сей раз выдр решил обойтись  без  дотошных  расспросов  и  привычного
брюзжания?
   Словно в ответ на его недоумение распахнулась дверь. В  проеме,  на  фоне
ярко освещенного коридора, стояла фигура, при виде которой курильщик  опиума
в ломке - и тот повременил бы с затяжкой.
   Раскормленная до безобразия барсучиха щеголяла в алом платье, отороченном
кисейным кружевом. Наманикюренные пальцы были сплошь унизаны перстнями. Было
трудно  поверить,  что  массивные  каменья  на  жирной  шее   -   настоящие.
Драгоценности отблесками озарили номер.
   За спиной мадам толпились любознательные  посетители.  Подняв  лапу,  она
властно указала на кровать и прорычала:
   - Он здесь!
   - Ах, мадам Лорша! - залебезил Мадж, торопливо нахлобучивая тирольку. - Я
не в силах удержаться от комплимента по поводу великолепного сервиса в вашем
заведении!
   - Это будет самый последний комплимент в твоей жизни, паразит ты  этакий!
Сейчас мы сдерем с твоей задницы шкуру и постелем ее вместо коврика.  -  Она
шагнула в комнату и щелкнула пальцами. - Торк!
   Сгибаясь, чтобы не  треснуться  башкой  о  косяк,  в  номер  вошел  самый
здоровенный теплоземелец из всех, кого доводилось встречать Джон-Тому.
   Юноша просто опешил, увидев существо выше себя ростом. Гризли вымахал  по
меньшей мере на семь с половиной футов. Он носил лосины  из  черной  кожи  и
рубашку, а на руках - нечто, походившее  в  сумраке  на  тяжелые  боксерские
перчатки. Очень скоро выяснилось, что это вовсе не перчатки.
   Конечно, Джон-Том не мог знать, что именно произошло в номере "люкс"  или
за его стенами и отчего барсучиха - несомненно, владелица злачного  местечка
- глядит злыднем на  его  мохнатого  приятеля,  с  необычайной  поспешностью
влезшего в сапоги. Но вид гигантского гризли с медными кастетами на  лапищах
ясно давал понять, что ближайшее будущее не сулит Маджу ничего хорошего.
   - Мадам, я понимаю ваше беспокойство, - сказал Мадж, как бы  между  делом
подтаскивая к себе лук и колчан, - но щас тут  мой  приятель,  и  все  будет
нормалек.
   - Правда? - спросила барсучиха. Гризли скалил белоснежные зубы, почесывая
кастетом широченную ладонь. Мадам Лорша окинула Джон-Тома цепким взглядом. -
Это как понимать? Ты берешься оплатить его счет?
   - Оплатить его счет? В каком смысле?
   - Он трое суток безвылазно проторчал в этом номере. Лакал  самые  дорогие
вина, развлекался с  лучшими  девочками,  а  теперь  клянется,  что  за  его
ублюдочной душой нет даже паршивого серебряка!
   Джон-Том оглянулся. Нисколько не смутившись, выдр пожал плечами.
   - Чувак, по крайней мере, я был с ними честен. Так прямо и сказал, что  я
на мели. Но ведь теперь все в порядке, правда? Ты же заплатишь, да?
   - Ты его друг? - спросила барсучиха.
   - Вообще-то да. - Джон-Том вытащил Клотагорбов кошелек и потряс им.
   Мелодичный  звон  заметно  успокоил  барсучиху  с  медведем.  Мадам  даже
улыбнулась.
   -  Вот  это,  сударь,  мне  куда  больше  по  нраву.  Вижу,  вы   человек
благородный, хоть и не шибко разборчивый в знакомствах.
   Мадж напустил на себя обиженный вид.
   - Сколько он вам задолжал? - спросил Джон-Том.
   Мадам не колебалась ни секунды:
   -  Двести  пятьдесят,  сударь.  Плюс  за  изгаженное  белье.  Вы   только
поглядите, во что он его превратил!
   - Я заплачу, - уверил Джон-Том  и,  грозно  подняв  посох,  повернулся  к
Маджу. - Если вы на минутку оставите нас  вдвоем,  я  постараюсь  выколотить
пыль из его шкуры.
   Барсучья морда снова расползлась в улыбке.
   - Сударь, ваше удовольствие - наше удовольствие.  -  Она  снова  щелкнула
пальцами. Разочарованный гризли повернулся и с  урчанием  нырнул  в  дверной
проем.
   - Развлекайтесь, сударь. А  коли  вам  от  нас  понадобится  кислота  или
лучина, да все что угодно, - заведение  немедленно  предоставит.  Почтем  за
честь, сударь.
   За ней затворилась дверь. Как только человек  и  выдр  остались  наедине,
Джон-Том принялся осматривать комнату. Он нашел только одно окно - слева  от
входа. Попытался открыть и сразу понял, что номер не пройдет.
   - Ты чего, приятель? - спросил Мадж, приближаясь бодрой походкой. - В чем
проблема-то? Расплатись со старой шлюхой, и айда отсюда.
   - Все не так просто, Мадж. Это деньги Клотагорба, их нам  должно  хватить
хотя бы до Снаркена. Да к тому же я соврал, что могу заплатить сполна.  Двух
с половиной сотен мне никак не наскрести.
   Джон-Том приналег на оконную раму, а Мадж отступил на шаг.
   - Погоди чуток, кореш. В каком смысле - до Снаркена?  Это  ж  через  весь
Глиттергейст пилить. Скажешь, нет?
   Джон-Том изучал оконную раму.
   - Похоже, заперто снаружи. Хитро. Но наверняка можно выломать.
   Мадж все пятился к кровати.
   - Приятель, очень здорово, что ты зашел меня навестить, но боюсь, я  тебе
не попутчик. Кстати, ты говоришь, за всем этим стоит волшебник?
   - Вот именно. Он занемог, и я должен принести ему лекарство.
   - Чудненько. Передай старой черепахе мой привет и пожелание наискорейшего
выздоровления. Что же касается старины Маджа,  то  его  ожидает  собственная
оздоровительная прогулка. К тому же его легкие, значит, не в ладах с морским
воздухом.
   - Никуда ты без меня не пойдешь, - рявкнул Джон-Том.  -  Только  попробуй
шагнуть к двери, сразу мадам позову. Я помню, как она на тебя смотрела.  Она
с удовольствием отделит твою башку от всего прочего.
   Кстати, этот окорок, гризли, тоже не прочь с тобой позабавиться.
   - Уж не думаешь ли ты, что я испугался мешка с  салом,  который  общается
посредством урчания? - спросил Мадж.
   Джон-Том отвернулся от окна.
   - Видно, мне и впрямь надо их позвать. Ты прав, Мадж, на тебе свет клином
не сошелся. Я без труда найду себе другого спутника.
   - Полегче, чувак! - подскочил к нему выдр. - Не бери в голову.
   Значица, в Снаркен?
   - Может, и подальше.
   - Но ведь дальше нету ни хрена!
   - Отчего же? Недалеко от Снаркена, если  идти  в  глубь  материка,  лежит
городок. - Юноша пошарил между рамами и был вознагражден двойным щелчком.  -
Ага!
   Он медленно поднял  стекло.  Где-то  наверху,  внутри  здания,  зазвенело
что-то медное и ужасно громкое.
   - А, зараза! На этой хреновине - сторожевое заклятие!
   В коридоре раздался частый топот.
   -  Приятель,  некогда  горевать,  а  ворон  считать  и  подавно.  -  Мадж
перемахнул через подоконник и поехал вниз по водосточной трубе.
   Джон-Том спустился не столь быстро, завидуя ловкости выдра.
   Когда они  достигли  мостовой,  в  оконном  проеме  появились  искаженные
яростью морды.
   - Выдра! Ты от меня не уйдешь! - завопила мадам Лорша, потрясая кулаками.
Джон-Том все ждал, что за  его  спиной  раздадутся  шаги  гризли  и  на  шее
сомкнутся огромные лапищи.
   - На краю света разыщу! Еще никто не убегал от мадам Лорши!
   - Насчет края света она в самую точку угодила, - бормотал Джон-Том, шагая
за выдром бесчисленными улочками и закоулками. Он не сомневался,  что  мадам
отправила за ними погоню. - Туда-то нам и надо.
   - Чувак, - укоризненно промолвил Мадж, - опять ты говоришь словечки вроде
"мы" и "нам".
   - Мадж, мне нужна твоя помощь.
   На главной улице они сбавили шаг, чтобы затеряться среди горожан,  идущих
по своим делам. Тимов Хохот был  не  из  маленьких  городов  -  куда  больше
Линчбени. Вряд ли головорезам мадам Лорши  легко  будет  их  выследить.  Вот
только необычный рост...
   Джон-Том ссутулился.
   - Клотагорб тяжело болен,  и  мы  с  тобой  обязаны  разыскать  для  него
снадобье. Мне, между прочим, не сильнее твоего хотелось уходить.
   - Вряд ли сильнее, чувак, потому как я никуда уходить не собираюсь.
   Тока пойми меня правильно. Ты мне помог смотаться из этой дыры.
   Ей-богу, я полон благодарности, но не стану же я гробиться  из-за  такого
пустяка! Нешто ты или старый  словоблуд-отравитель  мне  дороже  собственной
шкуры?
   Джон-Том  и  Мадж  разделились,  чтобы  обойти  влюбленную   парочку,   и
воссоединились через секунду.
   - Мне нужен толковый проводник.
   - Тогда ты чуток не к тому подкатился, кореш. В Снаркене  я  ни  разу  не
был.
   - Я хотел сказать, мне нужен спутник, знающий  этот  мир.  Пока  я  здесь
живу, я многое узнал, но это ничто по сравнению с тем, чего еще не знаю. Мне
необходим твой добрый совет и еще больше - твоя житейская мудрость.
   - Ну, понятно! - важно пропыхтел Мадж.  -  Думаешь,  ко  мне  подлизаться
можно, да? Думаешь, я забыл, что в своем мире ты готовился в адвокаты? Да ты
меня, кореш, за дурака держишь.
   - Мне нужен попутчик, которому я  верю,  как  самому  себе,  -  настаивал
Джон-Том. Судя по растерянности на мохнатой физиономии, такой уловки Мадж не
ожидал.
   - Шеф, так нечестно, и ты это знаешь.
   - А еще, - выложил Джон-Том козырного туза, - за помощь  тебе  полагается
кругленькая сумма.
   Это пробудило интерес.
   - Слушай, так что ж ты с этого не начал? А то пошел лепить,  как  хреново
его старому твердолобому скупейшеству из-за подагры или что у него там и как
ты вот-вот окочуришься без моих уникальных  способностей...  -  Он  дружески
обнял Джон-Тома за талию, находившуюся вровень с его плечом. - Эх, шеф, тебе
ж до хрена учиться.
   Вокруг уютно сгущался вечерний туман, а выдр оживленно болтал, что,  мол,
не знает, как там в Запределье, а здесь  всего  красноречивее  золото  и  за
верность надо платить звонкой монетой, а не словами.
   Джон-Том согласился, что  их  миры  существенно  разнятся;  он  и  дальше
поддакивал выдру, протестуя в душе. Впрочем, в этот час не  имело  значения,
кто из них прав. Главное, Мадж согласился идти с ним.
   Стараниями Маджа они в конце концов отыскали таверну в богатом  квартале.
Выдр уже слышал звон Клотагорбова  золота,  поэтому  Джон-Том  не  осмелился
скаредничать. Он ограничился скромным ужином, а выдр устроил себе  роскошный
банкет и слопал столько, сколько хватило бы вышибале  мадам  Лорши.  За  эту
неделю, объяснил Мадж  другу,  он  истратил  уйму  энергии  и  теперь  хотел
набраться сил для долгого похода.
   Лишь проглотив последний кусок, выдр удовлетворенно откинулся  на  спинку
стула.
   - Так, говоришь, за Снаркеном есть "дальше"? А я  отвечаю,  что  это  все
враки. Интересно, как это "дальше" описывает его колдовская милость?
   - Ну, - промямлил Джон-Том, ковыряясь в десерте, - подробностей я от него
не добился. Это просто город, а в городе аптека, а в аптеке лекарство.
   - Ага, я помню,  ты  упоминал  какой-то  городишко.  А  название  у  него
имеется?
   Сочтя горько-сладкий ягодный десерт вполне съедобным, Джон-Том  подчистил
тарелку.
   - Кранкуларн.
   - ЧЕГО?! - Мадж резко выпрямил спину, будто  аршин  проглотил.  Роняя  из
пасти  недоеденное  желе,  он  ошарашенно  смотрел  на  человека,  сидевшего
напротив. Несколько посетителей с любопытством покосились на  него,  поняли,
что драки не ожидается, и вернулись к еде. Мадж вытер липкие усы,  набычился
и заговорил вполголоса:
   - Этта, повтори, шеф, как эта дыра прозывается?
   - Кранкуларн. Вижу, это название тебе знакомо.
   - Знакомо, знакомо. Тут ты прав, язви тебя. Приятель, это гиблое место.
   - А я уж было поверил, что за Снаркеном ничего нет.
   - Считается, что нет, кореш,  но,  с  другой  стороны,  кто  может  знать
наверняка? Ходят слухи, будто этот Кранкуларн то и дело переползает с  места
на место, что твой клоп на стенке.  И  тот,  кому  повезет  туда  добраться,
обратно уже не воротится. Это врата самой преисподней.  И,  уж  конечно,  ты
туда не потащишься.
   - Не только потащусь, но и кое-что приобрету  и  благополучно  вернусь  с
покупкой. И ты мне в этом поможешь. Ты обещал.
   - Черта с два, кореш. Потому как пока мы  с  тобой  торговались,  ты  про
Кранкуларн даже словом не обмолвился. - Он встал со стула и обнаружил, что в
пах ему упирается Джон-Томов посох, незаметно просунутый под столом.
   - Сядь! - велел человек. Выдр осторожно уселся.
   - Мадж, ты обещал. Ты согласился меня  сопровождать.  По  сути  дела,  ты
нанялся ко мне за предложенную плату. В тех краях, откуда  я  родом,  устный
контракт вступает в силу с момента оглашения условий обеими сторонами.  А  в
нашем случае условия уже оглашены.
   - А как же Кранкуларн а, шеф? Слушай, а нельзя ли раздобыть эту  микстуру
где-нибудь в другом месте?
   - Я сам пытал на  этот  счет  волшебника,  но  он  гнул  свое.  Лекарство
продается только в Кранкуларне. - Джон-Том облокотился на стол и заговорил с
оттенком злости в голосе:
   - Да неужто, по-твоему, мне охота тащиться  на  край  чужого  света  ради
пилюль для  какого-то  старого  бздуна?  Конечно,  Клотагорб  -  симпатичный
старикан, но мне тоже жизнь дорога. Однако выбирать не приходится.  Если  он
даст дуба, я застряну здесь навсегда, и тогда моя песенка спета. Твой мир  -
штуковина довольно занятная, но,  черт  побери,  я  домой  хочу!  Я  лишился
Уэствуда в вечер спилберговской  премьеры,  я  потерял  книжные  развалы  на
бульваре Голливуд, и пляж, и  гастроном  с  пончиками,  и  уличные  лотки  с
китайской едой, и...
   - Успокойся, приятель, я верю. Ради бога,  избавь  меня  от  воспоминаний
детства. Так, гришь, у нас договор, да? Что ж, по крайней мере,  свои  права
ты защищать насобачился. - Выдр улыбнулся и похлопал по посоху.
   Джон-Том покраснел. Он поступил в точности так, как на его месте поступил
бы Мадж, и эта мысль оказалась не очень-то приятной.
   - Так ты будешь соблюдать уговор?
   - Ага, - с явной неохотой произнес Мадж. - Я дал слово,  так  что  теперь
связан по рукам и ногам. Эх, говорят, жизнь чем короче, тем  счастливей.  Уж
лучше так загнуться, чем в своей постели. Хоть не в одиночку...
   - Ну, помирать нам еще рановато. - Джон-Том хлебнул  из  кубка  холодного
сидра. - Мы доберемся до  Кранкуларна,  раздобудем  старикашке  лекарство  и
возвратимся. Пара пустяков.
   - Твоя правда, кореш. Пара пустяков. - К нескрываемому отвращению  хорошо
одетых посетителей, сидевших за соседними столами, выдр насмешливо рыгнул. -
Будь проклят тот день, когда тебя занесло  на  мирную  полянку,  где  я  так
славно охотился! Дался же тебе старина Мадж!
   Нет бы прицепиться к какому-нибудь другому бедолаге.
   - Тебе еще повезло. Если припомнить все твои неудачи, то неизвестно,  кто
из нас дал маху: ты, согласившись идти со мной, или я, пригласив тебя.
   - Приятель, ты бередишь мои раны! - Мадж принял оскорбленный вид - это он
умел в совершенстве.
   - Удивительно, что после трех дней  в  борделе  твои  раны  еще  способны
реагировать на такую ерунду. Дожевывай, и пошли искать ночлег. На сегодня  с
меня довольно.

Глава 3

   Маджа  удалось  разбудить  только  с  шестой  попытки.  После  трех  дней
непрерывного распутства, увенчавшихся чудовищной обжираловкой, выдр не  смог
даже   до   ванной   добраться   самостоятельно.   Панталоны   он    натянул
шиворот-навыворот, правый сапог перепутал  с  левым.  Джон-Том  помог  Маджу
утвердиться на задних лапах, и  они  побрели  по  Тимову  Хохоту  в  поисках
транспортного средства. У торговца, изнывавшего от безделья, они взяли внаем
приземистый фургон с  престарелой  ящерицей  в  качестве  тягловой  силы.  И
фургон, и ящерицу было обещано оставить в Ярровле, что в устье Вертихвостки.
В Ярровле они рассчитывали без особых  хлопот  сесть  на  купеческое  судно,
идущее к Снаркену через Глиттергейст.
   Им удалось выскользнуть из города, не попавшись на глаза мадам Лорше и ее
душегубам, и вскоре они ехали на юг по узкому торговому тракту.  Как  только
друзья оказались под сенью леса, Мадж заметно успокоился.
   - Сдается мне, кореш, мы смылись от старой карги.
   У Джон-Тома полезли кверху брови.
   - Мы?
   - Ну, а то кто же, шеф? Разве не нас ожидает увеселительная прогулочка  и
разве не нам  придется  рисковать  своими  шкурами  ради  какого-то  старого
полоумного колдуна? Вряд ли я погрешу против истины, если скажу, что это  мы
вывернулись из когтей толстожопой шлюхи.
   - Все хорошее и  все  плохое  пополам,  так  тебя  понимать?  -  Джон-Том
подергал вожжи, понукая древнюю ковыляющую рептилию. - Пожалуй, ты прав.
   - Вот и чудненько, - лукаво ухмыльнулся Мадж. - Ну, так как насчет  того,
чтобы усладить меня блеском наших деньжат, а, кореш?
   - Спасибо, но наши дорожные расходы я беру на себя. Кое в чем  мне  нужна
твоя помощь, но только не в хранении казны.
   - Ну, как скажешь. - Мадж привалился лопатками к жесткой  спинке  козлов,
закинул лапы за голову и принялся разглядывать  сквозь  позвякивающие  ветви
утреннее солнце. - Ежели ты мне не доверяешь, то и черт с тобой.
   - По крайней мере, если в пути мне придется дать дуба, я буду уверен, что
наши деньги в целости и сохранности.
   Они остановились перекусить под деревом с колокольными листьями величиною
с квартовые кувшины. Мадж достал вяленое змеиное мясо и фруктовый  сок.  При
виде сока его передернуло, но выдру  хватило  ума  понять,  что  он  намного
превысил недельную  норму  спиртного  и  что  нельзя  постоянно  увеличивать
процент алкоголя в крови без существенного  вреда  для  организма.  Кривясь,
Мадж наполнил кружку соком.
   В лесу что-то блеснуло, и он резко повернул голову вправо.  Но  все  было
спокойно, листья-колокольчики мелодично названивали под  утренним  ветерком,
летающие  ящерки  перепархивали  с  ветки  на  ветку,  играя  в  салочки   с
психоделической пчелой.
   И все же...
   Мадж осторожно поставил стакан возле колеса фургона.
   Серая ящерица сладко посапывала на солнцепеке, опустив  массивную  голову
на передние лапы. Джон-Том лежал в тени.  Казалось,  весь  мир  наслаждается
покоем. Но это ощущение было обманчивым.
   - Погоди-ка, приятель. - Мадж подскочил к задку фургона, но потянулся  не
за едой и питьем, а за оружием.
   Однако арбалетная стрела, вонзившаяся в доску между его лапами,  вынудила
выдра медленно опустить их.
   - Разумное решение, - послышалось из зарослей. Джон-Том поспешил  принять
сидячее положение.
   - Кто это сказал?
   В следующее мгновение он обнаружил большую и разнообразную коллекцию  пик
и копий, направленных на него  со  всех  сторон  и  принадлежащих  столь  же
разнообразной и весьма неприятной на вид коллекции явных недоброжелателей.
   - Это я облажался, - досадуя на себя, покаялся Мадж. - Услыхал,  как  они
подползали, да слишком поздно.
   - Это не столь уж существенно, -  прозвучал  все  тот  же  голос.  -  Нас
слишком много, и нам велено доставить вас живыми.  Правда,  насчет  здоровья
никто ничего не говорил.
   В кольцо вооруженных теплоземельцев вошел коати, разве что самую  малость
уступающий ростом Джон-Тому. Чернота его природных полос  контрастировала  с
коричневой боевой раскраской морды и хвоста. В пасти  недоставало  клыка,  а
уцелевшие длинные и острые зубы покрывал ядовито-желтый налет. Налет  был  и
на кинжале, только не желтый.
   Джон-Том лихорадочно соображал. Его дуара и  посох  из  таранного  дерева
лежали там же, где и выдров лук - в фургоне, на койке. Вот бы  добраться  до
них... И что тогда? Вожак этой шайки - а коати явно вожак - прав:  численный
перевес слишком велик.
   - Ладно. Чего вам от нас надо? - осведомился Мадж. -  Мы,  ни  в  чем  не
повинные путники, не ахти какая пожива для грабителей.
   Коати покрутил длинной мордой  и  уставился  на  них  блестящими  черными
глазами.
   - Ваше имущество меня совершенно не интересует. Мне  приказано  доставить
вас к хозяину.
   - Значица, Лорша нас все-таки сыскала, - тоскливо пробубнил Мадж.  -  Вот
ведь жадюги, за клепаный серебряк удавят. Зря ты, кореш, со мной связался.
   - Я тоже считаю, что зря и что три даровых дня в борделе - слабая причина
для смертоубийства.
   -  Успокойтесь,  -  вмешался  коати.  -  Никто   нам   не   говорил   про
смертоубийство.  Ведите  себя  прилично,  и  я  вам  отвечу  тем  же.  -  Он
прищурился, глянув на Маджа. - О чем это ты лопотал, а? Что за Лорша такая?
   Мадж расстался с воспоминаниями и повернул физиономию к коати.
   - Разве ты не за