л.  Свитки,
обломки черепов, высохшие головы, висевшие на стене,  стружки,  щепки,
порошки, обрывки  тканей  -  все  посыпалось  на  него.  Внутри  круга
свечение начало слабеть.
   Джон-Том не стал обращать на это внимания. Он видел этот круг  -  а
ведь не должен был бы. Потрясенный и взрывом и падением,  он  все-таки
понимал, что видеть внутренности Древа уже не  может.  Он  должен  был
очнуться Дома - лучше всего в собственной комнате... Или в  аудитории,
или, на худой конец,  хотя  бы  на  асфальте  Уилширской  транспортной
магистрали.
   А он лежал на животе внутри Древа.
   - Не получилось, - громко пробормотал Джон-Том.  -  Я  не  вернулся
домой. - И он почувствовал  себя  героем  фильма  о  войне,  поджегшим
пороховой погреб и взлетевшим на воздух вместе с врагами.
   Внутри  круга  таял  последний  свет.  Джон-Том  невольно  задержал
дыхание. Жалость к самому себе начала  отступать  на  второй  план.  В
центре круга, широко расставив ноги, сидела высокая  молодая  женщина,
разве что на волосок ниже шести футов. Она опиралась о пол отведенными
назад руками и очумело озиралась по сторонам.  Длинные  черные  волосы
были завязаны сзади в конский хвост.
   На ней была абсурдно  короткая  юбка,  из-под  которой  выглядывали
шорты из такого же материала... Гольфы, теннисные  тапочки  и  длинная
фуфайка с четырьмя вышитыми спереди  буквами.  Лицо  ее  являло  собой
ошеломляющую смесь профессионалки с Тижуаны  и  Мадонны  Тинторетто...
Угольно-черные глаза, как у Маджа, и кофейного цвета кожа.
   Она  поднялась  на   дрожащие   ноги,   отряхнулась   и   принялась
оглядываться.
   С помощью Пога Клотагорб перевалился на живот. Тут он сумел пустить
в ход все четыре лапы и подняться. Потом чародей  попробовал  нашарить
очки,  свалившиеся  при  падении.  В  стене  Древа  осталась  вмятина,
отмечавшая место, куда он врезался.
   - Что случилось? - решился спросить Джон-Том,  так  и  не  сумевший
отвести взгляд от женщины. - Что же у нас не вышло?
   - Ты, как и  сам  понимаешь,  остался  здесь,  -  прозаичным  тоном
отвечал Клотагорб. - Ну а к нам притянуло еще кое-кого.  -  Волшебник,
поглядев на новоприбывшую, озабоченным голосом спросил: - Дорогая моя,
а вы случайно не эн'джинеер? Или, может быть, вы  чародейка,  колдунья
или ведьма?
   - Sangre de  Cristo(*9),  -  хрипло  буркнула  девица,  отодвигаясь
подальше от разговорчивой черепахи. Потом она остановилась -  смятение
и первый испуг уступили место приступу гнева.
   - Где я, а?  Comprende  tortuga(*10)?  Ты  понял?  -  Она  медленно
отвернулась. - В каком  это  аду  я  очутилась?  Сузившиеся  глаза  ее
остановились на Джон-Томе.
   - Ты... А мы с тобой не знакомы?
   -  Итак,  если  я  правильно  тебя  понял,  ты  не  эн'джинеер?   -
переспросил приунывший Клотагорб.
   - Это я-то инженер?  Inferno(*11)!  Нет!  Я  учусь  на  театральном
факультете Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. И я  как  раз
отправлялась на репетицию -  в  группу  скандирования...  когда  вдруг
очутилась в каком-то  кошмаре.  Только...  ты,  tortuga,  не  очень-то
страшный. Так значит, если это не кошмар... - продолжила она,  поднеся
руку ко лбу, и слегка пошатнулась. - Madre  de  dios(*12).  Значит,  у
меня головная боль.
   Клотагорб поглядел через разорванный круг на Джон-Тома. Все еще  не
закрывая рта, тот пялился на девицу, позабыв о собственной неудаче.
   - Чаропевец, ты знаком с этой дамой?
   - Боюсь, что так, сэр. Ее зовут Флорес Кинтера.
   Услышав свое имя, девица вновь повернулась к нему.
   - Значит, я и правда узнала тебя. - Она нахмурилась.  -  Только  не
могу вспомнить, как тебя зовут.
   - Меня зовут Джон Меривезер. - Имя ничего не говорило ей,  и  юноша
добавил: - Мы с тобой учимся в одном университете.
   - Нет, не помню. А вместе мы ни разу не занимались?
   - Едва ли, - ответил он. - Я бы такое запомнил...
   - Подожди-ка... Минуту! Теперь  знаю!  -  Флорес,  словно  обвиняя,
ткнула пальцем в его сторону. -  Я  тебя  видела  в  кампусе.  Ты  там
подметал залы, работал на газонах.
   - Я время от времени занимаюсь этим, - смутившись, сказал Джон-Том.
- Я всегда  старался  работать  в  саду  во  время  репетиций   группы
скандирования. - Он неловко улыбнулся.
   Из-за спины его донесся громкий, но  тоненький  девичий  смех.  Все
обернулись - осев  на  деревянный  пол,  Талея  истерически  хохотала,
держась за бока.
   - Я  тебя  не  знаю,  -  проговорила  Флорес  Кинтера.  -  Что  тут
смешного?
   - Он! -  Талея  указала  на  Джон-Тома.  -  Он  должен  был  помочь
Клотагорбу найти у вас инженера и поменяться с ним местами. И  поэтому
он думал о доме, обо всем, что ему привычно. А о деле забыл.  И  мысли
его во время чаропевства с  инженеров  переключились  на  нечто  более
приятное.
   - Не знаю, как это вышло, - бормотал Джон-Том.  -  Может,  в  песне
что-нибудь не так спелось. То есть я не помню,  о  чем  именно  думал,
вспоминая  про  дом.  Все  внимание  ушло  на  пение.   Может,   виной
какая-нибудь строчка - скажем, "если б мне пришлось сказать  ей"...  -
Более смущенным он себя еще не чувствовал ни разу в жизни.
   - Значит, это ты виноват в том, что я здесь очутилась?  -  спросила
черноволосая амазонка. - И где же это я?
   - Возможно, и виноват, - пробормотал Джон-Том.  -  Я  всегда  тобой
восхищался... издалека. Наверное, когда я думал о  другом,  мысли  мои
сами собой обратились к тебе... - Он умолк.
   - Вот как? Значит, все ясно. - Флорес поправила  волосы,  поглядела
вокруг - на юношу, девушку, выдру, черепаху, летучую мышь.  -  Если  у
этого парня приступ косноязычия, может быть, кто-нибудь из  вас  будет
любезен и объяснит мне, что произошло?
   Клотагорб, вздохнув, взял ее за руку, подвел  к  низкой  кушетке  и
усадил.
   - Это весьма сложно объяснить, моя юная леди.
   - Попробуй. Если ты родом из barrio(*13),  тебя  трудно  чем-нибудь
удивить.
   И волшебник приступил к пространным объяснениям.
   Угрюмый Джон-Том сел рядом с ним, ощущая тем не менее  неподобающую
радость. Раз  уж  суждено  оставаться  здесь,  трудно  подыскать  себе
компанию лучше, нежели великолепная Флорес Кинтера.
   Наконец  Клотагорб  завершил   объяснения.   Девушка,   внимательно
выслушавшая их, поднялась и встала перед Джон-Томом.
   - Значит, вина тут не только твоя.  Похоже,  я  теперь  поняла.  El
tortuga просветил меня. - Она повернулась и показала на дверь. - Тогда
чего мы ждем? Нужно немедленно помочь здешним.
   - Такое желание достойно  одобрения,  -  с  восхищением  проговорил
Клотагорб. - Ты - очень энергичная юная леди. Жаль, конечно, что ты не
тот эн'джинеер, которого мы искали, но ты выше и сильнее,  чем  многие
здесь. Умеешь драться?
   С коварной улыбкой она отвечала - и сердце Джон-Тома упало.
   - Мистер Клотагорб, у меня одиннадцать  братьев  и  сестер,  младше
меня только одна. И я занялась группой скандирования лишь потому,  что
в этом университете  девушкам  не  разрешается  играть  в  футбол,  за
команду то есть. А вообще я выросла с навахой в сапоге...
   - Такого  оружия  мы  здесь  не  знаем,  -  удовлетворенно  отвечал
Клотагорб. - Однако не сомневаюсь, что мы сумеем вооружить тебя вполне
подходящим образом.
   Притихшая Талея подошла к новоприбывшей, одобрительно поглядывая на
нее.
   - Такой высокой женщины я еще не видела.
   - Я высокая даже по нашим меркам, - отвечала Кинтера. - Иногда  это
мешает, но только не в спорте. - С ослепительной улыбкой она поглядела
на Талею и протянула ей руку. - А рукопожатия у вас в ходу?
   - Да. - Талея нерешительно протянула свою.
   - Bueno(*14). Мы будем подругами.
   - Мне тоже хотелось бы.
   И  две  девушки  пожали  друг  другу  руки,   проникаясь   взаимной
симпатией.
   - Об этом я могла  только  мечтать,  -  бормотала  Кинтера,  блестя
глазами.
   -  Значит,  ты  не  расстроилась?  -  изумленно  уставился  на  нее
Джон-Том.
   - Ну разве что самую малость.
   Пог с ворчанием принялся убирать обломки, оставшиеся после  взрыва,
вызванного схлопыванием интерразмерностного вихря.
   - С самого детства я мечтала сделаться героиней в сверкающей броне,
- продолжила Кинтера.
   - Беспокоиться не о чем, - решительно  заявил  Джон-Том.  -  Я  тут
успел уже кое-чему выучиться. Так что пригляжу за тобой.
   - О! Обо мне нечего волноваться, - весело отвечала она.
   Появился Пог с охапкой старого оружия.
   - Во, собрал после вашего ухода, - пояснил  он  Джон-Тому.  -  Босс
решил  завести  туд  немного  железок,  чдобы  нашлось  чем  проткнуть
ящерицу, ежели его магия заржавеет.
   Флорес Кинтера немедленно склонилась над грудой смертоносной  стали
и стала в ней рыться с отнюдь не дамской прытью.
   - Ага, вот это, пожалуй, по мне.
   -   Но   это   же   опасная   штуковина,   -    отвечал    Джон-Том
покровительственно, подойдя к ней поближе.
   - Конечно, но судя по тому, что говорил  Клотагоп...  Клотагорб  то
есть... Последи за ногами, этот топор хорошо заточен. - Юноша отступил
на пару шагов. - Какое ж удовольствие, если все безопасно? -  поведала
ему Флорес, словно обращалась к полному дураку. - А вот  действительно
милая штучка, - проговорила она, вынимая короткий меч  с  зазубренными
краями. Можно я возьму его?
   Меч был рассчитан на личность ростом не выше Маджа  и  в  ее  руках
казался просто длинным толстым кинжалом.
   Флорес сделала движение, словно хотела заткнуть кинжал за  пояс,  и
тут поняла, что пояса на ней нет.
   - Да, в этом здесь не походишь, - пробормотала она.
   - О, боже! - Мадж воздел руки к потолку и отвернулся  -  Только  не
снова в Линчбени за этим же самым делом.
   - Не беспокойся. -  Талея  поглядела  на  рослую  девушку.  -  Если
волшебник способен наколдовать подходящую ткань, мы  вдвоем  придумаем
что-нибудь. Так, Флорес?
   - Зови меня Флор, будь добра.
   -  Не  знаю,  как  насчет  наколдовать,  -   осторожно   проговорил
Клотагорб, - но в кладовых Древа у нас  что-нибудь  да  найдется.  Пог
покажет.
   - Конечно, покажет, - буркнул мыш. - А чдо ему еще остается?
   И обе девушки следом  за  летучим  мышем  исчезли  в  другой  части
внутренностей Древа, явно конца не имеющих.
   -  Ну,  чего?  Управляйся  теперь  сам.  -  Мадж  дружески  хлопнул
Джон-Тома по спине мохнатой лапой и уставился на юношу,  задрав  вверх
насмешливую рожу. - Сперва с Талеей финтил, а теперь это  черноволосое
великолепие материализовал. Вот это штучка! И мне бы такую.
   - Я бы лучше поменялся местами с инженером, - пробормотал Джон-Том.
Он думал о Флор  Кинтера.  Почему-то  она  представлялась  ему  совсем
другой. - Мадж, я часто видел эту новую даму, Флор то есть, но  всегда
представлял ее более... ранимой, что ли.
   - Эту-то? Ранимой? Чтоб я сдох,  приятель,  тока  она  ранима,  как
оцелот с шестью лапами.
   - Понимаю, - грустно сказал Джон-Том.
   Мадж поглядел на дверь, за которой исчезли женщины.
   - Ей-ей, ты тут зря о  ранимости  толкуешь.  Это  ж  как  по  горам
лазить. А я так всегда обожал исследовать всякие выступы да расщелины.
- И, игриво хихикнув, он отодвинулся от Джон-Тома.
   - Юноша побрел к  скамье.  На  ней  восседал  Клотагорб,  обозревая
разрушения и пытаясь отыскать среди обломков что-нибудь целое.
   - Мне  действительно  очень  жаль,  сэр,  -  неуверенно  проговорил
Джон-Том. - Я старался изо всех сил.
   - Я знаю это, мальчик.  Ты  не  виноват.  -  Клотагорб,  Успокаивая
юношу, похлопал его по  колену.  -  Редко  найдется  такой  человек  -
волшебник, воин или рабочий, - который способен думать  одними  только
мозгами, забыв о природном инстинкте. Не  волнуйся.  Что  сделано,  то
сделано, и следует  воспользоваться  результатами  ошибки.  Во  всяком
случае, у нас появилась сторонница и воительница. Ну, а кроме того,  у
нас есть ты со своим, несомненно,  могучим,  пусть  и  непредсказуемым
дарованием чаропевца... И не только им.
   - Но я боюсь даже попробовать вновь.
   Волшебник покачал головой.
   - Это невозможно. Даже если бы я рассчитывал уцелеть  в  еще  одном
таком  чародействе,  все   необходимые   порошки   и   материалы   уже
израсходованы. Чтобы собрать нужное количество одного только иттербия,
потребуется не один месяц.
   - Можно только надеяться, что вы не ошибаетесь в моих способностях,
- пробормотал Джон-Том. - Что-то здесь от меня вообще толку нет.  Что,
если в нужный момент  я  не  вспомню  подходящую  песню?  -  Он  вдруг
нахмурился. -  Вы,  кажется,  сказали,  что  у  меня  есть  не  только
способности, но и еще что-то?
   Волшебник закивал, обнаруживая явное довольство собой.
   - Иногда хороший пинок куда полезнее углубленных размышлений. Когда
при диссипации интерразмерностной силы меня швырнуло о дерево, я вдруг
на короткий миг отчетливейшим образом увидел... Словом, я знаю теперь,
кто направляет угрожающее нам зло. - И он многозначительно поглядел на
внимающего Джон-Тома.
   - Тогда скажите мне, кто и что...
   Чародей-черепаха жестом остановил юношу.
   -  Подождем  лучше,  пока  девицы  вернутся.  Беда  угрожает  всем,
исключений не будет.
   Пока они ждали,  Джон-Том  приглядывался  к  волшебнику.  Клотагорб
сидел,  отдавшись  размышлениям,  выходящим   за   пределы   разумения
остальных.
   Девушки вернулись, Пог за  спиной  их  бурчал  что-то  раздраженным
тоном.  Джон-Том  испытал  легкое  потрясение  при  виде   того,   как
преобразился нежный цветок его юношеских фантазий.
   Знакомые фуфайку и юбку на Флор сменили брюки и  жилет  из  белого,
похожего на кожу материала. Узкий жилет оставлял обнаженными  плечи  и
руки,  смуглая  кожа  изумительно  контрастировала   с   молочно-белой
одеждой. За спину была на тесемке переброшена черная шляпа с бахромой,
в тон к ней были подобраны черные же сапоги с угольной  оторочкой.  На
металлическом черном поясе покоился длинный кинжал - или короткий меч,
как угодно-а правая ручка красотки держала кистень  о  двух  шарах  на
цепочках.
   - Ну, как тебе? - Она изящно взмахнула сим инструментом и  пояснила
Джон-Тому, почему выбрала именно  его.  Оказалось,  что  он  напоминал
привычную  ей  дубинку.  Разница   была   только   в   паре   шипастых
металлических шаров, оказывающих воздействие смертоносное, а не просто
утихомиривающее.
   - А тебе не кажется, - со сложным чувством проговорил он, - что это
уже чересчур?
   - Поглядите-ка, он еще выступает. В чем дело-то, что тебе здесь  не
нравится?  -  Обернувшись  кругом,  Флорес   присела   в   насмешливом
реверансе. - Или дамы так себя не ведут?
   - Да нет. То есть...
   Она подошла к юноше и со смехом положила ему на плечо руку.  Ладонь
прожгла и зеленый переливчатый плащ, и голубую рубашку.
   - Не пыжься, Джон. Или Джон-Том, раз тебя так здесь называют. - Она
улыбнулась, и раздражение, вызванное ее появлением в  этом  облачении,
исчезло. - Я не изменилась. Ты просто не  понял,  что  на  самом  деле
ничего обо мне не знаешь. Не считай себя виноватым... Впрочем, на  это
мало кто способен. Я осталась той же,  что  была  всегда,  просто  мне
вдруг выпал шанс порезвиться в одной из  собственных  фантазий.  Очень
жаль, что я не соответствую твоей мечте.
   - Но как же дезориентация? - недоумевал он. - Когда я  сюда  попал,
то ощутил такое смятение... был настолько озадачен, что даже думать не
мог.
   - Что ж, - отвечала  она.  -  Возможно,  я  больше  тебя  читала  о
невозможном или мечтала  куда  глубже,  чем  ты.  Я  здесь  как  дома,
Compadre mio(*15). - Пристегнув двойной кистень к наборному поясу, она
откинула капюшон и опустилась на пол... Все это было  проделано  одним
невероятно изящным движением.
   - Я уже объяснил Джон-Тому, - начал Клотагорб, что своим совместным
воздействием взрыв и волшебство, которое мы творили, наконец  показали
мне источник того самого зла, что грозит поглотить этот мир.  А  может
быть, заодно с ним и ваш, юная леди, - обратился он к Флор, - если  мы
не остановим его здесь.
   Талея и Мадж внимали с почтением, Джон-Том слушал не без  сомнений,
Флор же - с явной тревогой.  Внимание  Джон-Том  делил  между  словами
чародея и девушкой своей мечты.
   Безусловно, девушкой из мечты она осталась и здесь.  Она  мгновенно
приспособилась к этой странной жизни - и  значит,  она  другая.  Более
того, немыслимая ситуация,  безусловно,  доставляла  ей  удовольствие.
Подобное  поведение  заставляло  его  устыдиться.  Сколько   же   дней
понадобилось ему самому, чтобы по-мужски принять свою судьбу?
   Неуверенность в себе сменил гнев - как несправедливо все  это...  В
конце концов пришло и смирение. Впрочем, как  отметил  Мадж,  ситуация
могла быть и хуже. Если Флор отнесется к нему только как к другу  -  а
он все же надеялся на большее, - все равно куда приятнее,  если  рядом
будет она, а не пятидесятилетний тип... пусть  даже  и  инженер.  И  с
Талеей она уже подружилась.
   Да, все могло сложиться куда хуже. А теперь события могут развиться
самым приятным образом. И Джон-Том  позволил  себе  легкую  внутреннюю
улыбку.
   В   конце   концов,   энтузиазм   Флор   может   оказаться   только
кратковременной позой. Если истинно то, что предрекает Клотагорб,  все
здесь станет намного хуже и всем придется полагаться друг на друга.  И
он будет под рукой, когда Флор потребуется на  кого-нибудь  опереться.
Решив так, Джон-Том обратил все свое внимание на слова Клотагорба.
   -  Это  все  Броненосный  народ,  -   пояснил   чародей,   медленно
прохаживаясь вдоль полок с уцелевшими сосудами. - Они собираются всеми
своими тысячами, десятками тысяч вторгнуться в Теплые  земли.  Легионы
их уже кишат на Зеленых Всхолмиях. В одно мгновение увидел я  огромные
плацы для боевых учений, устраиваемые возле Куглуха. Роются  норы  для
бесчисленных орд, собираются все новые и новые войска.  Я  видел,  как
тысячи рабов, лишенных души и разума, откладывают рабочие  инструменты
и берутся за оружие. Они готовят такой натиск на Теплые земли,  какого
мы не знали. Я видел...
   - Я видел кошку в перьях... в баре Флиртачии-града, -  перебил  его
Мадж с абсолютным отсутствием такта.  Последние  несколько  минут  его
явно раздирало нетерпение, вырвавшееся в единой вспышке. - Не то  чтоб
я в вашем зловещем предсказанье сомневался, ваше  всемогущество,  тока
Броненосный народ вечно на нас нападает. Конечно, опять скоро полезут,
тока чего ж бояться-то? - Выражение  лица  Талеи  свидетельствовало  о
том, что она согласна с выдром. - Их всегда останавливали  в  Трумовом
Проходе за Вратами Джо-Трума. И они всегда лезут этой самой  кучей,  о
которой  вы  говорите,  тока  стратеги  из  них...  да  и  храбры  они
по-дурному. И всегда кончалось одним - они нам тока землю  унавоживали
в Проходе.
   - Верно, - отозвалась Талея. - Я тоже не  вижу  ничего  особенного,
так что  и  бояться,  по-моему,  нечего.  Не  понимаю  причин   вашего
беспокойства.
   Волшебник терпеливо поглядел на нее.
   - А тебе самой приходилось сражаться с Броненосным народом?  Знаешь
ли ты об их жестокости, о тех гнусностях, на которые они способны?
   Откинувшись в кресле, изготовленном из рогов какого-то неизвестного
чудища, Талея тонкой ручонкой отмахнулась от всех проблем.
   - Конечно, нет. Я с ними  не  дралась.  Последний  раз  они  напали
шестьдесят семь лет назад.
   - В сорок восьмом междуцарствии, - проговорил Клотагорб.  -  Я  все
отлично помню.
   ~ И каков же был результат? - поинтересовалась Талея.
   -  После  битвы  и  внушительных  потерь  с  обеих   сторон   армии
Броненосного народа были вытеснены обратно на Зеленые  Всхолмия.  И  с
тех пор мы о них не слыхали. До сего дня.
   - Иначе говоря, мы  в  дерьмо  их  растерли,  -  с  удовлетворением
подытожил Мадж.
   - Ты самоуверен, как и все, кто не испытан  в  бою,  -  пробормотал
Клотагорб.
   - Ну а чем закончилась предыдущая битва, и та, которая была до нее,
и в тридцать  пятом  междуцарствии,  которое,  как  сообщает  история,
принесло  Броненосным  полное  поражение,  и  все  битвы   и   стычки,
пр