оположной окраине  города
с друзьями,  которые  бросили  и  школу,   и   идею   стать   учеником
ремесленника. Скоро проснется мангуст Борджемонт, а может, появится  и
Сиссилия. Она человек, как и Банкан, только гораздо симпатичнее.
   Однако он передумал и пошел на юг,  углубляясь  в  лес.  Ноги  сами
несли его к тому месту, куда приходили горожане с трудными  и  важными
вопросами. Возможно, его затею нельзя назвать разумной,  возможно,  он
поступает недостойно, но вернуться к родителям или в школу он пока  не
может. Значит, остается одно.
   Над старым дубом-великаном нависли  хмурые  тучи.  Но  Банкана  это
нисколько не пугало, юноша знал, что они здесь  не  задержатся.  Везде
небо безупречно чистое, а значит, Клотагорб дома и  занят  делом.  Что
только ни нависало порой  над  его  обиталищем.  Пересекались  радуги,
колыхалось северное сияние, низвергался тропический  ливень,  а  то  и
падал шальной осколок зачарованной кометы.  Ночных  посетителей  порой
встречали менее приятные явления, например, рой элегантных темнокрылых
созданий с пылающими оранжевыми глазами и липкими усиками.
   Да, сколь бы грозно ни выглядели тучи,  Банкан  их  не  боялся.  Он
вышел из леса на опрятную лужайку, что окружала  Древо,  и  тотчас  по
барабанным  перепонкам  ударил   яростный   рев,   заставивший   юношу
встревоженно оглядеться. Из середины клубящейся  тучи  вынырнул  тугой
подвижный жгут, его заостренный  кончик  тыкался  туда-сюда,  ощупывая
землю, точно некий магический бур.
   "Бежать! - сверкнуло  в  мозгу  Банкана.  -  Скорее  к  Клотагорбу!
Предупредить!"
   Но что, если колдуна  нет  дома?  Вдруг  какой-нибудь  старый  враг
воспользовался  отсутствием  черепаха,  чтобы  разломать  его  любимое
дерево?
   Дуара висела за спиной, ремень давил на плечо. С музыкой у  Банкана
полный порядок, но вот голос и  стихи!  Вдруг  он  наломает  дров?  Не
прогонит злого духа, а спровоцирует нападение?
   Пока он колебался, смерч вспорол ухоженную лужайку  и  прошелся  по
декоративным посадкам. Во все стороны полетели сучки, листья  и  комья
земли;  даже  мощная   корневая   система   не   удержала   пузырчатую
растительность. Целые кусты уносились в облака по  воющему  воздушному
хоботу.
   Наконец  смерч  коснулся  самого  Древа.  И  тут  же   потемнел   и
уплотнился, а затем ловко нырнул в полуотворенное окно верхнего этажа.
Банкан услышал, как  вихрь  ревет  где-то  в  глубине  необыкновенного
ствола.
   Надо решаться. Можно побежать домой  и  рассказать  отцу.  Джон-Том
наверняка  знает,  что  делать  в  таких  случаях.  А  можно...  Можно
предпринять что-нибудь самому. Разве не об этом он так давно мечтал?
   Снимая с плеча дуару, он целеустремленно пересек  лужайку,  которая
отделяла Клотагорбово Древо от леса. В голову так ничего и не  пришло.
Дверь отворилась,  повергнув  его  в  шок  и  изумление.  Из  прихожей
выпорхнул некто крылатый и упитанный. Огромный молодой филин  завис  в
воздухе и неприязненно посмотрел на  Банкана.  Птица  носила  короткий
красный   жилет   с   вышитыми   золотом   и   серебром    непонятными
каббалистическими символами. Когтистая нога держала  метлу,  другая  -
совок.
   - Ты-ы кто-о, черт возьми-и? И что-о тебе ту-ут ну-ужно?
   - Я... это... хочу поговорить с Клотагорбом.
   Банкан вытянул шею, пытаясь заглянуть в  дверь,  но  филин  надежно
загораживал вход. Где-то в глубине Древа завывал смерч.
   - Хозяин за-анят. Ка-ак нибудь в дру-угой ра-аз.
   Филин собрался уже затворить дверь.
   - Постой! А ты кто?
   - Мальвит, его ученик.
   Тут  Банкан  припомнил,   что   Клотагорб   считается   со   своими
подмастерьями не более, чем ехидна - с термитами. Он  плечом  оттеснил
филина и шагнул через порог.
   - Я всего на минутку. Мой отец - его партнер.
   - А-а! Та-ак ты-ы  из  гнезда  Джон-То-ома?  -  Мальвит  озабоченно
оглянулся. - Это ни-ичего не меняет. Придется те-ебе уйти. Если хозяин
увидит, что я-а не работаю, а-а болтаю,  мне  не-е  по-оздоровится.  И
тебя-а  я  пустить  не-е  могу.  Осо-обенно  в  тако-ой  ответственный
момент.
   - Момент чего? - спросил Банкан.
   - Мо-омент всего. Ухо-оди.
   С этими словами Мальвит улетел  в  боковой  коридор,  его  огромные
крылья скреблись о стены. Банкан задумчиво затворил за собой  дверь  и
двинулся по  узкому  проходу  в  глубь  Древа,  проникшего  во  многие
измерения. Яркие шары освещали путь.
   Он заглянул в кладовку, заваленную свитками и книгами.  Там  никого
не было.
   - Клотагорб! Магистр Клотагорб!
   Войдя  в  кабинет,  он  остолбенел.  Перед  ним  предстал,  рыча  и
громыхая, воронкообразный вихрь. В его спиралях бешено кружились щепки
и щебенка. Банкан инстинктивно отпрянул и потянулся к мечу, но  тотчас
вспомнил, что меч остался дома, в платяном шкафу. Приносить  оружие  в
школу запрещалось.
   Упругий вихрь скользнул ему за спину и оттеснил  от  двери.  Банкан
чувствовал плотность завитков ветра, заключенную  в  нем  силу.  Такой
запросто  оторвет  голову.  И  в  этот  миг  появился   Клотагорб,   с
любопытством глядя на Банкана поверх очков.
   - Ну, и кто у нас тут? Банкан Меривезер, если не ошибаюсь?
   - Да, сударь.
   Банкан повернулся лицом к вихрю и с благоговением наблюдал, как тот
носится по полу, прыгает через скамейки и лихо отплясывает на  хрупких
инструментах.
   - Сударь, я за вас испугался. Думал, это какое-то колдовское оружие
ваших врагов. А теперь вижу, оно вас слушается. По мне, так ничего  не
может быть страшнее визита такой вот необузданной стихии.
   - Она вовсе не страшная. Самый обыкновенный пылесос.
   Банкан неуверенно показал на змеящийся вихрь:
   - Вот это - пылесос?
   - Да. Торнадо, правда маленький. Так называет  явление  твой  отец.
Мой термин гораздо длиннее,  и  я  предпочитаю  этот.  Очень  полезный
метеорологический   феномен...   конечно,   если   ты   способен   его
контролировать. Иначе он такое устроит...
   Черепах  отвернулся  и  пробормотал  несколько   фраз,   непонятных
Банкану.
   Торнадо послушно отпрянул от юноши и пошел мести  комнату,  сдувать
пыль с оконных рам, выгребать мусор из-под ковров и мебели и выполнять
прочие выраженные в заклинаниях требования Клотагорба.
   - Очень эффективно, знаешь ли. - Колдун,  не  обращая  внимания  на
смерч, толстой лапой ткнул Банкана в спину, вытеснил его в  коридор  и
повел к другому залу. -  Приходится  регулярно  обновлять  заклинание,
иначе он перестает слушаться. Ну, так что привело тебя ко мне?
   Банкан оглянулся.
   - По-моему, эта тварь хотела меня проглотить.
   - Что поделаешь, инстинкт. Вряд ли стоит ее за это винить.  Торнадо
- очень действенный, уже не говоря об  экологичности,  способ  чистки,
особенно когда в доме полно труднодоступных мест.
   - Экологичность? Что это?
   - Сей термин я  тоже  позаимствовал  у  твоего  отца.  Боюсь,  нам,
волшебникам,  не  мешало  бы  вспоминать  его  почаще.  Не  сбрасывать
токсичные отходы в третью космическую расщелину. И еще много  чего  не
следует делать. Твой отец -  умный  парень,  правда,  немножко  горяч.
Впрочем, ему простительно, ведь он человек. А тебе разве  не  в  школе
положено находиться?
   Банкан подавил искушение солгать величайшему в мире волшебнику.
   - В школе. Но у меня проблемы.
   В переднем зале Клотагорб усадил гостя  на  диванчик  под  огромным
окном-панорамой, а  сам  расположился  напротив,  на  стуле  с  прямой
спинкой.
   - Тебе восемнадцать. В этом возрасте у кого не бывает проблем?  Все
на свете беды наваливаются исключительно  на  твои  плечи,  а  тебе  и
невдомек, как их одолеть. - Колдун повернулся направо. - Мальвит!
   В тот же  миг  появился  филин.  Богато  разукрашенная  бандана  не
позволяла перьям закрывать глаза.  Вместо  метлы  и  совка  он  держал
коврик и бутыль с жидкостью янтарного цвета.
   - Чаю из чистокора  нам  с  гостем,  -  распорядился  волшебник.  -
Горячего или холодного? - уточнил он у Банкана.
   "Интересно, - подумал юноша, - почему  всякий  раз,  когда  я  хочу
поговорить о своих трудностях, мне сразу предлагают чай?"
   - Ну... горячего, пожалуй.
   - Шевелись! - приказал Клотагорб.
   Филин метнул  в  Банкана  испепеляющий  взгляд,  но  беспрекословно
подчинился магистру. Вскоре он вернулся.
   - Итак, мой друг, я весь внимание, - взял мягкий тон Клотагорб.  Он
налил  себе  чашку  терпкой  жидкости  и  добавил  туда  чайную  ложку
неволнуйского меда. - Что у тебя за проблемы?
   - Ну, во-первых, ребята в школе знают, что мой старик -  чаропевец,
и все время дразнятся. С самого первого дня. И вообще меня  тошнит  от
учебы.
   - Да, твой отец как-то упоминал об этом. Кажется, он  считает,  что
лучший выход для тебя - поступить  в  ученики  к  приличному  мастеру.
Либо, если ты верен музыке, - примкнуть к большому ансамблю. По-моему,
для твоего возраста это стоящая идея, по крайней мере  ее  не  следует
отметать с порога.
   - Но я хочу стать настоящим чаропевцем, как Джон-Том.
   - Ах, вот как... - задумчиво протянул маг, глотнул  чаю  и  закинул
короткую толстокожую ногу  на  ногу.  -  Да  будет  тебе  известно,  в
чаропевцы годится не всякий. Ремесло сие гораздо сложнее, чем, скажем,
торговля фруктами или овощами. Твой отец - явление  исключительное.  У
него природный дар, божья искорка.
   Банкан похлопал по дуаре.
   - Я унаследовал его способности. Тут никаких сомнений.
   - В самом деле? А я и не знал, что эти  способности  передаются  по
наследству.
   - И я уже умею колдовать. Правда, не всегда получается  в  точности
то, что задумал.
   - А твой отец говорит, у тебя никогда не получается.
   - У папы сначала были точно такие же сложности.
   - Ну, вряд ли они были столь же серьезны. Родителю твоему  достался
слабый голос, но Джон-Том компенсировал этот  недостаток  музыкальными
произведениями своего мира. А ты не в восторге от его музыки и  потому
вынужден импровизировать. Судя по его отзывам,  в  игре  ты  почти  не
отстаешь, но в подметки не годишься ему по части пения.
   Банкан поморщился - только  ленивый  его  не  бранит,  до  чего  же
осточертело! Впрочем, он знал, на что шел.
   - Ничего, научусь.
   - Возможно. Если только никого при этом не отправишь на тот свет.
   Банкан покраснел.
   - Да, нашкодил я маленько в кухне. Ну, и что такого?
   - По словам Джон-Тома, ты подверг смертельному риску  жизнь  родной
матери.
   -  Жизнь  моей  матери?  Смертельному  риску?  -  Банкан  едва   не
рассмеялся. - Да моя мать выйдет  против  трех  лучших  фехтовальщиков
Поластринду и выпустит им потроха, а сама не получит  ни  царапины.  А
перед схваткой велит привязать ей одну руку к спине.
   Клотагорб погрозил гостю коротким и толстым, как пенек, пальцем.
   - И все-таки факт остается фактом. Ты балуешься с силами  гармонии,
слабо разбираясь в их природе и совершенно не контролируя.
   Банкан обмяк, откинулся на удобную спинку дивана.
   - Интересно, почему мне все это кажется таким банальным?
   - Дружок, банальность - это всего лишь правда, навязшая в зубах.
   - Тогда почему бы вам не  взять  меня  в  ученики?  Помогите  стать
чаропевцем.
   Клотагорб вздохнул.
   - Увы, не всему на свете можно обучить. И я не в силах развить твой
голос с помощью чар. В лучшем  случае  ты  годишься  в  аккомпаниаторы
отцу. Пальцы у него не столь быстры, как в былые годы...
   - Что ж, спасибо на добром слове.
   Не расстающийся с сарказмом Банкан поднялся и направился к  выходу.
Это было  ужасно  невежливо  -  следовало  дождаться,  когда  маг  его
отпустит. Впрочем, Клотагорб мог бы легко задержать юношу  несколькими
удачно  подобранными  словами,  но  волшебник  предпочел  всего   лишь
смотреть ему вслед сквозь толстые очки.
   - Друг мой, ты должен решить сам. Ты уже почти взрослый.
   Банкан резко обернулся.
   - Что значит - почти? Я намерен стать чаропевцем и вершить  великие
дела. И прекрасно обойдусь без вашего одобрения. И без  отцовского.  А
теперь, если не возражаете, я...
   Он потеснил брызгающего слюной и хлопающего крыльями филина.
   - Мальвит, пропусти его, - устало велел Клотагорб. - Он еще слишком
юн, но годиков через сто до него начнет  доходить.  Конечно,  если  он
столько проживет.
   - Хозяин, а с эти-им уже все-о?
   Филин собрался убрать посуду со стола.  Клотагорб  поднял  переднюю
лапу.
   - Ладно, оставь. Я утомился от возни с пылесосом.  И  от  упрямства
юных.
   - Хозяин, э-этот человек ва-ас огорчил?
   Мальвиту не удалось скрыть радость.
   - Мы не пришли к согласию насчет выбранного им пути.  Его  родители
тоже против. Конечно, молодости свойственны скоропалительные  решения,
но случай с этим мальчиком - особый. Он чреват большими бедами.
   - А вот я-а, господин, ни-икогда с вами не спорил.
   - Да. Ты рабски угодлив, о таком слуге можно только мечтать.
   - Не значит ли-и это, - с жаром атаковал волшебника Мальвит, -  что
вы-ы меня обучите авиационным ча-арам четвертой ступе-ени  и  я  смогу
летать не-е дыша?
   - Не будем спешить. Сначала ты должен пройти  испытание,  выполнить
несколько трудных задач. Например, сделать мойку белее снега.
   - Но-о, хозяин, у ва-ас же вовсе не-е белая мойка!
   - Ну, так воспользуйся своими навыками чудотворца. И пошевеливайся,
а не то я превращу тебя в киви. Как тебе нравится перспектива удлинить
клюв, сменить перья на волосы и остаток ученического срока провести не
летая, а бегая?
   - О не-ет, хозяин. Я вовсе не  хотел  показа-аться  непочтительным.
Зна-аете, я, пожалуй, помо-огу смерчу с приборкой.
   С перепугу филин  шарахнулся  о  стену,  точно  жук,  залетевший  в
комнату и мечущийся в поисках окна.
   - Ну что ж, попробуй. Только держись от него в сторонке. В  доме  и
так полно бесхозных перьев.
   Филин сгинул. Со старческой медлительностью  Клотагорб  допил  чай,
встал и подошел к  окну.  Юный  Меривезер  уже  скрылся  в  лесу.  Маг
надеялся, что тот отправится домой. Но это было маловероятно. Впрочем,
пускай Банкан сам выбирает, куда ему идти. А у Клотагорба своих  забот
хватает. В Древе уйма альковов и кладовок, веками не  знавших  уборки.
Вот как бывает, когда на несколько десятков лет упускаешь из виду, что
в доме нужен элементарный порядок. Придется Джон-Тому  и  Талее  самим
как-нибудь приструнить мальчишку.
   Он поочередно заглянул в выдвижные ящички в панцире  и  зашаркал  в
кабинет. Торнадо, должно быть, уже управился. Надо проверить, а  затем
выгнать его вместе с мусором вон, напомнил себе черепах.
   Как и подозревал волшебник, Банкан  отправился  не  в  школу  и  не
домой. Без особой цели он шагал по  берегу  в  направлении  Обрубка  -
притока  реки  Вертихвостки.  Юноша  злился  на  Клотагорба  -  и   за
откровенность, и за нелестный отзыв о его надеждах. А еще он  был  зол
на всех своих одноклассников и учителей, и пуще всего - на  весь  мир,
который словно решил любой ценой развеять светлые мечты.
   Но вскоре Банкан успокоился и даже приободрился, да и не полагается
восемнадцатилетнему энергичному парню слишком долго унывать.
   - Ну и ладно, пускай я маленько фальшивлю, - бубнил он на  ходу,  -
но петь-таки могу. Отец тоже не был голосист, когда перенесся  в  этот
мир, но он работал над собой, и теперь ничего, поет.
   Однако Банкан не мог не признать, что Джон-Том так и  не  обзавелся
голосом, способным приносить выручку.
   - У меня еще лучше выйдет, - уверял себя юноша. - Я сумею...
   От сеанса самоутешения его отвлек резкий звук.  Банкан  застыл  как
вкопанный, встревоженно огляделся. Что это?  Торнадо  летит  вдогонку?
Неужели смерчи злопамятны?
   Близился вечер, и  Банкан  спохватился:  никто  не  знает,  где  он
бродит. Когда юноша опасливо вгляделся в гущу леса, на  него  налетели
сзади. Банкан не устоял под градом ударов и толчков.  Но  это  был  не
торнадо, а кое-кто гораздо более подвижный и  гораздо  менее  эфирный.
Весь заляпанный грязью, Банкан вывернулся из кучи-малы и отряхнулся.
   - Очень смешно, - пробормотал он.
   Ближайший из двух нападавших  носился  вокруг,  катался  по  земле,
тявканьем и повизгиваньем выражая веселье.
   - Ага, кореш! По мне, так просто потеха.
   Вторая выдра села и оглядела своего брата.
   - Ты уж меня прости, Сквилл, но это было не так уж и забавно.
   - Чего? Врешь ты все, морда клином! Да я пузо надорвал, хохотавши!
   Прежде чем  Банкан  успел  отреагировать  на  эти  слова,  яростная
схватка возобновилась. Двойняшки вцепились друг в дружку и  покатились
по траве. При этом их одежда каким-то чудом оставалась целой. Банкану,
сотни раз видевшему потасовки  подрастающих  выдр,  оставалось  только
ждать. Еще минута-другая - и они успокоятся.
   Так  оно  и  вышло.  Проказники  расцепились,  встали,   пригладили
взъерошенную  шерсть,  поправили  растрепанную  одежду  и  подошли   к
Банкану, присевшему в ожидании на толстый корень.
   Брат и сестра вымахали со взрослую выдру - без малого пять футов от
пяток  коротких  задних  лап  до  макушки.  Но  весом  Сквилл  немного
превосходил сестру.  Он  щеголял  в  светло-зеленом  кепи,  украшенном
перьями трех разных птиц, жилет тоже был зеленый, но потемнее, а шорты
- коричневые. Рюкзак он приспособился носить на груди, а за спиной и у
него, и у сестренки всегда были лук и туго  набитый  колчан.  На  боку
висел меч-коротышка. Ниина кепке предпочитала бандану с  кругляшом  из
яшмы бурачного цвета на лбу. От уголков ее глаз вниз, к шее, и  вверх,
к ушам, шли ярко-синие и желтые волнистые линии. Она не пожалела труда
и изобретательности, чтобы улучшить  и  без  того  превосходный  окрас
меха, и вдобавок так его уложила, что он походил на  кожу.  Вся  шкура
искрилась золотыми блестками. Подобным же образом  был  декорирован  и
короткий торчащий хвост. Штаны отличались от братниных только  дамским
покроем и цветом - светло-желтым,  в  тон  суконному  жилету.  Что  же
касается борцовского поединка... так его будто и вовсе не было.
   Подергивая хвостом, Ниина взирала на своего  долговязого  друга  из
племени людей.
   - Банк, че ты тут в одиночку шляешься?
   - Злюсь.
   - Точняк, кореш! Это у тебя на роже написано.
   Коротко  подстриженными  когтями  Сквилл  праздно  ковырял  ямку  в
древесном корне.
   "Да что они могут прочесть на моем лице?" - удивился Банкан.
   - Врешь ты все, рыбий запашок.
   Ниина затявкала с истерическим восторгом,  спровоцировав  брата  на
немедленное нападение. Глядя на их возню, Банкан вздохнул -  ему  было
скучно. Через несколько секунд потасовка закончилась, выдры как  ни  в
чем не бывало вернулись к человеку. Впрочем, с их точки зрения, ровным
счетом ничего и не произошло. Просто в обществе выдр,  особенно  таких
юных, надо снисходительно относиться к их  выходкам.  Энергии  у  этой
парочки больше, чем у действующего вулкана.
   Сквилл тщательно оправил перья на кепи, а его сестра - бандану.
   - Что-то я ни разу вас в школе не видел, - заметил Банкан. - Как же
вы надеетесь чему-нибудь научиться?
   - Че? - переспросил Сквилл. - Чему учиться? Канать по лесу и зубами
скрежетать,  как  ты  щас?  Приятель,  с  этим  дельцем  я  как-нибудь
справлюсь, и ради такой бодяги  на  фига  мне  по  ночам  корпеть  над
учебниками?
   Ниина подсела к Банкану.
   - Э, Банко, че стряслось?
   Банкан пожал плечами.
   -  Опять  поцапался  с  Фасвунком.  И  выслушал  очередную   лекцию
наставника Головомоя.
   Ниина наморщила черный нос, усы ее встали дыбом.
   - Да, паршиво.
   - Но это еще ерунда. Потом я решил навестить Клотагорба.
   - Сам? - встрепенулся Сквилл. - Не свистишь? Вот это не хило! Ну  и
как, раскрутил его на заклинания?
   Банкан отрицательно помотал головой.
   - Какое там! Только  на  совет.  Да  и  без  него  я  бы,  пожалуй,
распрекрасно обошелся.
   Он врезал ногой по грибу-паразиту, на корне дерева  остался  только
розовый след.
   - Ну, чувак, не удивил. Я вот тоже без советов  клево  обхожусь.  -
Блеснули острые зубы. - Сам все знаю.
   Сестра состроила пренебрежительную мину.