е!
   Мангусты кивнули и бесшумно рассеялись. К ним присоединился Джон-Том.  Он
двигался медленнее, с учетом своих габаритов.
   Козел осторожно приблизился  к  краю  болотного  хаоса.  Взгляд  направо,
взгляд налево - как будто все спокойно. Он решительно цапнул торчащую  ветку
у самого основания. "Еще два-три таких укуса, и дело будет сделано. Занятно,
до чего похожи на пальцы несколько почек в самом низу ветки", - подумал он.
   Укусить  второй  раз  ему  не  дали.  Четыре  мангуста  налетели   разом,
ошеломленный садовник не успел даже проблеять толком. Уже через  секунду  он
лежал, запеленутый в несколько вонючих солдатских одеял.
   Крепкая бечевка быстро обвила морду, предотвратив дальнейшие протесты.
   Когда злосчастного пленника волокли  в  дебри,  он  мог  только  в  ужасе
таращиться на своих похитителей.
   - Погони нет? - с тревогой  осведомился  Найк,  вносивший  свою  лепту  в
транспортировку - он держал козла за переднюю ногу.
   Джон-Том оглянулся. Ничего, кроме тумана, серо-зеленой  растительности  и
раздраженных насекомых.
   - Надо отойти подальше, тада пущай орет, пока хвост не отвалится.
   Мадж  шагал  впереди,  торя  тропу  для  отряда.  Лишь  очутившись  среди
девственных мхов, они сняли бечевку с морды  садовника,  но  путы  на  ногах
оставили. Красивая накидка пленника была  измазана  ряской  и  тиной.  Когда
Джон-Том протянул руку, чтобы любезно отряхнуть одеяние, козел зажмурился.
   - Да успокойтесь вы. Мы не желаем вам зла.
   - Но это не значит, че не причиним, - весело добавил Мадж.
   - Умоляю, объясните, что вам нужно, - тихо простонал козел. - Ради  всего
святого, скажите простому слуге, зачем вам понадобилось меня похищать? - Его
взор остановился на Джон-Томе. - Вы человек! И какой высокий!
   - Это неважно. - Чаропевец подпустил в  голос  строгости,  но  немного  -
козел и так был перепуган. - Мы здесь  не  для  того,  чтобы  обсуждать  мои
достоинства. Нам известно, что вы служите разбойнику по имени Манзай.
   - Разбойник? - Козел непонимающе  заморгал.  -  Манзай?  Мой  господин  -
обыкновенный помещик. Его любимое занятие - выращивать экзотические фрукты и
овощи. А еще - собирать и описывать многочисленные коллекции.
   Не примите мои слова за оскорбление, но вы нас  с  кем-то  спутали.  -  И
добавил почти виновато:
   - Осмелюсь представиться:  Прут.  Дозволено  ли  будет  мне  узнать  ваши
благородные имена?
   - Нет, - твердо ответил Найк.
   - Я так и думал. Судари, вы меня, конечно, не  развяжете,  но  нельзя  ли
хотя бы к дереву прислонить? Мне в таком положении больно поднимать голову.
   Лейтенант быстро обдумал просьбу и, не найдя  подвоха,  кивнул  солдатам.
Хек и Пауко с трудом подняли козла и  прислонили  к  ближайшему  пню.  Хвост
садовника нервно бил по сторонам.
   - Благородные господа, скажите, чем я могу вам услужить?
   - А педрилка-то вежливый, - шепотом оценил Мадж и добавил громче:
   - Нам, гроза капусты, информация нужна, вот так.
   Уже во второй раз садовник выказал искреннее недоумение:
   - Информация? Что ж, извольте, если только она касается подготовки  почвы
к сезону вегетации культурных растений  и  уходу  за  ними.  Еще  я  мог  бы
рассказать о... - Его вдруг осенило. - А, теперь мне все ясно.
   Вы бандиты с большой дороги и явились ограбить или убить  моего  хозяина.
Или  вас  подослал  кто-нибудь  из  недругов,  заблуждающихся  насчет  наших
богатств. Вот что я вам посоветую, уважаемые: возвращайтесь-ка тем же путем,
что и пришли, пока целы. До моего  обожаемого  хозяина  вам  ни  за  что  не
добраться, его покой непрестанно охраняют преданные слуги и защитники.
   - Шеф, ты нас не за тех держишь, - буркнул Мадж. - Мы  и  сами  не  хотим
ниче подобного.
   - Твой обожаемый хозяин украл нашу принцессу, - объяснил Найк,  -  и  наш
долг - выручить ее и вернуть царственной родне или сложить головы в неравном
бою.
   Эта мрачно-торжественная фраза заставила садовника призадуматься, а потом
он внезапно выпалил:
   - Которую из принцесс вы имеете в виду?
   Солдаты переглянулись. Не меньше их были удивлены и  Джон-Том  с  Маджем.
Пауко наконец спросил:
   - Что значит - которую?
   - Глубокоуважаемые судари, позвольте вас уверить,  что  я  особо  горжусь
умением точно выражать свои мысли в речевой форме. Я спросил именно то,  что
и хотел спросить. Которую из принцесс вы имеете в виду?
   - Он вытянул шею, пытаясь разглядеть ношу Джон-Тома. - Какой интересный у
вас инструмент! Я и сам  играю  понемножку.  Музыка  -  вещь  возвышенная  и
чистая, и, на мой взгляд, она плохо согласуется с вашими намерениями.
   - Неважно. - Найк приставил острие меча к козлиному горлу. - Объясни.
   Дрожащий садовник попытался втянуть голову в плечи, не сводя левого глаза
с клинка.
   - Это вы объясните, сделайте милость, почему я, находясь  на  волосок  от
смерти, обязан что-то рассказывать?
   Острие надавило сильнее, в голосе Найка добавилось угрозы.
   - Твоя или еще чья-нибудь смерть нам не нужна. Мы  хотим  только  вернуть
принцессу.
   - Но хозяин ее не отдаст, -  пообещал  козел.  -  Он  никогда  никого  не
отдает.
   - Как следует из твоих слов, у  Манзая  в  плену  не  одна  принцесса,  -
спокойно заключил Джон-Том.
   Козел захлопал ресницами.
   - Вот именно. Вы  поймите:  поскольку  невинные  хозяйские  увлечения  не
входят в круг ответственности вашего покорного  слуги,  я  не  распространяю
свой интерес дальше ухода за парком.
   - Увлечения? - пробормотал Пауко.
   - Зачем Манзаю понадобилось собирать принцесс? - спросил Найк.
   Мадж за его спиной выразительно хмыкнул. Его проигнорировали.
   - Разве я не упомянул, что мой господин -  страстный  коллекционер  самых
разнообразных вещей? Некоторые собирают  редкие  книги  или  монеты,  другим
подавай красивые  ракушки.  Кое-кто  находит  прелесть  в  разведении  ярких
экзотических цветов. Фигурально выражаясь, Манзая можно отнести к  последней
категории. - В козлином взоре появилась задумчивость. - Хобби не из дешевых,
но, как мне говорили, оно приносит удовлетворение.
   - Ах ты!..
   Караукул вскинул меч.
   Козел съежился, закрыл глаза.
   - Нижайше прошу изливать гнев на подлинную причину ваших неприятностей, а
не на источник обескураживающих новостей!
   - Редкое увлечение, что ни говори,  -  заметил  Джон-Том.  -  Сказать  по
правде, мне бы такое даже в голову не пришло. Это ж надо,  коллекционировать
принцесс!
   - Нас интересует только одна. - Лейтенант повернулся к дрожащему козлу. -
Ты  очень  почтителен.  Насколько  я  могу  судить  по  собственному  опыту,
почтительные, подобострастные слуги обычно  знают  больше,  чем  хочется  им
самим. Ответь-ка, любезный, в коллекции твоего господина есть дама из нашего
племени?
   - О да, - с готовностью ответил садовник.  -  Красавицу  из  вашего  рода
зовут Алеакуна.
   - Алеукауна, - поправил Найк. - Государю  нашему  она  доводится  младшей
дочерью. - И подался вперед, сверкая глазами. - Где ее держат?
   В которой части поместья?
   - Боюсь, я точно не знаю.
   - А ты подумай! - Лейтенант приналег на меч.
   - Секундочку! Молю, дайте только секундочку - мне надо напрячь память.  К
своим экспонатам хозяин относится с большой заботой, даже с любовью.  Каждой
принцессе отведены отдельные покои, у них даже слуги  есть.  Достопочтенного
Манзая нельзя назвать грубым тираном.
   - Ну да, прямо образец  добродетели,  -  прорычал  Мадж.  -  Хорош  лапшу
вешать!
   - В доме много коридоров, - сообщил козел. -  Поскольку  я  дорожу  своей
головой, то постараюсь все их вспомнить в точности. К нам  легко  войти,  но
уйти совсем не просто.
   - Позволь нам самим об этом судить, - попросил Найк. - От тебя  требуются
только направления.
   Садовник кивнул.
   - У большого белого здания, стоящего как  раз  там,  где  произошла  наша
встреча, на северной стороне есть веранда. Если вам удастся войти  туда,  вы
очутитесь в начале длинного крытого перехода. Он приведет  в  другое,  более
обширное, с множеством комнат, строение.
   Мадж понимающе кивнул.
   - Еще б, за узким коридором легче следить, чем за половиной болота.
   - В  дальнем  конце  этого  коридора  вы  найдете  ответвление.  Еще  раз
поверните на север и увидите второй крытый переход. Он ведет в столовую.  На
юге за нею расположены роскошные покои. Ближайшие из них, на  ваше  счастье,
хозяин выделил принцессам, в том числе и упомянутой Алеукауне.
   - В добром ли она здравии? - взволнованно спросил Хек.
   - Как я уже сообщил, господин пуще глаза бережет свою коллекцию.
   Скажу с уверенностью: интересующая вас особа здорова, как никогда прежде.
   - Но, бьюсь об заклад, невесела, - прошептал Караукул.
   Козел пожал плечами:
   - На подобные темы нам, слугам низшего ранга, рассуждать не  положено.  Я
всего лишь скромный обрезчик роз и косильщик лужаек. -  Он  поднял  глаза  и
рассеянно почесал рога о пень. - А теперь, милостивые  государи,  если  ваше
любопытство  удовлетворено,  нельзя  ли  осведомиться,  как  вы  собираетесь
поступить со мной, дабы у меня было время подготовиться к неизбежному?
   - Никаких проблем, начальник.
   Мадж провел пальцем по лезвию меча и  вожделенно  посмотрел  на  козлиное
горло.
   Вперед шагнул Найк.
   - Пленник выполнил все наши требования и добровольно ответил на  вопросы.
Воинская честь требует сохранить ему жизнь.
   - Кореш, эта самая честь тебя када-нибудь погубит, - проворчал выдр. - Ты
че, хочешь развязать его и выпустить на травку? И он,  конечно,  не  побежит
стучать, че тута затаились шестеро чужаков и судят-рядят, как бы им половчее
забраться в клепаную усадьбу, ага?
   - Естественно, мы на это пойти не можем. - Лейтенант задумчиво  посмотрел
на садовника. - А следовательно, перед нами непростая задача.
   - Убедительнейше  прошу  решить  ее  ко  всеобщему  удовлетворению,  -  с
надеждой попросил козел.
   - Предоставьте это мне.
   Джон-Том взял в руки дуару и двинулся вперед. Мадж выругался себе под нос
и уступил ему дорогу. То же самое сделал бы  и  козел,  не  будь  он  крепко
связан. Зловещая тень высокого человека упала ему на морду.
   - Попрошу остальных как можно крепче зажать уши ладонями.
   - Зачем? - спросил Караукул.
   - Чес-слово, чувак, лучше тебе этого не знать. - Мадж  уже  выбирал  себе
укрытие среди мшистых кочек. - На твоем месте я б просто освободил местечко.
   На сей раз получилось именно то, чего добивался Джон-Том. И неудивительно
- нянчась с маленьким Банканом, помогая растить Ниину и Сквилла, он  здорово
набил руку на колыбельных. Просто ни одна из них до сих пор не  выступала  в
роли чаропесни.
   Он и сам уже клевал носом, когда садовник наконец отвалился от пенька.
   - Хррр-чхрр... Бе-е... Хррр... Бе-е...
   - Готово.
   Довольный собой, чаропевец встряхнулся. Он не разрушил крепостные  стены,
не испепелил атакующего дракона, но, как любит повторять  Клотагорб,  хороши
лишь те чары, от которых можно унести ноги.
   - Кореш, ты чей-то сказал?
   Мадж опасливо высунулся из-за кочки.
   Джон-Том сердито выдернул из правого уха выдра моховую затычку.
   - Я сказал, дело сделано. Он больше не  опасен.  -  И  указал  на  сладко
похрапывающего  у  пня  садовника.  -  Очень   мощная   колыбельная.   Сутки
продрыхнет, а то и двое.
   Найк посмотрел на козла, потом - с уважением - на человека.
   - А вы и правда чаропевец.
   Джон-Том лишь плечами пожал - сама скромность.
   - Знаете, если бы  вам  пришлось  баюкать  парочку  выдрят,  вы  бы  тоже
научились всяким фокусам.
   - А я, ваще-то, думаю, у него включились защитные  механизмы  психики,  -
заявил Мадж. - Када мой чувак дает кошачий концерт, лучший способ спастись -
задрыхнуть.
   - Спасибо за искренний панегирик, - сухо бросил Джон-Том.
   Выдр ухмыльнулся:
   - Завсегда пожалуйста, кореш.
   - Подождем до темноты, - решил лейтенант.
   - Понятное дело.
   Мадж состроил серьезную мину и приблизился к Джон-Тому.
   - Как думаешь, шеф, травогрыз нас не подставит? Можа,  он  объяснил,  как
пройти к казармам, а не к дамочкиному гнездышку?
   Над этим следовало подумать.
   - Вряд ли, - решил чаропевец. - Он наверняка учел, что кто-нибудь из  нас
может уцелеть и  вернуться,  чтобы  перерезать  ему  горло.  Манеры  у  него
вкрадчивые, но не жульнические. Мне кажется, он был слишком  испуган,  чтобы
строить коварные планы.
   Мадж неохотно кивнул.
   - Да уж, када у твоей глотки меч, умничать чей-то не тянет.
   - В любом случае, мы будем осторожны.
   Найк обернулся к солдатам.
   - Ладно, чуваки, тада за дело.
   И, ко всеобщему удивлению, Мадж первым направился к поместью.

Глава 8

   В ту ночь луна была на ущербе, почти не светила. Несказанно радуясь этому
обстоятельству, они бесшумно проползли по траве и  взобрались  на  пустующую
веранду. На великолепно отполированном дереве скользили ноги  и  лапы,  зато
простенький запор сразу поддался манипуляциям ловкого  и  опытного  в  таких
делах Маджа.
   - Слишком уж просто, - прошептал, на цыпочках  продвигаясь  по  коридору,
Джон-Том.
   - Ты, кореш, подчас чересчур подозрителен. - Слева от него семенил  выдр.
- Можа, Манзай этот уверен, че его вполне защищает репутация  отшельника.  О
приближении любой армии он  узнает  загодя  и  вполне  успевает  приготовить
теплую встречу, а уж мелкие компании чокнутых дурачков, вроде нас  с  тобой,
он небось и в расчет не берет.
   Джон-Том, еле поспевая за мангустом и выдром, казался себе пьяным  слоном
в посудной лавке. Каждый скрип, каждый  стон  половицы  раздавался,  похоже,
только по его вине.
   - Сюда.
   Найк жестом указал путь остальным.
   Вскоре они очутились  в  описанной  садовником  трапезной.  На  расписных
стенах рядами висели прекрасно подобранные произведения живописи и  графики.
Джон-Том, зачарованный особенно изящной акварелью - болотистый  ландшафт  на
заре, - дождался от Маджа тычка в бок.
   - Для головореза и похитителя людей,  -  прошептал  Джон-Том,  когда  они
перешли в другой коридор, - у этого Манзая весьма утонченный вкус.
   - Он нам мошонки утончит, ежели  ты  его  разбудишь  своей  болтовней,  -
упрекнул товарища Мадж.
   И тут, словно  вторя  его  предостережению,  из  темного  конца  коридора
донесся тяжелый, сопровождаемый ворчанием топот. Кто-то  огромный  загородил
путь незваным гостям. Цели этой он достиг  с  легкостью  -  достаточно  было
заполнить своей тушей весь проем.
   Джон-Том испугался, что они ненароком привели в  действие  автоматические
ворота или решетку. Но тут обладатель неразличимого во тьме  силуэта  сделал
шаг у вперед. Под его весом содрогнулся пол коридора.
   Звездный свет очертил грандиозную фигуру серебром, и Джон-Том понял,  что
его метафора - слон в посудной лавке - применима не ко всякому представителю
этого племени. Чего-чего, а неуклюжести в движениях здешнего  бивненосца  не
было и в помине.
   Ему  понадобилось  лишь  мгновение,  чтобы  подняться   на   все   четыре
конечности. Внушительные бивни были  остро  заточены  и  снабжены  стальными
наконечниками. Череп и туловище защищены подогнанными вручную латами из кожи
и стальных колец,  тяжелые  кожаные  поножи  прикрывали  столбовидные  ноги.
Злобно сверкали глаза, чуткий хобот прощупывал воздух.
   - Не узнаю ни облика  вашего,  ни  запаха,  -  грозно  проревел  слон.  -
Недруги?
   - Берегись! - выпалил, не подумав, Хек. - Он тревогу поднимет!
   Слон откликнулся на это трубным хихиканьем.
   - Да чего ради? Если  я  подниму  тревогу,  остальные  охранники  захотят
разделить  со  мной  удовольствие.  Куда  приятнее  будет   растоптать   вас
единолично.
   Итак, предстояло обойти только  одного  стражника.  "Но  это  кровожадный
представитель семейства толстокожих, - уныло подумал Джон-Том, - так  что  и
одного хватит с лихвой".
   - Все назад! - завопил Найк.
   Он выставил перед  собою  меч  и,  даже  отступая,  искал  путь  в  обход
громадного охранника.
   Увы, этот путь отсутствовал. Слон перекрыл  проем,  его  бока  терлись  о
стены.
   Монстр вытянул хобот и его кончиком сдвинул потайной рычаг. И дверь -  та
самая, которой Джон-Том все время боялся, - наконец сдалась.
   Створки  выкатились  на  хорошо  смазанных   колесиках   и   оглушительно
лязгнули... позади пришельцев.
   Похоже, когда садовник говорил, что войти легко, а уйти -  куда  труднее,
он не просто философствовал.
   Вот  она,  разгадка  странной   планировки   усадьбы.   Каждый   коридор,
соединенный с главным зданием, - потенциальная  ловушка  для  непосвященных.
Незваного гостя легко  изолировать  и  прикончить,  не  подвергая  опасности
челядь и элегантный интерьер.
   Слон,  по-прежнему  зондируя  пространство  хоботом,  сделал  еще  шаг  к
пришельцам. Как и Найк, Джон-Том  искал  спасительную  лазейку.  Мангусту  и
выдру, наверное, хватит проворства  уйти  от  хобота,  но  проскочить  между
массивными ножищами - задача куда сложнее. Тут  малейшая  ошибка  непременно
окажется роковой, исправить ее уже не удастся. То есть идти  на  такой  риск
можно лишь в самом крайнем случае.
   "А значит, - сказал он себе, пока страж-великан неуклонно теснил отряд  к
прочному барьеру, - необходимо побыстрее найти альтернативу, если,  конечно,
таковая существует".
   - Нам конец! - отчаянно простонал Пауко.
   Мадж взялся за лук, хорошенько  прицелился  и  выстрелил,  но  стрела  не
сподобилась продырявить даже кожаный доспех.
   - Не доводи его до бешенства, - посоветовал выдру Хек.
   Мадж недоуменно посмотрел на мангуста.
   - Не доводить его до бешенства? Это еще почему? Он  и  так  собрался  нас
уконтрапупить. - И сердито оглянулся на старого друга. - Эх,  чувак,  оченно
обидно это признавать, но тока на тебя надежда.
   И  пожалел,  что  не  запасся  так  хорошо  выручавшим  его   на   болоте
звукопоглощающим мохом.
   Джон-Том предположил, что любая попытка отразить удар  хобота  или  бивня
мечом обречена на провал, и в неистовой спешке схватился за  дуару.  За  его
спиной  грозно  высились  прочные  ворота  из  ламинированного,  исписанного
высокомерными предостережениями дерева.
   Изобретать хитроумные трюки не было времени. Мадж напомнил ему об этом  в
своей привычной беспардонной манере.
   - Да спой же че-то, любую дурь! -  завопил  выдр,  накладывая  на  тетиву
вторую бесполезную стрелу.
   На сей  раз  оперенное  древко  засело  в  тонком  ухе.  Страж  отозвался
возгласом изумления.
   - Ай! Больно! Ну, паршивцы, это вам  даром  не  пройдет.  В  наказание  я
сначала конечности раздавлю, а головы оставлю напоследок!
   - Мы не желаем зла никому из обитателей этого дома, -  в  ужасе  объяснил
Найк. - Только хотим найти нашу принцессу.
   - Ах, вот оно что, - презрительно затрубил слон. - Новый отряд спасателей
принцесс! Такие, как вы, регулярно к нам заглядывают. И все отправляются  на
корм болотным пожирателям падали. То же будет и с  вами.  Меня  не  напугать
вашим жалким оружьицем, да и не подкупить - на богачей вы не смахиваете.  Но
если бы и смахивали... Господин Манзай заботится о своих слугах, и мне он по
душе. - Губы слона расплылись  в  гримасе.  -  Меня  хлебом  не  корми,  дай
затоптать докучливого пришельца.
   И он хлестнул хоботом, заставив Найка  отскочить  назад.  Будь  на  месте
мангуста существо не столь быстрое, слон наверняка бы его схватил.
   - Ты пронырлив, - похвалил толстокожий. - Все вы, похоже, ловкие  ребята,
кроме разве что  человечишки.  Ну,  да  неважно.  Мимо  меня  не  пройти,  а
попробуете под брюхом - я на вас  попросту  сяду.  Когда  я  на  кого-нибудь
плюхаюсь, он даже пикнуть не успевает.
   Стихи! Нужны походящие стихи! Джон-Том, пронзительно сознавая, что  время
на исходе, изо всех сил напрягал свои извилины. Проклятье!
   Ничего слоновьего! Ну, будь что будет. Он запел.
   На него вытаращился Мадж.
   - Шеф, ты че? Офигел? Че за белиберда?
   Не дождавшись отклика от чаропевца, выдр воззвал к остальным:
   - Чуваки, вы в этой бр