етучую собаку и совсем юную скопу. Они  в
страхе ухватились друг за  друга.  У  собаки  были  подрезаны  кожаные
складки, у скопы - крылья, чтобы не сбежали.
   В  других  клетках  монахи  держали  молодых  кенгуру,   утконосов,
опоссумов,  тигровых  кошек,  динго  и  коал,   а   также   несчастных
представителей не столь распространенных в этих краях  племен:  мелких
кошачьих, грызунов,  одного  черного  медведя  и  начисто  сломленного
сифаку. Столь яркой была эта панорама всеобщего унижения,  что  сердце
обливалось кровью, и впервые Банкан  испытал  радость  и  гордость  от
того, что предложил помощь Веррагарру. Увидел он и  двух  человеческих
детенышей, их посадили в такую тесную клетушку, что они не могли  даже
выпрямиться в полный рост.  И  хотя  Банкан  никогда  не  был  видовым
шовинистом, горькая участь сородичей  подействовала  на  него  гораздо
сильнее, чем жалкий облик остальных пленников.
   Желудок стянулся в злой узел, и  в  эту  минуту  Банкан  готов  был
прыгнуть вниз с мечом наголо и выпустить потроха колдуну  Драу  и  его
зайцам.
   Хотя Банкан знал, что здесь не обошлось без волшебства, его сбивало
с толку присутствие механизмов. Мучила и загадка: зачем, с какой целью
понадобилось монахам смешивать черты человеческого ребенка  с  чертами
летучей собаки  или  валлаби?  Невольно  ломая  над  этим  голову,  он
посмотрел на уродцев, втиснутых в другие клетки.
   - Что вы тут делаете?
   Банкан подпрыгнул как ужаленный, развернулся и увидел именно  того,
кого боялся увидеть.
   У охранника были узкое  лицо  и  руки  молодого  человека.  Все  же
остальное, несомненно, принадлежало раньше кенгуру.  Непропорционально
большие ноги, крепкое  грушевидное  туловище,  мощный  хвост,  длинные
кожистые уши торчком - все это больше напоминало народ Веррагарра, чем
его собственное племя. Тварь с вызовом  в  глазах  рассматривала  его,
легко удерживая в  лапах  тяжелую  дубину.  Легкая  кольчуга  защищала
покатые плечи.
   - Замочи его! - без колебаний выкрикнул Сквилл.
   Спустя долю секунды они с Нииной  повисли  на  часовом.  На  помощь
выдрам  кинулся  Банкан,  а  Мовара,  подбадривая  товарищей  щебетом,
метался над их головами.
   Банкан вырвал дубину из лап  твари  и  увернулся  от  удара  ногой.
Попади тот в  цель,  юноша  остался  бы  без  головы.  Человек-кенгуру
отбивался как мог, но не  устоял  перед  сочетанием  силы  человека  и
ловкости выдр. Через несколько мгновений он оказался на полу. У  Ниины
горела щека, которую вскользь  задел  мускулистый  хвост,  но  никаких
других  повреждений  трио  не  получило.  Сквилл   наступил   на   шею
поверженному неприятелю и поднял меч.
   - Вот и опаньки тебе, красавчик.
   - Ну, давай, убей меня, - пробормотал человек-кенгуру.
   Банкан нахмурился и положил ладонь на запястье выдра.
   - Подожди.
   - Подождать? - Сквилл сдвинул кепи на лоб. - Да ты  офигел,  кореш!
Че тут ждать! Он же тревогу поднимет, чтоб его!
   Пленник таращил ясные синие глаза.
   - Пожалуйста, прикончите меня. Я хочу умереть.
   Ко всеобщему изумлению, гротескное создание расплакалось.
   Теперь заколебался даже знаменитый своей черствостью выдр.
   - Давайте же! - рыдая, молил  человек-кенгуру.  -  Чего  вы  ждете?
Пронзите меня мечами!
   И смежил веки. Сквилл не опускал оружие.
   - Кажись, клепаный урод затеял какой-то подлый трюк.
   - Я так не думаю.
   Банкан выпрямился и аккуратно, но решительно  оттеснил  выдра.  Это
давало человеку-кенгуру шанс вскочить и пуститься  наутек,  но  он  не
шевельнулся. Знай себе хныкал, как заблудившийся ребенок.
   - Не медлите! Убейте меня, пока Темные не увидели, что происходит.
   Банкан оглянулся на крипту, где царила суета, и вновь посмотрел  на
пленника.
   - Оттуда им нас не увидеть. Не бойся, никто тебя больше не  обидит.
Мы не позволим.
   -  Вы  их  не  остановите.  -  Рыдания   перешли   в   сопение,   и
человек-кенгуру, щурясь, присмотрелся к Банкану. - Однако кто вы?
   Он повернул уродливую голову и встретился взглядом со  Сквиллом,  а
потом и с Нииной.
   - Вы не местные.
   - Да,  мы  не  местные.  -  Банкан  отступил  на  шаг  чтобы  тварь
успокоилась. - Мы с юго-востока, из далекой страны, ты о ней  даже  не
слыхивал.
   Человек-кенгуру осторожно сел.
   - Но для чего вы здесь? Что вас сюда привело? - Он заметил  Мовару,
снова опустившегося на плечо Банкану. -  А  вашу  породу  я  знаю,  вы
здешний.
   - И ты чертовски прав, друг мой, чертовски прав,  -  хрипло  сказал
какаду. - Хочешь знать, что нас сюда привело? Раз и навсегда мы  хотим
разобраться с монахами, раз и навсегда.
   У человека-кенгуру глаза на лоб полезли.
   - Но это невозможно! Нельзя бросать вызов  Темным!  Вас  уничтожат!
Они вытягивают силу из иных миров! Они уже слишком  могущественны,  их
никто и ничто не остановит! - Он в страхе огляделся. -  Уходите,  пока
вас не заметили. Я никому не скажу. Не скажу!
   - Мы  видели  их  за  работой,  -  терпеливо,  успокаивающе  сказал
несчастному уроду Банкан. - Да, они могущественны, но это  всего  лишь
волшебство.
   -  Всего  лишь  волшебство?!  -  Человек-кенгуру  встал,  и  Сквилл
немедленно  прижал  острие  меча  к  его  ребрам.  Пленник  опечаленно
посмотрел на выдра и повторил: - Не скажу.
   Выдр повернулся к Банкану, тот медленно кивнул. Сквилл  отошел,  но
недалеко. Его сестра осталась на месте.
   - Мы чаропевцы, - объяснил Банкан. - Мы пришли сюда  с  Моварой,  с
ремесленником Веррагарром и  многими  другими,  чтобы  положить  конец
злодеяниям Темных.
   - Эт точно, - язвительно добавил Сквилл. - Мы ведь  такие  клепаные
рыцари, делать нам больше совершенно не фига.
   Человек-кенгуру оглядел всех поочередно. Он не  хотел  или  не  мог
поверить в услышанное.
   - Вы тоже чародеи? Решили сразиться с Темными?
   - Правильно, - ответил Банкан.
   - И вы должны это сделать! - В голосе урода зазвучала  вдруг  такая
страстность, что юноша опешил. - Вы должны их  немедленно  остановить,
иначе они захватят весь мир! Подчинят себе все и вся!  Остановите  их!
Сейчас же!
   - Так ведь мы ради этого и пришли, друг мой, ради этого и пришли, -
встопорщил перья какаду.
   - Но нам в диковинку стиль их колдовства, - заметил Банкан. - И все
же это только  колдовство,  -  повторил  он.  -  Как  говорит  великий
волшебник Клотагорб, на любую предлагаемую магию обязательно  найдется
контрмагия.
   На  юношу  покосилась  Ниина,  и  он   почувствовал,   что   слегка
покраснел.
   У пленника нервно шевелились человеческие пальцы, а  толстый  хвост
хлестал вправо-влево.
   - Я здесь уже давно. Кое-что подслушал, кое-что понял.  Я  ведь  не
глупый, нет. Драу сначала торит себе богомерзкую дорожку в  Запределье
и учит там тлетворные слова. Сначала составляет  план,  затем  вербует
помощников. Начинает колдовство  с  маленьких,  с  жуков.  Отнимает  у
одного крылья, дает другому. Потом - рыбы. Я помню, когда  пришел  мой
черед. Тогда нас  было  двое,  теперь,  как  видите,  один.  Другой...
выброшен на свалку. - Голос на миг осекся. - Не  знаю  точно,  который
именно - я. Не знаю, кого выбросили. Мне  повезло.  Много  раз  Темные
избавлялись от обоих. Иногда им не удавалось держать свои  создания  в
подчинении. Сколько крика, слез...
   Он надолго замолчал.
   - Я был  "успехом".  -  Сарказма,  вложенного  в  последнее  слово,
хватило бы, чтобы свалить дуб. - Мое предназначение - служить  Темным,
всем монахам. Это единственный способ выжить. Иначе -  смерть.  Но  не
так-то легко умереть. Не так-то легко уйти в небытие...
   - Как тебя зовут? - спросил как можно мягче Банкан.
   На него устремился полный муки взор синих глаз.
   - Имена тоже смертны.
   - Хорошо, как тебя звали?
   - Цилм. Возможно, это имя принадлежало одному из двоих, кем  я  был
раньше. А может, нет. Какая разница. - В голосе появилась  надежда.  -
Теперь вы меня убьете?
   - Да не собираемся мы тебя убивать, - твердо произнес Банкан.  -  У
меня рука не поднимется.
   Сквилл опустил меч.
   - Во зараза, у меня тоже. Впервые в жизни.
   - Ты ведь не виноват в том... что стал таким, - продолжал юноша.  -
Мы не хотим зла ни тебе, ни твоим друзьям.
   -   У   меня   нет   друзей.   -   Цилму   удалось   слабо   пожать
получеловеческими-полузвериными плечами. - Здесь ни у кого нет друзей.
Только личные страхи.
   Банкан понимающе кивнул.
   - Коли так, помоги нам. Я прошу тебя  стать  нашим  другом.  Помоги
положить конец всему этому.
   Человек-кенгуру с сомнением поглядел в сторону крипты.
   - Но у Темных такая сила...
   - Э, шеф, ты о нашей силе не слыхал. Погоди, вот мы еще покажем, на
че способны.
   - Так ты поможешь? - дожимал Цилма Банкан,  стараясь  не  перегнуть
палку.
   Очевидно, упрямство не входило в число тех качеств, которыми Темные
наделяли свои жертвы.
   - Не уверен. Не... знаю. Вы бы  видели,  что  бывает  с  теми,  кто
противится монахам. - Он задрожал всем телом. - Не хотелось бы мне еще
раз на это посмотреть, не говоря уже о том, чтобы самому испытать.
   - Не боись, чувак, мы способны о себе позаботиться - заявила Ниина,
хотя сама уверенности не испытывала.
   И все же существо колебалось. Потом прянуло ушами - взбодрилось.
   - Цилм поможет. Но только при одном условии.
   - При каком? - устало спросил Банкан.
   - Если ничего не получится, вы меня убьете.
   Банкан проглотил возникший в горле комок. Как это все не похоже  на
рыцарское спасение Ниины. Да, здесь путешественники славы не  обрящут,
в лучшем случае сделают грязную, но необходимую  работу.  Вдохновения,
предвкушения он не испытывал. Только мрачную решимость.
   - Ладно, -  услышал  он  собственное  бормотание.  Казалось,  голос
принадлежал не ему.
   Цилм понимающе кивнул.
   - Крепитесь. Я - красавец  по  сравнению  с  теми,  кого  вы  скоро
увидите. Надо уничтожить устройства, разлить зелья, рассыпать порошки.
Не оставить ничего. Раз и навсегда покончить с гнусными опытами. Пусть
не будет больше колдовства. Пусть не будет больше меня.
   Банкан заглянул в крипту.
   - У ворот монастыря ждут наши друзья. Небольшая армия. Перед  самым
рассветом они нападут на Килагурри. Мы должны нанести удар, как только
они пойдут на приступ.
   - Эт точно, - шепотом подтвердил Сквилл.
   - Тут можно где-нибудь укрыться? - спросила Ниина.
   Поразмыслив, человек-кенгуру поманил диверсантов за собой.
   - Неподалеку - кладовая. В  нее  заходят  редко.  Окно  расположено
высоко - света мало. Идем.


Глава 23

   Банкан, несмотря на твердое решение бодрствовать,  поймал  себя  на
том, что опять клюет носом. И в  этот  полусон  вторгались  обрывочные
кошмары, напичканные самыми разнообразными  частями  тел.  Как  только
оторванные, отрезанные части собирались в единое  целое,  оно  падало,
катилось кувырком и разбивалось, как стекло, о красные  камни  пустыни
Тамаз. И каждый раз он просыпался только для того, чтобы минуту спустя
снова утонуть в жуткой дреме.
   Наконец он пришел в себя  и  обнаружил,  что  в  помещении  заметно
светлее и далеко не так тихо. Высоко расположенное  оконце  пропускало
отдаленный шум. Банкан растряс Мовару, затем  Сквилла.  Ниина  уже  не
спала, она тихо беседовала  с  Цилмом.  Следом  за  своим  проводником
путники направились к выходу.
   Не успели они  отворить  дверь,  как  за  ней  раздался  топот.  По
коридору скакал монах в сутане с накинутым на  голову  капюшоном.  Они
крались за ним на безопасном расстоянии,  задерживаясь  на  поворотах,
чтобы осторожно заглянуть за угол. Ни  о  чем  не  подозревающий  заяц
прыгнул в шахту, где все это время, похоже,  не  прекращалась  кипучая
деятельность. Возбужденно совещались Темные, их голоса звучали  громче
и куда взволнованнее, чем прежде. Молчаливые  путники  наблюдали,  как
монахи группами по двое  и  по  трое  выходят  за  дверь.  Вскоре  зал
опустел, остались только узники в клетках.
   -  Идем.  -  Цилм  сделал  длинный  прыжок  к  лестнице,   спиралью
проходящей по стене крипты. - Пока они не вернулись.
   И вот  Банкан  на  дне  шахты,  среди  столов,  забитых  диковинной
аппаратурой. Со стороны клеток неслись  сонные  стоны.  Он  запрокинул
голову, это позволило ему разглядеть тщательно выписанные  символы  на
сводчатом потолке. Солнце уже всходило, но  здесь  было  темно.  Юноша
поймал себя на том, что скучает по свежему, сладкому воздуху лесов.
   Он приблизился к одному из столов.  Несколько  конструкций  на  нем
смахивали на детские игрушки. Шары, соединенные между собой  палочками
или вдавленные в другие шары  -  сущие  нелепицы  для  непосвященного.
Лежали  там  и  стопки  листов,  скрепленных  проволокой,   исписанные
незнакомыми буквами или иероглифами.
   Справа раздался треск, тотчас за ним последовал другой.  Выдры  уже
взялись за дело - бросали на  пол  сосуды  с  жидкостями  и  рассыпали
порошки. Банкан достал  меч  и  приступил  к  методичному  уничтожению
моделей, рубя их на куски.
   Наконец он добрался до кафедры  Драу  и  застыл  в  нерешительности
перед дощечкой с выпуклостями и откидным экраном. Хотя он  разглядывал
стекло в упор, никаких изображений не увидел. Оно было непрозрачным  и
тусклым. Он постучал по  выпуклостям  на  панели,  но  безрезультатно.
Впрочем, он и не надеялся оживить штуковину, о чьей волшебной сути  не
знал ровным счетом ничего.
   Необходимо позаботиться о том, чтобы она не смогла ожить и по  воле
Темных. Банкан схватил устройство, поднял над  головой  и  обрушил  на
пол. Коробка разбилась, как яйцо, разлетелись во все  стороны  обломки
корпуса и внутренности. Мечом Банкан  измельчил  их  в  не  подлежащее
ремонту крошево.
   Близнецы с боевыми кличами и ликующим смехом прорубали себе  дорогу
через оставшуюся аппаратуру. Мовара помогал по мере сил. Цилм был не в
силах одолеть свои страхи. Он стоял в сторонке, пристально наблюдая за
погромом, глаза его сияли.
   На каменном полу смешивались порошки и жидкости, кое-где  появились
шипящие,  пузырящиеся  лужицы.  Банкан  и  его  друзья  старались   их
обходить. Несчастные  обитатели  клеток  неуверенно  подавали  голоса.
Банкану очень хотелось выпустить их, но  в  первую  очередь  следовало
разделаться с магическим арсеналом Темных.
   Оставалось лишь  гадать,  чем  занимаются  снаружи  Веррагарр,  его
ополченцы, а также Снугенхатт с Визом.
   Одна  рельефная  панель  была  изготовлена  из  какого-то  особенно
прочного материала. Банкан проткнул ее мечом, а  потом  бил  о  стену,
пока не отлетели все до  единой  выпуклости.  Расколов  надвое  легкий
прямоугольник и отшвырнув обломки, юноша огляделся.
   - Где Сквилл?
   Тяжело  дышавшая  Ниина  опустила  меч.  Ее  окружали   руины.   По
очищенному от аппаратуры столу прохаживался розовый какаду.
   - Не знаю, - обеспокоенно откликнулся он. Ниина мотнула  головой  в
сторону лестницы.
   - Сказал, чтоб мы не волновались. У него, мол, срочное  дельце.  Да
вон он, уже возвращается.
   Банкан повернулся и увидел  выдра  на  верхней  ступеньке  каменной
лестницы. Сквилл держал в коротких лапах самый  главный  металлический
ящик из Логова Совета.
   - Нельзя ж было про него забыть.
   Выдр улыбнулся и подбросил тяжелую ношу. Та с грохотом ударилась  о
ступеньку и скатилась на пол крипты.
   К изумлению диверсантов, кувыркаясь, ящик верещал:
   - Оставьте меня в покое! Не приближайтесь! В доступе отказано!
   Несмотря на лязг и грохот, слова звучали  очень  разборчиво.  Когда
ящик наконец остановился, к нему двинулся Банкан. Ящик  вмиг  поднялся
на четырех крошечных резиновых ножках и засеменил прочь.
   - Не прикасайтесь! Вы не соответствуете! -  Слова  вылетали  сквозь
узкие  продольные  щели  в  передней  стенке.  Все  три  рта   кричали
одновременно. - Диск Це заблокирован, диск Це заблокирован...  Попытка
несанкционированной загрузки... Вставьте  правильно  отформатированную
дискету... В доступе отказано, в доступе отказано...
   - Правда что ль?
   Сквилл, преодолев замешательство, спустился по  лестнице  вслед  за
протестующим устройством и аккуратно всадил острие  короткого  меча  в
самую голосистую щель.
   Наградой ему  были  металлический  вой  и  скрежет.  Затрясся  меч.
Затряслась лапа. Когда выдр попытался выдернуть оружие, пасть  мертвой
хваткой вцепилась в клинок. Из остальных ртов потекла слюна, и  Банкан
увидел крошечные зубы.
   - Ваша программа стирается! Ваша программа  стирается!  -  верещала
одна из свободных пастей.
   - Ни хрена ты больше не сотрешь!
   Выдру  удалось,  ухватившись  за  рукоять   меча   обеими   лапами,
высвободить клинок. Он воздел оружие над головой, и на прочный  корпус
посыпались  энергичные  удары.  Устройство,  выкрикивая  неразборчивые
оскорбления  и  разборчивые  подчас  угрозы,  уворачивалось,  но,   не
преуспев, решило  укусить  своего  мучителя.  Но  не  ему  тягаться  в
ловкости с разошедшимся выдром.
   Однако металлическая шкура оказалась необычайно крепкой, и  Сквилл,
как ни старался, оставил лишь вмятины на гладкой поверхности.
   - Только посмотрите на  эту  мерзость,  только  посмотрите!  -  Над
головой Банкана порхал негодующий Мовара. -  Чтоб  волшебство  да  так
ругалось!
   - Позвольте мне.
   Цилм описал в воздухе  изящную  дугу  и  ударил  по  ящику  мощными
ступнями. Но и этого оказалось мало.
   Банкан заметил наверху движение.
   - Нас обнаружили. Надо заканчивать и выбираться отсюда.
   Он  бросился  на  подмогу  Ниине  -  добивать  последнее  уцелевшее
устройство. При поддержке Цилма ему удалось опрокинуть  самый  большой
стол. Сложная техника с грохотом посыпалась на пол. Но Банкана это  не
удовлетворило, и он орудовал мечом, пока Сквилл расправлялся с живучей
штуковиной.
   - Требуется перезагрузка, требуется перезагрузка!
   Механизм запрыгал к лестнице, явно намереваясь  спастись  бегством.
Сквилл  запрыгнул  на  него  сверху.   Точно   черепаха,   приземистый
квадратный ящик переставлял конечности, таща выдра на себе.
   -  Эй,  кореша,  подсобите!  -  Сквилл  почувствовал,  что  недолго
продержится на гладком металле. - Оно же драпает!
   - Не отпускай!
   Банкан нашел  среди  хлама  невредимую  бутылку,  на  три  четверти
заполненную светло-желтой жидкостью. Бросившись к лестнице,  он  помог
выдру перевернуть ящик вверх тормашками. Засучили, напрасно ища опоры,
резиновые ножки.
   - В доступе отказано! В доступе отказано!
   Сквилл из последних сил удерживал ящик на месте, а  Банкан  перелил
содержимое бутылки в самую большую и громкую пасть. Бросив  опустевшую
емкость, он отошел. Через секунду отступил и выдр.
   Шатаясь, ящик  преодолел  две  ступеньки,  остановился  и  неистово
затрясся. Из всех трех щелей раздалось  бульканье.  Засим  последовали
звуки механической рвоты,  и  штуковина  исторгла  несколько  кусочков
пластмассы. Один рот пролепетал:
   - Ослеп! Я ослеп! Что с  моими  сканерами?  Куда  делись  драйверы?
Будьте вы прокляты, гадкие  хакеры!  Отмена,  перезапуск,  выключение.
Отмена, перезапуск... выключение...
   Ящик содрогнулся в последний раз, затем  ножки  подкосились,  и  он
покатился вниз.  Сквилл  осторожно  подошел,  легонько  пнул  умолкший
механизм, оглянулся на Банкана. И человек, и выдр тяжело дышали.
   - Кажись, сдохло.
   Банкан кивнул и посмотрел наверх. Там нарастала суматоха.
   - Мовара! Как дела?
   Какаду взмыл к потолку и испуганно закричал:
   - Они идут! Темные! Приготовьтесь! Будьте начеку!
   До Банкана дотронулась чья-то рука, и он заставил себя не отпрянуть
от ее ужасного хозяина.
   - Не забудь обещание, - тихо произнес Цилм.
   - Мне еще не приходилось убивать. - Банкан  убрал  меч  в  ножны  и
передвинул дуару на живот. - Сквилл, Ниина!
   Они встали в тесный кружок, голова к голове, и тихо запели - пока в
порядке  репетиции.  Над  ними  кружил  и   кудахтал   Мовара.   Цилм,
предоставленный   самому   себе,   вырывал   из   неподвижного   ящика
внутренности и разбрасывал по крипте.
   - Кто посмел? - донесся сверх