ственников   умением
распахивать пасть на сто восемьдесят градусов.
   - Вы что, не  знаете,  что  на  северо-западе  находится  монастырь
Килагурри?
   - Не знаем, - ответил Банкан. - А что, должны?
   Сумчатый волк напрягся, в голосе послышалось недовольство.
   - И ты думаешь, мы поверим? О Килагурри знают все. -  Он  энергично
качнул пикой. - Лучше слезайте с этой горы мяса. Сейчас же.
   Вомбат тоже приготовил оружие.
   Сквилл с  Нииной  мгновенно  схватили  и  натянули  луки.  Впрочем,
тревоги в их движениях не сквозило. То-то смеху  будет,  если  парочка
нахальных туземцев попытается остановить бронированного Снугенхатта.
   Но Банкан был осторожнее. Не раз он слышал от  Джон-Тома:  численно
превосходящему противнику можно  дерзить  либо  сдуру,  либо  пряча  в
рукаве серьезные козыри. И если по  поводу  интеллекта  вомбата  могли
возникнуть  какие-то  сомнения,  то  волк  совершенно  не  походил  на
глупца.
   Снугенхатт оглянулся на своих ездоков.
   - Ну что, превратить их в дорожную грязь?
   - Не спеши. - Банкан наклонился вперед и прошептал: - Виз, а ты что
думаешь?
   Крепко держась когтями за жердочку, клещеед ответил:
   - Я думаю, что здесь находятся не только эти два веселых пешехода.
   Он обшаривал взглядом окружающий лес.
   Волк снова качнул пикой.
   - Давайте, голубчики. Слезайте.
   - Мы обдумываем ваше предложение, - сказал Банкан. -  Но  пока  оно
выглядит не слишком убедительным.
   - Так это мы живо поправим.
   Сумчатый волк вставил два  пальца  в  громадную  пасть  и  коротко,
пронзительно свистнул.
   Не прошло и минуты, как доселе мирно шелестящий  лес  исторг  целую
орду вооруженных тварей, которая мгновенно взяла  путников  в  кольцо.
Банкана это огорчило и вдобавок изумило: как этакая  толпа  ухитрялась
столь долго оставаться незамеченной? Многие  существа  принадлежали  к
неизвестным  ему  племенам,  о  других  он  знал  только   понаслышке.
Вооружение было разномастным, одеяние - пестрым, но численность войска
внушала уважение.
   Необычный военный отряд, заключил юноша.  Даже  если  это  бандиты,
каждый в отдельности не выглядит опасным противником. Но их  чертовски
много, и на физиономиях безошибочно читается решимость.
   Он заметил в толпе еще двух  вомбатов  и  одного  сумчатого  волка,
коал, нескольких утконосов  (один  носил  на  жилистом  клюве  золотое
кольцо), парочку муравьедов  со  зловещими  металлическими  шипами  на
мохнатых хвостах, троицу страусов эму с копьями, вооруженных точно так
же казуаров,  опоссумов-невеличек,   носящих   козырьки   для   защиты
чувствительных глаз от солнца. По меньшей мере одно отделение  целиком
состояло из динго. Но преобладали  валлаби  и  кенгуру  из  более  чем
полудюжины кланов. Банкан насчитал полсотни бойцов и сбился.
   В Колоколесье представители этих племен встречались  редко.  Стоило
вспомнить уютные родные края, как в горле появился комок. До  чего  же
далеко они с друзьями уехали от дома, от милого многомерного дерева  у
реки, от его комнаты, от приятелей,  от  маминых  экзотичных  и  порой
слишком пряных блюд!
   И все же, твердо напомнил себе Банкан, сейчас не время  предаваться
ностальгии  и  пенять  на  свое   легкомыслие.   Он   теперь   опытный
путешественник и чаропевец, а значит, и вести себя следует подобающе.
   Но к этому времени Снугенхатта и его спутников окружило свыше сотни
вооруженных ратников обоего пола. Столько же стрел, копий, пик и мечей
было направлено остриями в их сторону. Сомнений не было: если  носорог
двинется напролом, то вместе с пассажирами сразу угодит  под  стальной
душ. Трудно судить что это за  вояки,  но  многие  валлаби  и  кенгуру
выглядели достаточно сильными  и  ловкими,  чтобы  вскочить  на  спину
носорога и навязать Банкану и его товарищам рукопашный бой.
   - Птица совершенно права! - раздался гулкий, звучный голос.
   Из    зарослей    выпрыгнул    кенгуру,    ростом    с     Банкана,
красновато-коричневого  окраса,  легко  перемахнул  через  вомбата   и
сумчатого волка и с глухим ударом приземлился на расстоянии  вытянутой
руки от носорога. Облаченный только в легкие доспехи из змеиной  кожи,
он  стоял,  задумчиво  глядя  на  юношу.  По-видимому,  кенгуру   было
совершенно наплевать, что Снугенхатт  способен  поддеть  его  рогом  и
легко зашвырнуть в ближайшие кусты.
   С правого уха  кенгуру  свисала  шипастая  серьга.  Лоб  охватывала
ощетинившаяся стальными колючками кожаная  лента,  она  проходила  под
ушами и защищала спину до тяжелого хвоста, к которому была пристегнута
огромная дубина. Время  от  времени  хвост  зловеще  дергался.  Правая
верхняя лапа сжимала исполинский боевой топор. На нижних  было  что-то
вроде чулок с заостренными, торчащими кверху крючьями. Банкан отметил,
что этот субъект, как и  все  его  приятели,  одет  не  для  светского
раута.
   Конечно, никакое это не  воинское  подразделение,  а  просто  шайка
разбойников или отряд  самообороны.  Больше  всего  они  смахивают  на
простых селян, которым пришлось взяться за оружие. Что же происходит в
этих незнакомых, покрытых необычной растительностью горах?
   - Я Веррагарр. - Кенгуру разглядывал пришельцев, его топор  блестел
на солнце. - Интересная компания.  Насколько  я  могу  судить,  вы  не
здешние.
   - Мы из очень далеких краев, шеф,  ты  там  ни  разу  не  бывал,  -
сказала Ниина.
   - С этим, красавица, я спорить не буду. - Кенгуру  снова  посмотрел
на Банкана.  -  Сам-то  я  простой  кузнец,   путешествую   мало.   Но
великодушные  жители  Нузелуву  доверили  мне  обязанности   командира
ополчения и я их не подведу. - Он  ткнул  большим  пальцем  в  сторону
сумчатого волка. -  Слышал,  вы  сказали  Бедарре  и  Квайбо,  что  на
северо-запад едете. Однако на северо-западе - Килагурри.
   Банкан постарался скрыть раздражение.
   - Послушайте, мы не знаем, что здесь творится, и никогда не слыхали
об этом вашем Килагурри. Мы занимаемся своими делами  и  стараемся  не
совать нос в чужие.
   Но кенгуру был настойчив.
   - И что же за дела у вас на северо-западе?
   - Мы ищем Великого Правдивца.
   - Никогда не слышал такого названия.
   - Да? А ведь мы его упоминали в разговоре  с  вашими  друзьями.  Мы
тоже не знаем, что  это  такое.  Наша  задача  -  выяснить.  -  Банкан
помедлил. - По слухам, это источник великой силы и  столь  же  великой
опасности.
   Кенгуру понимающе кивнул.
   - Насчет силы ничего сказать не могу, но опасностей у нас тут  пруд
пруди. - Он показал топором. - Поедете дальше - сами в этом непременно
убедитесь.
   - Что поделаешь. - "Лучше демонстрировать  безрассудную  отвагу,  -
решил Банкан, - чем малейшую слабость". - Мы всю дорогу имеем  дело  с
опасностями.
   - Эт точно, - подтвердил Сквилл.
   - Поэтому, если не возражаете, мы сейчас попрощаемся,  -  продолжал
юноша, - и больше не доставим вам  хлопот.  Не  знаю,  что  у  вас  за
претензии к этому Килагурри, но мы к нему отношения не имеем.
   - Зато Килагурри ко всем  имеет  отношение,  -  проворчал  валлаби,
стоящий с краю. По толпе пробежал одобрительный гул.
   Сквилл взмахнул луком.
   - Слушайте, вы! Нам и правда некогда тут с вами рассусоливать.  Моя
сеструха и этот человек,  мой  кореш,  -  он  положил  лапу  на  плечо
Банкана, - офигенно крутые чаропевцы, вот так.  Ежели  не  пропустите,
вам щас небо с овчинку покажется. Превратим вашу гопу в стаю болтливых
гусей, или жаб, или всех сделаем лысыми, или просто засунем  вас  друг
дружке в сумки.
   Выдрам редко  удаются  грозные  взгляды,  но  на  этот  раз  Сквилл
превзошел самого себя.
   - Чаропевцы! - У Веррагарра брови полезли на лоб. - А вот  это  уже
интересно. - Он повернулся  и  обратился  к  толпе:  -  Виндья,  Чару,
Неранера!
   От толпы отделились три коренастые птицы, вспорхнули на  поваленное
дерево слева от валлаби. Каждая была чуть побольше  Виза.  Носили  они
черные в желтую полоску шарфы,  но  обходились  без  головных  уборов.
Оперение было грязно-белое, а на крыльях  -  серое  и  синее,  толстые
широкие клювы казались неподъемными. Таких птиц Банкану видеть еще  не
приходилось. Они  бы  сошли  за  зимородков-переростков,  если  бы  не
странная форма клювов.
   Они устроились на суку, пошептались, а затем вперед  выскочили  два
маленьких валлаби. Один держал короткие деревянные  палочки,  покрытые
сложной резьбой и замысловатыми рисунками,  а  другой  -  подобным  же
образом разукрашенную деревянную  трубу,  закрученную  минимум  в  три
витка. "Местный заменитель магической дуары?" - предположил Банкан.
   Веррагарр спокойно и горделиво указал на ожидающий ансамбль.
   - Как видите, у нас тоже  есть  чаропевцы.  Так  что  не  надейтесь
запугать нас музыкой.
   - Да не  собираемся  мы  никого  запугивать,  -  терпеливо  ответил
Банкан. - Мы хотим только проехать.
   Волк шагнул вперед и тихо зарычал:
   - А по мне, так  вы  не  больно-то  похожи  на  волшебников.  Легче
принять вас на компанию детенышей, которым лень ходить пешком.
   Его приятели рассмеялись.
   - Эт кто тут детеныш? - гневно пролаял Сквилл.
   - Сквилл! - Банкан резко повернулся в седле.
   Но выдр не желал униматься:
   - Кореш, только покажем, ага? Пущай знают педики, че с ними  будет,
ежели не завяжут хамить.
   Граджелут склонил голову набок.
   - Возможно, краткая демонстрация  самых  скромных  возможностей  из
вашего арсенала действительно сократит срок нашего пребывания здесь. А
вы что скажете, почтенный командир?
   -  Мы  не  говорили,  что  собираемся  вас  отпустить,  -  напомнил
Веррагарр.
   - Споем короткую песенку.  -  Банкан  снял  дуару,  предостерегающе
глянул на выдр. - Ничего агрессивного.
   Ниина  лучезарно  улыбнулась  и  вместе  с   братом   пустилась   в
импровизацию:

                 В небе ни облачка, тихо в лесу.
                 Запах цветочный не слабнет в носу.
                 Ах, упоение! Ах, благодать!
                 Мы не желаем вам надоедать.
                 Наше вам с кисточкой. Общий привет.
                 Мы будем вас помнить тысячу лет.

   "Пожалуй, это и впрямь безобидно", - подумал, встряхивая  пальцами,
Банкан.
   Ничего не происходило, и он  даже  слегка  разочаровался.  Внезапно
Снугенхатт  оглушительно  чихнул  -  из  его  ноздрей  росли  шикарные
пурпурные орхидеи.
   - Эй! Отцепитесь!
   Он неистово замотал головой, но цветы не унимались, и вот уже с его
морды свисает целый ковер орхидей.
   Виз, задумчиво следя за колдовской вегетацией, изрек;
   - При желании можно расценить это как угрозу.
   Снугенхатт вновь замотал головой, и во все стороны полетели цветы.
   - Ага. Чем еще устрашать врагов, если не букетиками?
   - Хватит ныть. - Птах подлетел к цветам и  глубоко  вдохнул.  -  От
тебя еще ни разу в жизни так хорошо не пахло.
   Банкан посмотрел на выдр, сдвинул брови. Ниина  насмешливо  подняла
лапы.
   - Банкан, ты ж сам хотел че-нибудь безвредное. Вот и получил.
   - Это  только  пример,  -  грозно  молвил  Сквилл.  -  Мы  даже  не
напрягались. Учтите, мы можем вызывать грозовые облака,  землетрясения
и все прочие  гадости  клепаной  природы.  Силы  вселенной  у  нас  на
побегушках, вот так.
   Банкан состроил ему злобную гримасу, выдр невинно улыбнулся.
   - Что ж, недурно. - Веррагарр повернулся к валлаби и кукабаррам.  -
Ваш черед, ребята. Покажите-ка им.
   Птицы  выпустили  на  пробу  несколько  трелей.  Затем  сидевшая  в
середине кивнула, и ближайший валлаби ритмично забил палочками.
   - Палочки-стукалочки, - объяснил заинтересованным  путешественникам
кенгуру.
   - Стукалочки? - переспросил Банкан.
   Веррагарр ухмыльнулся.
   - Если не получится волшебство, можно настучать недругу по голове.
   Второй валлаби  ткнулся  мордой  в  разрисованную  трубу  и  задул.
Раздался глухой протяжный рев - похожие звуки издавал Снугенхатт после
особенно тяжелой ночи.
   Вступили кукабарры - их пение наводило на мысли о балладах  древних
скальдов:

                     Во сырых земных во недрах
                     Дух великий Уулонгу,
                     Легендарный червь огромный.
                     Не измерить его власти,
                     Нет преграды его силе.
                     А зубам его могучим...

   - А я бы сейчас от червячка не отказался, - перешел вдруг на  прозу
жизни крайний слева кукабарр.  Его  друзья  тотчас  прервали  песню  и
захихикали.
   Веррагарр скривился.
   - Виндья, прекрати!
   Кукабарр, мечтавший о червячке, вытер клюв крылом.  У  него  тяжело
вздымалась грудка.
   - Извини, Веррагарр.
   Он дал знак валлаби музицировать дальше.

                     ...Уулонгу он зовется.
                     А Неррима - царь небесный.
                     Высоко парит Неррима,
                     Камнем падает на спящих,
                     Бьет их клювом и когтями...

   - И вовсю гремит костями! -  выкрикнул  другой  певец,  после  чего
сложил  крылья  и  повалился  с  истерическим  хохотом.  Остальные   с
полминуты терпели, а затем последовали его примеру. Валлаби прекратили
играть и беспомощно посмотрели на красного кенгуру.
   Чаропевцы,  испепеляемые  взором   великана,   предприняли   третью
попытку.  На  сей  раз  их  смех  был  достаточно  заразителен,  чтобы
перекинуться на пеструю публику, и неконтролируемое  веселье  угрожало
срывом всей затее.
   Веррагарр с отвращением наблюдал, как по щекам певцов ручьями текут
слезы.  Двое  свалились  с  засохшего  дерева  и,  держась  за   бока,
покатились по траве. Третий лежал на спине, в отчаянии стуча по колоде
крыльями, его конвульсии заметно слабели.
   - Проклятье! - Веррагарр заметил, что на него глядит  Банкан.  -  С
кукабаррами всегда так. Они и правда умеют колдовать, но до сих пор не
научились относиться к работе серьезно. И не только к работе, но  и  к
нашей общей беде. Так и прохихикают до самых своих похорон. Но  это  -
лучшие  наши  чаропевцы.  Больше  некого  противопоставить  могуществу
килагуррийских монахов.
   Он хмуро покосился на смущенное, но упорно смеющееся трио,  которое
помаленьку поднималось на ноги.
   - Что же касается вас. - Он снова повернулся к  Банкану.  -  Вы  не
похожи на тех, кто мечтает заключить союз с  Темными.  -  Он  сошел  с
дороги. - Езжайте своим путем.
   Сумчатый волк хотел было запротестовать, но кенгуру махнул на  него
лапой.
   - Нет, Бедарра. Пусть они и непривычно выглядят, мы  не  должны  им
мешать. Я убежден, эти пришельцы ничего не знают о наших проблемах. Мы
не имеем права вовлекать их в наши дела, а потому обязаны отпустить их
с миром.  Если  близ  Килагурри  они  попадут  в  беду,  пускай   сами
выпутываются.  -  Кенгуру  поглядел  на  Банкана   в   упор.   -   Вас
предупредили. Мы не можем беспокоиться еще и  о  вашей  судьбе.  Своих
забот хватает.
   - Э, минуточку, - начал Банкан, но Сквилл  двинул  его  кулаком  по
ребрам.
   - Кореш, че еще за минуточка? Ты ведь слышал, че он сказал.  Канаем
отсюда.
   Банкан повернулся к выдру:
   - Я только хотел выяснить, во что мы лезем.
   - Ни в че мы не лезем. Просто едем мимо.
   Но Банкан, не реагируя на протесты выдра, спешился и приблизился  к
Веррагарру.
   - И все-таки расскажите о Килагурри.
   Волк раскрыл пасть, показал острые зубы.
   - Не думаю, что им следует это знать. Что, если ты ошибаешься? Что,
если они в сговоре с Темными?
   - Бедарра, я убежден, что это не так. Во-первых, сейчас  они  могли
беспрепятственно  проехать,  но  человек   предпочел   задержаться   и
расспросить. Сподвижники монахов не упустили бы  малейшей  возможности
сбежать.  Во-вторых,  неужели  ты  способен  вообразить,  что   Темные
нанимают эту парочку?
   Он указал на  Сквилла  с  Нииной,  устроивших  потасовку  на  спине
Снугенхатта.
   Виз перелетел с насеста к Банкану на плечо.
   - Мы с приятелем много путешествовали, но я тоже никогда не  слышал
о Килагурри.
   - Возможно, вы не  столь  равнодушны,  как  пытаетесь  показать.  -
Веррагарр внимательно смотрел на человека и клещееда.  -  Я  допускаю,
что вы - волшебники, хоть и продемонстрировали нам  лишь  свою  власть
над цветами.
   За его спиной захихикал Квайбо, его поддержали. Угрюмо глядевший на
путников Бедарра не улыбнулся.
   - Мы не только выращиваем цветочки, - сказал Банкан. - Мы  способны
на гораздо большее.
   - Не буду отрицать, что  мы  охотно  приняли  бы  любую  помощь.  -
Кенгуру указал на кукабарр, еще не опомнившихся от приступа  смеха.  -
Мне крайне неприятно в столь  критический  момент  зависеть  от  таких
безответственных типов.
   Его товарищи по оружию, стоявшие поблизости, услышали эти  слова  и
согласно зашептались.
   - И даже если очаровательные  цветы  -  апогей  вашего  колдовского
могущества, мы будем благодарны за любое содействие. Судя по доспехам,
носимым вашим большим другом, и всегда готовым  к  бою  лукам  водяных
крыс, вы не из робкого десятка. Но я  не  буду  утверждать,  что  ваше
присутствие в наших рядах непременно обеспечит победу.
   - Погодите-ка,  -  сказал  Банкан.  -  Я  лишь  хотел  узнать,  что
происходит. Кажется, о помощи я и не заикался.
   - Буду откровенен с тобой, чужеземец. -  Веррагарр  широким  жестом
указал на толпу. - Мы все - жители этих лесов, окрестных холмов и гор.
Наши предки жили здесь в мире и согласии с незапамятных  времен.  Если
точнее, в относительном мире и согласии.  Большинство  стоящих  вокруг
тебя - крестьяне или простые горожане,  ремесленники  вроде  меня.  Мы
хотим только одного: чтобы нас оставили в покое, позволили  жить,  как
нам нравится. И с монахами у нас раньше  не  бывало  ссор...  Но  чуть
больше года назад все изменилось.
   Монастырь Килагурри расположен на невысоком, но крутобоком холме  в
долине  Миллиджидди.   Место   уединенное,   вполне   подходящее   для
безмятежного служения богам. До прошлого года мы почти не  общались  с
теми, кто там обитает. А потом наступили перемены к худшему, и  теперь
Килагурри - оплот злобных манипуляторов.  Дурные  дела  творятся  там,
пришелец.  Путники,  приближавшиеся  к   монастырю,   рассказывали   о
доносившихся  оттуда  страшных  звуках.  Это   вопли   пытаемых,   это
сверхъестественные голоса. И хотя интересно  было  бы  узнать  причину
этих звуков, путники в спешке проезжали мимо. И вряд ли мы  должны  их
за это судить.
   Раньше монахи время от времени спускались в  город  Миллиджидди  за
покупками или приносили вещи, которые не могли починить  сами.  Теперь
же все добрые люди сторонятся их как прокаженных.
   Кенгуру, повествуя, опирался на толстый хвост.
   - Я бы не сказал, что  раньше  они  не  доставляли  нам  хлопот,  -
вмешался в беседу вомбат. И принялся загибать пальцы. - То  заподозрят
в обвесе зеленщика, и он потом хворает. То ногу кто-нибудь потянет,  и
она заживает слишком долго. То у крестьянина скотина отощает.  Но  это
же пустяки, верно? А всерьез они раньше не пакостили, что да, то да.
   - Но чуть больше года назад, - вернулся к рассказу Веррагарр, - над
Килагурри собрались неестественные  облака.  Сверкали  молнии,  но  не
наблюдалось огня в монастыре,  не  было  заметно  повреждений.  Темные
вступили в игру с великими силами. Не много удалось нам  разузнать  об
их деяниях, но этого хватило, чтобы  исполниться  страха.  Мы  поняли:
монахи замыслили какое-то громадное зло. Прежде монахи не ссорились  с
простым людом. Но теперь их мерзкие козни разрушили мир в наших краях.
И нам ничего не остается, кроме попытки остановить их раз и  навсегда,
прежде чем случится непоправимое.
   - Что значит - непоправимое? - спросил Виз.  -  Снугенхатт!  И  вы,
ребята! Вам бы лучше подойти, послушать.
   Носорог кивнул и заковылял. Толпа расступилась перед ним.
   Веррагарр окинул взором свой отряд.
   - Мовара! Где Мовара?
   Из толпы выпорхнула белая с розовым отливом  птица  и  бесцеремонно
опустилась на левое плечо кенгуру.
   - Моваре удалось побывать в монастыре, - сообщил Веррагарр. -  Его,
пожалуй, можно назва