о на сей раз кролик, будь он настоящим  или
призрачным, не удостоил их своим появлением. Джон-Том разок оглянулся, желая
убедиться, что он  на  самом  деле  побывал  в  Кранкуларне,  однако  вместо
старого, ветхого города, как ему показалось,  там  стоял  огромный  бурлящий
котел, полный  пляшущих  и  хохочущих  демонов.  Он  задрожал  и  больше  не
оборачивался.
   К вечеру путники выбились из сил и уже не думали о  том,  гонится  ли  за
ними по горячему следу Аль-Руджинн с дюжиной своих мстительных родичей. Мадж
и Розарык взялись разводить костер, а остальные попадали где стояли.
   - По-моему, мы уже в безопасности. - Джон-Том пригладил ладонями  длинные
волосы и резко сел. - Лекарство! У кого...
   - Спокуха, чувак. - Мадж извлек  из  кармана  цилиндрик.  -  Вот  оно,  в
целости и сохранности.
   Юноша поднес контейнер к глазам. И ради этой фитюльки - от  силы  дюйм  в
длину и полдюйма в  диаметре  -  он  вынес  столько  тяжелейших  испытаний?!
Цилиндрик был изготовлен из белого пластика, печать  на  колпачке  выглядела
необычно.
   - Интересно, что это за отрава? - Он принялся отвинчивать колпачок.
   - Погоди-ка, шеф! - поспешил вмешаться Мадж. - Стоит  ли?!  -  Он  кивком
указал на контейнер. - Знаю, ты у нас чаропевец и все такое,  но  вдруг  эта
скляночка неспроста запечатана, а?
   - Любая емкость  с  медицинским  препаратом  должна  быть  запечатана,  -
ответил Джон-Том. - Будь эта  хреновина  опасна,  Клотагорб  строго-настрого
запретил бы ее открывать.
   Еще один  поворот  -  и  колпачок  отделился,  сделав  продолжение  спора
бессмысленным.
   Юноша посмотрел  на  содержимое,  затем  приблизил  контейнер  к  носу  и
понюхал.
   - Ну? - Дрома разбирало любопытство. - Что это, по-твоему?
   Единорог не дождался ответа. Нахмурясь, Джон-Том перевернул  цилиндрик  и
высыпал на ладонь несколько таблеток. Озадаченно посмотрел на них и,  прежде
чем  кто-то  успел  воспрепятствовать,  лизнул.  И  посидел  в  задумчивости
несколько мгновений, причмокивая.
   Внезапно с его лицом произошла жуткая, драматическая перемена.
   Глаза выпучились, а рот скривился  в  гримасе  ненависти.  Он  вскочил  и
дрожащей рукой до белизны в суставах стиснул пластик.
   - Взбесился! - оступаясь,  Глупость  попятилась  к  деревьям.  -  В  него
вселился демон!
   - Нет! - прорычал сквозь зубы Джон-Том. - Нет.
   Гримаса ненависти уступила место  опустошенности.  Он  замахнулся,  чтобы
швырнуть контейнер и драгоценные таблетки в лесную чащу, но в последний  миг
передумал. Раскрыв ладонь и вновь опустив глаза на лекарство, юноша  зловеще
улыбнулся.
   - Нет. Мы их донесем. Донесем и предъявим Клотагорбу. Пусть  видит,  ради
чего мы пересекли полмира и раз десять побывали на волоске от смерти.  -  Он
перевел взгляд на испуганных спутников. - Это лекарство.
   Оно его вылечит. Обязательно. А после, когда он избавится от  слабости  и
болей, я удавлю его голыми руками!
   - Джон-Том, что-то я тебя не пойму. Если это то самое снадобье, почему ты
хасстхоился?
   - Почему расстроился? Я тебе скажу, почему расстроился. - Он потряс перед
тигрицей  контейнером.  -  Это  ацетилсалициловая  кислота,  вот  почему   я
расстроился! - Внезапно гнев его испарился, и он тяжело присел на поваленное
дерево. - Как же я сразу не догадался? Как?
   Попытка  Маджа  выговорить  запредельное  словцо   закончилась   позорной
неудачей.
   - Чувак, ты это к тому, что чертова отрава тебе знакома?
   - Знакома? - Джон-Том поднял на выдра усталый взгляд. - Мадж, ты помнишь,
как я появился в этом мире?
   - Еще бы, кореш. Тот денек непросто  вычеркнуть  из  памяти.  Я  чуть  не
раскидал твои потроха по всей цветочной лужайке.
   - Помнишь, во что я был одет?
   Выдр скривился, вспоминая.
   - В тесную такую рубашонку и дурацкие штаны.
   - Джинсы, Мадж, джинсы. Когда черепаха ненароком перенесла  меня  в  этот
мир, при мне были кое-какие  вещицы.  Часы...  правда,  они  не  работали  -
батарейки сели.
   - В смысле - чары выдохлись?
   - Об этом  давай  потом,  ладно?  Часы,  зажигалка,  несколько  ключей  в
металлической коробочке, и еще коробочка... Примерно вот такая. - Он очертил
в воздухе прямоугольник. - В ней были полезные мелочи, я носил их с собой на
всякий пожарный. Таблетки "пепто-бисмол" от расстройства желудка, штучки две
лейкопластыря,  несколько  синих  таблеток  -  их  предназначение  в   столь
разнородной компании лучше не обсуждать. И еще -  белые.  Мадж,  ты  помнишь
белые таблетки?
   Выдр отрицательно покачал головой.
   - Кореш, неужто я стал бы рыться в твоем личном барахле? - На самом  деле
ему просто помешали открыть обе коробочки.
   - Те таблетки, Мадж, ничем не отличаются от этих. -  Джон-Том  неподвижно
смотрел на пузырек. - Ацетилсалициловая кислота. Аспирин.
   Старый заурядный повседневный аспирин.
   - Мне думается, в этих кхаях он не  такой  уж  повседневный,  -  заметила
Розарык.
   - Слышь, приятель, - успокаивающе произнес Мадж, - ну, откуда  старикашке
было знать, что ты таскаешь эту гадость в заднем кармане?
   Это досадное недоразумение, только и всего. Он честный.
   - Ты так считаешь? Клотагорб знает все!
   - Тогда на кой ляд ему посылать нас на край света, если у него в доме уже
есть лекарство?
   -  Чтобы  проверить  меня.  Испытать  мою  верность.  Он  меня  прочит  в
наследники - на тот случай, если  не  сумеет  отправить  домой,  -  и  хочет
убедиться, что я не уроню его репутации. Вот и выдумывает для меня экзамены.
   - Ты намекаешь, - осторожно проговорил Мадж, - что с самого  начала  этот
чертовски опасный поход не имел смысла? Что мы могли бы  прекрасно  обойтись
без великих подвигов, спокойненько выпивая, как приличествует цивилизованным
существам, под сенью Колоколесья?
   Джон-Том печально кивнул.
   - Боюсь, ты абсолютно прав.
   Реакция Маджа застала Джон-Тома врасплох - он-то ожидал по  меньшей  мере
вспышки ярости. Вместо этого выдр схватился за живот, согнулся  и  повалился
на землю, где принялся неистово кататься под  раскаты  дикого  хохота.  Чуть
позже кроны деревьев содрогнулись от  заливистого  ржания  Дрома.  Поддалась
истерии и Розарык, хотя она, конечно, вела себя куда пристойнее.
   - Чего вы ржете, идиоты? Неужели забыли, как в этом походе мы с полдюжины
раз едва не угробились?
   Почему-то эта реплика подействовала на спутников Джон-Тома, как щекотка.
   Только один из его друзей не смеялся. Шею юноши обвили мягкие руки, и две
еще более мягкие округлости опустились к нему на колени.
   - Я понимаю, Джон-Том. Мне тебя очень жалко. Обещаю никогда над тобой  не
смеяться.
   Он  попытался  высвободиться,  но  не  тут-то  было  -   девушка   успела
угнездиться на его коленях и сцепить пальцы в замок.
   - Глупость! - Он поерзал. - Я  же  предупреждал:  между  нами  ничего  не
будет. Во-первых, у меня уже есть дама, а во-вторых, ты слишком молода.
   Она вложила в улыбку все свое обаяние.
   - Но она на том краю света, а я с каждым днем все старше. Если дашь  хоть
полшансика, я все сделаю, чтобы тебе понравиться.
   Единорог лежал на спине и слабо сучил  ногами,  а  из  глаз  Маджа  текли
слезы. Джон-Том снова и снова пытался согнать  девушку,  но  терпел  фиаско;
поскольку его руки всякий раз натыкались на опасные выпуклости.
   Выдр, с чьих усов  свисали  слезинки,  а  под  глазами  блестели  влажные
полосы, посмотрел на приятеля.
   - Ну, че, чаропевец? Как ты теперь из этого выколдуешься?
   Мадж ощутил легкий толчок в спину - оказывается, к нему вплотную  подполз
единорог.
   - Знаешь, выдр, хоть ты и невеличка, у тебя уйма других достоинств.
   Я не прочь проводить тебя до  дома.  Это  даст  нам  возможность  получше
узнать друг друга. Говорят, было бы желание, а возможность найдется. -  Дром
положил голову на ляжки Маджа.
   У того от ужаса расширились зрачки, и пришел черед хохотать Джон-Тому.



    Алан Дин ФОСТЕР
    ЧАРОДЕЙ С ГИТАРОЙ IV: МОМЕНТ ВОЛШЕБСТВА


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru



   Посвящаю Тому Хильдебрандту, доброму другу и спутнику в  путешествиях  по
землям Несбыточного

Глава 1

   - А я считаю, что Оплод должен уйти!
   Перед длинным овальным столом Кворума стоял  Асмуэль-муравьед  и  сердито
оглядывал присутствующих. Его нос и поверхность стола влажно поблескивали. В
городе  Квасеква  все  было  влажным,  потому  что  расположен  он  был   на
многочисленных островах озера Печальных жемчужин.
   Острова  соединялись  между  собой  дамбами,   и   каждый   имел   своего
представителя в Кворуме.
   На этот раз спор разгорелся так горячо, что воздух здесь раскалился  даже
сильнее, чем  над  озером.  Представители  островов  избирали  советника  по
вопросам магии и волшебства.
   В конце зала томился претендент на этот таинственный пост.  Ему  опасливо
прислуживали несколько лакеев,  которые  явно  боялись  пришельца.  Впрочем,
пугал он не только слуг, но и некоторых членов Кворума, хотя те, конечно, ни
за что бы не признались в этом публично.
   Только  двое  из   присутствующих   открыто   поддерживали   неожиданного
соискателя. Ими были Киндор  и  Вазвек,  которые  надеялись  с  его  помощью
добиться для себя преимуществ. Остальные члены Кворума глядели на сикофантов
с глубоким отвращением.
   Теперь к ним переметнулся и Асмуэль.
   Когда муравьед сел, со своего места поднялась рысь Домурмур и бесстрастно
начала:
   - Я же, в свою очередь,  считаю,  что  странник,  претендующий  на  столь
высокое положение, должен доказать, что умеет  не  только  отравлять  воздух
дурным запахом.
   Лапы рыси  покоились  на  деревянной  поверхности  старинной  столешницы,
черной и блестящей, как бутыль с маслом.
   Киндор  тотчас  бросил  какое-то  завуалированное  оскорбление,  и  снова
поднялся беспорядочный шум. Все успокоились только  тогда,  когда  Трендави,
подняв лапу, призвал всех к  молчанию.  Он  не  стал  вставать,  потому  что
жизненный опыт научил его быть сдержанным и  не  скакать  ванькой-встанькой,
что совсем не пристало законодателю.
   Старый ящер-панголин, прищурившись, внимательно посмотрел на претендента,
сидевшего в дальнем конце зала, и заговорил:
   - Оплод Хитроумный почти тридцать лет был главным советником  Кворума  по
вопросам магии и волшебства. Он вел дела искусно и мудро.
   Много полезного для города и его жителей было сделано по его советам.
   Тут Трендави снова поднял чешуйчатую лапу.  Между  собравшимися  пробежал
ропот одобрения.  Промолчали  только  Киндор  и  Вазвек.  Пришелец  тоже  не
проронил ни слова.
   Тут Трендави повернулся к одиноко сидящему претенденту, который ухмылялся
про себя, словно вспоминая одному ему понятную шутку.
   - Что верно, то верно: до сих пор человек по имени Маркус  демонстрировал
Кворуму лишь свой бойкий язык, но ничего больше.
   Незнакомец встал и подошел к черному столу.
   - Ну что же, друзья, коли вы отдаете должное моему  языку,  то  позвольте
мне еще раз воспользоваться им.
   В это время массивная туша личного телохранителя  претендента  загородила
входную дверь.
   - Вы позволите мне подойти поближе? - приятно  улыбаясь,  спросил  Маркус
Неотвратимый (так он называл себя сам).
   Рысь  Домурмур  невольно  подумала,  что  для  человека  этот  тип  умеет
держаться  довольно  обходительно,  тогда  как  люди  обычно  не  отличаются
хорошими манерами.
   Трендави кивнул. Внимание  присутствующих  полностью  сосредоточилось  на
пришельце.
   Маркус Неотвратимый, в свою очередь, ясно различал  исходящие  от  членов
Кворума страх, неприятие, любопытство  -  и  открытую  поддержку  некоторых.
Сейчас надо сосредоточиться на том, чтобы убедить колеблющихся, решил он про
себя. Он может рассчитывать на троих из десяти присутствующих. Тех, кто  его
боится, можно не брать в расчет.
   Перетянуть на свою сторону нужно, по крайней мере, еще двоих.
   Пока необходимо действовать осторожно, чтобы не перепугать их до  смерти.
Настаивать на своем еще рано - его  положение  в  Квасекве  очень  непрочно.
Несмотря на все могущество, Маркус не хотел  иметь  дело  с  объединившимися
противниками. Лучше расположить в свою пользу большинство.
   - Я пришел сюда из далекой земли. Страна, откуда я  родом,  удивительнее,
чем вы способны себе представить.
   - Да, так ты рассказываешь, -  опять  вступила  Домурмур,  которая  стала
кем-то вроде лидера оппозиции. - Но твоим речам трудно поверить.
   - Однако они подтверждаются моим присутствием здесь, не так ли?
   - Вот уж совсем необязательно, - возразила Ньюмадин, кокетливо  оглаживая
усы. Одно ушко у нее  переломилось  посередине  и  наклонилось  вперед,  что
считалось у кроликов признаком красоты.
   Маркус отвернулся на  секунду  и  прокашлялся.  Ему  совсем  не  хотелось
кашлять, но нужно было скрыть выражение, невольно  промелькнувшее  на  лице.
Дело в том, что он ненавидел, когда его называли лжецом.
   Успокоившись,  претендент  снова  повернулся  к  аудитории.  Он  не  стал
отвечать на реплику Ньюмадин, но дал себе слово как  следует  ее  запомнить.
Да, он ее не забудет, потому что Маркус  Неотвратимый  никогда  не  забывает
врагов.
   - А в чем дело?
   Обезьяна-ревун по имени Каскоум только пожал плечами.
   - В твоем облике и  поведении  нет  ничего  особенно  примечательного.  В
Квасекве обитает множество человеческих особей. Здесь спокойно живут  бок  о
бок самые разнообразные существа. По соседству с нами есть земли с  довольно
большими  человеческими  популяциями.  Так  что  твое  обличье   ничего   не
доказывает.
   Маркус подошел к столу и с удовольствием заметил, как сидевшие поблизости
со страхом отшатнулись.
   - Но я не просто человек из обычных  смертных.  Я  волшебник,  знаменитый
волшебник по имени Маркус Неотвратимый. Не вам судить о моем могуществе, ибо
вы не в состоянии понять всю глубину моих возможностей и  вообразить  размах
моих талантов.
   - А  также  поверить  в  такое  вранье,  -  шепнула  Домурмур  прелестной
Ньюмадин.
   Трендави прочистил горло и снова заговорил, вдумчиво и, как ему казалось,
беспристрастно.
   - Видно, ты высоко ценишь свои  возможности,  раз  без  колебаний  явился
сюда, на Кворум, чтобы бросить вызов Оплоду, чья  преданность  и  талант  не
вызывают сомнений. Обычай требует, чтобы претендент прежде  показал  себя  в
подмастерьях.  Я  объясняю  причину  твоего   поведения   скорее   смелостью
характера, чем невежеством ума. А вот что думает об этом Оплод, будет видно.
   Тут говорящий кивнул на саламандра,  который  сидел  в  кресле  советника
справа от Трендави.
   Красно-оранжевые пятна украшали спину Оплода. На нем было одеяние, слегка
напоминающее плащ, все в свободных широких  складках.  Саламандры  не  могут
носить  облегающей  одежды  из-за  липкого  вещества,   выделяемого   кожным
покровом, к которому пристает  любая  ткань.  Длинный  хвост  Оплода  нервно
подергивался. Ему  совсем  не  нравилось  то,  что  рассказывали  о  Маркусе
Неотвратимом. То, что он  видел  собственными  глазами,  нравилось  ему  еще
меньше. Однако саламандр помалкивал, как этого требовал этикет. Конечно, его
мнение никто и не собирался принимать  как  руководство  к  действию.  Выбор
главного советника по делам магии  и  волшебства  всегда  был  делом  сугубо
практическим. Когда придет его черед, у него будет возможность  высказаться.
Поэтому Оплод сидел спокойно, стараясь не принимать участия в  дискуссиях  и
одновременно не забывая следить за своим хвостом.
   Маркус продолжил свою речь:
   - С помощью магии я умею делать вещи, в которые трудно поверить.
   - Это опять слова. - Домурмур шлепнула лапой по столу.
   Маркус только ухмыльнулся в ответ.
   - Я ждал такой реакции. Конечно, вы хотите от меня не только рассказов.
   - Да  уж,  неплохо  бы  увидеть  хоть  что-нибудь.  А  то  нам  и  раньше
приходилось иметь дело с очень красноречивыми претендентами, - саркастически
бросила рысь.
   На секунду показалось, что Маркус Неотвратимый вот-вот потеряет терпение.
Однако его ярость не испугала Домурмур. У рыси характер был потверже, чем  у
многих ее коллег.
   - Вы правы, пора переходить от слов к делу.
   Соискатель поднялся со своего места, и все  глаза  устремились  на  него.
Когда встал  саламандр,  светящиеся  шары,  свисающие  с  резного  каменного
потолка, засверкали ярче. Они давали  ровный  мягкий  свет  благодаря  магии
Оплода. Прислужники, стоявшие у дверей, зашептались между собой.  И  они,  и
все члены Кворума ощущали волшебную  силу,  исходящую  от  старого  мага,  и
понимали, как глубоко тот задет происходящим.
   Вокруг  претендента  распространялась  аура  совсем  другого  рода.   Его
окружала атмосфера тайны и враждебности,  которую  тоже  почувствовали  все,
стоило ему войти в зал. Эта атмосфера  совершенно  не  соответствовала  тому
величавому виду, который напускал на себя новоявленный маг.
   Да и весь его облик не производил благоприятного впечатления.
   Конечно, для человека он  был  довольно  высокого  роста,  но  совсем  не
великан. Голова круглая, а шерсти сверху меньше, чем у многих.
   Доведись ему вступить  в  рукопашную  с  любым  из  членов  Кворума,  он,
пожалуй, проиграл бы всем,  за  исключением  старого  Трендави,  потому  что
выглядел неповоротливым, да и над поясом у него нависало брюшко.
   Однако магам предстоял совсем другой поединок. Оплод обратился  к  членам
Кворума:
   - Я не вижу причин уклониться от брошенного мне  вызова.  Более  того,  я
должен был бы ответить на него, даже если бы мне очень  этого  не  хотелось,
поскольку другого способа сделать правильный выбор у вас нет. Народ Квасеквы
достоин иметь советника, который может доказать, на что он способен.
   Он глубоко задумался, как будто ушел в  себя,  потом  вздохнул,  растирая
слизь, покрывающую лапы, тканью широкого одеяния.
   - Мне уже не  раз  приходилось  демонстрировать  свои  возможности  и,  я
надеюсь, еще не раз доведется в будущем.  Как  ты,  пришелец,  смотришь,  не
провести ли нам соревнование прямо сейчас?
   И саламандр круглым глазом взглянул на претендента.
   - Сейчас и прямо здесь. - Маркус был непоколебимо уверен в себе. - Однако
я новичок в подобном деле. Подскажите, нужны ли нам секунданты?
   - Я думаю, не нужны, тем более что мой ученик и помощник Флют  еще  очень
молод. Ни  к  чему  подвергать  его  колдовским  воздействиям  -  это  может
повредить дальнейшему развитию.
   - О, я постараюсь не совершать  ничего  такого.  -  Маркус  повернулся  к
своему телохранителю. - Пругг, что бы ни происходило, стой в  стороне  и  не
вмешивайся. Понял?
   Огромный телохранитель молча кивнул и  отошел  от  стола.  Но  оставаться
безучастным зрителем он не мог, как, впрочем, и все присутствующие.  Ему  не
терпелось увидеть, как проявит себя хозяин.
   Пругг даже беспокоился немного; шутка ли, ведь Оплод был самым  известным
магом  в  их  краях.  Конечно,  его  хозяину  легко  удавалось  повергать  в
почтительное изумление простых крестьян,  но  перехитрить  Оплода  -  задача
посложней.
   Однако Маркус Неотвратимый  был  совершенно  спокоен.  Он  ухмыльнулся  и
сделал широкий жест в сторону саламандра.
   - Начинай первым.
   Оплод не улыбнулся в ответ.
   - Каждому, чтобы жить и не болеть, совершенно необходима еда. Для  народа
Квасеквы нет пищи лучше рыбы, которая водится в озерах вокруг нас.
   Он отбросил широкие рукава, прочистил горло, и голос  его  раскатился  по
всему залу:

   Вокруг, куда ни бросишь взор,
   Сверкает множество озер,
   В которых много вкусной рыбы.
   И даже больше, чем всегда,
   Подарит пищи вам вода,
   Чем вы вообразить могли бы.
   И будет так из года в год,
   Пока советник здесь - Оплод!

   Все члены Кворума и прислужники по-детски зачарованно смотрели,  как  над
полом, прямо в воздухе, появился сверкающий голубовато-зеленый водоворот. Из
водоворота хлынула рыба, и посередине зала, прямо на полу, образовалась гора
шевелящихся живых виво, тех самых виво, кот