, вечно зеленые, словно весной.  Молодость,
любовь,  красота...  Все  это  я  познал  в  Авалоне.   Гордые   иноходцы,
благородный металл, мягкие губы, темный эль. Честь...
     Он покачал головой.
     - Когда началась  война,  правитель  пообещал  полное  прощение  всем
разбойникам, которые  выступят  вместе  с  ним  против  инсургентов.  Этим
правителем был Корвин. Я присоединился к нему, стал офицером,  а  позже  -
членом его штаба. Мы выиграли много сражений,  подавили  восстание.  Затем
Корвин вернулся во дворец, а я стал  его  генералом.  Хорошие  были  годы.
Правда, изредка происходили столкновения на границе, но мы всегда выходили
победителями. Корвин доверял мне, зная, что я не подведу.  Но  однажды  он
пожаловал герцогство мелкопоместному дворянчику, на дочери которого  решил
жениться. Этого герцогства добивался я, и Корвин неоднократно намекал, что
когда-нибудь оно будет моим. Я был в бешенстве, и когда меня отправили  на
южную границу, где всегда были какие-нибудь нелады, я  его  предал.  Армия
моя была разбита и враг вошел в государство. Тогда Корвин  сам  взялся  за
оружие. Захватчики ворвались  большими  силами,  и  я  надеялся,  что  они
одержат победу, но Корвин, благодаря  своей  лисьей  хитрости,  разбил  их
наголову. Я бежал, но был схвачен и приведен во дворец. Я проклял Корвина,
плюнул ему в лицо. Я отказался преклонить перед ним  колени.  Я  ненавидел
землю, по которой он ходил. Впрочем, перед лицом неизбежной  смерти  любой
осужденный должен вести себя как мужчина. Корвин сказал, что помилует меня
за прошлые заслуги, а я крикнул, что он может  засунуть  свое  помилование
псу под хвост. Неожиданно  я  понял,  что  надо  мной  издеваются.  Корвин
приказал освободить меня и подошел ко мне почти вплотную. Я знал,  что  он
необычайно  силен,  но  все   равно   попытался   оказать   сопротивление.
Безуспешно. Он ударил меня всего один раз, и я упал без сознания.  Очнулся
я, крепко привязанный к луке седла. Корвин о чем-то  спрашивал,  но  я  не
стал отвечать ни на один из его вопросов. Мы  скакали  мимо  удивительных,
странных земель - некоторые из них не привидятся  в  кошмарном  сне,  -  и
тогда я понял, что Корвин обладает волшебной силой. Когда мы остановились,
он объявил, что эта страна - место моей ссылки, а затем  повернул  коня  и
ускакал прочь.
     Ганелон умолк, запыхтел погасшей трубкой, разжег ее и продолжал  свой
рассказ:
     - Я часто оказывался на краю гибели, терпел побои, спасался от  диких
зверей, получал множество синяков и царапин. Корвин бросил  меня  в  самой
ужасной части государства. Но однажды мне повезло.  Вооруженный  рыцарь  в
доспехах приказал мне убраться с дороги. Мне было  все  равно:  продолжать
жить, как я жил, или умереть, поэтому я обозвал его вислоухим сыном  шлюхи
и послал к дьяволу. Он бросился на меня, но я схватил его за копье,  вышиб
из седла и сделал улыбку под подбородком его собственным  кинжалом.  Таким
образом я добыл  себе  коня  и  оружие.  Затем  я  решил  отомстить  своим
обидчикам и взялся за старое ремесло: стал разбойником с большой дороги. Я
вновь набрал шайку, которая  росла  не  по  дням,  а  по  часам  и  вскоре
насчитывала несколько сот человек. Как правило, мы  занимали  какой-нибудь
небольшой городок и грабили его. Местная милиция тряслась  от  страха  при
одном упоминании моего имени. Хорошая была жизнь, но, конечно,  ее  нельзя
сравнивать с той,  что  я  вел  в  Авалоне.  Мы  были  грозой  придорожных
гостиниц, а путешественники накладывали полные штаны, заслышав стук  копыт
наших коней. Против  нас  высылали  большие  отряды  солдат,  но  мы  либо
избегали столкновений, либо нападали на них  из  засады  и  уничтожали  их
полностью. Затем неизвестно откуда появился Черный Круг.
     Ганелон еще яростнее запыхтел трубкой и  уставился  вдаль  невидящими
глазами.
     - Он появился далеко на западе. Мне говорили, что  сначала  на  земле
возникла большая, словно жабья, проплешина, в центре которой лежал мертвый
ребенок. Несчастную девочку обнаружил отец, скончавшийся  через  несколько
дней в страшных муках. Это  место  немедленно  было  объявлено  проклятым.
Прошло всего несколько месяцев, и оно сильно  разрослось,  образовав  круг
диаметром пол-лиги. Трава в круге не погибла, но почернела и сверкала, как
металлическая, а деревья искривились и листья их  тоже  почернели.  Стволы
скрипели и раскачивались даже в безветренную погоду, а в ветвях  танцевали
и прыгали  летучие  мыши.  В  сумерках  внутри  Круга  начинали  двигаться
странные  тени  и  загорались  огни  небольших   костров.   Он   продолжал
расширяться, и жители окрестных деревень поспешили покинуть давно  обжитые
места. Но некоторые из них все же решили остаться. Говорят, они  заключили
договор с темными силами. А Круг продолжал расти и людей в нем  оставалось
все больше и больше. Я разговаривал с ними, убивал их, и у меня  сложилось
впечатление, что они омертвели. В их голосах не слышалось интонаций,  лица
стали похожими на маски. Эти нелюди выходили  из  Круга  группами,  убивая
беспощадно, оскверняя храмы, сжигая все на своем пути, занимаясь  мерзкими
непристойностями. Но они никогда не  крали  предметов  из  серебра.  Через
несколько месяцев к ним присоединились  другие  твари,  вроде  тех  кошек,
которых вы убили. Затем Круг замедлил рост, почти прекратил его, как будто
достиг предела. Но зато  из  него  полезла  всякая  нечисть,  уничтожавшая
окрестности. Когда страна была опустошена, Круг увеличился до ее размеров.
И вновь начался его рост.  Старый  король  Утер,  который  долго  за  мной
гонялся, позабыл о моей шайке и все силы бросил на охрану и патрулирование
Круга. Честно говоря,  мне  тоже  не  улыбалось  в  один  прекрасный  день
проснуться в объятиях какого-нибудь вампира,  и  я  решил  отправиться  на
разведку. Со мной вызвались идти пятьдесят пять добровольцев -  малодушным
мне приказывать не хотелось. Мы пересекли границу Круга, углубились в него
и вскоре увидели нелюдей, которые сжигали живьем козла на каменном алтаре.
Мы перебили всех, кроме одного, а этого последнего привязали  к  алтарю  и
допросили на месте.  Он  сказал,  что  Круг  будет  расширяться,  пока  не
поглотит всю землю до океана, а затем сольется с Кругом на другой  стороне
планеты. Он предложил нам объединить усилия, если мы хотим сохранить  наши
шкуры. Затем один из моих людей не выдержал и заколол его. Он умер, в этом
я могу поклясться - достаточно мертвецов я  повидал  на  своем  веку.  Его
теплая кровь стекала на  каменный  алтарь,  и  неожиданно  он  рассмеялся.
Громче этого смеха я еще не слыхал.  Мертвое  недышащее  тело  уселось  на
землю, вспыхнуло ярким пламенем и стало меняться, превращаясь в  козлиное,
только очень больших размеров, а из уст  козла  раздался  голос:  "Бегите,
смертные! Но  вам  никогда  не  удастся  покинуть  Круг!".  И  можете  мне
поверить, мы побежали. Небо почернело от летучих мышей и  прочей  нечисти,
которую я даже не берусь описать. Сзади слышался стук копыт. Мы неслись во
весь опор, отражая нападение кошек  -  с  ними  вы  уже  познакомились,  -
летучих змей и страшных скачущих и прыгающих зверей. У самой границы Круга
один из патрулей Утера увидел нас и  бросился  на  помощь.  Из  пятидесяти
людей, поехавших со мной, назад вернулось шестнадцать. А  патруль  потерял
тридцать солдат. Когда они увидели, кто я, тут же отвели  во  дворец.  Тот
самый, в котором  мы  сейчас  находимся  -  когда-то  здесь  жил  Утер.  Я
рассказал ему все без утайки, и он поступил  так  же,  как  в  свое  время
Корвин: предложил мне и моим людям полное прощение, если мы поможем ему  в
борьбе с хранителями Круга. Я конечно, согласился, ведь мне было ясно, что
Круг необходимо уничтожить. В ту ночь  я  заболел  и  три  дня  лежал  без
сознания в горячечном бреду.  Я  ослаб,  как  мальчишка,  и  мои  товарищи
чувствовали себя не лучше. Трое умерли. Затем я вернулся к своим  людям  и
передал им предложения короля Утера.  Никто  не  отказался.  Патрули  были
усилены, но мы ничего не добились. Все  последующие  годы  Круг  продолжал
увеличиваться  в  размерах,  а  стычки  с  его   хранителями   происходили
повсеместно. Утер доверял мне и сделал своим генералом, совсем как Корвин.
Постепенно стычки переросли в сражения, и  мы  проиграли  несколько  битв.
Часть наших патрулей была захвачена в плен. Однажды ночью  на  нас  напала
огромная орда нечисти. Никогда еще не приходилось нам  сражаться  с  таким
большим войском. Утер, вопреки моему совету, - ведь он был стар и немощен,
- решил принять участие в битве и погиб. Страна лишилась своего короля.  Я
хотел,  чтобы  трон  занял  Ланселот,  мой  помощник,  человек  смелый   и
благородный... Странно... Я знал в Авалоне одного Ланселота, как две капли
воды похожего на этого, но когда мы встретились, он сказал, что видит меня
впервые... Очень странно. Как бы то не  было,  Ланселот  отказался  занять
место короля Утера,  и  тогда  меня  сделали  правителем.  Мне  ненавистно
положение, в которое я попал, но у меня нет выхода. Вот уже три года,  как
я сдерживаю натиск Круга. Внутренний  голос  твердит  мне,  что  я  должен
бежать отсюда как  можно  дальше.  В  конце  концов,  что  я  должен  этим
проклятым людишкам? Какое мне дело, будет Круг расширяться или нет? Я могу
переплыть море, поселиться в тихом, спокойном месте, куда Круг не  дойдет,
пока я жив, и забыть обо всех этих ужасах. Черт побери! Я не  желаю  брать
на себя ответственность за судьбы мира! Не мне пришлось сделать это!
     - Почему? - спросил я,  и  голос  мой  прозвучал  необычно  для  меня
самого.
     Ответа не последовало.
     Он выколотил трубку. Набил ее. Зажег. Попыхтел.
     Молчание затянулось
     - Трудно сказать, - задумчиво произнес он спустя несколько минут. - Я
бы убил человека ударом ножа в спину за пару сапог,  чтобы  не  отморозить
себе ноги. Однажды я так  и  сделал,  так  что  знаю,  о  чем  говорю.  Но
сейчас... Опасность грозит всем нам, и я единственный,  кто  может  с  ней
справиться! Проклятье! В один прекрасный день все мы  погибнем!  Но  я  не
могу бежать! Я буду сопротивляться, пока хватит сил!
     Тело мое онемело от холода, но свежий ночной ветерок прогнал  сон,  и
мысль работала ясно.
     - Разве Ланс не может вас заменить?
     - Конечно, может. Он прекрасный воин. Но есть и  другая  причина,  по
которой я должен здесь остаться. Мне кажется, что козел-оборотень, кем  бы
он не был, немного меня боится. Он сказал, что я никогда не выйду живым из
Круга, а я остался жив. Я тяжело болел, но поправился. И он знает,  что  я
сражаюсь с хранителями и прочей нечистью. Мы выиграли ту битву, в  которой
погиб Утер, и я встретился с оборотнем еще раз, правда в  другом  обличье.
Он  узнал  меня.  И,  может,  благодаря  тому,  что  я  остаюсь,  Круг  не
расширяется так быстро, как раньше.
     - В каком обличье?
     Он походил на человека, но у него  были  козлиные  рога  и  маленькие
красные глазки. Он сидел на пегом коне. Некоторое время мы бились  друг  с
другом, но, на мое счастье, волна сражения  нас  разъединила.  Он  здорово
меня теснил. Когда мы скрестили шпаги, я вновь услышал его голос,  который
я никогда не забуду. Он сказал,  что  я  глупец  и  что  мне  нечего  даже
надеяться на победу. Но наутро поле битвы осталось за  нами,  и  мы  убили
множество тварей, а остальных забрали обратно в  Круг.  Всадник  на  пегом
скрылся, и я больше не разу его не видел. С тех пор  на  нас  не  нападали
большими силами, но если я исчезну, другая армия тварей - а она существует
- ринется из Круга на наши земли, уничтожая все на своем  пути.  Оборотень
мгновенно узнает, что я уехал, так же как он узнал,  что  Ланс  везет  мне
данные о расположении войск в Круге. А теперь он наверняка знает о  вас  и
задумывается, кто вы такой? О вашей силе  нельзя  не  задуматься.  Нет,  я
останусь и буду биться до последнего.  Это  мой  долг.  И  не  спрашивайте
почему. Я только надеюсь, что когда придет мой  час,  я  пойму,  откуда  и
зачем появился этот Черный Круг.
     Внезапно над моей головой раздался какой-то шум.  Я  быстро  отклонил
корпус в сторону, чтобы избежать  сам  не  знаю  какой  опасности.  Лишнее
движение. Это было всего-навсего птица. Белая птица. Она опустилась на мое
левое плечо и замерла, издавая тихие звуки. К ноге  птицы  была  привязана
записка. Я  отвязал  ее,  прочитал,  смял  в  руке.  Затем  начал  изучать
горизонты, невидимые моему собеседнику.
     - В чем дело, сэр Кори? - вскричал Ганелон.
     Записка,  которую  я  послал  сам  себе,  написанная  моей  рукой   и
принесенная птицей моей судьбы, могла попасть только в  то  место,  где  я
должен был остаться надолго. Я никогда не думал, что  мне  придется  здесь
остаться. Но я не мог спорить со своей судьбой.
     - В чем дело? - повторил Ганелон. - Что у вас в руке? Письмо?
     Я кивнул и протянул ему записку. У меня просто не было  выхода,  ведь
Ганелон видел, что я прочел ее.
     В записке было сказано:
     "Я иду".
     И стояла моя подпись.
     Ганелон раскурил трубку и при ее свете прочитал написанные  мною  две
строчки.
     - Он жив?! И придет сюда?! - воскликнул он.
     - Видимо, да.
     - Странно... - пробормотал он. - Не понимаю.
     - Похоже, он обещает вам  помощь,  -  сказал  я,  незаметно  отпуская
птицу, которая два раза вскрикнула, сделала круг над башней и исчезла.
     Ганелон покачал головой.
     - И все же не понимаю.
     - Зачем смотреть дареному коню в зубы? - спросил я. - Если он придет,
вы только выиграете.
     - Верно, - согласился он. - Может, ему удастся уничтожить Круг.
     - А может это шутка, причем жестокая.
     Он опять покачал головой.
     - Вряд ли. Это не в его духе. Интересно, чего он хочет?
     - Может быть, завтра  все  выяснится,  -  сказал  я.  -  Утро  вечера
мудренее.
     - Мне только и остается, что лечь спать. - Ганелон подавил зевок.
     Мы встали, спустились  с  крепостной  стены  и  пожелали  друг  другу
спокойной ночи. Я пошел к себе в комнату, лег  в  постель  и  уснул,  едва
коснувшись головой подушки.



                                    2

     Утро. Ломит все тело. Болят мускулы.
     Кто-то оставил в моей комнате новый коричневый плащ. Слава  богу,  не
черный. Мне совсем не хотелось, чтобы Ганелон вспомнил  цвет  моих  одежд,
когда я обрету прежнюю форму. С целях конспирации я не стал также сбривать
бороду - он знал меня куда в менее  волосатом  состоянии.  Разговаривая  с
ним, я старательно изменял свой голос, и Грейсвандир  упрятал  далеко  под
кровать.
     Всю следующую неделю я занимался  самоистязанием,  упражняясь  каждый
день почти до изнеможения. Боль в мускулах почти прошла, я прибавил в весе
фунтов пятнадцать и постепенно стал чувствовать себя здоровым человеком.
     Страна, в которую я попал, называлась Лорен, и ее звали точно так же.
Если б я любил приврать, то обязательно сочинил бы стихи  о  том,  как  мы
встретились в долине за замком, где она собирала цветы, а я  прогуливался,
дыша свежим воздухом. Чушь.
     Таких женщин, как она,  вежливо  называют  "Походными  подругами".  Я
встретил ее вечером, когда руки мои, казалось, отваливались  от  усталости
после упражнений с булавой и саблей. Лорен  стояла  в  сторонке,  поджидая
очередного солдата, назначившего  ей  свидание.  В  этот  день  я  впервые
обратил на нее внимание. Она улыбнулась, я ответил ей улыбкой, подмигнул и
пошел отдыхать. На следующее утро я  опять  ее  увидел  и,  проходя  мимо,
сказал: "Привет". Вот и все.
     Но она все время попадалась мне на  глаза.  В  конце  второй  недели,
когда у меня ничего больше не болело, а весил я  сто  восемьдесят  фунтов,
мне захотелось провести с ней вечер. Я, конечно, уже знал, кто она  такая,
и меня это нисколько не волновало. Но той ночью мы не занимались тем, ради
чего встретились. Не получилось.
     Сначала мы разговаривали, а затем произошло непредвиденное.
     В ее волосах цвета ржавчины проглядывала седина. Тем не менее  я  был
уверен, что  ей  нет  и  тридцати.  Ярко-голубые  глаза.  Чуть  вздернутый
подбородок. Белые ровные зубы,  улыбающийся  рот.  Говорила  она,  немного
гнусавя, волосы у нее были слишком длинными, большое количество  косметики
скрывало  следы  усталости  на  лице,  кричащее  платье  туго   обтягивало
начинающую полнеть фигуру. Но Лорен мне нравилась, хотя я не могу сказать,
что испытывал к ней в тот вечер какие-либо чувства. Ведь  я  пригласил  ее
совсем для другого.
     Нам пришлось  пойти  ко  мне,  больше  было  некуда.  Теперь  я  стал
капитаном и, пользуясь привилегиями своего ранга, заказал обед в комнату и
попросил принести лишнюю бутылку вина.
     - Люди вас боятся, - сказала она. - Говорят, вы никогда не устаете.
     - Устаю, - признался я. - Можешь мне поверить.
     -  Ну  конечно!  -  она  встряхнула  кудряшками  и   многозначительно
улыбнулась. - Все мы устаем, верно?
     - Сколько вам лет?
     - А тебе?
     - Джентльмен никогда не задает подобных вопросов.
     - Леди тоже.
     - Когда вы впервые здесь появились, мы решили, что вам за пятьдесят.
     - А сейчас?
     - Никто не знает. Сорок пять? Сорок?
     - Нет, - ответил я.
     - И я думаю, что меньше. Это ваша борода всех обманула.
     - Бороды часто лгут.
     - С каждым днем вы выглядите все лучше и лучше. Сильнее...
     - С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше...
     - Сэр Кори из Кабры,  -  сказала  Лорен.  -  Какая  она,  Кабра?  Где
находится? Вы возьмете меня с собой на Кабру, если я очень попрошу?
     - Могу соврать, что возьму.
     - Соврите. Все равно будет приятно.