- Выдр окинул улегшихся принцесс более внимательным взором.  -
Ну, разве че по канонам какой-нибудь варварской моды.
   Правда, я б не сразу признал в них  отпрысков  королевских  родов.  -  Он
хихикнул. - Нет, кореш, ты тока погляди, в кого ты их превратил!
   Чаропевец сел, стараясь удерживать гнев в узде.
   - Что ты хочешь этим  сказать?  Что  принцесса  Пиввера  непривлекательна
только потому, что подверглась пустяковой стрижке?
   - Нет, нет. Разве я так говорил?
   Джон-Том подпер голову ладонью.
   - Мадж, я не напрашивался,  меня  заставили.  А  тебя  с  твоими  ценными
советами почему-то не оказалось под рукой.
   - Чувак, да чем я мог пособить? Прикинь,  разве  я  гожусь  в  посредники
между волшебством и голубой кровью? - Выдр  ухмыльнулся.  -  Ниче,  судя  по
ихним кислым физиономиям, они еще не скоро полезут к тебе с новыми просьбами
насчет поколдовать.
   - Я слегка волновался, - объяснил чаропевец. - К тому же  очень  старался
выбирать слова. Но ты  же  знаешь,  как  на  меня  музыка  действует.  Опять
увлекся. - Позади него тихонько подавало голос облачко бесхозной музыки. - Я
обещал, что постараюсь все исправить.
   Выдр пожевал губами.
   - А смогешь?
   - Не знаю. Забыл, что ли, какой нрав у моих чаропесен?
   Он глядел мимо Маджа. Принцессы скучились, ища поддержки друг у друга, по
другую сторону костра, притулились к  могучему  телу  Умаджи  Туурской,  как
лютики к широкому валуну.
   - За языком следи, - посоветовал Джон-Том,  после  чего  снова  улегся  и
закутался в плащ.

Глава 11

   К середине следующего утра лес начал редеть. Путники уже  могли  довольно
далеко обозревать болотистые земли. В отсутствие могучих кипарисов и красных
деревьев  приходилось  любоваться  осокой,  камышом  и  прочими  травами   -
господствуя над ландшафтом, их заросли тянулись на юг до самого горизонта.
   - Дельта Карракаса. - На морде лейтенанта Найка появилось удовлетворенное
выражение. - К усадьбе Манзая мы шли этим путем. - Он оглянулся на опушку. -
Если кто-нибудь захочет к нам подкрасться, нелегко будет сделать это  здесь,
на открытом месте.
   - Командир, я думаю, оно тут.
   Караукул указывал направо.
   - О чем это ты? - спросила Пиввера.
   Принцессы  шлепали  по  следам  мангустов.  Заодно   с   лесом   пришлось
распроститься и с сухой землей. Мадж  и  Джон-Том  занимались  прикрытием  с
тыла, сторожко высматривая признаки вероятной погони. Выдр всегда подозревал
свою удачу в коварстве.
   Солдаты под руководством Найка энергично  разоблачали  нечто,  на  первый
взгляд похожее на травяную  кочку.  Вскоре  появились  контуры  суденышка  с
плоским дном и низкими бортами. Джон-Тому больше не приходилось гадать,  как
отряд харакунцев добрался сюда через огромное болото.
   Мангусты  быстро  вставили  в  палубную  прорезь   мачту   и   развернули
прямоугольный парус. На носу и корме находились банки, по бортам -  уключины
для четырех весел. Корму пересекал простенький румпель.
   - Неужто  вы  от  самого  Харакуна  шли  на  этой  плюгавой  лодчонке?  -
осведомился Мадж, когда плавсредство наконец было полностью оснащено.
   - Чей-то не верится.
   Найк сопроводил свой ответ вежливым жестом.
   -  Мы  приобрели  его  в  Машупро.  На  болотах  суда  дальнего  плавания
бесполезны. А это сослужило нам неплохую службу.
   - Допустим, но вас было всего четверо. -  Выдр  с  сомнением  разглядывал
простенькое судно. - А теперь дюжина.
   Ансибетта ухватилась за носовой планшир  и  очаровательно  закачалась  на
податливой губчатой земле.
   - Но ведь тут будет ужасно тесно.
   - Ничего,  как-нибудь  поместимся.  -  Лейтенант  лучился  оптимизмом.  -
Кораблик очень прочный, предназначен для грузоперевозок.  Придется  поломать
голову, чтобы каждому подыскать место, но  зато  он  не  пойдет  ко  дну  от
перегрузки.
   - К тому же вам  надо  разместить  не  дюжину,  а  десятерых,  -  заметил
Джон-Том.
   К чаропевцу повернулся удивленный лейтенант, а заодно несколько принцесс.
   - Вы не идете с-с нами? - прошептала Сешенше.
   Джон-Том указал на музыкальное облачко. Оно дрейфовало не  на  юг,  а  на
юго-запад, потом стремглав возвращалось, кружило вокруг  него  и  настойчиво
голосило, а затем снова повторяло маневр, смысл которого Джон-Том  с  Маджем
уяснили давным-давно.
   - Мы идем вслед за музыкой, - объяснил он.
   - Но это невозможно, - упорствовал Найк.
   - Это еще почему, шеф?
   Мадж испытывал палкой надежность почвы перед собой.
   - Как вы собираетесь без судна пересечь болото?
   Несколько  мелких  амфибий  вздумали  поселиться  на  носу  лодки,   Найк
осторожно согнал их в темную воду. Мадж обнял чаропевца за талию.
   - Да будет тебе известно, приятель, мы с корешем находились и по суше,  и
по топям, и ваще, там побывали, где тебе и не снилось.
   По-твоему, это болото? Да ему главная площадь Поластринду  в  праздничный
день позавидует. Надо будет - плот смастачим  или  тропинку  найдем.  Всегда
справлялись, и теперь справимся.
   Лейтенант приблизился к ним и заговорил, понизив голос  до  вкрадчивости,
столь характерной для его племени:
   - Я вовсе не это имею в виду. Вы не можете бросить меня и моих  солдат  с
полдюжиной принцесс. Нам бы и в обществе одной высокородной Алеукауны небо с
овчинку показалось. А теперь к ее нуждам добавились нужды пяти ее  столь  же
требовательных  подруг,   и   положение   становится...   как   бы   получше
выразиться... безнадежным.
   - Ах, до чего ж прискорбно, так-растак  и  перетак,  -  весело  отозвался
Мадж. - Одно утешает  -  это  не  наша  проблема.  Мы,  чувак,  вон  за  тем
музончиком чапаем. А не за клепаными духами.
   Он махнул лапой в  сторону  виновника  дискуссии  -  розоватого  звонкого
туманчика.  Тот  порхнул  к  нему,  ласково  окутал  его  пальцы   и   снова
красноречиво метнулся к юго-западу.
   Найк расправил плечи и взял полуофициальный тон.
   - Я - офицер императорской гвардии Харакуна. Я с  десятью  врагами  готов
сразиться, чтобы защитить свою госпожу, или любого из ее родственников,  или
любого из моих солдат. Однако ни военная теория,  ни  практический  опыт  не
подготовили меня к тому, что происходит сейчас.
   - Вот зараза, - тявкнул Мадж. - Когда ж ты,  начальник,  поймешь,  че  ко
всему на свете подготовиться  невозможно?  Жизнь  -  на  то  и  жизнь,  чтоб
преподносить нам с тобой сюрпризики. Ниче, пока будешь решать  эту  задачку,
заодно  научишься  принцессам  сопли  утирать.  Надеюсь,   не   окочуришься,
перестаравшись. Че до  меня,  так  я  б  предпочел  иметь  дело  с  десятком
вооруженных бандюг.
   Лейтенант сделал еще шаг вперед и  обеими  лапами  схватил  Джон-Тома  за
рубашку. В голосе его слышалась  мольба,  во  взоре  блестящих  черных  глаз
появилось отчаяние. Поглядишь на него - решишь, что  заплечных  дел  мастера
только и ждут, когда им позволят испытать на нем самую лютую пытку из своего
запаса. И это, пожалуй, было недалеко от истины.
   - Чаропевец Джон-Том, я вас  очень  прошу...  путешественник  Мадж...  не
оставляйте нас одних ухаживать за благородными дамами.
   Джон-Том осторожно высвободился из хватки мангуста.
   - Почему вы решили, что  мы  с  Маджем  способны  как-то  облегчить  вашу
участь?
   - Так это же видно - вы гораздо опытнее нас в делах житейских, если не  в
делах светских. Да и принцессы вас  уважают  как  волшебника,  которому  они
обязаны  своим  освобождением.  В  случае  чего  вы  можете  их   припугнуть
заклинанием, а в моем арсенале - только жалкие слова.
   - Найк, совсем напротив: принцессы на меня злятся. Ведь  я  подпортил  их
внешность.
   - Что есть, то есть, - согласился лейтенант. - Но они остынут, как только
привыкнут к своему новому облику. Да к тому же им есть о  чем  поговорить  с
вами.
   Стряхивая с  хвоста  воду,  подошла  Сешенше  -  узнать,  в  чем  причина
задержки. Найк шагнул в сторону.
   - Ваше высочество, у меня досадная новость: чаропевец и его компаньон  не
будут сопровождать нас до Машупро.
   У рыси округлились глаза.
   - Как это понимать? - Она посмотрела на Джон-Тома. - Вы  не  хотите  идти
с-с нами?
   - Эй, что у вас тут? - враскачку проломилась через камыши Умаджи,  на  ее
лапах и плечах перекатывались мышцы.
   Через несколько секунд Джон-Том оказался окруженным  принцессами,  и  все
требовали его внимания.
   - Не могу поверить, что вы намерены бросить нас  на  произвол  судьбы,  -
прошептала Квиквелла.
   - Да, - надула прелестные губки Ансибетта.  -  Разве  вы  не  собираетесь
помочь нам? Как же мы без вас выберемся из этих ужасных дебрей?
   - Че в них такого ужасного? - проворчал Мадж. - Заурядное болото,  вот  и
все.
   - Мы и сами в непростом положении, - защищался Джон-Том. -  Вас  шестеро.
Это означает, что надо посетить шесть королевств, возможно,  находящихся  на
большом расстоянии друг от друга. А у нас с приятелем неотложное дело,  и  к
тому же дома ждут родные. Мы не можем позволить себе такую задержку.
   - Да, кореш, скажи им.
   Мадж позаботился о том,  чтобы  между  ним  и  рассерженными  принцессами
находился чаропевец. Алеукауна двинулась вперед.
   - Уважающий себя добрый волшебник  никогда  не  бросит  даму  в  подобном
месте! Кроме того... - Пиввера водила пальцами по выбритым  завиткам,  -  вы
перед нами в долгу. Забыли, что сделали с нами?
   - Косметика сотрется, отверстия в коже заживут, мех отрастет, -  напомнил
Джон-Том.
   - А гарантии? - тихо спросила Сешенше. - Единс-ственная  гарантия  нашего
возвращения в нормальный вид - прис-сутс-ствие чаропевца с-среди нас-с.
   - Предлагаю компромисс.
   Все повернулись к Алеукауне.  Она  указала  на  суденышко,  где  четверка
мангустов деловито готовилась к плаванию и старательно  игнорировала  шумный
спор.
   - Чаропевец, проводите нас хотя бы до Харакуна. Там моя  семья  обеспечит
индивидуальный эскорт каждой принцессе, а вы отправитесь своим путем.
   Принцессы обсудили предложение и сочли его приемлемым. Но Джон-Том еще не
был готов сдаться.
   - А Харакун далеко отсюда?
   - Недалеко, - отважно вступил в дискуссию Найк.
   Мадж повернулся к лейтенанту и подозрительно прищурился.
   - Шеф, а все-таки это твое недалеко - как далеко?
   У мангуста задрожала шерсть на длинной морде.
   - Речной житель, я ничуть не преуменьшаю. Недалеко - значит недалеко.
   Но выдра такой ответ не удовлетворил. Он обратился к чаропевцу:
   - Чувак, это я такой тупой? Или в ходе беседы мы все чей-то  упускаем  из
виду?
   Между ними плавно вклинилась Ансибетта:
   - Сопроводите нас хотя бы до этого городка, до Машупро. Там мы раздобудем
приличный корабль, чтобы пересечь Фарраглин и  добраться  до  берегов  нашей
родины. В Машупро и вернемся к этой  теме.  Если  лейтенанту  Найку  удастся
найти надежное судно и экипаж, мы не будем удерживать вас и вашего приятеля.
   - Ну что ж, пожалуй, такой крюк мы можем  себе  позволить...  -  Джон-Том
потерялся в ее глазах - едва ли не самом  опасном  месте  из  тех,  где  ему
довелось побывать. - Может, наш путь и так привел бы в Машупро.
   Мадж указал на мечущиеся и зазывно голосящие ноты.
   - Кореш, а музыка? Как насчет нее?
   - Музыка?
   Джон-Том заморгал, разорвал чары девичьего взора и  тотчас  оказался  под
прицелом умоляющих глаз Найка.  Чтобы  защититься  от  принцессы,  чаропевец
обратился к лейтенанту:
   - Скажите, Машупро действительно основной порт в дельте?
   - Не только основной, - охотно ответил Найк. - Как мы выяснили, он еще  и
единственный.
   Джон-Том кивнул и покосился на Маджа.
   - Музыка может немного подождать.
   С уст выдра сорвался поток давно созревших вычурных ругательств.
   - Может обождать? А мы могем? Ты че предлагаешь, друг разлюбезный?
   Долгое плаванье на лодчонке, битком набитой  избалованными  самочками,  и
каждая потребует, чтоб с ней  нянчились  больше,  чем  с  прочими?  Нетушки,
кореш, не ради этого я проделал такой длинный путь. Мы  ни  шиша  не  должны
августейшим тепличным розочкам и ихней несчастной свите.
   - Мадж, где же твой рыцарский дух?
   - Че? А, ты об этой старой рухляди...
   И выдр выдал очередную, еще более изысканную фиоритуру.
   Ансибетта  вспыхнула,  Квиквелла  порывисто  вздохнула.  Даже  у  Пивверы
сузились глаза.
   - Помнится, несколько лет назад я его удачно изгнал.
   - Если лейтенант прав и музыка ведет нас за океан, не  худо  бы  найти  в
Машупро какое-нибудь средство передвижения.  Конечно,  если  ты  не  хочешь,
чтобы я попытался наколдовать суденышко. Или забыл, что случилось в  прошлый
раз?
   Мадж не забыл.
   - Да, ты сотворил лоханку, но почти все  плаванье  провалялся  в  стельку
пьяным.
   - Мне и самому неохота повторять этот опыт, - твердо произнес  чаропевец.
- Я бы предпочел нанять судно. Вдобавок, насколько нам известно, королевство
Харакун лежит примерно в том направлении, куда нас ведет музыка.
   - Эх, чувак, с логикой-то у тебя завсегда полный ажур. - Выдр  скривился,
глядя на плоскодонку. - Да, похоже,  на  этот  раз  плаванье  нам  предстоит
особенное.
   - Я вовсе не закрываю  глаза  на  возможные  неудобства,  -  заверил  его
чаропевец. - Нашему терпению предстоит испытать предельные нагрузки.
   - Твоему терпению. Твоему, кореш. А мне завсегда нечего было испытывать.
   - Мадж, я уверена, ты справишься.
   Пиввера шагнула вперед и  успокаивающе  положила  лапу  на  плечо  своего
соплеменника.
   У Маджа выражение  морды  вмиг  сменилось  на  прямо  противоположное,  и
Джон-Том подумал, что это вовсе не обязательно к добру. Но, по крайней мере,
выдр прекратил брюзжать. Джон-Том повернулся к остальным принцессам:
   - Все улажено. Мы проводим вас до Машупро, а там будет видно. - Он махнул
рукой в сторону роящихся блесток. - Все зависит от того, захочет ли остаться
с нами музыка.
   - Прекрасно! - воскликнула Алеукауна.
   - Никто никуда не поплывет, пока мы не спустим судно на  воду,  -  заявил
Найк. - Сейчас отлив, поэтому толкать его придется далеко.
   Когда выяснилось, что  совокупных  мускульных  усилий  четверки  отважных
мангуст недостаточно, Мадж с Джон-Томом разделись и пришли на помощь. Вскоре
к ним присоединилась Пиввера, грациозно  сложившая  одежду  и  украшения  на
банку.
   Посвятив борьбе с  кормой  несколько  минут,  она  повернулась  к  Маджу,
который без видимых усилий разрезал грудью мелководье.
   - Знаешь, все мы только выиграем, если ты  возьмешься  обеими  лапами  за
корму и будешь толкать не меня, а лодку.
   - Виноват, ваше августейшество. Я просто ищу рычаг получше.
   - Я в этом не сомневаюсь. - У нее поднялись  брови.  -  И  все  же  лучше
приложить твои усилия к лодке, а не к моей персоне.
   - Ну, извиняйте.
   Явно обиженный, Мадж отстранился от принцессы.
   Еще некоторое время Пиввера напирала грудью на мокрую древесину.
   Между тем ее сердце чуть-чуть смягчилось.
   - Нам предстоит какое-то время быть спутниками. Учитывая  обстоятельства,
я  не  полагаю  необходимым,  чтобы  ты  титуловал  меня  "августейшеством",
"высочеством" или как-нибудь  иначе.  Формальности  сейчас  явно  неуместны.
Можешь звать меня Линтанией лер Кулоуин алейи Пиввера эс Тренку-Ханская.
   - По мне, так уж  лучше  формальности.  -  Он  выплюнул  попавшие  в  рот
водоросли. - А че, ежели мы обойдемся одной Пивверой? Мое имя ты уже знаешь.
   - Да, я знаю твое имя.  А  еще  имена  твоей  супруги  Виджи  и  детишек,
близнецов Ниины и Сквилла.
   У Маджа чуть сощурились глаза. Пытаясь найти в грязи опору, он спросил:
   - Кто тебе про них доложил?
   - Твой лучший друг, высокий человек. А кто же еще?
   - С него станется... Вот ведь улыбчивый обезьяний сын! - И выдр закричал:
   - Эй, чувак! А ну-ка, приналяг своей дряблой тушей!
   - Заткнись и толкай, - откликнулся со своего места Джон-Том. - Мы  и  так
стараемся.
   Вскоре благодаря их объединенным усилиям суденышко оказалось на  открытой
воде. Принцессы с помощью спутников одна за  другой  поднялись  на  борт.  С
каждым новым пассажиром  днище  опускалось  все  ниже.  Но  по  стекловидной
поверхности сонной воды не бежали волны. Найк был убежден в том,  что  никто
не намокнет, если только судьба не пошлет очень уж сильной бури.
   Наконец Хек и Караукул подняли  парус.  Увы,  ветер  заснул  беспробудно,
поэтому ткань безвольно обвисла. После краткой  дискуссии  Мадж  и  Джон-Том
взяли на себя заботу о румпеле, а четверка  мангуст  решительно  уселась  за
весла.
   - Как только пройдем камыши и выберемся в основной канал,  нас  подхватит
течение.
   И неисправимый оптимист Найк изо всех сил налег на весло.
   - В любом случае, - добавил, трудясь по правому борту,  Караукул,  -  Так
проще, чем идти против течения.
   - Но вы не учитываете тот факт, что мы идем с очень низкой осадкой.
   Хек крякал при каждом гребке.
   Пауко, чтобы отвлечься от нудной работы, наблюдал за блуждающими  нотами.
Тихонько пульсирующий музыкальный туман плавал в воздухе у борта,  временами
уносился  к  юго-западу,  но  возвращался,  убедившись,  что  суденышко   не
отклоняется от своего курса.
   - Невесело звучит ваша музыка, - сказал мангуст чаропевцу.
   - С ней такое бывает, - согласился Джон-Том.
   - Это вс-сего лишь горс-стка мелодичных звуков. - К облачку  приблизилась
заинтригованная Сешенше, в порядке эксперимента потыкала в него  пальцем.  -
Да разве она может звучать невес-село? Или как-нибудь иначе?
   - Это музыка, - напомнил Джон-Том. - И хотя у нее ограниченное число нот,
зато внушительный эмоциональный диапазон.
   - Ну, тогда как насчет того, чтоб ее маленько взбодрить, а, кореш?
   - Мадж не сводил с Пивверы голодных глаз. - Да и всем  нам  не  мешало  б
приподнять настроение. Тока без магии, - торопливо добавил он.
   - Да, чаропевец, спойте нам. - Джон-Тому ободряюще улыбнулась Умаджи.
   Правда, почему бы и нет? Джон-Том переместил  дуару  на  живот  и  окинул
взором дельту, чьи мрачные просторы им предстояло пересечь.
   - Что заказываете?
   - Мне кажется, дружная матросская песня будет в самый раз.
   Алеукауна поглаживала выбритую кожу.
   - Дружная матросская. Хэви-металл. А что, неплохая идея.
   И пальцы Джон-Тома заметались по струнам.
   Облачко заискрилось, запело в  контрапункте;  на  некоторые  аккорды  оно
отзывалось особенно громко. Польщенный Джон-Том импровизировал все азартнее,
все ускорял темп, - и вот уже дуэт шпарит полноценным свингом. Над  камышами
и водорослями разносилась не слишком мудреная, но вполне живенькая музыка. И
хотя никакой мистики, способной ускорить продвижение лодки, в ней  не  было,
гребцам все же чуточку полегчало.
   Мадж всегда был настороже, а в спокойных  ситуациях  -  особенно.  Вот  и
сейчас он не  позволил  себе  полностью  расслабиться,  хотя  никто  крупнее
тритона не пытался состязаться с лодкой в скорости.
   Один раз они увидели вдали птиц, косяком летящих на северо-восток.
   Все  замахали  руками  и  лапами,  надеясь  привлечь  внимание   небесных
путешественников, - пассажирам лодки отнюдь не помешали бы компания и свежие
новости. Но летуны то ли  не  заметили  их,  то  ли  предпочли  не  обращать
внимания. Белые крылья вскоре исчезли за стеной деревьев.
   Маджу пришла в голову обескураживающая мысль. Верный своему  эгоизму,  он
поспешил поделиться ею с попутчиками.
   - От весел толку мало, лоханка охотнее слушается течения.  Че,  ежели  мы
войдем в основной канал, и нас понесет прямиком к устью,  а  свернуть  будет
некуда? Этак мы враз проскочим мимо Машупро и очутимся в открытом море. - Он
зашаркал по неструганым доскам палубы. - На большой  воде  корыто  и  десяти
минут не продержится. Достаточно одной приличной волны, и пойдем ко дну.
   - Выдр, вы совершенно напрасно пророчите  беду.  -  Найк  работал  веслом
легко, его тело вошло в энергоэкономный музыкальный ритм. - У моего  племени
превосходное чувство направления. - Он бросил взгляд через плечо по курсу. -
Нужно только найти главный канал,  по  которому  мы  сюда  приплыл