ин  из
ваших?
   - Не будь дураком, -  подмигнула  она  и  присоединилась  к  суете  своих
товарищей.
   Джон-Том остолбенело наблюдал, как выдры свернули лагерь, упаковали  вещи
и приготовились к отплытию. Все заняло около пяти минут. Во  всяком  случае,
судно было всего одно: большая низкая лодка, стоявшая  на  якоре  на  другом
конце  острова.  Снасти  были  аккуратно  сложены  под   палубой.   Джон-Том
последовал за выдрами на борт, чувствуя, что уже устал. А ведь он ничего  не
делал, только наблюдал.
   - Но почему, - спросил он Куорли,  -  почему  вы  рискуете  собой,  чтобы
помочь нам?
   - По ряду причин, - ответила она. - Основная -  нам  скучно.  Даже  ловля
рыбы может надоесть, знаешь ли.
   Джон-Том попытался принять серьезный вид.
   - Это не игра. Если я не полажу с Маркусом, это может  оказаться  опасным
для всех. - Он вспомнил, как описывал Пандро атаку безликих  демонов,  почти
наверняка посланных магом. - Он способен применить силу против тех, кто,  по
его мнению, задумал что-то против него.
   - Тю! - деликатная маленькая Сплитч сплюнула за  борт.  -  Если  он  тебе
чем-то досадит, мы быстро научим его,  как  надо  себя  вести,  не  так  ли?
Немного опасности придаст пикантность визиту.
   Джон-Том мог только восхищенно наблюдать,  как  дружно  они  отчалили  от
берега.  В  компании  не  чувствовалось  никакого  волнения.  Напротив,  все
работали и возбужденно говорили, словно предчувствуя грядущую схватку.
   - Не знаю, что и сказать.
   -  Побереги  слова  для  Маркуса  Неотвратимого,  -   предложил   Кноркл,
усаживаясь за весло. На коротких лапах вздулись мускулы. - Судя по тому, что
говорит Фрэнджел, они тебе еще пригодятся.  Этот  тип,  волшебник,  кажется,
довольно несговорчив.
   Команда встретила это заявление одобрительными возгласами.
   Джон-Том осмотрел середину  лодки.  Там  не  было  мачты,  но  она  и  не
предполагалась - только два ряда весел. Он поискал незанятую скамейку.
   - Какие проблемы, молодой человек? Вы что-то ищете? - Мемоу заняла  место
на корме у румпеля.
   - Хочу немного размяться.
   - Любезно с твоей стороны, но, боюсь, свободных мест нет. Каждый  из  нас
знает, что делать.  Так  что  устраивайся  поудобнее  и  сиди,  пока  мы  не
доберемся до Квасеквы.
   - Спасибо. Но мне это не нравится.
   - А тебе это необязательно должно нравиться. - Она весело  улыбнулась.  -
Ну, садись же, не путайся под ногами и веди себя прилично.
   - Да, мэм, - послушался Джон-Том.
   Все, кроме Сэссвайз, которая  была  впередсмотрящей,  налегли  на  весла.
Аккуратно развернувшись под руководством Мемоу, лодка  начала  двигаться  на
юг. Джон-Том сидел, ерзая, пока наконец, не выдержав, не зашептал кормчей на
ухо:
   - Я вовсе не хочу опрокинуть лодку, Мемоу, но я  не  могу  сидеть  просто
так, когда все остальные работают. Я не так воспитан.
   - Чепуха! Тебе в любом случае делать нечего. Здесь всего восемь весел.
   Джон-Том задумался, потом радостно воскликнул:
   - Знаю!
   Он пристроил дуару так, чтобы на ней можно было играть.
   - Я могу спеть несколько песен, которые помогут вам грести.
   - Да-а-а!.. Здорово!.. Отличная  мысль!..  Послушаем  его  пение!..  -  с
энтузиазмом подхватили гребцы.
   - Нет, нет, нет! - рванулся Мадж, хватая Джон-Тома за пальцы. - Ты можешь
своей магией забросить нас обратно к броненосным или что-нибудь того хуже.
   - Успокойся, Мадж, я просто хочу сыграть. Без всякой магии.
   - Слыхал я это раньше, слыхал! - Этот  возглас  был  адресован  собратьям
Маджа. - Он, конечно же,  чаропевец.  Беда  в  том,  что  у  него  случаются
побочные эффекты, которые...
   Весело запев, Джон-Том заглушил предостережения  выдра,  сосредоточившись
на дуаре и настроив ее на предельную громкость. Маджа нельзя было расслышать
при таком звуке. В конце концов выдр сдался и отодвинулся от певца настолько
далеко, насколько это было возможно без риска упасть за борт.  Он  сидел  на
корточках  на  носу  лодки,  его  глаза  нервно   следили   за   музыкальным
инструментом в ожидании грядущей катастрофы.
   Джон-Том модифицировал традицию Дионы Ворвик и  начал  веселую  ритмичную
песенку с новым текстом: "Ты не знаешь ли пути на Квасекву?", затем  перешел
к "Вот когда я попаду в Кворумат". Поскольку лодка продолжала  скользить  по
воде без всякого  ущерба  для  себя,  Мадж  в  конце  концов  позволил  себе
расслабиться. Куорли очень помогла ему в этом.
   Строчки не рифмовались, но это не смущало Джон-Тома. Песни о путешествиях
всегда приятно петь, а тем более песни про плавания.
   Время от времени вступали выдры, и  их  высокие  фальцеты  набрали  силу,
когда они запомнили слова припева. Не важно, что все пели вразнобой.
   Неустойчивый тенор Джон-Тома прекрасно вписывался в нестройный хор.
   Недостаток  таланта  они  компенсировали  избытком  энтузиазма.  Каким-то
непостижимым образом лодка, несмотря на это, держалась курса.
   К тому времени, как Джон-Том взял последние аккорды "Мы плыли  по  заливу
Лунного Света" и начал "Греби, греби, греби, налегай на весла",  Мадж  готов
был провести остаток пути привязанным к корме, опустив голову под воду.
   - Лишь одно меня утешает во всем этом, приятель, - сказал он Джон-Тому  в
паузе между куплетами.
   - Что именно?
   - Нет такой жестокой пытки, такого ужаса,  даже  такой  медленной  казни,
какую Маркус Неотвратимый может  мне  придумать  и  которую  я  не  смог  бы
выдержать после этого.
   - Почему,  Мадж?  -  Джон-Том  помедлил,  прежде  чем  взять  пару  новых
аккордов. - Можно подумать, что ты - музыконенавистник.
   - Как же можно так подумать, кореш? Разве можно ненавидеть то, чего нет?
   Куорли поменялась местами со Сплитч и обняла Маджа за шею.
   - Ну, что ты, Маджи-Ваджи, не будь таким букой! - Она взлохматила  своими
усами усы Маджа, и это заставило его смягчиться.
   - Так и быть, - согласился он. - На этой лодке есть кое-что музыкальное.
   Щекочущие пальцы заставили Джон-Тома подпрыгнуть. Повернувшись, он увидел
хихикающую Сэссвайз, налегавшую на весло.
   - Куорли была права насчет тебя. Ты действительно симпатичный.
   Джон-Том начал быстро сочинять следующую песню.

Глава 13

   Проходили дни, и за плечами у них осталось уже немало миль.
   Ландшафт резко изменился.  Огромные,  заросшие  лианами  и  мхом  острова
уступили место пальмам цвета ржавчины  и  кустам  размером  с  хороший  дом,
усеянным цветами всех оттенков радуги. Вода за бортом была  так  чиста,  что
позволяла видеть на глубину пятидесяти футов. Изменилось даже небо - дымка и
туман остались позади. Влажность снизилась до вполне приемлемого  уровня,  и
полуденный свет стал не таким ярким.
   Начали попадаться скопления рыбачьих лодок и поселения на сваях.
   Выдры приветственно махали жителям,  и  те  отвечали  им.  Мрачная  туча,
нависшая над этим прекрасным краем, казалось, была чем-то нереальным.
   Повсюду, куда бы ни упал его взор, Джон-Том  видел  признаки  изобилия  и
веселый работящий народ. Человеческих особей среди жителей было немного.
   Постепенно малые острова сменились большими,  а  хижины  из  тростника  и
пальмовых стволов - прочными деревянными и каменными конструкциями.
   Из труб  домов,  разбросанных  на  крутых  склонах,  поднимался  дым.  На
вершинах скал прилепились жилища пернатых.
   Клотагорб оказался прав. Это  была  удивительная  и  процветающая  земля.
Джон-Том сказал об этом Маджу.
   - Да, пожалуй, он не соврал, - с неохотой согласился выдр. - Но почему-то
его волшебничество забыл предупредить  нас  о  той  слизи  и  грязи,  сквозь
которую нам пришлось продираться, чтобы попасть сюда.
   Такой пустяк упустил, а?
   Джон-Том посмотрел исподлобья.
   - Хотел бы я побольше знать об этом Маркусе.
   - Ты все еще думаешь, что вы - земляки?
   Выражение лица Джон-Тома говорило о том, что уверенности в  этом  у  него
нет.
   - Я вообще  не  знаю,  что  думать,  Мадж.  Теперь  я  уверен  менее  чем
когда-либо. Как бы хотелось мне услышать о нем что-нибудь приятное!
   Он глубоко вздохнул.
   - Но уже скоро мы все узнаем.
   Выдры продолжали петь, затягивая одну за другой песни, которым он  обучил
их в последние дни, завывая так отчаянно, что даже сам педагог был несколько
утомлен исполнением. Пальцы не слушались его, и он с усилием  аккомпанировал
на дуаре, хотя большой необходимости в этом уже не было.
   - Это когда-нибудь прекратится? Разве они не  понимают,  какое  серьезное
дело им предстоит?
   - Они все понимают, кореш, и они ведут себя настолько серьезно, насколько
могут. Знаешь, одна выдра еще в состоянии сохранить серьезность, но две  уже
не могут глядеть друг на друга без смеха. А собери вместе трех дольше чем на
две минуты, и ты получишь настоящую гулянку. Шеф, не беспокойся  за  них.  В
битве это дьяволы.
   - Легко могу в это поверить. Тебя в сражении я уже видел.
   - Эти ребята точно такие же.
   - Здорово иметь союзников. Естественно, они должны поутихнуть,  когда  мы
доберемся до Квасеквы. Нам нельзя привлекать внимания,  когда  мы  войдем  в
город.
   - Можешь не рассчитывать на тишину и благопристойность с этим табором.  И
помни: ты сам подговорил их на это.
   - Я их не подговаривал. - Джон-Том обнаружил, что  оправдывается.  -  Они
добровольно!
   - Так просто тебе, кореш, от них теперь не отделаться, ты уж извини.
   - Если они не станут вести  себя  тише,  мы  привлечем  к  себе  всеобщее
внимание. Я не хочу, чтобы этот Маркус знал о моем приближении,  пока  я  не
подготовлюсь к встрече с ним.
   - О, я бы не суетился на этот счет, шеф. Как рассказывала мне моя малышка
Куорли, Квасеква - громадный город, полный шума и гвалта, ежели там все, как
прежде. Так что мы вполне впишемся.
   - Тебя  совершенно  не  заботит  происходящее,  а,  Мадж?  Особенно  если
неподалеку находится парочка девиц...
   - Ну, за меня не тревожься. Это  твое  пуританское  нутро  не  дает  тебе
наслаждаться вниманием окружающих. К тому же тебе не  очень  везло  с  твоей
рыженькой...
   - Нужно время, чтобы Талея приняла какое-то решение,  -  холодно  ответил
Джон-Том.
   - Приятель, она - вольная птичка, так-то. Может,  вернется,  а  может,  и
нет. Ты, возможно, кое-что смыслишь  в  чаропении,  но  о  женщинах  я  знаю
гораздо больше. Это - совершенно особые знания.
   - Ты, во всяком случае, очень хорошо знаешь, как болтать. -  Джон-Том  на
мгновение умолк. Взгляд его остановился на Мемоу, стоящей у  руля.  Ее  лапы
твердо держали штурвал, направляя  корабль,  а  вся  компания  в  сотый  раз
запевала "Поднимай якоря".
   - С этой кодлой я не смог  бы  теперь  расстаться,  даже  если  бы  очень
захотел.
   - Боюсь, что так, - согласился Мадж. - Опять могу повторить тебе: за  них
не беспокойся.  И  не  забывай:  не  так-то  просто  было  выкрасть  тебя  у
броненосных.
   - Знаю, знаю. Было бы очень плохо, если бы кто-то пострадал из-за меня.
   -  Тут  на  корабле  не  лопухи-салаги  собрались.  Они  знают,  во   что
ввязываются, - мрачно сказал выдр.
   Их прервал крик Сплитч с носа:
   - Квасеква!
   Джон-Том и Мадж бросились к ней.
   Если Клотагорб недооценил все тяготы их путешествия, то он  недооценил  и
всего великолепия их конечной цели. Прямо по курсу  виднелись  три  из  пяти
островов,  на  которых  был  расположен  город.  По   склонам   центрального
возвышения  на  каждом  из  них  поднимались  огромные  дома,  сложенные  из
белоснежного известняка, который добывают в каменоломнях. Легкий бриз овевал
пальмы, и повсюду поблескивали крытые медью крыши.
   Теперь путешественники попали в транспортный водоворот. Большинство лодок
было меньше, чем у них, кроме  нескольких  парусников.  Справа  располагался
остров Дрельфт, остров Софанца - по  левому  борту,  а  центральный,  остров
Кваси, где находился комплекс Кворумата, маячил прямо по носу лодки. Все три
соединялись массивными каменными мостами,  бесчисленные  арки  которых  были
достаточно высоки, чтобы суда беспрепятственно проходили  под  ними.  Резные
раковины и звериные фигуры украшали каждую арку.
   На мостах толпился люд. Несмолкающий  гул  толпы  разносился  далеко  над
поверхностью воды. Разноголосая болтовня свидетельствовала о том, что  жизнь
кипела и торговля шла.
   Квасеква совсем не показалась  Джон-Тому  городом,  который  может  стать
жертвой тирании деспота-чужеземца и  покориться  ему.  До  сих  пор  местные
жители никогда не выступали против собственного правительства.
   Пока не выступали... Если удача и чаропевческие  способности  не  покинут
его, удивительная столица всегда будет такой же, как в это утро.
   А цветы! Джон-Том никогда не видел столько цветов сразу. В  воде  плавали
соцветия размером с ладонь, они были желтого и ярко-лилового цвета. Джон-Том
поднял одно из них и глубоко вдохнул легкий аромат: чистейшая мята.
   За бортом вздымались носы  маленьких  суденышек.  Разнообразные  животные
торговали с них всякой всячиной: мелкими  вещицами  ручной  работы,  сушеной
рыбой, свежими фруктами и овощами, напитками со льдом, разными  эротическими
штучками, припасами для кораблей.  Мемоу  твердо  вела  корабль  мимо  этого
изобилия, несмотря на призывы плавучих торговцев.
   Цветы росли на деревьях, свешивались со стен домов, украшали  разделяющие
улицы зеленые живые изгороди и даже поднимались прямо из озерной воды.  Мимо
скользили будто сделанные из резины подушки, похожие  на  водяные  лилии,  в
центре которых топорщились соцветия из изумительных  мелких  голубых  цветов
размером не больше ногтя мизинца.
   Соцветия еще меньшего размера свисали с  шелковистых  шаров,  плывущих  в
теплом воздухе. Когда бриз стихал, они садились на воду, чтобы со  следующим
порывом подняться вновь. Благодаря им небо  казалось  наполненным  летающими
рубинами.
   Мемоу  налегла  на  штурвал,  и  корабль  медленно  повернул   влево,   к
окаймляющим Кваси низким причалам.
   - Вон там гостиница, где мы часто останавливаемся, когда бываем здесь,  -
сказала она Джон-Тому. - Неплохое местечко. Есть где перекусить и отдохнуть,
переваривая последние слухи и самые интересные сплетни.
   - Все вроде как обычно, - заметил Джон-Том. - Люди  выглядят  довольными.
Может быть, мы как-нибудь сговоримся с Маркусом.
   - Иногда красивый мех скрывает гнилую плоть. Посмотрим. А  неплохо  бы  в
самом деле сейчас поваляться в настоящей постели...
   Немного изменив курс, она махнула лапой в сторону двухэтажного  каменного
здания, стоявшего прямо впереди, у самой кромки воды.
   - Парень, который держит это заведение, его зовут Чериал, в курсе  всего,
что здесь происходит. Он расскажет нам, что нас  ждет:  опасное  приключение
или наслаждение жизнью и отдых.
   Когда они подплыли ближе,  стало  ясно,  почему  гостиница  располагалась
именно здесь. Из-за того что ее возвели прямо  на  озере,  приют  был  равно
доступен  обитателям  и  воды  и  суши.  Пришвартовав  корабль  к  ближайшей
свободной причальной тумбе, новые друзья Джон-Тома ввели юношу внутрь.
   Единственный большой зал с низкими сводчатыми потолками служил столовой и
был  переполнен  беседующими  бобрами,  нутриями,   мускусными   крысами   и
капибарами, не говоря уже о незнакомых выдрах. Вода  свободно  плескалась  у
отверстия, ведущего прямо в озеро,  позволяя  воспользоваться  этим  выходом
какому-нибудь пресноводному созданию.
   Снаружи раздался удар  грома.  Им  посчастливилось  прибыть  прямо  перед
началом тропической грозы. Со своего места  Джон-Том  видел  тяжелые  капли,
возмутившие гладь озерных вод. Хорошо все-таки, что им удалось оказаться под
крышей в этот час. Внутри было уютно и сухо.
   Мемоу покинула друзей и через несколько минут вернулась  в  сопровождении
хозяина. Джон-Том приветствовал его сидя, так как выложенный  плиткой  цвета
морской волны потолок был слишком низок.
   На Чериале, рослом коала, поверх пиджака и непременных коротких  штанишек
был надет фартук, а на лбу - ярко-голубая повязка.
   Плюхнувшись в свободное кресло, хозяин устало вздохнул и  поздоровался  с
гостями.
   Джон-Том  потягивал  сладкий  сидр,   терпеливо   ожидая,   пока   Чериал
обменивался любезностями со всеми выдрами.
   Пол в заведении был весь в сквозных отверстиях,  и  влажность  в  комнате
напоминала о прибрежном расположении гостиницы. Однако на стенах не  было  и
следа плесени. Похоже, зал каждую ночь  тщательно  выскребали.  Несмотря  на
это, Джон-Тома не покидало ощущение, что он находится в огромном аквариуме.
   - Ну, как улов, Мемоу?
   Она пожала плечами и опустила сигарету с  дурманом,  которой  перед  этим
попыхивала.
   Джон-Том тоже хотел сделать затяжку этого зелья,  но  поборол  искушение.
Сегодня  ему  нужна  ясная  голова,  а  полсигареты   привели   бы   его   в
горизонтальное положение.
   - Неплохо. У нас было несколько интересных отклонений от маршрута, и  вот
мы вернулись даже раньше, чем предполагали. Повстречали этого парнишку и его
приятеля и помогли им выбраться из одной передряги. Это Джон-Том...
   - Привет! - Он протянул руку и был удивлен крепким рукопожатием коала.
   - Его друг Мадж тоже где-то здесь. А, не важно.  -  Она  наклонилась  над
столом. - Существенно то, на что мы наткнулись в  том  месте,  где  в  Озеро
впадает Рунипай: там настоящая колония броненосных, живущих в воде.
   - Броненосный народ? -  Глаза  Чериала  округлились.  -  Потрясающе!  Как
ужа-асно, вот это новость!
   - Да уж, новость хоть куда! - согласился Фрэнджел.
   - Дальше некуда, - продолжал Чериал. - С этим надо что-то делать.
   Броненосным штучкам нельзя позволить вторгаться в на-аши воды.
   Снарядить экспедицию и вытравить их всех оттуда к чертовой матери!
   - Без паники, дружище. - Мемоу сложила серебристые лапки.  -  Колония  не
так велика, и мы заставили их задуматься над тем,  что  некоторое  время  им
лучше не высовываться.
   Из угла, где сидели остальные выдры, раздались возгласы одобрения.
   Только Мадж не принимал участия в общем разговоре, так  как  был  слишком
занят свежесваренной рыбкой.
   - Значит, ты вернулась ко мне раньше, чем рассчитывала.  Что  же  я  могу
сделать для тебя, моя прекра-асная леди?
   - Ах ты, старый льстец, Чериал... - улыбнулась с  противоположного  конца
стола Мемоу.
   Дождь припустил сильнее. Джон-Том слышал, как капли барабанили по  крыше.
Тепло, исходящее от мохнатых тел, и стойкий мускусный запах  действовали  на
него усыпляюще. Было бы так приятно оказаться  сейчас  в  теплой  постели  и
проспать дня два. К сожалению, пока это нереально.
   - Нас интересует новый советник Кворума. Кто он, каковы его планы, чем он
занимается? - спросил Джон-Том.
   -  Та-ак,  тебе  нужна  информация  о   Маркусе   Неотвратимом,   да?   -
Благожелательное настроение  Чериала  мигом  улетучилась.  -  Мне  есть  что
рассказать о нем, и  все  -  очень  неприятное.  Никто  не  обратил  особого
внимания на то, что он сместил Оплода. Главный  советник  занят  в  основном
Кворумом. О-очень немногое из того, что он делает, доходит до  нас,  простых
граждан. Правда, поползли всякие слухи, но пока дело не коснется  их  самих,
все игнорируют то, что происходит в правительстве.
   Чериал понизил голос и огляделся, прежде чем продолжить:
   - Говорят, у этого Маркуса теперь целая сеть своих собственных шпионов. В
Квасекве - соглядатаи, представляете? - Он покачал головой, силясь  поверить
в  то,  что  сам  только  что  произнес.  -  В  последнее  время   появились
подтверждения этому. Сначала никто не верил. Мы еще не до конца все  поняли,
поэтому Квасеква выглядит как обычно.
   - Не верил чему? - еле слышно спросила Сэссвайз.
   -  Тому,  что  делает  новый  маг.  Он  распустил  Кворум,  сказал,   что
"временно", пока не изберут следующий. Сейчас в Квасекве он все вершит сам.
   Чей-то голос перебил его:
   - Так я и знал!
   Все повернулись в ту сторону.
   - Что знал, Мадж? - спросил Джон-Том.
   - Что нужно было оставаться дома.
   -  Тише.  -  Джон-Том  нервно  ог