снее. - Он глянул на
Джон-Тома. - Сдается, удача улыбнется тебе,  Джон-Том,  поскольку  на  твоих
костях больше мяса.
   - Они не могут так поступить, я отказываюсь быть съеденным. Не для того я
целый год сражался с пертурбаторами, чародеями, демонами и  пиратами,  чтобы
найти бесславный конец в кастрюле!
   - Можешь сказать им об этом, но не думаю, что они расчувствуются. -  Енот
пожал плечами.
   Джон-Том напрягся, когда острые наконечники копий приблизились к нему,  и
не выдержал:
   - Да поговори же с ними, черт подери! Скажи,  что  я  могучий  волшебник.
Растолкуй им, кто такой чаропевец.
   - Попробую, но ты  особо  не  обольщайся.  -  Перестраховщик  сделал  шаг
вперед.
   Главный охотник и вождь повернулись к нему, и енот заговорил - хоть и  не
без труда, запинаясь, но вполне сносно. Судя  по  выражению  морд  туземцев,
Перестраховщик изъяснялся понятным для них языком.
   Когда енот закончил  речь,  наступило  недолгое  молчание.  Потом  вождь,
оттолкнув  Перестраховщика,  вышел  вперед  и  оглядел  Джон-Тома  с   новым
интересом. Самый рослый из соотечественников, он едва доставал  человеку  до
пояса. Ощутив, что вождь тычет ему пальцем в живот, Джон-Том  изо  всех  сил
постарался не отшатнуться.
   Вождь повернул голову и  через  плечо  бросил  Перестраховщику  несколько
слов. Тот сглотнул и перевел:
   - Он, вождь то есть, говорит, что ты, наверно, очень сладкий,  но  он  не
хочет есть колдуна. Он хочет знать, какое волшебство ты можешь сотворить.
   - Скажи ему, что я могу выполнить сокровенную мечту всех жителей деревни,
дать им то, чего они хотят больше всего на свете.
   Мадж только рот разинул.
   - Ты что, приятель, совсем с катушек слетел? Это  офигенно  трудное  дело
даже для дуары, не говоря уж  об  этой  лире  недоношенной,  на  которой  ты
бренчишь теперь.
   - Не волнуйся, Мадж, я знаю, что говорю. Перестраховщик, переводи.
   Перестраховщик перевел дух и изложил ответ.  Глаза  мангуста  полезли  на
лоб. Он отступил от человека на пару шагов и что-то сказал.
   - Ежели ты это сделаешь, то он  будет  в  полном  потрясении,  уж  будьте
покойны. Для всего племени?
   - Для всего племени, - эхом откликнулся Джон-Том, глядя на вождя в упор.
   На этот раз Перестраховщику даже не пришлось  переводить  -  вождь  понял
ответ по тону и  выражению  лица  Джон-Тома.  Главный  крадун  снова  что-то
застрекотал, а Перестраховщик напряженно прислушался.
   - Вождь велит, чтоб ты попытался, и ежели это  окажется  правдой,  он  не
видит повода держать тебя здесь. Говорит, хочет знать, как ты выведаешь, кто
чего хочет больше всего на свете.
   - Скажи, им надо только думать об этом, а я буду знать.
   Это заявление вызвало среди охотников и  остальных  свидетелей  разговора
большое оживление. Все население деревни сгрудилось вокруг пленников, подняв
невероятный гвалт. Вождь вскинул обе лапы, призывая всех к  молчанию,  потом
уселся перед Джон-Томом, скрестив короткие ноги,  и  бросил  Перестраховщику
куцую фразу.
   - Вождь говорит, валяй.
   - Для волшебства мне нужен мой инструмент, мой суар.
   Едва енот перевел это, как один из охотников вручил суар человеку, сперва
проверив, не спрятан ли внутри деки нож или какое другое оружие.
   Пока Джон-Том настраивал суар, Мадж подошел к нему поближе.
   - Не знаю, что ты замыслил, кореш, но этот номер не  пройдет.  Без  дуары
тебе даже на хлеб на заработать, так что не гарантируй даже одному  из  этих
очаровательных парнишек, чего он хочет больше всего на свете, не  говоря  уж
обо всей банде.
   - Разумеется, я не смогу. Неужели ты считаешь, что я такой дурак?
   - Во-во, как раз собираюсь проверить.
   - Я просто хочу заставить их зациклиться на какой-то одной мысли - о  чем
угодно. Если все поголовно сосредоточатся на  своих  сокровенных  мечтах,  я
попытаюсь погрузить их в грезы. Помнишь, как мы  усыпили  экипаж  Корробока?
Вряд  ли  мне  это  удастся  сейчас,  особенно  без  дуары,  -  они  слишком
востроглазы и бдительны. Но погрузить их в гипнотический  транс  я  смогу  -
ведь полдела они сделают сами,  сосредоточившись  на  одной  мысли.  А  пока
туземцы будут покачиваться из стороны в сторону с  идиотскими  ухмылками  на
счастливых физиономиях, мы будем уже чертовски далеко отсюда.
   - Нет ничего лучше, но ежели этот  номер  не  пройдет,  они  будут  очень
раздосадованы на нас. Ваще-то они и так не  приглашали  нас  повеселиться  с
ними вместе, - буркнул Мадж и отошел прочь.
   - Что он собирается делать? - поинтересовалась Виджи.
   - Парализовать их изысканной красой своего голоса, любашка.
   - Вели им сосредоточиться на том, чего  им  хочется,  -  сказал  Джон-Том
Перестраховщику. - Чтобы волшебство получилось, они должны думать только  об
этом и больше ни о чем. Надо отключиться от других мыслей. Я хочу, чтобы они
думали изо всех сил.
   Енот кивнул и перевел это вождю и всем собравшимся  по  соседству,  а  те
распространили весть среди жителей деревни. Некоторые закрыли  глаза,  чтобы
сосредоточиться получше, а остальные выжидательно уставились  на  Джон-Тома.
Ах, если бы они были настолько же  доброжелательны,  насколько  внимательны,
подумал юноша.
   Выбрав песню заранее, он ударил по струнам. Почти тотчас же над  головами
туземцев сгустилось, слабо засветившееся зеленое облако.
   Столь  быстрое  проявление  истинной  магии  вызвало  шепот,  исполненный
благоговейного удивления.
   К несчастью, это впечатляющее зрелище отвлекло крадунов.  Джон-Том  велел
Перестраховщику напомнить, что не надо обращать внимания на такие вещи,  или
никто ничего не получит. Зато облако убедило  сомневающихся,  и  теперь  все
сосредоточились что было мочи.
   Во  время  песни  появилось  несколько  гничиев  -  намного  меньше,  чем
привлекала дуара, но достаточно, чтобы доказать, что волшебство  свершается.
Однако вели они себя как-то странно. Вместо того чтобы пикировать и взмывать
по знакомым траекториям, они носились в воздухе короткими рывками. Двое даже
ударились о землю, отскочили  от  нее  и  полетели  прочь,  вихляясь,  будто
пьяные.
   Он не представлял, что означает это хаотичное  движение,  но  времени  на
размышления не было. Главное, чтобы  племя  продолжало  думать.  Они  начали
погружаться в грезы, понемногу утрачивая контакт с реальностью,  и  вдруг  в
ноздри ударило  зловоние.  Странно,  но  его  чаропение  часто  приводило  к
неожиданным побочным эффектам.  Джон-Том  заметил,  что  его  товарищи  тоже
ощутили запах.
   - Черт, что за дерьмовый аромат?
   Сидевшая рядом Виджи зажала нос обеими лапами.
   - Джон-Том, запах просто ужасен!
   Так оно и  было,  но  он  боялся  прервать  пение  и  игру.  Жуткая  вонь
распространялась и усиливалась.
   Перестраховщик попятился на несколько шагов, кивая на ближайших туземцев:
   - По-моему, разит от них.
   В самом деле, крадуны все до единого - от  вождя  до  грудных  детишек  -
внезапно обрели совершенно непереносимый запах, но при этом  вовсе  не  были
загипнотизированы. Один за другим они открывали глаза и  начинали  обсуждать
жуткие миазмы, источаемые их мехом. Сосед отшатывался от  соседа,  и  воздух
наполнил возмущенный ропот отвращения.
   - Все ясно, - сказал Мадж, едва удерживая рвущийся наружу завтрак.
   - Ежели и  были  какие  сомнения  насчет  нашей  участи,  то  теперь  все
подтвердилось.
   Джон-Том продолжал играть до тех пор, пока не стало ясно,  что  желаемого
результата он не добьется.
   - Не понимаю. Я сыграл безупречно, и слова были подходящие.
   - Должно быть, дело в твоем прозношении, приятель, а  можа,  это  оттого,
что вместо дуары у тебя суар. Ты пел о вечной отраде, а они теперь  пребудут
в вечном смраде.
   - Придется попробовать еще разок.
   Не успел он это сказать, как пара охотников направилась  к  нему,  гневно
потрясая своими усеченными мачете.
   - Перестраховщик, скажи им,  что  все  будет  в  порядке,  скажи,  что  я
допустил ошибку, но все исправлю. Скажи же, и побыстрей!
   Енот перевел. Охотники заколебались, угрожающе поглядели на человека,  но
вернулись на свои места. Джон-Том  снова  запел.  Запах  усложнял  дело,  но
выбора у него не было. Зеленое  облако  засветилось  снова.  Ни  у  кого  из
зрителей не осталось и тени сомнения, что перед ними волшебник;  вот  только
само волшебство их не очень устраивало.
   Джон-Том старался изо всех сил,  сосредоточившись  на  дикции,  отчетливо
выговаривая каждый слог. Снова песня дала результат, но снова не совсем тот,
к которому стремился певец.
   - Потрясно, кореш, - провозгласил Мадж, глазея на крадунов. - Теперь  они
наши друзья навек!
   Аромат не исчез. Но теперь племя не только распространяло  запах  похуже,
чем заброшенная станция очистки фекальных вод.  Вторая  песня  внесла  в  их
внешность еще один корректив: все  туземцы,  независимо  от  роду-племени  и
пола, приобрели шокирующую розовую окраску.
   - Ты не смог погрузить их в отрадные грезы, - прокомментировала Виджи,  -
зато сделал смрадными и розовыми:
   - Ничего  не  понимаю,  -  пробормотал  Джон-Том.  -  Обе  песни  звучали
правильно.
   - Лично я бы не пытался объяснять им это, парень. Нет, разозлить  их  еще
больше тебе не грозит. Говори что хочешь,  тока  не  ляпни,  что  не  можешь
превратить их обратно, а то они нас зажарят без масла и соли.
   - Усек. - Джон-Том повернулся к еноту. - Скажи вождю,  что  волшебство  с
первого раза не всегда работает как надо. Я  прошу  прощения  за  неприятные
результаты, но после отдыха все поправлю. Когда  происходит  подобное  чудо,
надо немного обождать, чтобы не сделать еще хуже.
   Ни вождь, ни его советники явно ни в грош не ставили такое объяснение, но
выбора у них не было - и они, и Джон-Том понимали это.
   Мангуст выкрикнул приказ. Отряд разъяренных ярко  раскрашенных  и  крайне
пахучих охотников тут же погнал Джон-Тома  с  друзьями  в  конец  деревни  -
прямиком в большую крепкую деревянную клетку. Она была подвешена на тросе из
лиан к  ветке  высокого  дерева.  Пока  их  поднимали,  пленники  беспомощно
перекатывались из стороны в сторону. Наконец клетка зависла футах в двадцати
над землей. Поглядев  вниз  через  решетчатое  дно,  они  увидели  туземцев,
тыкавших в их сторону оружием и пальцами.
   - Меня это не смущает, - заявил Мадж, -  но  я  бы  предпочел,  чтоб  они
стояли подальше. Они жутко воняют, а уж выглядят еще того чище.
   Виджи тут же зажала ему рот лапой.
   - Только не смейся, милый, не смейся ни в коем случае. Не забывай:  чтобы
поправить дело, достаточно одного Джон-Тома, а  остальных  можно  пустить  в
расход. Они этого еще не сообразили, так не  давай  им  повода  подумать  об
этом.
   Он кивнул, и она убрала лапу.
   - Надо было укусить тебя за пальцы, любка, но ты права. -  Он  присел  на
решетчатый пол клетки. - Ну что, чаропевец, как будем выпутываться  на  этот
раз?
   Джон-Том вжался в угол и погрузился в раздумья.
   - Я-то думал, что как раз этим и занят. - Он уставился  на  суар,  словно
пытался одной силой желания пополнить его еще одним набором  струн  и  более
чуткими регуляторами. - Эх, был бы здесь Клотагорб!
   - Чего-чего? Мы теряем уверенность в своих силах, а?
   - Эй, дай роздых! По крайней мере, сейчас они не могут  насадить  нас  на
вертел. Может, волшебство получилось несколько нешаблонное,  зато  дало  нам
возможность отдышаться.
   - Не самое удачное определение, Джон-Том.
   Виджи обмотала нос изящным кружевным платочком.
   - В толк не возьму, чего вы тут ноете! Я в, свое время нюхивал и похуже.
   - Ничуть не сомневаюсь, - отмахнулась она, - судя по  описанию  притонов,
из которых Джон-Том в свое время выволакивал тебя.
   -  Чего-чего?!  -  Мадж  одарил  своего  долговязого  друга  уничтожающим
взглядом. - Стоило мне  отвернуться  на  минутку,  как  ты  тут  же  чтой-то
набрехал?
   - Только правду.
   - Правду?! - всплеснул лапами выдр. - Ты что,  парень,  совсем,  что  ли,
сдурел, если говоришь правду дамам?
   - В каком это смысле?! - вспыхнула Виджи, и у  них  с  Маджем  завязалась
бурная перепалка - не такой уж плохой способ отвлечься от мыслей о  нависшей
угрозе.
   Перестраховщик сел и занялся чисткой когтей. Джон-Том с завистью  смотрел
на друзей, умеющих вовремя расслабиться.
   Но что хуже всего - Джон-Том поймал себя на том, что гадает, каков он  на
вкус.

Глава 8

   На следующее утро им дали поесть и попить, а к вечеру  туземцы,  судя  по
всему,  решили,  как  поступить  со  своими  незваными  гостями.   Полдюжины
охотников начали потихоньку стравливать канат, и  клетка  со  скрипом  стала
опускаться. Джон-Том вцепился в решетку и поглядел вниз.
   - Думай побыстрей, приятель. Кажется, они  решили,  что  твое  волшебство
вполне отдохнуло.
   - Я скажу им, что  надо  обождать.  Мне  нужно  еще  немного  времени  на
подзарядку аккумуляторов.
   - И не рассчитывай! Погляди на их рожи - ежели твои аккумуляторы  еще  не
зарядились, они их просто вытащат, сдается мне.
   - Может, они блефуют? - предположила Виджи. - Если  они  убьют  тебя,  то
некому будет вернуть им нормальный цвет и запах.
   - Ежели это ничейная ситуация, чего ж они нас спускают?  Верняк,  что  не
для приятельской беседы, а оказаться на обеде я не рвусь.
   - Приготовьтесь. - Перестраховщик вглядывался в лес.  -  Может,  придется
податься в бега, уж будьте покойны.
   "Податься в бега... Это больше подходит киношным ковбоям - перестрелка  в
ущелье, осажденное ранчо и все такое. А я чаропевец.
   Чаропевцы не убегают. Но и не  позволяют  себя  съесть,  -  в  бессильном
бешенстве думал Джон-Том. - Быть  может,  удастся  как-нибудь  загнать  этих
дикарей в угол?"
   Но оказалось, что их конвоируют отнюдь  не  на  кухню  -  хотя  при  виде
встречающих Джон-Тому пришло в голову, что  лучше  уж  было  бы  отправиться
туда.
   - Ну и ну, какая радостная встреча! - воскликнул Камалк. - Ваш  поспешный
уход наводит на мысль, что вы ни в грош не ставите наше гостеприимство.
   При виде пиратского капитана, Сашима и прочих  членов  кровожадной  банды
Джон-Том совсем  упал  духом.  Убежать  от  попугая  куда  труднее,  чем  от
суеверных дикарей.
   - И как же вы нас нашли?
   - Когда вы покинули наше общество, мы быстренько разослали весть по всему
побережью. Деньги развязывают язык, долговязый. Гонец этого племени  услыхал
о предложенном нами вознаграждении. Мы поспешили сюда, как  только  получили
весть. Мы с вождем уже уладили вопрос о цене - похоже, ему не терпится сбыть
вас с рук. По-моему, он больше не верит в твое чаропение. Сашим,  не  будешь
ли ты любезен освободить нашего друга от ноши?
   - С удовольствием, сэр!
   Старший помощник и пара других пиратов проворно изъяли у Джон-Тома и  его
друзей оружие, заплечные мешки, суар и все, что могло бы пригодиться.
   - И что вы намерены с нами делать? - Задавая  этот  вопрос,  Виджи  гордо
выпрямилась, хотя в отношении ее ответ был ясен заранее.
   - А, еще не решил. Вот мой единогнездный братец - тот бы не колебался: не
сходя с места выпустил бы вам кишки, и  все  тут.  Будучи  по  натуре  менее
расточительным, я пока  не  решил,  продать  вас  где-нибудь,с  выгодой  или
оставить ради ублажения иных, не столь деловых  устремлений.  Но,  могу  вас
заверить, как только я остановлю  свой  выбор  на  чем-то  определенном,  вы
будете уведомлены в первую очередь.
   - Если вы заберете меня отсюда, я не смогу  вернуть  туземцам  нормальный
облик.
   - Ты не очень-то внимателен, чаропевец, - хмыкнул Камалк. - Мы  с  вождем
уже обсудили вызванную тобой небольшую проблемку. Их  цвет  уже  приходит  в
норму, а вместе с ним и запах. Присмотрись и принюхайся.
   Пират  был  прав:  розовый  цвет   уже   сменялся   коричнево-черным,   а
концентрированный канализационный аромат стал менее отвратительным.
   Джон-Том потупился.
   - Заклятие улетучивается. Когда я играл на дуаре, такого не случалось.
   - Ты должен быть благодарен, - во весь рот ухмыльнулся Сашим. -  На  этот
раз мы пришли тебе на выручку.
   Остальные пираты сочли эту колкость невероятно забавной.
   - А можа, я предпочел бы сковородку, - проворчал Мадж.
   - Ну-ну, не такой уж я изверг. - Камалк потер глаза. - Я наверняка  кончу
тем, что продам вас, хотя и не  всех,  пожалуй.  Видите  ли,  присутствующий
здесь Сашим проникся к вам искренней симпатией и хотел бы сохранить  сувенир
в память о ваших многочисленных  встречах.  Я  еще  не  решил,  какую  часть
каждого из вас позволю ему оставить - это  зависит  от  вашего  поведения  с
настоящего момента и до дня продажи.
   Помните об этом и выкиньте мысли о бегстве из головы.
   - На восточном побережье Глиттергейста евнухи в цене,  -  пробуя  пальцем
лезвие ножа, сообщил леопард.
   - Определенно, лучше уж прямо на сковородку, - жалобно сказал Мадж.
   Их вывели из деревни цепочкой, меж двух  шеренг  урчавших  и  потрясавших
оружием охотников. Но затем пираты направились не на север, а на восток.
   - Ведут к морю. Где-то у  берега  ждет  корабль,  уж  будьте  покойны.  -
Перестраховщик принюхался. - Говорю же, пиратский народ держится моря.
   По-моему, идти нам порядком. Скоро ночь.
   Он  многозначительно  посмотрел  на  Джон-Тома.  Намек   был   достаточно
прозрачен: вопреки угрозам Камалка надо попытаться бежать прежде, чем пираты
отведут их на корабль. Оказавшись в открытом море, старпом выложит  капитану
все доводы в пользу того, как опасно оставлять пленников в  живых,  а  то  и
попотчует его преувеличенным описанием способностей Джон-Тома, да  и  вообще
сделает все возможное, лишь бы настоять, что безопаснее убить  юношу  и  его
друзей, чем пытаться обменять  их  на  золото.  Разумеется,  за  исключением
Виджи.
   Они продолжали путь и в сумерках,  пока  вооруженный  протазаном  смуглый
поджарый койот не разразился проклятиями, споткнувшись в темноте о корень  и
расквасив нос.
   -  Пора  остановиться,  кэп,  -  сказал  он,   отряхивая   свой   пестрый
красно-зеленый костюм. - Парням не  по  нраву  рыскать  впотьмах  в  поисках
берега.
   Команда одобрительно зароптала:
   - Так точно, сэр, мы на пределе.
   - День был трудный, мы немало отмахали пехом.  Я  за  то,  чтобы  сделать
привал.
   - Чушь! - обрушился на них Сашим и ткнул пальцем  вверх.  -  Луна  светит
ярче некуда.
   - Лучше заночуем здесь, а утром наверстаем, - упрямо твердил койот.
   - Никто не знает, на что напорешься в чужом лесу среди  ночи,  да  еще  в
неведомом краю.
   - Неужели ты испугался простачков, от которых мы ушли?  -  Леопард  издал
горловое рычание.
   - Старпом, я не боюсь ничего на свете. - Койот сплюнул  на  землю.  -  Мы
просто ноги отбили, и все тут. Я сам не свой от желания скорей вернуться  на
борт чего-нибудь  плавучего,  но  даже  фанатикам  нужно  спать.  Теперь  мы
заполучили то, за чем пришли, и смысла пороть горячку я не вижу. Никуда  они
не денутся.
   Камалк предостерегающе положил крыло на плечо заместителя.
   - Признаться, я и сам устал. Что-то измотался за  последние  дни,  ах-ха.
Неплохое местечко для ночлега - сухо, прохладно. Даже доберись мы до берега,
все равно пришлось бы провести ночь  на  песке,  а  уж  потом  плыть  домой:
течения у этих берегов коварные, и мне не хотелось бы среди ночи  отдаваться
на волю волн. Пусть команда поспит.
   Капитан умен, подумал Джон-Том, и опасен этим, куда опаснее вспыльчивого,
импульсивного  Корробока.  Этот  умеет  прислушиваться  к  своим   людям   и
настраивать их друг против друга.
   Сашим выставил многочисленные  посты  вокруг  пленников  и  по  периметру
бивака - на случай, если крадуны вдруг решат, что их надули, и  вернутся  за
своей   недавней   собственностью.   Приставленный   к   пленникам   толстый
изукрашенный шрамами бобер злобно глазел на чародея, из-за которого  лишился
сна, когда все товарищи давно дрыхнут.
   Джон-Том с Маджем сблизили головы и начали перешептываться,  но  все-таки
дальнейшие события предопределило решение Виджи. Она вдруг села