ули.
   - Звучит не особо обнадеживающе, приятель.
   - Еще бы. - Юноша помедлил. Что-то беспокоило его с того момента, как  он
вернулся в камеру,  но  Джон-Том  был  слишком  занят,  описывая  встречу  с
Маркусом, чтобы сосредоточиться. Он сделал это сейчас и произнес:
   - Эй, кажется, я чувствую...
   Три пары мохнатых лап зажали ему рот  и  большую  часть  лица,  полностью
ослепив его.  Приблизившись,  Мемоу  поднесла  палец  к  губам  и  зашикала.
Джон-Том медленно кивнул, и лапы были убраны.
   Взяв его за руку, она повела его в самый темный угол камеры.
   Остальные выдры раздвинулись, пропуская их. Там, где камера закруглялась,
следуя очертаниям стены, был небольшой изгиб. Источник того, что  беспокоило
Джон-Тома, находился там.
   Постоянный шум. Он раздавался из темного угла, где часть  пола  была  уже
разобрана. Лучшие землекопы из выдр быстро расширяли отверстие.
   Куча вынутой земли была сложена у дальней стены. Мемоу указала на нее.
   - Все прогнило из-за древности и сырости. Куорли  учуяла,  что  откуда-то
поступает воздух, и мы проследили источник  по  полу.  Нам  удалось  разбить
старые камни! - Наклонившись вперед, она возбужденно прошептала:
   - Как идет дело, друзья?
   Выглянул Кноркл. Морда его была перепачкана влажной грязью и  искрошенным
камнем.
   - Там что-то внизу, мэм. И не твердое, и не вода.
   - Пахнет тоже не очень-то, -  высказал  мнение  Мадж.  Он  придвинулся  к
Джон-Тому, который отметил, что смена настроения у выдр происходит  быстрее,
чем двигаются их лапы.
   - Воздух? Откуда он идет?  -  Вытянувшись,  Джон-Том  пытался  разглядеть
что-нибудь в дыре, но мелькающие лапы и грязь мешали ему.
   - Может быть, там выход? - с надеждой прошептала Мемоу.
   Силринди  подошла  посмотреть.  Завернувшись  в  изорванный  плащ,  белка
принюхалась.
   - Не может быть! Это самый нижний уровень Кворумата.
   - Необязательно, друзья мои.
   Те, кто не копал,  обернулись  к  Оплоду.  Его  слова  внушили  Джон-Тому
надежду.
   - Есть разные... предания.  -  Мудрый,  всезнающий  взгляд  скользнул  по
старой кладке. - Комплекс Кворумата - старейший в Квасекве и самый  большой.
Говорят, после того как он был построен, вокруг  разлилось  озеро  Печальных
жемчужин, так что крепость, в которой мы заключены, когда-то возвышалась над
водой. И нет ничего невозможного  в  том,  что  ниже  могут  лежать  древние
помещения.
   Команды землекопов работали посменно, а остальные внимательно следили  за
лестницей. Энергия и решимость работников поражали,  если  только  выдры  не
устраивали свалку. Тогда вмешивалась  Мемоу  и  разнимала  дерущихся.  Драки
обычно были короткими и безобидными,  но  отнимали  драгоценные  минуты,  не
говоря уже о том, что  мог  вернуться  Раздирающий  Коготь  или  охранник  и
осмотреть камеру.
   Джон-Тома не особо беспокоило, что находится под  древними,  пропитанными
влагой камнями. В любом случае это  лучше,  чем  поединок  с  телохранителем
Маркуса.
   - Она уже достаточно широкая, -  Фрэнджел  вытер  лапы  о  шорты,  -  кто
первый?
   - Пойду я, - сказала Мемоу.
   Сэссвайс оттолкнула ее.
   - Нет, не вы, мэм. Красота вперед ума.
   - Я так и сказала, - парировала Мемоу, отпихивая ее.  Пока  они  спорили,
Флатцессэйрэнгелик (но вы можете звать его просто Флатц) прыгнул между  ними
и исчез в проломе. Мягкий звук, свидетельствующий  о  его  приземлении,  был
ясно слышен стоящим наверху.
   - Не так уж плохо, - прошептал он снизу, - тут что-то вроде  туннеля.  По
дну течет вода. Я слышу, как она кое-где капает со стен, но,  кажется,  свод
достаточно прочный.
   - Он большой? - спросила Мемоу.
   - Не очень-то. Думаю, это старый дренажный туннель. Мне надо пригибаться,
чтобы не задеть потолок.
   Джон-Тома пробрала дрожь. Он  всегда  страдал  клаустрофобией  и  неуютно
чувствовал себя в зданиях с низким потолком. Если нужно пригибаться  Флатцу,
это означает, что ему придется ползти на корточках или по-пластунски. И  это
- в узком туннеле, полном воды, расположенном ниже уровня  озера,  навстречу
неизвестной судьбе.
   А туннель может сужаться,  смыкаясь  вокруг  них  все  теснее  и  теснее,
сдавливая бока и ноги, пока...
   Кто-то толкнул его.
   - Эй, кореш, все в порядке? - Лицо Маджа выражало искреннюю заботу.
   - Ты чуток позеленел.
   Джон-Том несколько раз глубоко, размеренно вздохнул.
   - Со мной все в порядке. Пошли.
   За Флатцем последовала Куорли, затем Сэссвайс, затем Фрэнджел.
   Следующей  была  Силринди;  она  в  нерешительности  остановилась   перед
маленьким зияющим отверстием.
   - Давайте не будем спешить. Мы не знаем, что там внизу.
   - Зато знаем, что  здесь  наверху,  -  сказал  Оплод,  обходя  ее.  Хвост
саламандра подрагивал, когда он  говорил.  -  Постоянное  голодание,  вечное
унижение, а то и хуже.
   - Тебе легко говорить, волшебник.  Для  вас,  саламандр,  вода  -  родная
стихия, как для рыб. - Она указала на  выдра.  -  В  определенной  мере  это
относится и к нашим трудолюбивым гостям. Но остальные обитают  исключительно
на суше. Что, если вода поднимется до потолка?
   - Что, если солнце завтра не взойдет? - спросил Оплод. - Оставайся здесь,
если хочешь, и извинись за нас перед Маркусом Неотвратимым.  У  остальных  -
свидание со свободой.
   Повернувшись, саламандр нырнул в отверстие, демонстрируя  проворство,  не
соответствующее его возрасту.
   Старый Трендави последовал за ним.  Остальные  члены  Кворума  спустились
следом, пока не осталась только Силринди.
   Джон-Том спрыгнул в дыру и взглянул вверх.
   - Я тоже живу на суше, Силринди. Если я могу, значит, можешь и ты.
   Белка стояла, глядя вниз на высокого молодого  человека.  Затем  Силринди
что-то прошептала, задержав дыхание, прижала хвост к спине и прыгнула.
   Выдры прикрывали тыл. Они позаботились о  том,  чтобы  заделать  пол  как
можно лучше. Чем позже обнаружат дыру, тем лучше.
   После того как пролом был заделан, в туннеле стало темно, как  в  могиле.
Джон-Том обнаружил, что может идти, согнувшись в три погибели.
   Спину ломило, но это  было  лучше,  чем  ползти  по  неглубокой  холодной
речушке, бегущей по дну туннеля. Однако он  все  время  ударялся  головой  о
потолок, который, к счастью, стал гладким от древности.
   Это было что угодно, но  только  не  приятная  прогулка.  Он  налетал  на
мохнатые тела впереди, а сзади его толкали. Единственной связью и ориентиром
были прикосновение, запах и возбужденное перешептывание.
   Казалось, они прошли много миль в  темноте,  когда  по  туннелю  разнесся
голос Фрэнджела.
   - Здесь развилка. Каким путем пойдем?
   - Откуда ветер дует сильнее? - спросила Мемоу.
   - Из левого туннеля, мэм, но здесь потолок ниже.
   Джон-Том тихо выругался.
   - Не обращай внимания, парень, - сказал Мадж, шедший прямо за ним.
   - Ты с этим справишься.
   - Придется. Если я вернусь в камеру, меня сразу же нокаутирует двухтонная
зверюга.
   - Пошевеливайтесь! - прокричал Мадж. - У нас все в порядке.
   Они двинулись вперед, пока Фрэнджел снова не поднял тревогу.
   - Здесь сильно течет вода.
   Цепочка распалась. Джон-Том слышал, как выдры скребутся вокруг.
   - Камень мягкий, - объявила Мэмоу. - Вероятно, мы сможем пробиться.
   Если вода из озера не хлынет сразу; возможно, мы  сможем  выбраться  этим
путем.
   - Вы, может быть, и сможете, - сказал Силринди,  -  а  остальные?  Мы  не
знаем, сможем ли мы надолго задержать дыхание.
   - Что лучше - шанс обрести свободу или верная смерть, ожидающая нас  там,
в тюрьме? - спросил ее Оплод.
   - Тебе легко говорить, волшебник с жабрами.
   - Мемоу, - вмешался Джон-Том, - туннель идет дальше?
   - Да.
   - Тогда, думаю, нам следует идти  вперед.  Может  быть,  найдем  местечко
получше. Если нет, мы всегда сможем вернуться и попытаться выбраться здесь.
   - Я тоже так думаю, молодой человек, -  ответила  она.  -  Мы  никого  не
бросим!
   Остальные выдры  встретили  эти  слова  с  одобрением,  и  цепочка  снова
двинулась дальше.
   Когда они ползли мимо туннеля, обнаруженного Фрэнджелом,  ноги  Джон-Тома
окатило холодной водой. Сразу же за непрочной стенкой лежало озеро,  готовое
прорвать ее в любой момент. Если это случится, когда они заберутся  подальше
в туннель...
   Он заставил себя сосредоточиться на лежащей впереди дороге.
   Казалось, они идут по кривой, поворачивающей все время влево.
   Джон-Том был полностью дезориентирован из-за кромешной темноты,  но  выдр
она не беспокоила. Он задавал себе вопрос, а не  придется  ли  им  вернуться
обратно в то место под камерой, откуда они  отправились  в  путь.  Тогда  уж
лучше бы озеро прорвало стену.
   Затем послышался голос Фрэнджела:
   - Здесь отверстие!
   В следующий момент они выбрались из туннеля в огромное помещение.
   Джон-Том с трудом выпрямился. Сначала подземелье показалось тоже  темным,
но, когда глаза привыкли, он обнаружил, что может различать в темноте слабые
контуры.
   Источник света был слишком далек - маленькое отверстие высоко над ними.
   - Какой-то колодец, - предположила Куорли, - внутри  Кворумата.  Это  вам
ничего не напоминает?
   Члены Кворума собрались вместе и посовещались.  Никто  из  них  особо  не
интересовался архитектурой и  устройством  сооружения,  откуда  они  правили
городом. Лишь у Оплода были кое-какие соображения.
   - В менее цивилизованные времена  осужденных  преступников  сбрасывали  в
ямы. Возможно, это как раз такое  место,  давно  заброшенное  и  только  что
обнаруженное нами вновь.
   - Черт! - вырвалось у Маджа.
   - Что такое? - спросил Джон-Том.
   - Споткнулся, приятель. - Он поискал в темноте, поднял какой-то предмет и
дал всем пощупать. Джон-Том немедленно идентифицировал его.
   Это был череп примата.
   Оплод забрал его у Маджа, и все увидели, как его лапы двигаются по кости.
   - Проломлен, когда его владельца сбросили сверху, - объявил саламандр.
   Глаза всех немедленно обратились к далекому светлому кругу.
   На мгновение воцарилась тишина. Затем Сэссвайс сказала:
   - Эй, вы, лентяи! Посмотрим, велико ли отверстие. Возможно,  есть  другой
вход.
   Все  рассеялись  и  начали  ощупывать  стену.  Взобраться   наверх   было
невозможно, даже проворным выдрам. Влажные стены смыкались, образуя свод над
головой. Вероятно, только Оплоду удалось бы это в  молодые  годы.  Сейчас  у
него уже не хватило бы сил удержаться на гладкой нависающей поверхности.
   - Идея, - сказал Мадж, - давайте построим пирамиду.
   Выдры кратко обсудили это предложение, затем собрались в  самой  середине
подземелья  и  устроили  удивительное  акробатическое   представление.   Они
умудрились выстроиться в четыре яруса, но  Сплитч  все  равно  оказалась  на
расстоянии  большого  прыжка  от  места,  где  вертикальный  ствол   колодца
расширялся у закругленного потолка.
   Пирамида развалилась, и выдры принялись отряхиваться.
   - Ничего не вышло бы, даже если б я достала до него, - сказала Сплитч.  -
Шахта скользкая, как ледяная горка; там не за что  зацепиться.  Она  слишком
широка, чтобы перекинуть мост. - Она внимательно посмотрела на Джон-Тома.  -
Ты достаточно высок, чтобы сделать это, Джонни-Том, но тебя  туда  никак  не
поднять.
   - Лучше бы нам найти какой-нибудь выход, -  пробормотал  Оплод.  -  Череп
свежий.
   Все ощутили беспокойство.
   - Это ничего не значит, - сказала Домурмур. - Без сомнения, это  одна  из
последних жертв Маркуса.
   - Наверняка, - с готовностью согласился саламандр. - Вопрос  вот  в  чем:
если жертва недавняя, то кто или что так быстро обглодал мясо  с  костей?  -
Легкий свет лился из его выпуклых глаз, когда он вглядывался в темноту.
   - Если бы у меня была дуара, - прошептал Джон-Том, - я бы мог наколдовать
лестницу, или веревку, или что-нибудь еще. Если бы мы...
   Его прервал шум сверху - голоса и звуки церемониальных труб.
   - Уйдите из-под отверстия и храните молчание, - приказал Оплод.
   Все быстро отбежали.
   Послышались звуки борьбы, еще раз взвыли трубы,  затем  раздался  ужасный
высокий крик, громкость которого быстро нарастала. Он резко оборвался, когда
что-то ударилось об пол с влажным, неприятным стуком.
   Упавший дернулся, а затем затих.
   Звуки наверху замерли. Джон-Том осторожно выглянул и  ничего  не  увидел.
Беглецы медленно собрались вокруг того, что было сброшено в колодец.
   Это была  макака,  ростом  не  более  четырех  футов.  Разорванный  белый
кружевной воротник окружал шею, под ним был  зелено-голубой  вязаный  жакет,
заправленный в темно-зеленые шорты из блестящей змеиной кожи.
   Рукава украшала золотая вышивка, а узкую талию стягивал золотой пояс.
   Шея была согнута под  неестественным  углом.  Одна  рука  вывернулась  за
спину. Открытые глаза уставились в отверстие колодца.
   - Умер мгновенно, - мягко прокомментировал Оплод. - При ударе сломал шею.
Бедняга!
   Каскоум пробрался вперед.
   - Я знал его. Это почтенный Иестутия.
   - Да, я тоже его знала, -  склонилась  над  телом  Силринди.  -  Один  из
наиболее уважаемых горожан! - Она взглянула на отверстие колодца.  -  Маркус
чувствует себя очень уверенно, если начал убивать таких выдающихся людей.
   - Потише, потише, - заворчал Мадж откуда-то слева.
   - Послушай, выдр, только что был предательски убит один из наших друзей и
коллег, и я не вижу причины...
   - Заткнись, пожирательница орехов,  или  я  засуну  тебе  в  глотку  твой
собственный хвост. - Голос выдра понизился на октаву. - Здесь есть что-то.
   По спине Джон-Тома пробежал холодок. Он  вспомнил,  что  кто-то  обглодал
мясо с первого черепа.
   - Мадж, мы проверили...
   - Здесь, выше, есть еще один туннель, друзья. Большой.  А  в  нем  что-то
начинает двигаться.
   - Ты пытаешься напугать нас, - нервно сказала Силринди.
   - Ну что ж, убедитесь сами, ваша честь, - с сарказмом ответил Мадж.
   - Вы думаете, мне нечем заняться, как только выдумывать страшные истории,
так, что ли?
   Подойдя ближе, он положил лапу на плечо белке.
   - Почему бы вам не пойти и не посмотреть самой, чтоб доказать всем, какой
я лжец.
   Ноги Силринди, казалось, приросли к полу.
   - Слушайте, вы все, - вмешалась Мемоу.
   Мадж и Силринди прекратили спор, когда вдали что-то заскребло по  камням.
Потом послышался тяжелый вздох.
   Сквозняком потянуло из другого  туннеля,  подумал  Джон-Том,  или  кто-то
просыпается.
   Неосознанно все попятились назад, к дренажному туннелю.
   - Что об этом говорят  старые  легенды?  -  спросил  Джон-Том  волшебника
Оплода.
   - Ничего, - шепотом ответил тот. - Здесь никого не должно быть. Это место
для мертвых.
   Хрусть! Посыпался гравий. Звук сопровождался  мощным  выдохом  и  запахом
горелого угля. Куорли вцепилась в лапу Маджа.
   - Оно идет сюда!
   - Стой спокойно, не показывай вида, что мы боимся,  -  посоветовал  Мадж,
пытаясь укрыться за Мемоу и Сэссвайс.
   Оплод поднял руку и прошептал несколько слов, но это не подействовало  на
то, что приближалось к ним медленно, но неотвратимо.
   - Бесполезно! Я по-прежнему нахожусь под  действием  заклинания,  которое
Маркус наложил на меня. Я не могу освободиться.
   - Приготовьтесь бежать в туннель, - сказала Мемоу. Вход в него был рядом,
но нужно время, чтобы всем забраться туда через узкое  отверстие.  Внезапная
перебежка и толчея у входа могли привлечь внимание того, что приближалось  к
ним из темноты.
   Тут на миг вспыхнуло пламя, сопровождаемое тяжелым едким запахом.
   Затем раздалось низкое ворчание - мощное, утробное.
   - Попытайся-ка что-нибудь спеть, приятель, - попросил Мадж Джон-Тома.
   - Но у меня нет дуары.
   - Все равно, попытайся, кореш, попробуй хоть что-нибудь.
   - Сэссвайс, - сказала Мемоу, - ты,  Флатц  и  я  попытаемся  отвлечь  его
внимание,  пока  остальные  по  одному  заберутся   в   туннель.   Остальным
приготовиться!
   Выдры нащупывали старые кости, камни - все, что можно  было  использовать
как оружие.
   Джон-Том начал петь. В голове у него не  было  ни  планов,  ни  блестящих
идей. Он был уверен, что магия не сработает без дуары, но  все  равно  нужно
было попробовать. Даже  если  ничего  не  произойдет,  это  поможет  отвлечь
внимание твари, пока остальные не скроются. Первые ноты дрожали, но по  мере
того как Джон-Том пел, голос его выровнялся.
   Он слышал, как его спутники бегут ко входу в туннель.
   Неясная огромная тень придвинулась к нему и остановилась. Мадж  обратился
к Джон-Тому:
   - Ну же, приятель! Продолжай петь. Это действует!
   Не может быть, думал Джон-Том. Без дуары магия бессильна.
   Однако сомневаться не приходилось: тварь остановилась в  непосредственной
близости от него.
   Затем громоподобный шепот заполнил помещение.
   - Джон-Том!
   - Черт возьми, - пробормотала Сплитч, - оно его знает!
   - Чаропевец! - Эхо далеко  разнеслось  в  темноте.  Джон-Том  прищурился,
пытаясь что-нибудь разглядеть. Он сделал осторожный шаг вперед.
   Вспышка разорвала тьму над его головой. Выдры и советники закричали  и  в
панике бросились к туннелю, налетая друг на друга и спотыкаясь о  кости.  Но
Джон-Том не двигался. Огонь прошел прямо над ним. Он был направлен не в  его
друзей, а в потолок, чтобы осветить пещеру, ничего не разрушая.
   Неожиданно яркий огонь резал глаза, но не так сильно, чтобы  Джон-Том  не
узнал того, кто был его источником.
   - Товарищ Фаламеезар, - взволнованно спросил он, - это ты?

Глава 15

   Появилась огромная когтистая лапа и подхватила  Джон-Тома;  он  явственно
ощутил кожистую перепонку между пальцами. Лапа донесла  его  до  гигантского
рта, полного острых кривых зубов. Если чудовище вздумает дыхнуть,  то  через
секунду от чаропевца останутся только угли и обожженные кости. Но в  воздухе
чувствовался  лишь  жар,  запах  серы  и  ни  малейшего  намека  на  ароматы
крематория.
   - Неужели это ты, Фаламеезар? Черт меня побери, как я рад!
   - Эх, товарищ Джон-Том, нас тут действительно всех вместе черт побрал.  А
что здесь делаешь ты? - мрачно спросил дракон.
   Джон-Том уселся на скользкой чешуйчатой лапе и крикнул друзьям:
   -  Успокойтесь,  все  в  порядке.  Это  товарищ   Фаламеезар,   настоящий
сознательный пролетарий.
   - Что он говорит? - спросила Мемоу у Маджа.
   Тут выдр смело вышел на середину.
   - Мы  хорошо  знаем  этого  парня.  Он  выручил  нас  однажды,  когда  мы
добирались до Поластринду. Но чтоб меня разорвало на месте,  ежели  я  знаю,
как он здесь очутился. - Мадж взглянул в туннель,  из  которого  выглядывали
испуганные морды его товарищей по несчастью. - Все в порядке, не волнуйтесь.
Можно выходить. - Потом, понизив голос, он добавил:
   - Тока уж, пожалуйста, насчет денег и доходов с ним ни словечка.
   Мадж напряженно вспоминал, о чем Джон-Том  горячо  и  убежденно,  хотя  и
непонятно, беседовал с речным драконом, пока тот  вез  их  по  Вертихвостке.
Джон-Том называл дракона... Как же он его называл?..
   Маринистом? Маркинистом?.. Нет, как-то по-другому. Ага, вспомнил.
   Марксистом! Дракон был марксистом. Знать бы еще, что это такое.
   И не просто марксистом, а сознательным и последовательным.  Однако  Маджа
не проведешь, он-то знает, что дракон - просто парень со сдвигом.
   Всем своим приятелям, вылезающим из туннеля, выдр тихо говорил:
   - Главное - действуйте коллективно.
   - Что это значит? - спросила Мемоу.
   - Откуда мне знать, черт бы меня побрал! Тока вели остальным,  чтоб  тоже
действовали коллективно.
   А Джон-Том тем временем гладил дракона по зубастой пасти.
   - Эх, друг Фаламеезар, похоже, мы оказались товарищами по несчастью.
   - Похоже, что так.
   Дракон аккуратно опустил юношу на землю, огляделся и разинул пасть.
   Оттуда вырвался столб пламени. Бывшие члены Кворума в ужасе  прижались  к
стене - устояли только Оплод и компания выдр. Но огонь,  направленный  точно
на груду мусора, поджег лишь ее, и в свете неровного пламени впервые  с  тех
пор, как они покинули темницу, беглецам стало отчетливо видно  все,  что  их