ть  малярам,
ковровщикам и цветоводам.
   Воздев было указующий перст, Талея раздумала негодовать и поднесла его  к
губам, чтобы осмыслить новое обстоятельство.
   - Да. Пожалуй, верно. Хотя я в любой момент могу вернуться к работе,  так
что прокормимся. Я чуть подрастратила навыки, но...
   Теперь настала очередь Джон-Тома разозлиться.
   - Не смей! Ты теперь добропорядочная дама.
   - Сколько тебе говорить, не обзывайся!
   - Я не позволю тебе лупить прохожих по голове в темном  переулке!  И  как
тебе только в голову пришло возвращаться к разбою и грабежам?
   - Элементарно. Я много лет занималась этим и на хорошем счету  в  Гильдии
злоумышленников. Я регулярно плачу взносы,  а  если  попадусь,  ты  в  любой
момент сможешь навестить меня в тюрьме. Зато будешь рядом.
   - И не думай. - Джон-Том постарался произнести  это  тоном,  не  терпящим
возражений. - Останешься здесь и будешь заниматься тем, о  чем  говорила,  -
обставишь и украсишь дерево как тебе заблагорассудится.
   - Я могла бы работать только по выходным, - жалобно предложила  Талея.  -
Хороший вор и за выходные может недурно заработать.
   - Да нет же, черт возьми!
   - Ну, хоть один крохотулечка-грабежик в неделю? - совсем упавшим  голосом
попросила она.
   Он раздраженно перевел дыхание.
   - Уж и не знаю, как тебе объяснить, Талея, но попытаюсь еще разок.
   Там, откуда я прибыл, на подобные занятия смотрят косо не только с  точки
зрения закона, но и с точки зрения морали. Мне это не по нутру.
   - В твоем мире ужасно нудная жизнь.
   Талея скрестила руки на груди и надулась.
   - Я признаю, что здесь этика более, ну, либеральная, что ли, - но  таковы
уж мои принципы. Да и потом, не могу же я сидеть дома на шее у жены!
   - А почему бы и нет? - искренне удивилась Талея. -  Большинство  знакомых
мне мужчин с радостью ухватились бы за такую возможность.
   - Я не отношусь к большинству. Максимум, на что я способен, - это бросить
чаропение и волшебство и зарабатывать на жизнь как простой музыкант.
   - Это с твоим-то голосом? - ввернула Талея,  но,  увидев  выражение  лица
Джон-Тома, поспешила его утешить. Гнев ее испарился чуть ли не быстрей,  чем
вспыхнул. - Пожалуй, вы правы - ты и твой твердобрюхий,  твердолобый  старый
мошенник.  Ты  должен  идти,  а  я  останусь  и  буду  заниматься  древесным
хозяйством до твоего возвращения.
   Даже невооруженным  глазом  было  видно,  что  маленькая  женщина  больше
уговаривает себя, а не мужа.
   - В конце концов, на этот раз тебе на надо спасать  мир.  Просто  длинная
прогулка, вроде отпуска. Правда?
   - Правда, - с любовью улыбнулся он. - А ты в самом деле хочешь  остаться?
Предстоит славное приключение.
   - Встреча с тем колдуном и  его  пертурбатором  исчерпала  мою  любовь  к
приключениям, - усмехнулась  Талея.  -  Джон-Том,  я  предпочитаю  маленькие
безопасные приключеньица, а не ужасающие  сотрясения  основ  мироздания,  на
которые напарываешься ты. Уж лучше буду дома наслаждаться сознанием,  что  я
замужняя женщина, пока ты  не  вернешься.  Для  меня  это  пока  в  новинку.
Довольно приключений. - На ее лицо набежала тень. - Как ты думаешь -  может,
я просто старею? Ведь через три месяца мне стукнет двадцать три.
   Джон-Том чмокнул ее в щеку.
   - По-моему, Талея, ты не взрослеешь. Сдается мне,  ты  даже  в  девяносто
будешь не прочь раскроить кому-нибудь череп или пошарить в карманах.
   - Вот за это я  и  люблю  тебя,  Джонни-Том,  -  умеешь  сказать  девушке
приятное. Ступай, чини свою дуару. Не торопись и не лезь на рожон.
   - Вот увидишь, мигом обернусь. Я просто отправляюсь в  длительный  круиз.
Опасаться нечего.
   Он притянул жену к себе, приблизил свои уста к ее, и...
   Наверху раздался грохот. Талея вывернулась из объятий, мгновенно забыв  о
нежном умиротворении и снова впадая в ярость.
   - А заодно забери  с  собой  в  дальние-предальние  края  эту  невыносимо
мерзкую водяную крысу и постарайся сбыть с рук где-нибудь посреди океана!
   Сверху снова донесся грохот - не такой громкий,  как  в  первый  раз,  но
ничуть не приятнее.
   Идея обзавестись чердаком была здесь в  диковинку.  Но  если  в  деревьях
бывают подвалы, твердил Джон-Том магу,  то  почему  бы  не  сделать  чердак?
Клотагорб пожал плечами и  уступил.  В  конце  концов,  это  ведь  свадебный
подарок, а пространственно расширить дерево вверх  ничуть  не  труднее,  чем
вниз. Чердак пригодился для  хранения  нераспакованных  свадебных  подарков,
лишней мебели, домашних припасов и прочего скарба, который некуда приткнуть,
а выбрасывать жалко, потому что он явно может когда-нибудь пригодиться. Туда
отправились: аляповатая скульптура - подарок одного  из  друзей  Клотагорба,
целый арсенал лат и оружия - предмет восторгов Талей, с которым она  нипочем
не хотела расстаться вопреки  требованиям  Джон-Тома  перейти  к  нормальной
мирной жизни, да еще вечно голодный  пятифутовый  неряха  и  сквернослов  из
племени выдр.
   С потолка посыпалась древесная труха, и Джон-Том прищурился.
   - Сомневаюсь, что Мадж настроен путешествовать.
   - Его мнения никто не спрашивает, - отрезала Талея. - Просто  прикажи,  и
все.
   - Но Мадж - мой друг. Нам довелось вместе перенести не одно испытание,  и
я чувствую себя в долгу перед ним за помощь в последнем путешествии.
   - Все старые долги давно сочтены. Помнишь,  что  он  сказал  после  нашей
свадьбы? Что задержится всего на несколько деньков, что ему всего-то и  надо
прикорнуть где-нибудь, задрав ноги, на недельку.
   Джон-Том, с тех пор прошел не один месяц, и все это время он слонялся тут
без дела. То кладет лапы на мою лучшую мебель,  то  наследит  повсюду  после
каждого купания, и - что хуже всего - он смердит и отвратительно ведет  себя
за столом.
   - Все выдры отвратительно ведут себя за столом, -  пробормотал  Джон-Том,
понимая,  сколь  неубедителен  подобный   аргумент.   -   Их   не   назовешь
дисциплинированным племенем.
   - Дисциплинированной задницей! Даже отъявленные мартовские коты не  такие
чокнутные. Я надеялась, что, когда мы  поженимся,  Мадж  угомонится,  но  он
только разошелся. Уж и не знаю, сколько раз я ловила  его  на  том,  что  он
подглядывал за мной во время купания.
   - Это должно тебе льстить. У тебя ведь ни  шерстинки,  а  Мадж  на  таких
обычно даже и не смотрит.
   - Ты думаешь?! Так знай, ты тоже  не  избег  его  внимания.  Помимо  всех
прелестей, он страдает еще и крайней степенью  сатириаза.  Этот  выдр  готов
трахать все, что шевелится и не шевелится. Порой мне кажется, что  последнее
он даже предпочитает, потому что оно не может удрать.
   - Продолжай, Талея. Мадж не посмеет притронуться к тебе даже когтем.
   - Да ему и не требуется! Ему достаточно лишь поглядеть на самку, хотя  ты
этого и не поймешь. Как бы то ни было, - тут она возвысила голос, ничуть  не
тревожась, что разговор может услышать  все  Колоколесье,  не  говоря  уж  о
чердачном жильце. - Я хочу, чтоб в моем доме и духу его  не  было  вместе  с
шерстью, когтями и нечищеными зубами.
   А теперь есть отличный  повод:  скажи  ему,  что  отправляешься  в  новое
путешествие, а он нужен тебе в качестве проводника и компаньона. Не  это  ли
ты всегда ему говорил? - На лице Талей заиграла хищная улыбка.
   - Прекрасная возможность утащить его с собой, да и бросить где-нибудь.
   - Талея, я просто не смогу...
   Развернувшись на пятке, она отправилась к гардеробу и начала  копаться  в
его недрах, расшвыривая одежду во все стороны.
   - Черт, и куда это сабля запропастилась?
   - Талея, не глупи.
   - Не глупить? - не оглядываясь, бросила она. - Или ты уберешь отсюда  эту
крысу в целости, или я уберу ее по частям. Ага!
   Талея наконец извлекла из нижнего ящика свою старую саблю. Джон-Том знал,
что, несмотря на полнейшее несоответствие фосфоресцирующей ночной рубашки  и
булатного клинка, в  ратном  деле  его  жена  будет  почище  иного  солдата.
Прислонившись к стене, он подождал, пока Талея направится к двери,  а  потом
негромко сказал:
   - А тебе  не  кажется,  что  для  поединка  подошло  бы  несколько  более
существенное обмундирование?
   Оглядев себя, Талея мгновенно убедилась, что едва одета и вряд ли  готова
к схватке.
   - Не волнуйся. - Подойдя к тихо изнемогавшей от бешенства жене,  Джон-Том
мягко отобрал у нее саблю и отложил в сторону.  -  Обещаю  забрать  Маджа  с
собой, раз тебе этого хочется. Тем более движение пойдет ему  на  пользу.  А
то, что он нынче не в  форме,  отчасти  и  на  твоей  совести.  Никто  и  не
подозревал, что вдобавок к умению владеть саблей, луком со стрелами, копьем,
ножом,  палицей,  булавой  и  топором  ты  ничуть  не  хуже  управляешься  с
кастрюлями и плитой. Мадж от твоей стряпни оброс жирком, да и  я  тоже.  Как
только мне удастся убедить его, что на этот раз - никакого риска, а  платить
за все буду я, он охотно ко мне присоединится. Таков уж Мадж  -  его  так  и
тянет в неизведанные края, повидать новые страны и города.
   - Еще бы, вдруг  удастся  повидать  неизведанный  бордель.  Так  обещаешь
забрать его с собой?
   - Обещаю.
   Талея обняла мужа за шею и приподнялась на цыпочки.  Теперь  их  отделяли
друг от друга лишь ночная рубашка да халат, а это не в счет.
   - В таком случае чего ж мы теряем время на  разговоры,  когда  можем  без
лишних слов быть там?
   Она кивнула на измятую постель. Джон-Том сглотнул.
   - А может, мне следует начать сборы, раз уж мы не спим?
   Талея мягко потащила мужа к кровати.
   - Перед долгим странствием нужно  отдохнуть.  Я  помогу  тебе  собраться.
Прежде всего надо найти твой посох, и как раз сейчас я этим и займусь.

Глава 3

   Джон-Том хотел выйти в путь пораньше, но когда  Талея  наконец  позволила
ему выползти из кровати, солнце стояло уже высоко.
   Раскинувшись  посреди  матраса  в  окружении  сбившихся  комом   кремовых
простынь, она смотрела на одевающегося мужа, видом своим напоминая ванильный
сироп посреди шоколадного пломбира.
   - Может, мне отложить отправление на недельку-другую? - предложил юноша.
   Талея рассмеялась и села, сбросив одеяло и  тряхнув  длинными,  до  плеч,
рыжими кудрями.
   - Не стоит. Еще ночь такого "отдыха" - и мы с  тобой  не  сможем  таскать
ноги.
   Натягивая сапоги, он с трудом -  из-за  трясущихся  коленей  -  удерживал
равновесие то на одной, то на другой ноге.
   - Ты не знаешь, где мой старый заплечный мешок?
   Талея молча кивнула.
   - Приготовь смену одежды, побольше вяленого мяса, чтоб было чем  заморить
червячка в пути, ну и все, что сочтешь необходимым. Да, и еще мой  посох.  А
пока будешь укладываться, я настропалю Маджа.
   - Жаль, что ты не можешь оставить свой посох здесь.
   - Извини, но он может понадобиться  мне  в  дороге.  -  Тут  же  пришлось
уворачиваться от метко запущенной подушки. - Останки  дуары  уже  упакованы.
Можешь привязать их поверх рюкзака. - Джон-Том притопнул одной ногой,  потом
другой. - Без инструмента на груди я буду чувствовать себя голым.
   Талея откинулась на вторую подушку.
   - Я предпочла бы, чтобы ты  остался,  Джонни-Том.  Но  раз  уж  идешь,  я
ежедневно буду думать о том, что ты в безопасности и хорошо проводишь время.
Выбери самый удачный маршрут, чтобы обернуться поскорее. -  Подняв  глаза  к
потолку, она добавила:
   - И не забудь перед уходом вынести мусор.
   Джон-Том скривился и вышел.
   В конце коридора была спиральная лестница. Взбираясь на чердак,  Джон-Том
прокручивал в уме, что скажет Маджу. Вытащить выдра из дома будет не  легче,
чем вырвать зуб.
   - Мадж! - Приподняв люк, он заглянул внутрь. - Мадж, ты спишь?
   В ответ - ни звука. Из-за остроконечного потолка  стоять  в  полный  рост
можно было лишь в центре чердака, забитого подарками, изрядная часть которых
была  преподнесена  благодарными  жителями  Оспенспри  -   города,   недавно
спасенного Джон-Томом и Клотагорбом от пагубного  воздействия  пертурбатора.
Большинство подношенийостались нераспакованными.
   Свет на чердак проникал через круглое слуховое оконце, под которым стояла
красиво отделанная бронзой и бирюзой кровать - дар одного из видных  граждан
Линчбени, старого приятеля Клотагорба. На чердак ее сослали  за  неудобство:
несмотря на изысканность, кровать была рассчитана на обитающих в  этом  мире
коротышек. Талее она  подходила  идеально,  а  вот  длинные  ноги  Джон-Тома
свисали через край. Но они все равно решили  ее  оставить  -  того  и  гляди
кроватка понадобится паре маленьких чаропевцев. Так что пока она нашла приют
на чердаке.
   Ныне же кровать была занята мохнатым клубком, напоминающим грязный ковер.
Голову Мадж сунул под одеяло  в  изножье  постели,  зато  нижняя  часть  его
гибкого туловища возносилась вверх, а хвост трепетал,  как  флажок,  выдавая
непристойное содержание сновидений выдра. Спал Мадж так же беспокойно, как и
жил, чем давал Талее еще один повод для упреков. Он  метался  по  кровати  с
грохотом,  заглушить  который  не  могли  даже  звукопоглощающие  заклинания
Клотагорба. Но что хуже - он  бродил  во  сне,  да  еще  и  разговаривал,  в
результате чего обнаружилось, что в бессознательном состоянии он  пересыпает
свою речь непристойностями куда обильнее, чем наяву.
   Джон-Том склонился над разоспавшимся гостем.
   - Мадж! Маджи-Ваджи!  Пора  вставать.  -  Не  выдержав,  он  гаркнул  над
спрятанной под одеялом головой выдра:
   - Да проснись же, черт тебя дери!
   Зад выдра медленно опустился, будто  проколотая  шина,  а  из-под  смятых
простынь в  изножье  кровати  вынырнула  голова,  сонно  заморгавшая  карими
глазками.
   - Уф, че за дерьмовый переполох! Че случилось, приятель?
   - У меня, а теперь и у тебя срочное дело.
   Мадж нахмурился и облизнулся.
   - Какие дела в такую рань? Все порядочные персоны еще спят.
   - Мадж, уже скоро ленч.
   - Ленч?!
   Внезапно в глазах выдра не осталось и следа  сонливости.  Гибкой  молнией
вылетев из постели, он начал стремительно одеваться.
   - Чего ж сразу-то не сказал? Завтрак я уже  прошляпил,  так?  Ну  ничего,
как-нибудь отыграюсь. Кореш, говори,  какие  смачные  яства  дорогуша  Талея
сготовила нам Для доброго перекуса?
   - Мадж, тебе нечего проглотить, кроме горькой пилюли. Ночью в дом чародея
ворвалась шайка головорезов, чтобы  ограбить  его.  Я  проснулся,  подкрался
потихоньку и дал им от ворот поворот.
   - Так ты ж самоотверженный герой, парень, я всегда говорил!
   - Нет, ты всегда говорил, что я круглый идиот, раз сую свой нос  в  чужие
проблемы. Но это к делу не относится. Я упал на дуару и сломал ее.
   Это остудило пыл выдра.
   - Сломал дуару, гришь? Сильно?
   - В щепки. Клотагорб говорит, что если ее и можно починить, то  под  силу
это только мастеру по имени Кувир Кулб, живущему в городе Стрелакат-Просад.
   - Не слыхал. - Мадж фыркнул носом, зашевелив усами, потом  склонился  над
маленьким зеркальцем и начал прихорашиваться. - Ну, всякому случается  время
от времени неожиданно выбраться на небольшую прогулку.
   - Вот именно. И ты идешь со мной.
   - Чево-о-о?! - Мадж оторвался от зеркальца и пристроил  зеленую  фетровую
шляпу с пером между ушами. - Без обеда?!
   - Нет, - раздраженно буркнул Джон-Том. - Сперва поедим.
   -  Тада  ладно.  -  Покончив  с  одеванием,  выдр  неторопливой  походкой
направился к лестнице. - А где этот  Стрелакат?  У  Гнилых  Горшков?  Или  к
востоку от Поластринду?
   - Ни там, ни там. В глубь от южного побережья Глиттергейста.
   - Аж у самого Ярровла?! -  Мадж  помедлил,  потом  пожал  плечами.  -  А,
всего-то несколько  дней  пути  общественным  транспортом.  Небольшая  смена
обстановки мне не повредит. Искупнемся?
   - Мадж, Стрелакат-Просад расположен в джунглях к югу от Чеджиджи, то бишь
за океаном. Когда я назвал южное побережье, я имел в виду южное побережье.
   Мадж подозрительно покосился на приятеля.
   - А ты знаешь, скока туда добираться, приятель?
   - Представляю.
   - Тада представь еще одну вещь: я не в счет. Я сыт по горло  странствиями
в дальние края, особо в твоей компании, вот так.  С  теми,  хто  тянется  за
тобой, Джон-Том, вечно случается чтой-нибудь скверное.
   - На этот раз проблем не будет. Мы всего лишь несем дуару  в  починку,  а
вовсе не мчимся миру на выручку.
   - Говори напрямик, чувак: мы вовсе никуда не  мчимся.  И  потом,  у  меня
кишка тонка для второго океанского вояжа. Одного  раза  с  тобой  хватит  до
конца дней. Я остаюсь тут как тут.
   - Не хотел я затевать этот разговор, Мадж, но ты оставался "тут как  тут"
с самой нашей с Талеей свадьбы.
   - Точно, и не думай, что я не умею ценить гостеприимство.  Я  наслаждался
каждым днем и каждым блюдом, а заодно и компанией.
   - У Талеи иное мнение по этому вопросу, - негромко возразил Джон-Том.
   - Ах, эта огненноволосая милашка с голой кожей!  -  задумчиво  проговорил
Мадж. - Завсегда таит истинные чувства под маской раздражения.  И  все  чтоб
показать миру, какая она крутая. Ежели она говорит "да" - это значит  "нет",
а ежели "нет" - то "да".
   - Несколько часов назад она извлекла свою  саблю.  По-моему,  это  значит
"нет".
   - Какое чувство юмора! Ты счастливый мужик, Джон-Том, - хихикнул выдр.
   - Насколько я понимаю, - сухо продолжал молодой человек, - она собиралась
подняться сюда и вынуть сердце у тебя из груди.
   - Обхохочешься с твоей Талеей!
   Мадж потряс головой.
   - И если начистоту, -  Джон-Том  бросил  взгляд  в  сторону  лестницы,  -
по-моему, я слышу ее шаги.
   Улыбка выдра мгновенно погасла,  уступив  место  на  мохнатой  физиономии
выражению бескрайнего ужаса, и он метнулся за кровать.
   - Не подпускай ее ко мне, парень! Я ж знаю, что щас она просто  шизанутая
- никого не слушает, даже тебя.
   Джон-Том с трудом сдержал улыбку.
   - По-моему, она спускается - но ненадолго. Ничего не обещаю, но  если  ты
согласен составить мне компанию - кажется,  я  смогу  утихомирить  ее  ровно
настолько чтобы успеть смотаться без кровопролития.
   - Говоришь, надо пересечь Глиттергейст? - неуверенно пробормотал Мадж.
   - А когда сойдем на берег, - неторопливо кивнул Джон-Том, -  еще  невесть
сколько брести по джунглям.
   Мадж молча прикинул шансы, а потом ответил:
   - Сдается мне, лучше так, нежели испытывать судьбу када Талея размахивает
саблей.
   - Да неужто ты испугался въедливой девчонки?
   - Ты не видел,  как  "въедливая  девчонка"  сражается,  а  я  видал.  Она
безжалостна, как Магистрат в день повешения.
   Джон-Том повернулся и начал спускаться.
   - Так ты идешь со мной или нет?
   - Дай подумать еще секундочку, приятель! - взмолился выдр.
   - Я слышу, как она мечется с саблей по комнате.  Похоже,  она  в  хорошей
форме.
   - Ладно, ладно. - Выдр выбрался из-за кровати. - Тока держи  ее  от  меня
подальше, а?
   - Пошли уж. На сытый желудок все выглядит не так скверно, хотя...  -  Тут
Джон-Том бросил взгляд надо  предела  растянувшее  ремень  брюшко  выдра.  -
Похоже, твой желудок давно не испытывал голода.
   - Точно! Всегда лучше сперва пожрать, а потом уж говорить. И  потом,  она
орудует половником лучше, чем саблей.
   И Мадж поторопился спуститься вслед за хозяином дома.

***

   - Отличное блюдо, милашка. - Мадж откинулся на спинку стула, словно хотел
жестом подчеркнуть комплимент, стирая с губ жир и кусочки пищи.
   - За все те годы, что мы с тобой  шмонали  карманы  недостойных  граждан,
избавляя их от раздутых  кошельков,  ты  ни  разу  даже  не  намекнула,  что
готовишь не хуже, чем пыряешь ножичком.
   - У каждого есть скрытые таланты, Мадж.
   Разговаривая,  Талея  одновременно  прибирала  на  плите.  расширительное
заклинание Клотагорба  не  обеспечило  отдельной  столовой,  так  что  грубо
срубленный обеденный стол располагался посреди кухни.
   - Не без того. - Выдр  удовлетворенно  кивнул.  -  И  в  чем,  по-твоему,
состоит мой?
   - По-моему, из тебя вышел бы отличный торговец, - ответила Талея, вытирая
руки мокрой тряпкой. - Ты всегда быстро работал языком...
   Почти