- Нет! - отрезала одна из сов. - Нет, нет и нет!  Мы  простооо  не  можем
ничегоооо больше сделать для вас. И не просите.
   - Но ведь...
   Умиротворяющая рука Клотагорба коснулась Талеи, и девушка умолкла.
   - Друзья, на это  мы  даже  не  могли  рассчитывать.  Этого  довольно.  -
Клотагорб обернулся к Анантосу. - У нас уже есть союзники, ради  которых  мы
явились сюда.
   - Это так, - прошелестел паук, - если армия успеет  вовремя  собраться  и
выступить.
   - Мне  остается  только  надеяться  на  это,  -  торжественно  проговорил
волшебник, - потому что судьба не одного - нескольких миров - теперь зависит
и от вас.
   - Нам в Железной Туче бояться нечего, - невозмутимо  отозвалась  сова.  -
Наше обиталище неприступно с земли и с воздуха.
   - Так-то так, - согласился Каз. - Но от магии и оно не укроет.
   - Мы готовы рискнуть, - твердо заявил Толафей.
   - Значит, говорить больше не о чем, - кивнул Клотагорб.
   Обитатели Железной Тучи отбыли,  не  прощаясь;  совы  вместе  с  лемурами
торопились присоединиться к своим  собратьям  наверху.  Взмахивали  огромные
крылья, сверкали глаза... Парами и тройками ночные охотники  возвращались  в
свой черный дом. Они заполнили все пространство между землей и луной.
   Еще одна парочка поднялась с плато, направляясь к уютной  темноте  утеса,
предвещающей добрый дневной сон.
   Джон-Том мог лишь надеяться, что скальный приют даст своим обитателям  ту
надежную защиту, на которую они рассчитывали.
   Последняя из лемуров с  любопытством  глядела  на  путешественников,  тем
временем  ее  сова  нетерпеливо  царапала  землю.  Солнце  вынырнуло   из-за
восточных утесов, и дремота уже на три четверти прикрыла огромные глазищи.
   - Мне бы хотелось еще кое-что узнать. Как  вы,  теплоземельцы,  надеетесь
проникнуть в Куглух?
   - Переодетыми, - уверенно ответил Клотагорб.
   - Что-то вы не похожи не броненосных, - засомневалась лемуриха.
   Клотагорб погрозил ей пальцем и убежденно заявил:
   - Уверенность -  лучшая  маскировка.  Мы  будем  защищены  уже  тем,  что
броненосные не предполагают  возможности  нашего  появления.  А  уверенности
поможет и магия.
   Лемуриха пожала плечами.
   - По-моему, все вы глупцы, отважные  глупцы,  и  скоро  станете  мертвыми
глупцами. Но мы покажем прядильщикам путь. Покажем и вам,  если  вы  так  уж
рветесь к смерти. - Она поглядела вверх. - Вот и ваши проводники.
   К ним спустились две совы. Одна направлялась к ожидающему Анантосу.
   Прощаясь, прядильщик слегка дрожал.
   - Встретимся прямо у Врат, - сказал он, -  то  есть  встретимся,  если  я
сумею выжить в этом путешествии. Высоты я не боюсь - просто  не  приходилось
еще бывать в таком месте, где нельзя  прицепить  паутину.  К  облаку  ее  не
привесишь.
   Паук взобрался на спину совы,  помахал  им  ногами.  Сова  несколько  раз
переступила, хлопая могучими крыльями, а потом взмыла в утренний воздух.  На
голове филина был темный козырек - чтобы не слепило глаза.
   Они глядели им вслед, пока крылья не превратились в  тонкую  черточку  на
горизонте.
   Рядом оказалась небольшая сычиха в черно-пурпурно-желтой юбочке.
   - Я - Имахооо, - без всякого намека на любезность проинформировала она. -
Давайте побыстрее. Я покажу вам дорогу - на два дня вперед  -  и  хватит.  А
потом справляйтесь сами.
   Оставшаяся на земле лемуриха поднялась в седло.
   - Я все-таки считаю вас дураками. - Она широко ухмыльнулась. - Но  многие
храбрые дураки преуспевали там, где отступал осторожный гений.
   Счастливого полета.
   И, попрощавшись взмахом руки,  она  поднялась  вверх,  уносимая  крылатым
конем.
   Оставшиеся в  одиночестве  облаченные  в  теплую  одежду  путешественники
проследили за полетом последней пары, тоже исчезнувшей в гематите.
   Потом Имахооо взлетела и направилась к югу. Они последовали за ней.
   Еле заметная тропа вела их все ниже. Ровный спуск приятно  контрастировал
с мучительным подъемом к Железной Туче. Через день после того,  как  Имахооо
оставила  их,  путники  начали  снимать  теплую  одежду.  Вскоре  они  вновь
оказались среди кустов и деревьев,  и  память  о  заснеженных  краях  начала
меркнуть.
   Джон-Том, умеряя шаг, держался возле Клотагорба.  Волшебник  находился  в
великолепном настроении и не  обнаруживал  никакой  усталости  после  недель
ходьбы.
   - Сэр?
   - Да, мой мальчик?
   Вверх глянули глаза  из-за  темных  очков.  Джон-Том  разом  почувствовал
нерешительность. Вопрос, казавшийся весьма простым, не шел с языка, старался
остаться непроизнесенным.
   - Значит, так, сэр, - наконец выдавил он.  -  У  нас  -  в  моем  мире  -
известно определенное умственное состояние.
   - Продолжай, мой мальчик.
   - У него даже есть имя: склонность к самоубийству.
   - Интересно, - задумчиво отозвался Клотагорб. - Можно  предположить,  что
оно относится к тем, кто желает умереть?
   Джон-Том кивнул.
   - Иногда такая личность даже не подозревает об этом до тех пор,  пока  не
услышит от постороннего. Но и тогда может не поверить.
   Оба помолчали, потом юноша добавил:
   - Сэр, не поймите меня превратно,  но  вам  не  кажется,  что  вы  можете
пребывать в подобном состоянии?
   - Напротив, мой мальчик, - отвечал чародей, ни в  коей  мере  не  задетый
вопросом. - Я люблю жизнь и рискую собой лишь для того, чтобы  спасти  жизнь
остальным. Но из этого не следует,  что  я  стремлюсь  расстаться  со  своей
собственной.
   - Я знаю, сэр, но мне кажется, что вы водите нас от беды к беде лишь ради
все большего и большего риска.  Иначе  говоря,  чем  больше  нам  приходится
переносить, тем сильнее вы рветесь к новым опасностям.
   - Утверждение это  основано  исключительно  на  поверхностном  восприятии
событий и твоих домыслах. Ты забываешь об одном: я хочу жить не  менее,  чем
все вы.
   - Вы в этом уверены, сэр? В конце концов, вы прожили в два  раза  дольше,
чем отмерено каждому человеку, да к тому же куда более  наполненной  жизнью,
чем это свойственно нам. - И он махнул в сторону спутников. - Разве для  вас
умереть - такое уж горе?
   - Понимаю твою логику, мой мальчик. Ты утверждаешь, что я  рискую  жизнью
потому, что  прожил  достаточно  долго  и  теряю  не  столько,  сколько  все
остальные?
   Джон-Том не ответил.
   - Мальчик мой, ты прожил еще очень мало и вовсе не понимаешь жизни.
   Поверь мне, она драгоценна для меня уже потому, что ее осталось не так уж
много. Я ревностно охраняю каждый  мой  день,  потому  что  знаю:  он  может
оказаться последним. Так что я теряю не меньше вас, а, пожалуй, даже больше.
   - Хотелось бы убедиться в этом, сэр.
   - В чем? В причинах моих решений? Пожалуйста.  Все  они  основываются  на
одной-единственной мотивации: нельзя позволить броненосным толпам уничтожить
цивилизацию. Даже если я действительно решу умереть, то постараюсь задержать
миг смерти, пока не растрачу до конца всю свою энергию, чтобы отвести жуткий
конец от Теплоземелья, и убью себя лишь после того, как  уверюсь,  что  спас
всех остальных.
   - Приятно слышать, сэр. - Джон-Том почувствовал облегчение.
   - Впрочем, мне хотелось бы выяснить еще кое-что.
   - Что же, сэр?
   - Такое дело. - Волшебник поднял глаза. - Видишь ли,  я  пока  что-то  не
могу в точности припомнить формулу маскировки.
   Джон-Том, нахмурившись, задумался.
   - Но мы ведь не сможем войти в Куглух такими, как мы есть?
   - Конечно, нет, - бодро отозвался Клотагорб. - И поэтому предлагаю, чтобы
ты поразмыслил над  песнями.  Ты  видел  броненосного,  и  мы  должны  стать
похожими на него, чтобы уцелеть.
   - Я не знаю, что...
   - Попробуй же, - более серьезным тоном  добавил  чародей.  -  Если  я  не
припомню  и  ты  ничего  не  придумаешь,  придется  отказаться   от   нашего
предприятия.
   Но, потратив на попытки несколько дней, Джон-Том так и не сумел подобрать
ни  одной  подходящей  мелодии.  Группы,  чьи  песни  он  знал  наизусть,  -
"Зеппелин", "Талл",  "Квин"  или  "Стоунз",  даже  "Битлз",  написавшие,  по
крайней мере, по одной песне обо  всем  на  свете,  не  жаловали  насекомых.
Встряхнув память, он припомнил несколько отрывков из классики,  потом  Фэрри
Льюиса, перепрыгнул к Ферлину Хаски, к "Форинер" - но без успеха.
   Скудость эта была вполне понятна. Любовь, секс, деньги и слава были более
благодатными темами для песен, чем насекомые. Впрочем,  умственная  нагрузка
помогла занять голову и скрасила путешествие.
   Ему даже в  голову  не  пришло,  что  Клотагорб  мог  попросту  придумать
предлог, чтобы отвлечь Джон-Тома от опасных мыслей.
   Еще через три дня добрались они  до  обширных  гнилых  равнин,  именуемых
Зелеными Всхолмиями. Устроившись на  горке,  путники  грызли  орехи,  жевали
ягоды и вяленое мясо ящериц, разглядывая мрак  и  туман,  окутывающие  земли
Броненосного народа.
   Хвойные уступили место лиственным деревьям с твердой древесиной, а те,  в
свою очередь, сражались за  место  с  пальмами,  баобабами,  суккулентами  и
ползучими растениями. Иногда из тумана доносились странные крики и посвист.
   Покончив с едой, Джон-Том поднялся.  Во  влажном  воздухе  кожаные  брюки
липли к ногам. На западе высились увенчанные снегами вершины  Зубов  Зарита.
Трудно было поверить, что ближе  к  югу  в  этой  неприступной  стене  может
найтись Проход, в дальнем конце которого высятся Врата Джо-Трума, а за  ними
лежит Мечтравная степь и бурлит дружественный Поластринду.
   Родной дом его остался неизвестно где... В триллионе миль по  ту  сторону
времени,  направо  от  ближайшей  складки  пространства...  там   еще   надо
перепрыгнуть в четвертое измерение.
   Он обернулся. Клотагорб с помощью Пога занимался чародейскими делами.
   - Нужно было хоть что-нибудь с собой прихватить.  -  Талея  встала  возле
него, она тоже смотрела вниз - на клубящийся туман.  -  А  если  пойдем  как
есть, дня не пройдет - угодим кому-нибудь на обед.
   - Истину говоришь, любашка, - согласился Мадж. -  Если  учесть,  в  какую
нечисть ему придется нас превратить.
   - Он уже приступил к делу, - отозвался Каз. - Поправь-ка антенну, парень.
У тебя левая назад загибается, а надо вперед.
   - Ща сделаем. - Мадж потянулся и  уже  наполовину  поправил  усик,  когда
осознал, что случилось. - Во быстро управился!
   К ним присоединился и Клотагорб. Точнее, приземистый  одутловатый  жучок,
чем-то напоминающий мага.
   Бледно-розовые сложные глаза его по очереди оглядели каждого.
   Четыре лапки скрестились над волосатым брюшком.
   - Ну, что вы теперь  думаете,  друзья  мои?  Как  по-вашему,  я  разрешил
проблему и уничтожил все опасения?
   Когда  улеглось  первоначальное  потрясение,  они  смогли  повнимательнее
разглядеть себя. Маскировка была  великолепной:  Талея,  Флор,  Мадж  и  все
прочие имели теперь обличье тварей, которых Джон-Том привык, не задумываясь,
давить ногой. Средняя пара рук повторяла  действия  собственных  конечностей
каждого. Пог превратился в летучего жука.
   - Джон-Том, ты действительно там? - Монстр с голосом Флор  провел  когтем
по бледно-голубой хитиновой кожуре, скрывавшей юношу.
   - Кажется, да.
   Он поглядел вниз и с удивлением заметил  членистые  ноги,  гладкий  изгиб
брюшка, странный волнистый меч на боку.
   - Не слишком-то уютно чувствуешь себя, мой мальчик.
   Джон-Том восхищенно поглядел на приземистого жучка.
   - Прекрасная работа, сэр. Словно бы на  мне  панцирь  -  но  в  нем  даже
прохладнее, чем без него.
   - Это было учтено в  заклинании,  -  с  гордостью  отозвался  чародей.  -
Главное - обращать внимание на детали.
   - Кстати о деталях, ваше высокоумение, - вклинился  Мадж.  -  Как  насчет
того, чтобы отлить?
   - Выдр, там у  тебя  спереди  отстегивается  хитин.  Но  ты  должен  быть
осторожен, чтобы ничем  не  выдать  себя.  Я  не  мог  сделать  вам  челюсти
броненосных. Надеюсь, что удастся закончить все дела в Куглухе,  прежде  чем
нам потребуется подкрепиться.
   - А вы все-таки  вспомнили  формулу,  -  заметил  Джон-Том,  обращаясь  к
волшебнику.
   - Да, мой мальчик. - Оставив груз на склоне, они  направились  в  сторону
Зеленых Всхолмий. - Но одна ключевая фраза все время ускользала от меня:

   Оптика - стеклянный глаз,
   Шесть ног - чистый фиберглас.
   Вне - жара, внутри - прохлада,
   Полимерный корпус надо.

   И маг продолжал описывать формулу, давшую столь великолепные результаты.
   - А они не подведут? - вопросила шедшая впереди Талея.  Впрочем,  угадать
прекрасную рыжеволосую плутовку в черно-бурой уродине было немыслимо.
   - Дорогая моя, ни один маскировочный костюм нельзя считать  по-настоящему
надежным.
   - Вод эдо дочно. - Пог наверху нерешительно трепетал прозрачными жучиными
крыльями.
   -  Мы  приближаемся  к  Зеленым  Всхолмиям  с  севера,  -  напомнил  всем
волшебник.  -  Броненосным  и  в  голову  не  придет,   что   кто-то   может
преднамеренно вступить в их земли. Единственная часть территории, за которой
они следят, расположена возле Прохода. Мы сможем без труда смешаться с теми,
кого встретим.
   - Вот и будет истинное испытание для наших костюмов, - заметил Каз.
   - Только ли себя обманываем подобным видом, или же и их сумеем обдурить.
   - Более общей  формулы  я  не  в  состоянии  был  придумать,  -  возразил
Клотагорб. - Во всяком случае, узнаем.
   Звериная тропа, по которой они шли, сделала  поворот,  и  путешественники
наткнулись на  дюжину  рабочих  из  тех,  что  населяли  эти  темные  земли.
Броненосные рубили деревья и укладывали бревна на салазки,  в  которые  сами
были впряжены. Отступать было некуда, и путники не без  трепета  направились
вперед.
   Они уже миновали работников, когда один из  них,  быть  может,  бригадир,
приземистый и колченогий, шагнул вперед и взмахнул  двумя  из  четырех  ног.
Джон-Том отметил жест - на будущее.
   - Привет, граждане! Куда вы и откуда?
   Последовало долгое неуютное молчание, наконец Каз проговорил:
   - Мы... патрулировали.
   - Патрулировали... в горах? - Бригадир искоса глянул на  покрытые  снегом
горы и зацокал, что вполне могло сойти за смех. - И что же вы патрулировали?
Ведь с севера никто не приходит.
   - Подобная информация, -  ответил  лихорадочно  соображавший  Каз,  -  не
предоставляется простым дровосекам. Однако я не вижу  беды  в  том,  что  вы
узнали об этом. - Голос  кролика  отменно  скрежетал.  -  В  мудрости  своей
императрица предписала, дабы каждую тропу инспектировали, по  крайней  мере,
время от времени. Или вы сомневаетесь в ее мудрости? - Каз положил  руку  на
странной формы ятаган.
   - Нет-нет! - поспешно выпалил бригадир. - Конечно же, нет. Именно  сейчас
следует как никогда заботиться о соблюдении режима секретности.
   - Впрочем, в голосе его все еще слышались сомнения. - Но и в этом  случае
скажу: из лесов уже много лет никто не появлялся.
   - Конечно же, - подхватил  наглый  Каз.  -  И  разве  это  не  доказывает
эффективность нашего тайного патрулирования?
   - Толково сказано, гражданин,  -  согласился  бригадир.  Железная  логика
кролика явно перевесила его недоверие.
   Пока кролик беседовал с бригадиром, остальные  уже  успели  углубиться  в
лес. Достойный руководитель встал навытяжку  и  отсалютовал  Казу  передними
лапами, повернув их влево. Каз отвечал аналогичным жестом, его  ложные  руки
двигались синхронно с настоящими.
   - Императрица! - с достойным похвалы энтузиазмом возопил бригадир.
   - Императрица! - отвечал Каз. - А теперь, гражданин, за дело.
   Империи нужен лес.
   Выразив согласие, старшой вернулся к работе. Каз изо всех сил старался не
броситься бегом за остальными.
   Бригадир остался с дровосеками. Один из них отвлекся от работы.
   - Что там такое, гражданин бригадир?
   - Ничего особенного. Патруль.
   - Патруль? Откуда?
   - Я так и сказал: странно, патруль шел с гор.
   -  Более  чем  странно.  Надо  подумать.  -  Усики  уставились  в   спины
удалявшимся вниз по склону путешественникам. - Странная публика  подобралась
в этом патруле.
   - Я тоже так подумал. -  Голос  бригадира  сделался  жестким.  -  Не  нам
обсуждать директивы Верховного Командования.
   - Конечно, гражданин бригадир. - И дровосек поспешно вернулся к работе.
   Поросшие лесом склоны скоро уступили место полям,  расчищенным  на  месте
болот и  джунглей.  По  большей  части  они  были  засажены  высокой  гибкой
растительностью  со  стволами  около   дюйма   в   диаметре,   напоминавшими
пожелтевший сахарный тростник. Рядом с  посадками  паслись  стада  небольших
шестиногих рептилий, с хрупом поедавших мягкую траву.
   Встречались и солдаты,  всегда  двигавшиеся  четко  и  слаженно.  Однажды
пришлось  уступить  дорогу  целой  колонне   броненосных,   марширующих   по
двенадцать в ряд. Она целый час шла с востока на запад.
   Так  они  продвигались,  не  привлекая  особого  внимания.  Внешний   вид
путешественников ни у кого не вызывал подозрений, но  Клотагорба  беспокоила
скорость.
   - Медленно, - бормотал он,  -  слишком  медленно.  Наверняка  есть  более
удобный способ.
   - Чего это ты задумал, шеф? - осведомился Мадж.
   - Обойтись без помощи ног. Извини,  гражданин.  -  И  чародей  шагнул  на
дорогу.
   Подъехавший к ним фургон остановился. В нем стояли прозрачные  бочонки  с
какой-то ароматной жидкостью. Возница - невысокий жучок, крестьянин с виду -
нетерпеливо бросил Клотагорбу:
   - В чем дело, гражданин? Только быстрее - у меня расписание.
   - Ты, случайно, не в столицу направляешься?
   - В столицу, но у меня нет времени подвозить путников.
   - Гражданин, - строго проговорил Клотагорб, глянув в глаза вознице.
   - Нам нужно в столицу.
   - Ох, извините. Я не понял. Естественно. Освободите там позади место  для
себя.
   Они полезли в фургон, Джон-Том оказался совсем рядом с возницей.
   Тот застыл на месте, устремленные вперед глаза явно не видели ничего.
   Или, точнее, лишь то, что приказал им видеть Клотагорб.
   Повинуясь приказу чародея, селянин хлестнул упряжку кнутом, никто никаких
заклинаний не слышал.
   - Куда лучше, чем топать.  -  Талея  неловко  подобрала  под  себя  ногу,
сожалея лишь о том, что не может избавиться даже от  малой  части  защитного
костюма.
   - Конечно, - согласился Джон-Том. Он балансировал  в  раскачивающемся  на
колдобинах фургоне. Клотагорб сидел рядом с возницей. Насекомое не  обращало
на него никакого внимания.
   - Многое совершается в эти дни, - начал Джон-Том, чтобы завести разговор.
   Взгляд возницы ни на йоту не  отклонился  от  дороги.  А  голос  его  был
странным образом сдавлен,  словно  бы  ответ  он  подбирал  каким-то  другим
сознанием.
   - Да, многое.
   - Когда же оно начнется, вторжение в Теплые земли? - Джон-Том постарался,
чтобы вопрос его прозвучал как можно непринужденнее.
   Возница ответил жестом, говорящим о его неведении.
   -  Кто  знает?  Нам,  возницам,  не  рассказывают  о  планах   Верховного
Командования. Но это будет великий день. В войсках  вторжения  четверо  моих
собратьев из одного гнезда. Мне тоже хотелось бы оказаться  вместе  с  ними,
однако районный логик говорит, что при вторжении  фуражир  нужен  не  меньше
солдата. Поэтому я остаюсь на своем месте, невзирая на мои желания. Памятное
грядет время. Вот будет бойня.
   - Да, так говорят, - пробормотал Джон-Том. - Но точно ли нас ждет успех?
   На миг потрясение, вызванное  столь  дерзким  вопросом,  едва  не  вывело
возницу  из  состояния  умственного  оцепенения,  -  Да  как  можно  в  этом
сомневаться? За тысячи лет империи еще не удавалось собрать такие силы.  Нам
еще не случалось так подготовиться к  войне.  И  еще,  -  добавил  он  тоном
заговорщика, - ходят слухи, что  великий  чародей  Эйякрат,  советник  самой
императрицы,  извлек  из  непроглядного   мрака   непобедимое   чародейство,
способное сокрушить любого  врага.  -  Жучок  поправил  вожжи,  тянущиеся  к
третьей ящерице. - Нет, гражданин, о поражении не может быть и речи.
   - Я тоже так полагаю, гражданин.
   Джон-Том  вернулс