лянулся  на  зал,  но  никто  из  прочих
постояльцев, кажется, не заинтересовался беседой, которая велась  в  дальнем
углу комнаты. Разумеется, хороший шпион и  не  должен  был  обнаружить  свое
любопытство.
   - Мы еще не знаем, кто в чем замешан и кто чем  занимается,  -  осторожно
сказал Чериал. - Ходят слухи, что тех членов Кворума, которые не  поддержали
его, Маркус заточил в темницу в подвалах Кворумата. Поскольку никто не видит
ни его, ни членов  Кворума,  то  это  нельзя  проверить,  а  те,  кто  ходит
туда-сюда, как Киндор и Ваз-век, ничего не говорят.
   - Когда это случилось?
   - Всего несколько дней назад. - Чериал потер свой плоский  черный  нос  и
чихнул. - Никто на самом деле не знает всего. Спрашиваешь - тебе отвеча-ают,
что члены Кворума вовлечены в длительные и  сло-ожные  дискуссии  о  будущем
города.  Правда,  то  же  самое  мо-ожно  услышать,  когда  они   устраивают
какую-нибудь вечеринку, чтобы погулять как следует.
   - То есть ваше правительство либо свергнуто, либо абсолютно  нетрезво,  -
заключил Джон-Том.
   Чериал кивнул.
   - Что же до серьезности всего происходящего,  мы  опасаемся,  что  Маркус
установит свою власть в Кворуме с помощью тех, кто поддержит его, и ста-анет
несокрушимым.
   Он взглянул на Джон-Тома.
   - Ты так интересу-уешься нашими делами, хоть и нездешний, парень.
   Почему?
   - Вы, наверно, слышали, что Маркус - из какого-то другого мира?
   Чериал кивнул.
   - Я думаю, что, если бы мы встретились, я смог бы навести  тут  кое-какой
порядок.
   Коала посмотрел на Мемоу.
   - Это правда? Он пришелец?
   - Кто же станет такое выдумывать?
   - Может, волшебник? - предположил Чериал.
   - Именно потому, что я - пришелец, я и  хочу  поговорить  с  Маркусом,  -
сказал Джон-Том.
   Чья-то лапа опустилась ему на плечо.
   - Ну вот что, приятель, -  пробурчал  Мадж,  -  ежели  этот  малый  сумел
свергнуть законное правительство, то, мне сдается,  он  вовсе  не  тот,  кто
будет рад отправить тебя домой.
   - Допускаю, что все это звучит не слишком обнадеживающе, но ведь мы знаем
слишком мало, чтобы делать выводы. И не узнаем больше, пока не встретимся  с
Маркусом. Я уже говорил, может быть, он творит все это, чтобы защитить себя.
Ведь он оказался в незнакомой обстановке и тревожится за свою безопасность.
   - Значит, он защищает себя, подмяв всех остальных? -  гневно  пробормотал
Чериал. - Из этого ничего не выйдет. С ним нельзя увидеться.  Он  никого  не
принимает. Многие искали встречи с ним, но никому это не удалось, а те,  кто
слишком упорствовал, исчезли.
   - Есть какой-нибудь секретарь, который назначает встречи в  Кворуме,  или
кто-нибудь в этом роде?
   - В Кво-оруме есть. У Маркуса нет. Его видят только члены Кворума.
   А секретарь Кворума скажет тебе, что это невозмо-ожно.
   - Понятно. -  Джон-Том  погрузился  в  раздумья.  -  Придется  нам  самим
назначить встречу. Где он живет?
   - По слухам, его апартаменты - в комплексе Кворумата.
   Джон-Том придвинулся к коала близко, как только мог.
   - Вы случайно не знаете, нет ли там входа, который не очень охраняется?
   Мадж громко хмыкнул.
   - Черт меня дери, кажется, ты начал наконец видеть вещи такими,  как  они
есть, а не такими, как тебе хотелось бы?
   - Я всегда был прагматиком, Мадж, - сухо заметил Джон-Том.
   - Ах, вот как это теперь называется! А я-то думал, этот способ именуется:
"Ломай дверь и входи".
   - Мы не будем ничего ломать, - резко возразил Джон-Том.
   - Там есть несколько входов для прислуги, - сказал Чериал, - но  они  все
охраняются.
   - Кто несет караул?
   - Всегда по-разному.
   Тут, улыбнувшись Джон-Тому, впервые заговорила Куорли:
   - Не беспокойся об охране. Предоставь это Сэссвайз, Сплитч и мне.
   - Не знаю, - неуверенно откликнулся молодой человек, но она перебила его:
   - Мы знаем, как надо поступать.
   Со стороны ближайшего стола донеслось хихиканье.
   - Я бы не стал просить вас, Куорли, если бы это не было так важно.
   Право, я не хочу, чтобы этим занимались...
   Перед ним снова возник Мадж.
   - Заткнись, - зашипел он, - или  ты  оскорбишь  леди.  Они  просто  хотят
немного пошалить и чертовски хорошо представляют, что нужно делать.
   Может, даже недурно развлекутся.
   - Мы  любим  так  проводить  время,  -  поддакнула  с  соседнего  столика
Сэссвайс.
   Джон-Том в очередной раз был поражен повадками выдр. Он засмущался...
   - Это может оказаться очень опасным.
   - По-моему, ты это уже  говорил.  -  Куорли  распалилась  еще  больше.  -
Поэтому мы и находимся здесь.
   - Верно, дорогуша. - Мемоу посмотрела на Джон-Тома.  -  Мы  поможем  тебе
проникнуть в Кворумат и встретиться с Маркусом Непостижимым.
   - Неотвратимым, - поправил ее Джон-Том. - Но почему?
   - Кажется, мы объясняли. Нам плевать  на  политику  нового  мага,  но  мы
готовы пресечь любые посягательства на нашу свободу. Не бывать этому!
   - Ни за что! - рыкнул Кноркл.
   - Еще бы, - согласился Норджил.
   - Заметано, - заключила Мемоу, нежно улыбнувшись Джон-Тому.
   - Примите огромную  благодарность  из  самой  глубины  наших  сердец.  Ты
согласен, Мадж? Мадж?!
   С другого конца комнаты донеслось  хихиканье,  свидетельствующее,  что  в
данный момент Маджу показалось более важным добраться до сокровенных  глубин
еще чьего-то сердца.

Глава 14

   Молодой месяц  и  темнота  способствовали  тому,  что  они  незамеченными
подобрались к Кворумату.
   Комплекс возвышался на узком скалистом полуострове, который,  как  кривой
палец, выступал мысом далеко в озеро. Благодаря этому почти невозможно  было
незаметно подойти к нему по суше, и они решили подкрасться с воды.
   Сооружение оказалось гораздо более  внушительным,  чем  представлял  себе
Джон-Том: над озером поднимались шесть этажей. Многочисленные стены и  башни
год от года множились,  пока  не  поглотили  самые  первые  строения  внутри
разросшегося  на  землях  Кворумата   ансамбля.   Снаружи   башни   окружали
контрфорсы, а их крыши увенчивали флагштоки, на которых развевались  знамена
каждого из составляющих город островов.
   Наконец лодка, которую они одолжили  у  Чериала,  причалила  к  одинокому
молу. Там уже стояли на якоре несколько  суденышек,  покачиваясь  на  легкой
зыби, как маятники метронома.
   Выскользнув из лодки, Куорли, Сэссвайс и Сплитч водрузили себе на  головы
по шляпке с перышком. Все три были одеты, как говорится,  убийственно.  Даже
не пытаясь скрыть своего присутствия, они прямиком направились к караульному
посту, блестяще имитируя  подвыпивших  дам,  которые  после  попойки  решили
слегка развеяться.
   Тем временем Джон-Том и компания залегли в лодке в ожидании. Дело  шло  к
полуночи. Джон-Том засмотрелся на луну, которая была точно такой же, как та,
что он не раз видел дома, над Тихим океаном. И горы, и  лагуны  были  такими
же, как там. Каким образом все это могло существовать  в  другом  мире,  так
сильно отличающемся от его собственного?  Здесь  было  столько  всего,  пока
недоступного его пониманию!
   Звуки приближающихся шажков заставили юношу очнуться от грез. Как и все в
лодке, он встрепенулся и схватился за посох.  Однако  перед  ними  появилась
знакомая мордочка. Один глаз озорно выглядывал  из-под  сдвинутой  набекрень
шляпки.
   - Ну, давайте, - быстро прошептала  Куорли.  Они  выскочили  из  лодки  и
помчались  вдоль  мола.  Джон-Том  был  неплохим  бегуном,   но   он   сразу
почувствовал, что с его бандурой на спине это не так-то легко.
   По каменным ступенькам Куорли  провела  их  к  круглому  дворику,  откуда
просматривался пирс. На земле бок о бок лежали без сознания волк и ласка.  У
них предусмотрительно отобрали оружие - оно валялось поодаль.
   Над стражами, кокетливо поправляя свои наряды, стояли Сэссвайс и  Сплитч.
Сэссвайс вертела каким-то предметом, похожим на стальные нунчаки.  Свободной
лапой она показала на ласку.
   - Эта штучка -  его.  Когда  мы  познакомились,  я  попросила  разрешения
взглянуть на них поближе. Он забеспокоился, как бы я  себя,  такую  хрупкую,
ненароком не повредила. Но я  пообещала  быть  осторожной.  -  Она  поднесла
пальчик к губам и сделала невинные глазки. - Боюсь, я все-таки была не очень
осторожна. Мне ужасно стыдно.
   - Ладно, надо убрать все это.
   Мемоу велела Дрорч, Ваппу и Кнорклу  связать  охранников,  которые  мирно
посапывали. Должно быть, им снилось нечто более приятное, нежели то,  что  с
ними приключилось. Когда они придут в себя и поймут, что случилось, то будут
страшно раздосадованы.
   - Но мы же не можем так их оставить. - Джон-Том пристально  посмотрел  на
проем, ведущий в здание. - Сюда явится другой патруль и обнаружит их.
   - Верно, - пропищала младенческим голосом крошка Сплитч. - Давайте  кинем
их в озеро.
   - Нет, что ты! Я очень хочу, чтобы мы обошлись без лишних жертв.
   - Я же говорил тебе, что он со странностями,  -  прошептал  Мадж  на  ухо
Куорли.
   - А можно положить их в лодку, - предложила Мемоу.
   Пока выдры перетаскивали часовых, Джон-Том нетерпеливо топтался на месте.
   Коридор, который  так  и  манил  внутрь  здания,  пока  пустовал.  Прошло
несколько томительных минут. Юноша с удивлением заметил, как лодка  медленно
отходит от мола, и на ней поднимаются паруса. Сэссвайс объяснила:
   - Мы пришли к компромиссу. Теперь-то их никто не найдет. Ветер понесет их
прямехонько по озеру.
   - А вдруг они столкнутся с другой лодкой? Например, с рыбаками?
   - Тогда будет уже все равно, - заверила его Сплитч. - Представляешь, тебе
приказали охранять важный объект, и  тут  кто-то  находит  тебя  плывущим  в
лодке, связанным,  да  еще  и  без  штанов.  Ты  что,  побежишь  докладывать
командиру?
   - Пожалуй, нет. - Джон-Том снова переключил свое внимание на  коридор.  -
Необходимо найти Маркуса.
   Он окликнул Мемоу, застывшую возле стола.
   - Все спокойно?
   Она кивнула и махнула лапой. Собравшись,  все  начали  обсуждать  изящную
мебель и мраморный пол. Потолок здесь был достаточно  высок,  что  позволяло
Джон-Тому идти не горбясь. В отсутствие препятствий его постоянно набивавшей
шишки голове было очень привольно.
   Все прошествовали через длинный холл и свернули налево.  От  Чериала  они
узнали, как устроен нижний этаж Кворумата, но это не было тайной.
   Зато никто не знал, где находится резиденция Маркуса. Ее еще  нужно  было
найти.
   Все шло нормально, пока Сэссвайс не подпрыгнула  оттого,  что  ее  чем-то
зацепило сзади. Приземлившись, она пустилась распекать ни в чем не повинного
Норджила:
   - Будешь ты следить за собой или нет? Что  ты  делаешь  с  этим  дурацким
мечом?
   - Э-э, миледи, послушайте, я всего лишь держу  его  наготове  на  случай,
если на нас нападут... Если вы  не  против.  -  Он  помахал  обломанным,  но
по-прежнему острым источником конфликта. - А  вам,  наверное,  следовало  бы
чехольчик такой маленький на себя надевать, когда вы выходите, а, мэм?
   - Что?! Я тебе дам, чехольчик... Идиот!
   - Вы, двое, тихо! - резко оборвала их Мемоу.
   Но Джон-Тому стало ясно, что уже поздно.
   Впереди на значительном расстоянии коридор пересекали лисы с  алебардами,
и шум заставил их вернуться и проверить, в чем дело. Они молча уставились на
сбившихся в плотную кучку незваных гостей.
   - Эй, вы кто такие? - требовательно спросил один из них.
   - Дворняжье отродье, - проворчала  Мемоу.  Оглянувшись,  она  скрылась  в
боковом коридоре.
   Не зная, что предпринять, Джон-Том последовал  за  ней.  Сзади  раздались
вопли и крики.
   - Ничего себе сюрпризик, - буркнул Мадж.
   - Все будет нормально, - уверила его Куорли,  -  вот  увидишь.  Мы  скоро
оторвемся от этих болванов.
   Мадж резко затормозил.
   - Да уж, а как насчет еще и этих болванов...
   Путь им преградил целый взвод солдат, который немедленно  напал  на  них.
Отряд представлял собой забавную смесь животных всех мастей.
   Размеры солдат варьировались от закованных в броню крыс и мышей до  кошек
и обезьян.
   Джон-Том невинно начал:
   - Извините, можно у вас спросить...
   Но тут макак замахнулся на  него  ножом,  и  Джон-Том  отпрыгнул,  уронив
снаряжение на чужие копья. Вместо того чтобы выслушивать  объяснения,  макак
развернул ружье и попытался врезать Джон-Тому по зубам прикладом.
   Тот поспешно пригнулся, и приклад проскочил мимо.  Сильный  удар  посохом
снизу сбил обезьяну с ног. Узкий глухой коридор поглощал звуки борьбы. Выдры
явно проигрывали в этих условиях, потому  что  не  могли  использовать  свой
главный козырь -  прыткость.  Однако  подоспевшее  подкрепление  не  помогло
охране добраться до противников, и  обе  группировки  остались  друг  против
друга в разных концах коридора.
   Превосходящие силы охранников не могли быть вовлечены в бой  с  незваными
гостями, но и для последних путь к отступлению был отрезан.
   Джон-Том увидел, как Мадж  рассек  сухожилие  вискаче.  Из  раны  хлынула
кровь, и онемевший от ужаса полосатый солдат упал.
   Вдруг  что-то  ударило  молодого  человека  по  затылку,  и  он,  потеряв
равновесие, стал озираться вокруг в поисках напавшего, но ничего не  увидел,
потому что перед глазами у него пошли круги. Круги вспыхнули с новой  силой:
его опять ударили. Джон-Том  встряхнул  головой  и  зажмурился,  после  чего
медленно обернулся и  наконец  увидел  нападавшего.  За  стропила  зацепился
хвостом  опоссум,  к  поясу  которого  были  привязаны  железные  гири.   Он
высматривал себе новую мишень среди выдр,  которые  были  для  него  слишком
низкорослы. До опоссума же добраться никто не мог. Мадж сражался мечом и  не
мог снять его из лука.
   Но опоссуму явно не приходилось раньше бороться с такими великанами,  как
Джон-Том. Юноша попытался зацепить висящего  противника  своим  посохом,  но
сделать это незаметно ему не удавалось. Опоссум, в свою очередь, решил,  что
пришла пора решительных действий.  На  этот  раз  он  выбрал  железный  шар,
покрытый короткими шипами, и прицелился им в Джон-Тома.  Юноша,  подпрыгнув,
попытался  увернуться.  Неожиданно  Джон-Том  нажал  на  посохе  рычажок,  и
показалось  шестидюймовое  лезвие,  которое  пронзило  горло  опоссуму.  Тот
вознесся на какой-то момент к потолку и, прежде чем рухнуть тюфяком на  пол,
выглядел весьма удивленным.
   Выдры сражались стойко, но, сколько бы неприятелей они  ни  положили,  на
место поверженных становились все новые и новые. Теперь весь Кворумат должен
быть на ногах, мрачно думал Джон-Том.
   Наконец Мемоу приказала остановить сражение, заметив  скрюченную  фигурку
бедняги Норджила, приникшую к мраморному полу. Он получил с полдюжины ран от
мечей и медленно расставался с жизнью. Из-за льющейся рекой крови  пол  стал
скользким. Выдры окончательно лишились своего единственного  преимущества  -
скорости. И тут Мемоу подняла свой меч и сказала:
   - Довольно, мы сдаемся.
   - Сдаемся? Как так сдаемся? - спросила, тяжело дыша, Куорли. Ее  чудесный
наряд изорвался в драке, но, что касалось остального, она была невредима.
   - Да, Мемоу права. - Кноркл отбросил свой меч. -  Лучше  уж  собраться  с
силами и мыслями в плену, чем погибнуть здесь.
   К ним подступила стража, собирая мечи и ножи и проворно обыскивая всех  в
поисках спрятанного оружия.  Джон-Том  просил  оставить  ему  дуару,  но  ее
конфисковали вместе с рюкзаком.
   Когда все завершилось, перед ними появился мускулистый ягуар. Его кожаные
доспехи были изрядно изрезаны.
   - Объясните свое возмутительное вторжение, - прорычал он.
   Джон-Том шагнул вперед и прорычал в ответ:
   - Да, это  именно  возмутительно.  Мы  прибыли  к  назначенному  часу  на
встречу, но вместо вежливого приема на нас  вероломно  напали.  Что  тут  за
солдаты, в самом деле? Головорезы и убийцы?
   Ягуар сощурился и обхватил лапой подбородок.
   - Встреча? С кем же?
   - С Маркусом Неотвратимым, - нагло заявил Джон-Том. - Его понос прошибет,
если он узнает, что мы пострадали.
   - Ты говоришь, с Маркусом? - Офицер сдернул с головы шлем. Вид у него был
очень усталый. - Может, ты еще скажешь, что все это - недоразумение, которое
будет моментально улажено, как только я провожу вас к нему?
   - Естественно, - не моргнув глазом, ответил молодой человек.
   Ягуар, похоже, задумался.
   -  Хозяин  сейчас  спит,  он  не  хотел,  чтобы   его   беспокоили.   Это
обстоятельство бросает  тень  сомнения  на  твой  рассказ,  человече.  Может
случиться так, что  встреча,  которую  ты  ждешь,  состоится  в  Официальной
Мученической Камере. Но решения принимаю не я. Этим займется Маркус Великий.
   - Нас это устраивает. Вы бы только провели нас к нему. Я думаю, он  забыл
о нашем визите, назначенном на сегодняшний вечер. Он все  уладит  и  наведет
порядок. - Джон-Том свирепо глянул на столпившихся позади офицера солдат.  -
Когда Маркус узнает, что произошло, плакали ваши головы.
   - Лично я предпочитаю сам их  рубить,  -  бесстрастно  ответил  ягуар.  -
Кстати говоря, некоторые  из  них  при  этом  славно  подпрыгивают,  а  иные
разбиваются вдребезги. Интересно, что будет с твоей.
   Джон-Том почувствовал слабость в коленях, но не подал виду.
   - Так почему бы нам не обратиться к Маркусу?
   - В самом деле, почему? - неожиданно переспросил офицер. - Я уже говорил,
что только он способен уличить или оправдать тебя. Не последовать ли тебе за
мной?
   Он сделал приглашающий жест лапой.
   - Это другое дело.
   Джон-Том уверенно подошел к ягуару, продолжая посматривать на охранников.
   Они спустились на  несколько  этажей  вниз.  Атмосфера  стала  плотной  и
влажной. Они оказались ниже уровня озера;  вода  здесь  неумолимо  проникала
сквозь древнюю каменную кладку.
   -  Неужели  Маркус  Неотвратимый  живет  здесь?  -  спросил  Джон-Том   у
провожатого.
   - Нет, - промолвил ягуар. - Я же сказал, он спит. Я уведомлю его о  твоем
прибытии. Если Маркус ждет вас, уверен,  он  тут  же  выйдет.  А  пока,  мне
кажется,  тебе  будет   небезынтересно   побеседовать   с   членами   нашего
правительства. Они как раз ожидают тебя в новом зале заседаний.
   - Мы слыхали, что некоторые члены Кворума не вполне согласны с  политикой
нового советника.
   - В самом деле? Это злостные сплетни, лишенные всякого основания.
   Сейчас торговые ряды в городе, куда  стекается  весь  народ,  переполнены
сплетнями. Тебе не следовало бы обращать внимания на пустую болтовню.
   А вот и привратник Кворумата.
   - Эй! - гаркнул ягуар на дремлющего пекари. - Визитеры в Кворум!
   Посверкивая в слабом свете клыками, стражник пробудился и пропустил их.
   Увидев железные  решетки,  Джон-Том  опешил,  но  было  уже  поздно.  Они
оказались в маленькой железной клетке.
   - Мы пришли. Желаю приятно  провести  время  на  совещании,  -  вкрадчиво
сказал офицер.
   Когда туда же втолкнули негодующих и  изрыгающих  проклятия  выдр,  дверь
захлопнулась.
   Джон-Том с ненавистью посмотрел сквозь прутья.
   - Ты - подлец, задница, сволочь!
   - Ого, каков лексикон у друзей  Великого  Маркуса,  -  насмешливо  бросил
ягуар. - Я извещу его о вашем приходе. А вы пока  располагайтесь.  Я  должен
отдать распоряжения о вашей вечерней трапезе.
   Помои подадут часика через два.
   Он повернулся и зашагал по лестнице. Его смех  становился  все  громче  и
громче. Ягуар просто упивался своей остротой.
   В камере выдры оказались в обществе членов  Кворума,  которые  отказались
поддержать Маркуса. Там же находилась и еще одна интересная персона.  Вперед
вышел облаченный в мантию саламандр и представился:
   - Приветствую вас, юные узники. Я - Оплод Хитроумный, бывший советник  по
делам магии и волшебства Кворума Квасеквы, Ныне - советник тех же  искусств,
но в свергнутом Кворуме.
   Джон-Том не был готов к встрече с Оплодом, да и с другими узниками  тоже.
Не найдя свободного угла, чтобы приткнуться, он опустился на  пол  в  центре
клетки.
   - Я виноват, что втянул вас всех в эту историю. Нужно было идти одному.
   - Не бери в голову, Джонни-Том, - сказала Ку