его друга.
   -  Крапин?  Кракен?  К_р_а_с_в_и_н?  -  Произнеся  имя   правильно,
Снугенхатт явно загордился.  -  Слыхал  о  нем,  слыхал.  Кажется,  он
горностай?
   - Норк, - поправил Банкан.
   - Точно, норк. Плохая у него репутация. Очень плохая.
   Голова носорога моталась из стороны в сторону.
   -  Красвин  держит  пленницу  у  себя  в  поместье.  Мы  должны  ее
вызволить. И для этого необходимо содействие  профессионала.  То  есть
ваше.  -  Банкан  посмотрел  на  Граджелута.  -   У   вас   прекрасные
рекомендации.
   -  Ну,  естественно.  -  Носорог,  казалось,  чуть  приосанился.  -
Как-никак, в этих краях я - самый опытный боец.
   - И, несомненно, самый  большой,  -  преподнес  Банкан  в  качестве
комплимента.
   - О, да, да. - С тяжелой нижней губы потекла слюна. - Я  слыхал  не
только о вашем бароне, но и о  его  жилище.  Нелегко  туда  пробиться,
нелегко. А ты, Виз, что скажешь?
   Из складки на шее носорога вдруг выпорхнула пичужка.  Расположилась
между подергивающимися ушами, зевнула и потянулась,  широко  распахнув
крылья.
   Пернатую головку венчал миниатюрный  синий  беретик,  тонкая  шейка
была обернута такого же цвета шарфом. Птица тихо  прищелкивала  клювом
и, подавшись всем телом вперед и моргая, разглядывала посетителей.
   - Я скажу... я скажу, что мне надо отдохнуть.
   С этими словами птаха опрокинулась навзничь, задрав ножки, и крепко
уснула. Храп Виза напоминал жужжание большого комара.
   - Одни алкаши кругом, - с отвращением прокомментировал выдр.
   - Не обижайтесь на Виза. - Носорог фыркнул. - Это мой  клещеед.  Он
славный парень, но так и не научился пить. Сколько раз я ему  говорил:
не мешай выпивку с паразитами. Хитин, да зеленое сусло, да...
   Сквилл метнулся к сортиру, не беспокоясь  о  том,  что  удобства  в
стойле предназначаются для существ гораздо  крупнее  его.  Банкан  изо
всех сил старался удержать желудок в подчинении.
   - Поверьте, мы не рассчитываем на благотворительность. Мы не  столь
наивны. Заплатим.
   - Разумную цену, конечно, - торопливо вставил Граджелут.
   - А после спасения Ниины нам понадобится ваша помощь, чтобы  уехать
отсюда.
   - Значит, спасение? - вулканически прогрохотал Снугенхатт.  -  Дело
благородное. Давненько не совершал я благородных поступков. Виз, а  ты
что думаешь?
   Клещеед не ответил, он крепко спал.
   - Так и быть, согласен. Когда начнем?
   Банкан заморгал.
   - То есть как? Вас не интересуют детали?
   - Какие еще детали? Человече, я что, похож на тех, кто ходит вокруг
да около?
   - Пожалуй, нет.
   - Лобовой атаки они не ждут, - проворчал Снугенхатт. - Слыхал я  об
этом Красвине. Мнит, будто он самый великий  из  мохнатых.  А  мы  его
врасплох застанем. Прищемим хвост задаваке.
   "Обязательно  прищемим,  -  подумал  Банкан.  -  Пронесем  тебя   в
чемодане, потом выпустим, и ты  дыхнешь  солдатам  в  рожи".  А  вслух
произнес:
   - Надеюсь, вы не всегда так пьете?
   - Конечно, не всегда.  -  Носорог  покачивался  на  колонноподобных
ногах, улыбка исказила вислые губы. - Иногда я пью всерьез.
   Банкан повернулся к Граджелуту.
   - Может, еще попытаем счастья?
   - Где?  -  Ленивец  недовольно  засопел.  -  У  него  самые  лучшие
рекомендации.
   - В другой таверне,  -  упорствовал  юноша.  -  Поближе  к  берегу,
например.
   Снугенхатт неуверенно заморгал и сделал тяжеловесный шаг.
   - Что-нибудь не  так?  Вам  не  нужна  моя  помощь?  Вы  не  хотите
содействия величайшего четвероногого воина  на  Высоком  плато?  -  Он
мотал головой, указывая рогом на свои бока. - Да вы только  посмотрите
на мои шрамы. Видите вон тот, на задней ноге? Я получил его в бою  при
Муулодене. В одиночку расшвырял двадцать огромных кошек и при этом нес
на спине десять двуногих  воинов  в  полной  экипировке.  Видите,  что
осталось от хвоста? Слыхали об инциденте в долине Извозчичьих Лошадей?
В разгар сражения мне точнехонько в копчик угодил снаряд из катапульты
- целое  бревно!  А  я  даже  не  пошатнулся.  -  В  голосе  зазвучала
ностальгическая нотка. - Я нес на боку боевое знамя  и  затоптал  тьму
врагов, а забодал еще больше.
   - Мы ни в коей мере не подвергаем сомнению вашу славную  биографию.
- Граджелут простер когтистые лапы. - Но вы, надеюсь,  не  затаите  на
меня обиды, если я спрошу, давно ли эти подвиги имели место быть?
   - Давно ли? - Тяжелые складки на лбу опустились ниже. - Не помню. С
памятью у меня всегда было неважно.
   Снугенхатт хихикнул, смех перешел в  грохочущий  кашель.  Из  пасти
текла слюна, и даже солома, казалось, съеживалась и норовила  отползти
от нее.
   -  Мы  испытываем  некоторые  финансовые  затруднения,  однако  нам
требуется  помощь  специалиста,  -  проговорил  ленивец.  -  Если   вы
согласитесь на предлагаемое вознаграждение, мы, вероятно, со  временем
изыщем возможность повысить вам жалованье.
   Снугенхатт, не переставая качаться, приосанился как мог и  поглядел
на купца.
   - Считайте, что я ваш. И не ради денег, а потому, что речь  идет  о
спасении дамы.
   - Но ведь она не четвероногая, - напомнил Банкан.
   Его обозрело гордое око.
   - Когда дело касается чести, видовая принадлежность не играет роли.
   Носорог  снова  вулканически  икнул  и  резко  накренился,   словно
огромный корабль, заваливающийся набок.
   Когда эта громадина жутко шмякнулась оземь, три  путника  поспешили
вон из стойла. Кони и овцы, не упустившие ни  слова  из  их  беседы  с
носорогом,   вернулись   к   прежним   делам.   Вернее,   к   прежнему
ничегонеделанью. Из ноздрей Снугенхатта рвался полифемов храп.
   Клещеед, бесцеремонно сброшенный на солому, ошеломленно  вспорхнул,
затем неуверенно опустился на сморенную сном тушу приятеля, завернулся
в крылышки и тотчас вырубился.
   Банкана эта сценка нисколько не воодушевила.
   - Только полюбуйтесь на них, на нашу армию,  на  спасителей  Ниины.
Вот и гоняйся после этого за дешевизной. - Он повернулся к купцу. - Вы
не думаете, что без них  будет  гораздо  лучше,  даже  если  битвы  не
избежать?
   Граджелут с вызовом посмотрел на высокого человека.
   - Мой юный друг, я готов выслушать конструктивные предложения.
   - Даже ежели мы не протрезвим этого раздутого педрилу...  -  Сквилл
издали разглядывал бесчувственную гору серой плоти. - Кой  на  че  он,
можа, и сгодится, особливо с разбегу. Да вот только  не  разучился  ли
бегать старый пень? - Он поглядел на  друга.  -  Впрочем,  выбирать-то
особо не из чего. Лучше такая помощь, чем ваще никакой. Слышь,  чувак,
а че, ежели загрузить алкаша в повозку и скатить ее с горы? Есть  шанс
попасть в крепостные ворота.
   - Неизвестно, есть  ли  перед  особняком  барона  холм,  -  заметил
Банкан. - А если и есть, я не поволоку наверх такую тяжесть. Вдобавок,
где мы возьмем повозки?
   - Да сопрем.
   Сквилл невинно улыбнулся.
   - Мы ничего не предпримем, пока  он  не  протрезвеет.  -  Граджелут
вытер лоб. - Или хотя бы проснется.
   - А как насчет его приятеля?
   Банкан указал на сладко посапывающего птаха.
   - Могу его схавать, - предложил Сквилл.
   Банкан посмотрел на него в упор.
   - Съесть разумное существо?
   Выдр фыркнул.
   - Кореш, по мне, так оно не шибко разумное.
   - Мы пришли сюда  в  поисках  содействия,  а  не  еды,  -  напомнил
Граджелут.  -  В  племени  Снугенхатта  почти  все  живут   вместе   с
насекомоядными  птицами.  Не  думаю,  что  наш  потенциальный  союзник
спокойно воспримет гибель Виза.
   Выдр промолчал. Граджелут удовлетворенно кивнул и добавил:
   -  Я,  с  вашего   позволения,   поговорю   с   хозяином   таверны.
Поинтересуюсь,  нет  ли  у  него  лекарства,  способного  разбудить  и
протрезвить наше войско.
   - Эта куча пьяного навоза не протрезвеет, даже ежели скинуть  ее  с
высокого обрыва, - проворчал Сквилл.


Глава 14

   Заказанное  Граджелутом  лекарство  имело  форму  ведра,  до  краев
заполненного тягучей и дымящейся, как купорос, жижей, и  готовили  это
снадобье аж два фармацевта. Вводилось оно брандспойтом, одним из  тех,
что служили  для  чистки  стойл.  Насадка  была  достаточно  длинна  и
позволила  Банкану  и   Сквиллу   перекачать   полведра   микстуры   в
одеревеневшую глотку носорога. Той  же  процедуре,  только  в  гораздо
меньшем масштабе, подвергся и клещеед. Волшебством  тут  и  не  пахло,
однако воздействие жидкости мало  отличалось  от  магического.  Павший
воин восстал из праха, и, хотя держался он на ногах нетвердо, похмелье
отпускало его стремительно. Поскольку Снугенхатт не помнил ни слова из
недавней беседы,  пришлось  повторить  рассказ  о  похищении  Ниины  и
предложение   сотрудничества.    Взглянув    на    ситуацию    чуточку
протрезвевшими глазами, носорог стушевался.
   - Вам моя помощь не нужна, - пробубнил он и отвернулся.
   Граджелут неохотно заплатил за чистое стойло. В прежнем половые еще
не закончили дезинфекцию.  Между  носорожьими  ушами  расхаживал  Виз,
охотился за паразитами и внимательно прислушивался. Судя по всему,  он
пребывал в гораздо лучшей форме, чем его приятель.  Впрочем,  у  такой
крохи и бодун должен быть крошечным.
   - У  нас  осталась  единственная  надежда  -  вы,  -  вынужден  был
признаться Банкан. -  Ваши  услуги  -  это  все,  что  мы  можем  себе
позволить. Время истекает, а до сих пор только вы изъявили  готовность
нам помочь.
   - Эй, шеф! - крикнул выдр. - А как же  вся  эта  лабуда  про  честь
дамы, рыцарство и доблесть?
   - Разве я это говорил?
   Снугенхатт выглядел крайне жалко. Он стоял, скрестив передние ноги,
хваткая нижняя губа свисала до земли.
   Клещеед поднял головку.
   - Снуг, если они  утверждают,  что  ты  говорил,  значит,  говорил.
Сам-то я ту дискуссию не помню.
   И он снова принялся энергично клевать.  Граджелут  в  спешке  искал
способ взбодрить четвероногого.
   - А почему вы решили, что  нам  не  нужна  ваша  помощь?  Вы  такой
большой, могучий, опытный. Ясно, что и в военном деле не новичок.
   Носорог мотнул огромной башкой. У птички на такие движения, видимо,
давно выработался рефлекс - она вспорхнула и  опустилась  обратно  без
всяких комментариев, как только успокоился ее насест.
   - Все это было давным-давно, - затравленно пробормотал  Снугенхатт.
- В незапамятные времена. Я больше не сражаюсь... - Он  сделал  паузу,
чтобы сглотнуть. - Уж и забыл, когда воевал в последний раз.
   Банкан ткнул носорога пальцем в бок.
   - А с виду вы просто живчик, - солгал он.
   Чуточку приподнялась носорожья голова.
   - Стараюсь не раскисать. Но,  если  честно...  последние  несколько
месяцев...  несколько  лет  я,  кажется,   страдаю   потерей   чувства
ориентации. Праздный образ жизни и злоупотребление спиртными напитками
сказались на рефлексах. Впрочем, мышечный тонус почти не пострадал.  -
Он глубоко вздохнул и, казалось, увеличился вдвое. Через  пять  секунд
иссеченная шрамами и морщинами кожа снова мешком обвисла на  массивном
костяке. - Но ведь этого недостаточно. Нет, друзья я не в форме, не  в
нужной кондиции. Бегать разучился. Да и снаряжения нет.  -  Его  глаза
заволокло дымкой. -  Обычно  я  носил  доспехи  и  боевое  вооружение.
Позолоченная сталь. Когда я шел в бой, на мне ехало солнце.
   - И где же сейчас ваши доспехи? - растерянно спросил Банкан.
   Снугенхатт глянул на него, прищурясь.
   - Заложены. Давным-давно. Все, человече, было давным-давно.
   И тут, ко всеобщему изумлению, огромный зверь заплакал.
   - Э, шеф! - Сквилл выдвинулся вперед. - Он не имел  в  виду  ничего
личного.
   Это не помогло. Из глаз лились слезы, а  громадную  тушу  сотрясали
могучие рыдания. Клещеед был вынужден перепорхнуть на плечо юноши. Виз
был крохотным и  почти  ничего  не  весил.  Хватким  концом  крыла  он
поправил шарфик.
   - Когда на него находит, убеждать бесполезно. Придется  вам  ждать,
пока успокоится.
   Виз в отличие от Снугенхатта выглядел вполне бодрым.
   - Послушай, друг, можно тебя спросить?
   - Конечно.
   - Ты ведь с ним давно знаком, верно?
   - Верно, - прощебетал птах. - Давным-давно, как выражается Снуг.
   Банкан медленно кивнул.
   - Он тут много рассказывал о битвах. Хоть слово правды в этом есть?
   Клещеед приложил ко лбу конец крыла.
   - Возможно, это все правда, хотя подробностей я не знаю. Задолго до
того, как я познакомился со Снугом, он был профессиональным бойцом. По
крайней мере, за подлинность самых последних шрамов я могу ручаться.
   - А ты бывал с ним в сражениях?
   Виз утвердительно качнул клювом.
   - Частенько, хоть и не во всех. - Он  глянул  на  своего  рыдающего
приятеля, чьи конвульсии постепенно ослабевали. - Снуг  был  настоящим
молодцом, честное слово. -  В  птичьем  голосе  сквозила  неподдельная
гордость. - В былые времена никто и ничто не могли ему противостоять.
   - И что же заставило его так опуститься?
   - Разве не видите? Выпивка.  Да,  сломала  проклятая  моего  друга,
высосала из него силы, как вампир. Забрала и деньги его, и  репутацию.
Я уж и не возьмусь припомнить, с  чего  это  началось.  Изо  всех  сил
старался помочь, но не всегда удавалось служить хорошим  примером.  Не
обошлось и  без  самки.  Человече,  если  тебе  не  доводилось  видеть
умирающего от неразделенной любви носорога, считай, что  ты  жизни  не
нюхал.
   - Могу себе представить, - солгал Банкан. Вообразить такое  ему  не
хватило бы опыта.
   - Вот тогда-то и пошла его судьба под откос. Снуг и раньше не дурак
был тяпнуть, а тут словно  с  цепи  сорвался.  Ты  хоть  прикидываешь,
сколько здоровый носорог способен выхлестать зараз?
   - Пожалуй, нет. - Банкан указал  на  Сквилла.  -  Знавал  я  одного
знатного пьяницу, папашу моего друга. Но он - всего лишь выдр.
   - Ну, тогда вообрази страдающую от жажды  бездну.  Через  несколько
препятствий  я  его  перетащил,  но  становилось  все  хуже  и   хуже.
Окончательно он скис, когда заложил в Гаскапарби свои  доспехи,  чтобы
расплатиться в кабаке. После этого он  просто  махнул  ногой  на  свою
жизнь. Эх, видал  бы  ты  его  доспехи!  Лучшая  сталь.  Кое-что  -  с
позолотой. С таким же успехом он мог бы заложить душу. Его  самооценка
даже не упала, а просто разлетелась  в  пыль.  Чтобы  свести  концы  с
концами, нам случалось  браться  за  самую  черную  работу.  Порой  мы
клянчили милостыню. - Он поморщился. - Подумать только,  великий  воин
Снугенхатт пал так низко, что прокорма ради таскает  телеги  с  сеном!
Как-то раз мы даже пахать подрядились.
   Банкан представил, как  могучий  носорог  тащит  плуг,  прокладывая
борозду за бороздой, и так без  конца,  а  какой-нибудь  привередливый
крестьянин бредет следом и осыпает его руганью пополам  с  указаниями.
Не слишком бодрящая картинка.
   - Так ведь и на этой работе он не удержался,  -  продолжал  Виз.  -
Однажды вечером надрался в стельку, какой-то проказник  запряг  его  и
вывел в поле, и они  написали  плугом  похабные  словечки.  Хозяин  не
видел, но нас заложил филин, старший батрак.
   - Вас?
   Клещеед пожал плечами.
   - Снуг - парень крепкий, но в тот раз даже слова вымолвить не мог в
мою защиту. Потом дело приняло совсем уж дурной оборот, и я сам  начал
помаленьку прижигать зоб. Это ведь помогает забыться.
   Банкан внимательно посмотрел на носорога - тот уже не рыдал.
   - И ничем его из такого состояния не вывести?
   - Почему же - ничем? Надо вернуть ему уважение к себе.
   - Как?
   - И правда, как? Я уже сколько лет  над  этим  бьюсь!  Но  он  меня
больше не слушает. И пускай у него самые вкусные  паразиты  на  свете,
есть же в мире и более высокие ценности. - Помолчав, Виз добавил: -  Я
знаю только один способ убедить его в этом.
   - Говори!
   Виз подался вперед,  его  клюв  завис  в  дюйме  от  правого  глаза
Банкана.
   - Вернуть ему доспехи.
   - Да ты смеешься надо мной! Разве не слышал, что Граджелут  сказал?
Мы почти нищие.
   Клещеед отодвинулся.
   - Ну, как знаешь. Ты спросил, я ответил. Только, знаешь  ли,  когда
Снуг  бормочет  о  чести,  рыцарстве  и  доблести,  он  эти   словечки
произносит не в шутку. Да, к подобной ерунде он относится трепетно,  и
во всем его огромном теле нет ни одной лицемерной косточки.  Но  когда
он трезв, это не самое благородное существо на свете.
   Банкан обозрел могучую гору мяса по имени  Снугенхатт  и  прикинул,
чего стоит обеспечить ее доспехами. Все равно,  что  обшить  броневыми
листами корпус корабля.
   Впрочем, в бою носорог  и  был  сухопутным  броненосцем  о  четырех
ногах.
   - Невозможно,  -  сказал  юноша.  -  Граджелуту  столько  денег  не
наскрести.
   - Жалко. Впрочем, я все равно не гарантировал бы успех. Хоть  и  не
отказался бы посмотреть на  такую  попытку.  -  Клещеед  призадумался,
затем снова наклонился к Банкану: - У меня очень  острый  слух.  Я  не
ошибся - ты назвал себя чаропевцем?
   Банкан кивнул.
   - Да, и мои друзья, выдры, тоже чаропевцы. Мы работаем вместе.
   - Так, может, споешь, наколдуешь возвращение доспехов?
   - Думаешь, мне такая мысль в голову не приходила? - Банкан печально
вздохнул. - Вся беда в том, что мы способны колдовать только втроем. Я
играю на дуаре, а близнецы поют рэп.
   Увидев недоумение в глазах собеседника, он пояснил:
   - Это такой песенный стиль.
   - А дуэтом не пробовали?
   - Вообще-то не пробовали. Когда работали втроем получалось отлично,
и этого хватало. Менять состав мне, сказать  по  правде,  страшновато.
Чаропение  -  дело  непростое,  стоит  чуточку  отклониться,  и  сразу
появляются неприятные побочные эффекты.
   - А ты попробуй, - посоветовал Виз. - Попытка не пытка. - Птах чуть
приподнял крыло. - Похоже, нам всем терять особо нечего.
   Банкан поразмыслил над предложением.
   - Ну, хорошо. Попробуем.
   Сквилла идея не вдохновила, но, стоило ему  намекнуть,  что  Банкан
возьмется за дело в одиночку и наломает дров,  он  согласился  принять
участие.
   Банкан играл, а выдр наспех и очень неохотно сочинял стихи.  Что-то
вроде "металлического рэпа". И это, ко всеобщему  удивлению,  породило
облачко вокруг расстроенного  Снугенхатта.  Облачко  было  негустым  и
просуществовало   недолго,   но    результат    оказался    решительно
металлическим.
   Когда закончилась песня, Снугенхатт  блестел  от  кончика  рога  до
обрубка хвоста. Но надежды обратились в прах, как  только  выяснилось,
что даже  Виз  способен  проткнуть  клювом  его  "доспехи".  Чаропение
удалось, но лишь отчасти. Без гармонизирующего воздействия  Ниины  оно
оказалось практически бесполезным.
   - Что это за дрянь? -  прощебетал  клещеед,  выплевывая  серебряный
клочок. Тот неуклюже запорхал, подхваченный ветерком.
   Банкан вырвал клок на правом плече Снугенхатта.
   - Похоже на материал, который мой отец однажды добыл в  Запределье.
Мама им на кухне пользуется.
   - Великолепно, - проворчал Виз.  -  Но  на  доспехи  совершенно  не
годится.
   - Мне жарко! - простонал Снугенхатт. - Снимите с меня эту гадость!
   Обескураженная четверка сообща взялась за дело и вскоре  освободила
носорога.
   - Ладно, теперь  мой  черед.  -  Все  уставились  на  рассерженного
Сквилла.  -  Ежели  вы  и  правда  собираетесь  нанять  этого  старого
алканавта.
   Он с ненавистью глянул на носорога, и тот не решился встретить  его
взгляд.
   - Я не знаю... - едва слышно произнес Снугенхатт. - Не знаю, гожусь
ли еще на что-нибудь. С доспехами или без...
   Виз перепорхнул на череп своего напарника.
   - О чем разговор, Снуг? Конечно, годишься! Мышцы у  тебя  в  полном
порядке, не хватает только боевого духа.
   Носорог облизал толстые губы.
   - Да, но ведь без него...
   - Нет! - Виз запрыгал вперед, пока не достиг местечка,  с  которого
мог посмотреть прямо в глаз носорогу. -  Ты  больше  не  будешь  ныть,
старина. Хватит. Назвался груздем, полезай в кузов.
   - Не вижу никакого кузова, - закрывая глаз, пробормотал Снуг.
   - В беду попала дама, необходимо ее спасти, и  эти  славные  ребята
полагаются на нас. Больше никто им помочь не в силах, так что придется