просто отличная идея, - сказал я. - Спасибо, Билл.
     - ДЕВАДА, - ответил он. - Мы здесь не раз  сиживали  с  твоим  отцом.
Кстати, ты случайно не...
     - Нет, об отце никаких новостей нет.
     - Извини.
     - Я сразу сообщу тебе, если что-то выяснится.
     - Конечно. Извини.
     Домой мы вернулись без особых происшествий, и никто за нами как будто
не следил. Мы добрались до дома без малого в полночь, сказали  друг  другу
"спокойной ночи", и я направился прямо в свою комнату.  Там  я  сбросил  с
плеч новый пиджак, повесил его в шкаф, потом снял новые туфли  и  поставил
их туда же.
     Потом, подойдя к кровати, я заметил белый прямоугольник на подушке.
     Я бросился к подушке, схватил записку.
     "Сожалею, что вас не было  дома,  -  было  написано  в  ней  крупными
печатными буквами, - но я видел вас в клубе. Понимаю ваше желание провести
вечер вне дома. У меня возникла идея.  Давайте  встретимся  также  в  баре
завтра в десять вечера. Я буду чувствовать себя  гораздо  увереннее,  если
вокруг будет много людей, но никто не будет прислушиваться к нам."
     Проклятье!
     Первым моим побуждением было позвать Билла, но я тут  же  понял,  что
сейчас сделать и он ничего не сможет, но зато вряд ли будет  хорошо  спать
сегодня ночью, а ему сон требовался, по-моему, гораздо  больше,  чем  мне.
Поэтому я сложил записку и сунул ее в карман рубашки. Рубашку я повесил  в
шкаф.


     Сон мой не был оживлен хоть каким-нибудь завалящим кошмаром.  Я  спал
глубоко и крепко, зная, что Фракир разбудит меня в случае опасности.
     Пожалуй, я проспал даже больше, чем нужно, и чувствовал  себя  просто
прекрасно. Утро было солнечное, громко распевали птицы.
     Я спустился на нижний этаж  после  того,  как  умылся  и  причесался,
привел себя в порядок и совершил небольшой налет  в  Отражения  за  новыми
свободными брюками и свежей рубашкой.
     На столе в кухне я обнаружил записку.
     Мне уже несколько надоело обнаруживать записки,  но  эта  была  всего
лишь от Билла, где он извинялся за то, что  ему  необходимо  на  некоторое
время съездить в город, в контору, и еще он писал, что  я  могу  угощаться
всем, что мне приглянется в холодильнике.
     Я заглянул в холодильник, извлек оттуда  несколько  бутылочек,  кусок
мускатной дыни, а еще стакан апельсинового сока. Кофе, который я  поставил
вариться в первую очередь, был готов к  тому  времени,  когда  я  завершил
основную часть завтрака. С чашкой в руках я вышел на крыльцо.
     Сидя на крыльце, я начал размышлять  над  тем,  не  стоит  ли  и  мне
оставить свою собственную  записку  и  двигаться  дальше.  Мой  загадочный
корреспондент, предположительно П., уже один раз  звонил  мне  сюда,  а  в
следующий  раз  проник  в  дом.  Каким  образом   П.   проведал   о   моем
местонахождении, было совсем не самым существенным. Это был дом  друга,  и
хотя я не такой эгоист, чтобы совсем не делиться с друзьями  частью  своих
проблем, но подвергать друзей опасности я не люблю и не хочу.  Вот  только
времени мало... День уже  начался,  а  встреча  назначена  на  сегодняшний
вечер.
     Вскоре я достиг необходимой для  принятия  решения  твердости.  Глупо
было бы поворачивать у этой точки. Вероятно,  даже  лучше  будет,  если  я
останусь до момента встречи. Я смогу контролировать ход событий и охранять
Билла, если возникнет опасность для него сегодня.
     Внезапно мне пришло в  голову,  что  кто-то  вынудил  Билла  написать
записку под дулом пистолета,  потом  похитил  его  в  качестве  заложника,
рассчитывая оказать на меня давление и заставить отвечать на вопросы.
     Я бросился на кухню и позвонил в контору Билла. После  второго  гудка
мне ответил Гораций Уайлдер, его секретарь.
     - Привет, это Мерль Кори. Мистер Рот у себя?
     - Да, но сейчас у него клиент. Передать ему, чтобы он позвонил, когда
освободится?
     - Нет, это не так уж срочно,  -  ответил  я.  -  Мы  с  ним  увидимся
попозже. Не беспокойте его. Благодарю.
     Я налил себе новую чашку кофе и вернулся на крыльцо. Что-то  нервы  у
меня стали ни к черту... Я твердо решил, что если сегодня вечером дело  не
прояснится, я тут же уеду.
     Из-за угла дома показался человек.
     - Привет, Мерль.
     Это был Джордж Хансен.
     Фракир  тончайшим  пожатием  просигналил  на  мое  запястье,   словно
собирался предупредить меня, а потом передумал. Это  было  двусмысленно  и
совершенно необычно.
     - Привет, Джордж, - кивнул я. - Как дела?
     - Превосходно. Мистер Рот дома?
     - Нет. К сожалению. Ему понадобилось зачем-то в город. Думаю, что  он
вернется к ленчу или немного позже.
     - А-а-а... Он несколько дней назад просил зайти  переговорить  насчет
какой-то работы, которую ему нужно сделать.
     Он подошел ближе, поставил одну ногу на ступени.
     Я покачал головой.
     -  К  сожалению,  ничем  не  могу  помочь.  Он  ни  о  чем  таком  не
предупреждал. Вам придется поймать его попозже.
     Он кивнул, вытащил из кармана майки пачку сигарет, вытряхнул  одну  и
зажег. Потом сунул пачку обратно. Майка на этот раз у него была с надписью
и картинкой "Пинк Флойд".
     - Как вам здесь нравится? - спросил он.
     - Отлично. В самом деле. Не хотите ли чашечку кофе?
     - Не откажусь.
     Я поднялся, направляясь в кухню.
     - Немного сахару и сливок, если можно, - сказал он мне вдогонку.
     Я приготовил чашку, а когда вернулся, то увидел, что Джордж уже занял
второй стул.
     - Спасибо.
     Отпив немного кофе, он снова заговорил.
     - Я знаю, что вашего отца звали Карл, хотя мистер Рот в  прошлый  раз
сказал, что Сэм. Память у него, как видно, дала осечку.
     - Или язык, - улыбнулся я, ожидая продолжения.
     Он улыбнулся в ответ.
     Что-то очень странное было в его манере говорить. Голос  у  него  был
почти в точности тот, что я слышал по телефону прошлым вечером,  хотя  тот
явно был специально изменен замедленным темпом речи, чтобы  нейтрализовать
особенности речи.
     Меня волновало это сходство.
     - Он ведь был офицером, отставным военным, да? И  еще  -  он  работал
кем-то вроде правительственного консультанта?
     - Да.
     - А где он сейчас?
     - Он много путешествует - за океаном.
     - Вы собираетесь с ним встретиться?
     - Надеюсь.
     - Было бы здорово, - сказал он. - О, неплохо!
     Он затянулся сигаретой и сделал еще глоток.
     - Но вас я что-то не могу вспомнить, - вдруг сказал он. - Вы  жили  с
отцом, да?
     - Нет, я вырос у матери и других родственников.
     - Наверное, довольно далеко отсюда, да?
     Я кивнул.
     - За морем.
     - А как ее звали?
     Я едва не проговорился ему - не знаю, почему  -  но  изменил  имя  на
Дороти, прежде чем настоящее сорвалось с губ.
     Я вовремя взглянул на него, чтобы  успеть  заметить,  как  он  поджал
губы. Он изучал мое лицо.
     - А почему вы спрашиваете? - спросил я.
     - Просто так, без особой причины.
     Видимо, генетическая запрограммированность. Моя  мамуля  была  первой
городской сплетницей.
     Он рассмеялся и сделал еще глоток кофе.
     - Вы надолго к нам? - спросил он, помолчав.
     - Трудно сказать... вероятно, не очень.
     - Ну, надеюсь, что вам у нас понравится.
     Он допил свой кофе, поставил  свою  чашку  на  перила,  потом  встал,
потянулся и добавил:
     - Приятно было с вами поговорить.
     На половине дороги,  уже  спускаясь  по  ступеням  он  остановился  и
повернулся.
     - Мне думается, у вас впереди длинный путь,  -  сказал  он.  -  Желаю
удачи.
     - И у вас тоже, наверное, - сказал я. - У вас есть дар слова.
     - Спасибо за кофе. Еще увидимся.
     - Да.
     Он повернул за угол и пропал.
     Как же все  это  следовало  понимать?  После  нескольких  безуспешных
попыток проанализировать ситуацию, я сдался.
     Когда молчит вдохновение, рассудок быстро теряет силы.


     Я сделал себе сэндвич как раз в  тот  момент,  когда  вернулся  Билл.
Поэтому пришлось сделать два. Он тем временем переоделся.
     - В этом месяце  у  меня  предполагается  облегченное  расписание,  -
сказал он.
     Мы жевали сэндвичи.
     - Но у одного старого клиента обнаружилось сверхсрочное дело,  и  мне
пришлось им заняться. Слушай, как насчет прогулки вдоль  ручья,  только  в
противоположную сторону? После полудня.
     - С удовольствием.
     Пока мы шагали через поле, я рассказал ему о визите мистера Хансена.
     - Нет, - покачал головой Билл, - ни о какой работе и речи не было.
     - Другими словами...
     - Я подозреваю, что он хотел специально увидеть тебя.  Он  легко  мог
заметить, что я уезжаю в город.
     - Хотел бы я знать, что же ему все-таки было нужно. Честно говоря,  я
ничего не понял.
     - Думаю, что он прямо задаст тебе вопрос, когда наступит время.
     - Но время... у меня нет времени ждать. Я решил уехать завтра  утром,
Билл, возможно, сегодня вечером.
     - Почему?
     Пока мы шли к ручью, я рассказал о записке, которую я нашел  в  своей
кровати вечером, а также о назначенной на  сегодняшний  вечер  встрече.  Я
также рассказал  о  своих  мыслях,  касающихся  опасности,  которая  может
угрожать Биллу, о случайных и прицельных выстрелах.
     - Ну, возможно, что все это не настолько серьезно, - начал он.
     - Я уже принял решение, Билл. Скверно, что приходится оставлять тебя,
когда мы так давно не виделись, но кто мог  ожидать,  что  события  станут
развиваться подобным образом? А если я уеду, то неприятности уедут  вместе
со мной, ты же понимаешь.
     - Может быть и так, но...
     Мы продолжали обсуждать эту тему еще некоторое время идя вдоль водной
кромки. Потом мы оставили эту тему, как  вопрос  решенный  и  вернулись  к
разгадыванию моих загадок.
     Время от времени по мере нашего движения  я  оглядывался,  но  никого
подозрительного позади не видел.  На  противоположном  берегу  в  зарослях
кустов я с неравными и долгими промежутками  слышал  какие-то  шорохи,  но
вполне возможно, что наши голоса просто потревожили какое-то животное.
     Мы прогуливались уже больше часа, когда я вдруг почувствовал, вернее,
предощутил, что кто-то трогает мою Карту.
     Я замер.
     Билл, почувствовав неладное, обернулся ко мне.
     - Что?
     Я предостерегающе поднял руку.
     - Междугородный звонок, - улыбнулся я.
     Мгновение спустя  я  почувствовал  возникновение  контакта.  Я  также
услышал шум в кустах по другую сторону ручья.
     - Мерлин!
     Это был голос Рэндома. Он звал меня.
     Несколько секунд спустя я увидел его. Он сидел за столом в библиотеке
Эмбера.
     - Да? - ответил я.
     Изображение  обрело  яркость  и  полностью  реализовалось,  словно  я
смотрел через проход-арку в соседнюю комнату.
     Одновременно я продолжал видеть все, что меня окружало, хотя с каждым
мгновением это видение становилось все более вторичным. Например, я видел,
как из кустов на противоположной стороне ручья  вышел  Джордж  Хансен,  не
спуская с меня глаз.
     - Ты нужен мне в Эмбере, Мерлин, прямо сейчас, - сказал Рэндом.
     Джордж начал форсирование ручья, громко шлепая по воде.
     - Иди сюда! - сказал Рэндом, протягивая мне руку.
     К этому времени мой силуэт, видимо,  начал  мерцать  и  струиться.  Я
услышал крик Джорджа:
     - Стойте! Подождите! Я должен с вами тоже...
     Я протянул руку и схватил Билла за плечи.
     - Я тебя с этим ненормальным оставить не могу, - сказал я. - Пошли!
     Другой рукой я сжал ладонь Рэндома.
     - Готово, - сказал я ему.
     Потом я сделал шаг вперед.
     - Стой! - отчаянно завопил Джордж.
     - Иди к черту! - ответил я ему.
     И мы оставили мистеру Хансену в утешение расплывающуюся радугу.



                                    7

     Рэндом удивленно смотрел на  нас,  возникших  в  его  библиотеке.  Он
поднялся из-за стола, оставаясь при этом  ниже  любого  из  нас  двоих,  и
сконцентрировал свое внимание на Билле.
     - Мерлин, кто это? - наконец спросил он.
     - Это Билл Рот, твой адвокат, - ответил я. - Ты часто имел с ним дело
через доверенных лиц. Я подумал, что было бы неплохо...
     Билл уже начал было, правда, довольно  неуклюже  опускаться  на  одно
колено со словами "Ваше Величество" на устах,  но  Рэндом  поймал  его  за
плечи.
     - Ах, оставьте эту ерунду! - сказал он.
     Потом он пожал руку Билла.
     - Зовите меня просто Рэндом.  Я  давно  собирался  поблагодарить  вас
лично за работу, проделанную по договору, однако так и не смог  найти  для
этого времени. Очень рад познакомиться с вами по-настоящему.
     Я еще никогда не видел, чтобы Билл не мог найти подходящего слова, но
на  этот  раз  он  только  озирался  по   сторонам   изумленным   взглядом
перескакивая с Рэндома, на комнату, в окно на далекую башню.
     - Так все это существует на самом деле... -  услышал  я  наконец  его
шепот.
     - Мне  показалось,  что  в  самый  последний  момент  к  тебе  кто-то
подбежал, - сказал Рэндом.
     Он провел ладонью по непокорным каштановым волосам.
     - У  нас  были  небольшие  неприятности,  -  ответил  я,  -  поэтому,
собственно, я и прихватил с собой Билла. Понимаешь,  кто-то  пытался  меня
убить и...
     Рэндом поднял руку.
     - Погоди, пока без деталей. Все это  ты  мне  обязательно  расскажешь
позже, именно - позже. Похоже, мрачные  события  взяли  скверную  привычку
случаться чаще. чем обычно, и весьма вероятно, что твое приключение - тоже
часть этой их привычки. Но мне надо немного перевести дух.
     Только сейчас я заметил, как  глубоко  обозначились  морщины  на  его
обычно юном  лице,  и  я  начал  понимать,  что  случилось  что-то  весьма
серьезное.
     - Что-нибудь произошло? - обеспокоенно спросил я.
     - Да. Каин мертв, - ответил он устало. - Убит этим утром.
     - Как это произошло?
     - Он был в одном из Отражений, в Дейге. Это далекий порт,  с  которым
мы торгуем. Он вместе с Жераром отправился туда, чтобы возобновить  старый
торговый договор. Он был застрелен прямо в сердце и умер мгновенно.
     - Лучника поймали?
     - Лучника! Черта с два! Стреляли с крыши из винтовки! Стрелку удалось
уйти...
     - Я думал, что порох здесь не срабатывает.
     Он быстро поднял руку ладонью вперед.
     - Дейга может находиться достаточно далеко в Отражениях, чтобы  порох
там срабатывал. Никто не мог вспомнить, испытывали ли его там или  нет.  К
тому же, еще твой отец однажды отыскал  состав,  который  действовал  даже
здесь.
     - Верно. Я чуть не забыл.
     - Как бы там ни было, похороны завтра.
     - Билл! Мерлин!
     Это была моя дражайшая тетушка Флора, которая, как известно, отказала
предложениям  самого  Росетти,  одно  из  предложений   было   стать   его
натурщицей.
     Она  появилась  в  комнате   высокая,   стройная,   как   будто   вся
отполированная, она поцеловала Билла в щеку, и я впервые увидел, как  Билл
краснеет. Меня она тоже осчастливила, но я растрогался в  гораздо  меньшей
степени, видимо мой склад  характера  грубее,  да  к  тому  же  я  вовремя
вспомнил, что она в свое время была тюремщицей моего отца.
     - Вы давно прибыли сюда? - спросила
     Голос был не менее прелестен, чем внешность.
     - Только что, - ответил я.
     Она тут же взяла меня и Билла за  руки,  намереваясь  вместе  с  нами
покинуть библиотеку.
     - Нам о стольком нужно поговорить... - начала она.
     - Флора! - остановил ее Рэндом.
     - Что брат мой?
     - Можешь уделить  максимум  внимания  мистеру  Роту,  но  Мерлин  мне
необходим на некоторое время.
     Она недовольно надула губки, но выпустила наши руки.
     - Вот видите! Теперь вы понимаете, что такое абсолютная  монархия,  -
обиженно объяснила она Биллу. - Видите, что делает с человеком власть.
     - Я с детства был испорченным ребенком, - ответил Рэндом. - Теперь мы
позволяем вам, сестра, оставить нас! - добавил он напыщенным тоном.
     Она фыркнула и увела за собой Билла.
     - Всякий раз, когда она отыскивает себе дружка в Отражениях, в Эмбере
становится гораздо спокойнее, - вздохнул Рэндом. -  К  сожалению,  в  этом
году большую часть времени она проводит дома.
     Я сочувственно поцокал языком.
     Он указал мне на стул, и я сел.
     Он перешел к библиотечному шкафу.
     - Как насчет стакана вина?
     - Не возражаю.
     Он налил два бокала, один вручил мне, сам сел на стул слева от меня.
     Нас разделял небольшой стол.
     - Сегодня после полудня кто-то стрелял в Блейза, - мрачно сказал  он.
- В  другом  Отражении.  Его  ранили,  к  счастью,  не  слишком  серьезно.
Стрелявшему  удалось  скрыться,  а  Блейз   всего   лишь   отправлялся   с
дипломатической миссией в дружественное королевство.
     - Ты думаешь, что стрелял тот же человек?
     - Конечно. В нашей округе еще никогда не раздавался подобный выстрел,
а тут сразу два, и ни с того, ни с сего.  Это  наверняка  один  и  тот  же
человек... или одна тайная организация.
     - Есть какие-нибудь улики?
     Он покачал головой и отпил немного вина.
     - Я хотел поговорить с тобой наедине, прежде чем тобой завладеют  все
остальные. Я хочу сообщить тебе две вещи.
     Я не спеша отпил вина, ожидая рассказа.
     - Во первых, я по-настоящему напуган. После покушения на  Блейза  это
перестает быть персональным делом одного Каина. Кто-то играет против  всех
нас, или, по крайней мере, против  некоторых  из  нас.  Теперь  вот  и  ты
сообщаешь, что на тебя тоже было совершено покушение.
     - Я не знаю, связано ли это каким-нибудь образом с...
     - Я тоже не знаю. Но мне очень не нравится возможная  схема,  которая
начинает проявляться. Хуже всего, если за всем этим стоит кто-то из  наших
и не один.
     - Почему?
     Он сердито посмотрел на свой бокал.
     - Видишь ли, в течение веков  личная  месть  была  нашим  излюбленным
способом разрешать все внутренние  семейные  противоречия  и  разногласия.
Необязательно  все   заканчивалось   смертью,   хотя   такая   вероятность
существовала постоянно, но такие вещи, как интриги, причинение  противнику
какого-либо ущерба вплоть  до  нанесения  тяжких  телесных  повреждений  и
увечий, изгнание, с целью  упрочения  собственного  положения  были  делом
вполне обыденном. В  драке  за  наследование  престолом  все  это  недавно
достигло пика. Я считал, что все это уже утряслось, а  теперь...  Я  снова
оказался перед проблемой, которую вовсе не искал. Я ни  на  кого  не  точу
зубы, стараюсь быть справедливым. Я ведь знаю насколько мы все ранимые.  И
даже сейчас я не думаю, что дело здесь во мне и наследовании короны.  Нет,
не думаю... Все наши, видимо решили, что я - меньшее из  зол,  и  все  они
действительно работали вместе, чтобы свое решение воплотить в жизнь.  Нет,
не думаю, что кто-то  из  них  так  страстно  жаждет  моей  короны.  После
разрешения дела с наследованием, у нас здесь установилось царство дружбы и
доброй воли. Но меня  вот  что  интересует  -  не  повторяется  ли  старая
история. Вдруг кто-то из наших все-таки начал старую игру? Какие-то старые
обиды... Мне очень не хотелось, чтобы  это  оказалось  именно  так.  Снова
подозрения, осторожность, недоверие, двойная игра, инсинуации...  Это  нас
только ослабляет, а ведь всегда  существует  вероятная  опасность,  против
которой мы всегда должны быть готовы выступить вместе.
     Я, конечно, с каждым переговорил  лично,  и  все  они  отрицают  свою
причастность, и вообще  не  слышали  ни  о  каких  заговорах,  интригах  и
вендеттах, но я вижу, что они снова начинают относиться  друг  к  другу  с
подозрением. И совсем нетрудно было бы им откопать старую  обиду,  которая
могла бы дать, по  их  мнению,  кому-то  из  нас  повод  отомстить  Каину,
несмотря на тот факт, что он спас все наши  шкуры,  окончательно  устранив
Бранда. То же самое с Блейзом. Любой из нас, одним словом, может придумать
мотив для любого из оставшихся.
     - Значит, ты хочешь как можно быстрее найти  убийцу,  пока  моральн