де  и  пассажирам  пришел  конец.  Однако
обходилось - точно паучок на  камень,  кораблик  взбегал  на  сокрушительный
водяной вал. "В таких обстоятельствах, - мрачно подумал чаропевец,  -  судну
лучше быть устойчивым, чем красивым".
   Качалась мачта,  стонали  тросы,  но  суденышко  держалось.  Похоже,  это
привело море в бешенство, и оно удвоило напор. Джон-Том  больше  беспокоился
за руль, чем  за  мачту.  Потеряв  управление,  судно  повернется  бортом  к
накатывающимся волнам, и они наверняка захлестнут палубу. Но руль, сделанный
из крепкого болотного дерева сюрро, оправдывал надежды.
   В самом сердце этого хаоса, этой мешанины грома и молний, ревущего  ветра
и жалящего  дождя,  виднелся  Мадж  -  он  беспечно  разгуливал  по  палубе,
насвистывал и вообще  явно  недооценивал  перспективу  неотвратимой  гибели.
Впрочем, одежду и оружие он благоразумно спрятал внизу.  Дождь  вылизал  ему
мех, добавив естественного глянца, которому Джон-Том мог только  завидовать.
Заметив взгляд друга, выдр приложил ладони к пасти и закричал:
   - Чувак, ну разве не восхитительно? Классная прогулочка!
   Джон-Том смахнул с глаз соленую воду.
   - Да, восхитительно. Как насчет того, чтобы подсобить? Тогда и мы  сможем
повосхищаться.
   Выдр отрицательно покачал головой:
   - Не хочу тебе потеху портить, кореш. Попроси лучше Умаджи. От нее  будет
побольше толку, чем от меня, маленького.
   - Мы уже просили, - выкрикнул стоявший рядом с чаропевцем Найк. - Но хотя
ее силы соответствуют задаче, этого нельзя сказать о ее организме. Принцессе
нехорошо.
   - Да неужели? Ах, бедняжка. - Выдр присел и вцепился в  трос  -  свирепая
волна перехлестнула через борт и залила на палубе все и вся.
   - Вот это потеха, а, чувак?! - завопил Мадж, когда морская вода схлынула.
- Разве не за этим мы сюда приперлись?
   - А на носу небось еще лучше, - крикнул ему в ответ Джон-Том, подумав про
себя: "И если ты туда уйдешь, мы отдохнем от твоей болтовни". - Мы все можем
утонуть, между прочим.
   Но выдр не убрался на нос, а подошел поближе к другу.
   - Да, шеф, я вам всем оченно сочувствую.
   - В такую бурю даже выдр может утонуть. - На Найка бравада Маджа  особого
впечатления не  произвела.  -  Готов  согласиться,  ваше  племя  лучше  всех
приспособлено для плаванья, но я  еще  не  слышал,  чтобы  выдры  пересекали
океан.
   - Фигня, - отрезал Мадж. - Я просто буду лежать на воде.  Дрейфовать  под
солнышком, хавать крабов и саргассы.
   - Если только вас самого кто-нибудь не съест, - буркнул мангуст.
   Но и это предостережение не огорчило Маджа. Выдру вообще мало  чем  можно
поколебать.
   - Тада это будет достойный конец  интересной  жизни,  и  я  обойдусь  без
сожалений, вот  так.  Все  лучше,  чем  загнуться  в  койке  от  хандры  или
желудочных колик.
   Взгляд Найка скользнул по заблудшей музыке и вернулся к Джон-Тому.
   - О, мой высокий друг,  я  уже  начинаю  сомневаться,  что  мы  поступили
правильно, доверившись этой мелодии.
   - Как вы помните, у нас был не очень богатый  выбор.  -  У  Джон-Тома  на
губах наросла корка соли, кожа была влажной и тем  не  менее  трескалась.  -
Если мы ошиблись и поплатимся жизнью, я принесу свои извинения.
   Мангуст скривился:
   - У людей крайне  своеобразное  чувство  юмора.  Неудивительно,  что  вам
удается так хорошо ладить с выдром.
   - Не падайте духом, бравый лейтенант. Мы еще на плаву  и  приближаемся  к
цели.
   - Да, но какая судьба нам уготована? - Борьба  с  тяжелым  штурвалом  уже
утомила невысокого, субтильного  мангуста.  Мачта  хлестала,  точно  кошачий
хвост, ревущий ветер играл с такелажем.
   - Как насчет  чаропесни?  Уверен,  обстоятельства  оправдывают  некоторый
риск.
   Джон-Том поморгал, стряхивая влагу с ресниц.
   - А кто поможет вам со  штурвалом?  К  тому  же,  боюсь,  от  моих  песен
получится только хуже.
   - Хуже? Да что может быть хуже, чем этот ад?
   Лейтенант заскрежетал зубами - шальная волна ударила в левый борт, из-под
палубы донесся коллективный женский стон.
   Ему вторил слабый крик одного из солдат, мертвой хваткой  вцепившегося  в
тросы:
   - Господин Джон-Том! Кажется, я вижу что-то впереди!
   Найк вытянул гибкое тело в струнку.
   - Пойте, чаропевец! Хек, что ты видишь?
   - Просвет! Я вижу впереди просвет!
   Через несколько секунд его увидели  и  Джон-Том  с  лейтенантом  -  самую
настоящую брешь в урагане, яркую, манящую полоску неба. Туда-то  и  вела  их
музыка. Конечно, в любую минуту брешь могла затянуться, но  это  был  первый
признак утерянной надежды.
   - Держите на  просвет!  -  закричал  лейтенант.  -  Держите,  ради  всего
святого!
   Джон-Том налег на штурвал всем телом и молился, чтобы уцелел руль.
   По-прежнему выл ветер, ливень хлестал по коже, меху  и  одежде,  но  было
ясно, что ураган смещается к северо-востоку. Гнев моря постепенно  переходил
от чудовищного к  просто  страшному,  ветер  был  уже  не  грозным,  а  лишь
раздраженным,  сокрушительные  удары,  истязавшие  судно,   начали   наконец
слабеть. Хек, Пауко и Караукул пядь за пядью обследовали корабль и сообщили,
что ущерб  нанесен  пустяковый.  Несколько  мелких  течей  они  сразу  же  и
устранили. Увы, нельзя сказать,  что  пассажиры  отделались  так  же  легко.
Избитые, измученные дамы собрались на палубе - обсохнуть, однако даже  этого
незначительного удобства они были лишены.  Температура  воздуха  значительно
поднялась, но их окутал густой туман, шедший следом за ураганом.
   Джон-Том стоял на корме, рассматривая отступающую бурю.
   - Мне кажется, теперь можно идти прежним курсом. - Он взялся за  штурвал.
- Четыре градуса лево руля.
   - Правильно.
   Найк тоже опустил лапы на рукояти.
   Но штурвал не повернулся. Даже с помощью Караукула и Пауко.
   Джон-Том отошел от застывшего деревянного кольца.
   - Нас что-то держит. И крепко!
   Пауко предположил:
   - Музыка?
   Облачко невозмутимо летело, словно ничего и не изменилось.
   - Не думаю, - тихо сказал  Джон-Том.  -  До  сих  пор  она  не  оказывала
физического воздействия ни на меня, ни на Маджа. Подозреваю, здесь  замешано
что-то другое.
   - Но что? - осведомился Караукул.
   Джон-Том пожал плечами.
   - Волшебство какое-нибудь? - пробормотал Пауко.
   - Попробуем еще раз.
   Найк не собирался капитулировать перед невидимыми силами.
   - Бесполезно. - Караукул, полураскрыв пасть и ритмично  дыша,  отошел  от
штурвала. - Ладно, по крайней мере, мы выбрались из бури.  Может,  это  знак
того, что нам уготована хорошая судьба?
   - А можа, это знак того, че мы лезли вон из кожи и заслужили спасение?
   Мадж перебрался на ют, к остальным.
   - Мы?
   Найк глянул на выдра в упор.
   - Ну конечно, шеф. Када вы тут давали выход своим чувствам,  ни  шиша  не
оставив для несчастных дамочек, кто, по-вашему, их  утешал  и  заботился  об
ихней безопасности? Да я еле дышу после такой работенки!
   Мгновение-другое казалось, что железное самообладание лейтенанта  вот-вот
лопнет. Сверкая глазами, он шагнул вперед, и это заставило Маджа  отпрянуть.
Затем мангуст огромным усилием воли заставил себя успокоиться.
   - Мы оказались во власти невидимой силы, и она несет нас  неведомо  куда.
Поэтому, речная мышь, дамам понадобится все утешение,  на  какое  вы  только
способны. И предлагаю пока сосредоточить на этом свое внимание.
   Выдр лукаво улыбнулся.
   - Шеф, я б попытался, но, как тебе подтвердит мой друган, внимание у меня
больно уж недолговечное.
   Назревающему конфликту помешал неистовый вопль впередсмотрящего Хека:
   - Все пропало! Все пропало!
   - Что пропало? - крикнул Найк. - Что ты имеешь в виду?
   Мадж, не дожидаясь ответа, кинулся вперед, с ловкостью  обезьяны  взлетел
на рею и крикнул из "вороньего гнезда" нетерпеливо ожидающим внизу:
   - Прав змееглот! Нам крышка!
   Джон-Том запрокинул голову и заморгал, высматривая приятеля в  клубящемся
тумане.
   - В чем дело? Ты о чем?
   - Эх, чувак, много раз я слышал и от друзей, и от врагов, че свои  дни  я
кончу в какой-нибудь дырке в заднице. Вот уж не думал, че они это говорили в
буквальном смысле слова!
   Тут в тумане образовалась брешь, и мореплаватели увидели все очень четко.
Раздался визг, Квиквелла зарыдала.  Ансибетта  и  Сешенше  крепко  обнялись.
Стало ясно, что за течение поймало их в ловушку и неудержимо влечет вперед.
   Они вплотную подошли к краю водоворота и одолеть его гибельное притяжение
уже не могли.

Глава 18

   Неоднократно доводилось Джон-Тому выслушивать моряцкие  байки  о  великих
водоворотах посреди глубокого океана, но о таком, как этот,  -  никогда.  Он
был идеально круглым - настоящий вулкан вверх тормашками.
   Когда суденышко приблизилось к его краю, чудовище обрело голос под  стать
своему облику: низкий, басовый рокот. То был зов бездны.
   Уже понимая, что все безнадежно, Джон-Том и Найк из последних сил налегли
на штурвал. Тот не сдвинулся ни на дюйм. Под  пронзительный  вопль  Хека,  в
отчаянии цепляющегося за леер, судно ринулось вниз. Его  завертело,  помчало
по колоссальной зеленой стене, его то поднимала, то снова низвергала водяная
карусель.
   Джон-Том, почти лежа на  палубе,  видел  все  до  самого  дна.  Водоворот
обнажил самое ложе океана, там мрачно поблескивали донные пески.
   Принцессы рыдали в голос и старались утешить друг друга, а солдаты угрюмо
прощались.
   Рыбы и прочие морские твари,  угодившие  в  объятия  стихии,  носились  в
воронке по спирали. Время от  времени  появлялся  мусор:  остовы  затонувших
кораблей, фрагменты разрушенных зданий, куски отполированной  лавы,  похожие
на огромные черные головы с ожерелья  колосса,  массивные  стволы  деревьев,
обкорнанные до самых толстых сучьев.
   Кто-то настойчиво теребил Джон-Тома за рубашку. Он опустил  голову  -  на
него смотрел Найк. Взор мангуста пронизывал.
   - Чаропевец, довольно  говорить  о  том,  что  может,  а  чего  не  может
произойти. Самое время заняться волшебством.
   - Да... да, конечно.
   Джон-Том заковылял к трапу, чтобы забрать дуару из надежного укрытия.
   К растущему крену левого борта прибавилось вихляние.  Пришлось  что  было
сил вцепиться в снасти, чтобы не  полететь  в  воду.  Ансибетта  взвизгнула,
Сешенше от ужаса зашипела.  Их  несло  с  сумасшедшей  скоростью.  Кружились
головы, перед глазами мельтешили живность и обломки...
   У Джон-Тома взбунтовались внутренности. Впрочем, в этом он не был  одинок
- тошнота не видит различий между титулованными  особами  и  простонародьем.
Только Маджу, похоже, все было нипочем.
   -  Занятный  способ  отдать  концы.  -  Выдр  еще  не   растратил   своей
заразительной бодрости. Джон-Тому хотелось придушить его,  однако  чаропевец
был способен лишь держаться за тросы и за свое самообладание. - Разбиться  в
лепешку о морское дно в компании с лучшим  другом  и  полудюжиной  настоящих
принцесс, када они вдобавок соревнование устроили, кто кого переблюет. Ежели
честно, я завсегда мечтал покинуть наш мир с некоторым шиком, вот так. -  Он
запрокинул голову и философически уставился в далекое - уже в сотнях футах -
небо.  -  Это  мне  напоминает  тот  анекдот  про  учеников  пекаря  и   его
благоверную. Помнишь, там еще надо было дождаться, чтоб закваска поднялась?
   Позеленевший от качки, Джон-Том так  разозлился,  что  даже  ответить  не
смог, однако это не отвратило Маджа от намерения дорассказать  байку.  Ничто
не в силах его сломить, и если даже суждено умереть, он посмеется последним.
   Однако некто посторонний оценил шутку.
   Кругом все завибрировало от глубокого рева,  схожего  с  грозным  рокотом
водоворота, и все же чуточку иного. В разнообразных модуляциях крылся  намек
на то, что издающая их персона более разумна, чем крутящаяся дырка в море.
   - Что... что это?
   Цветом лица Джон-Том уже напоминал гороховый суп.
   Рядом Найк с трудом держался за поручень. Его мех скрывал любые  перемены
в окраске кожи, однако о самочувствии было легко судить по голосу.
   - Не имею... понятия.
   - Это очень похоже на... на... - Джон-Том заставил  себя  отвернуться  от
борта. - Мы правда немного замедлили ход, или мне только кажется?
   - Просто мы падаем не слишком быстро, -  обморочным  голосом  предположил
мангуст.
   - Нет. - Джон-Том обнаружил, что  усилием  воли  можно  слегка  успокоить
желудок. - Мы определенно перестали падать. И я знаю, что это за звук. Смех.
   - Смех? - У лейтенанта надулись щеки. -  Да  кто  здесь  может  смеяться,
кроме бессердечного рока?
   Джон-Том заковылял к выдру.
   - Мадж... неплохая была хохма.
   - Рад, че тебе понравилось. Как настроение? Впрочем, сейчас это не так уж
и важно.
   - Ты анекдот рассказал. И это вызвало отклик.
   Чаропевец уже не был уверен, что шум доносится снаружи, а не раздается  у
него в ушах.
   - Отклик? Я тока привел  масенькую  аналогию  между  нашим  положением  и
дочерьми пекаря.
   Снова оглушительно  заухало.  Джон-Том  резко  повернулся,  диким  взором
окинул водную круговерть.
   - Вот, опять! Это водоворот! Это наверняка водоворот!
   "Е-мое, - подумал выдр, - бедолага сошел-таки с катушек под занавес".
   - Чувак, водовороты не смеются. Ну, можа, булькают, ревут там...
   - Разве от бульканья и рева так уж далеко до смеха? Ты не заметил, что мы
спускаемся медленнее? А ну, давай еще анекдот.
   - Еще анекдот?
   - Ну, стебную байку, похабную частушку, дубовый каламбур. Их  же  у  тебя
пруд пруди.
   - Медленнее спускаемся,  говоришь?  А  че,  кореш,  я,  можа,  и  вспомню
феньку-другую. Ага, вот... - Выдр с явным облегчением принялся  рассказывать
бородатую историю, в которой  участвовали  жеребец,  две  ночные  бабочки  и
богатый, но никогда не просыхающий банкир. Голубизны в ней было куда больше,
чем в прояснившемся небе. Когда Мадж с типично выдровым смаком  добрался  до
долгожданной пикантной кульминации, Пиввера возмущенно затявкала,  Квиквелла
невольно обмотала рыло в несколько витков языком, у Ансибетты лицо приобрело
самый чарующий оттенок розового; подобным же образом отреагировали и  другие
принцессы. Хек и Пауко попадали бы от хохота, если бы и так уже не  катались
по палубе совсем по иной причине,  и  даже  морда  вечно  унылого  Караукула
расплылась в ухмылке.
   Что до водоворота, то из его глубин исторгся взрыв гомерического  хохота,
с которым не мог соперничать даже рев  кружащихся  вод.  Джон-Том  не  верил
своим глазам: обреченный корабль двинулся вверх.
   - Провалиться мне на этом месте! -  Чаропевец  перегнулся  через  борт  и
вгляделся в море под килем. - Мы поднимаемся!  -  Он  выпрямился  и  крикнул
остальным:
   - Водоворот нас отпускает!
   - Ура!
   Ансибетта бурно опорожнила желудок и  легла  пластом  на  мокрую  палубу.
Умаджи и сама была не в лучшей форме, однако опустилась на колени  -  помочь
подруге.
   А Джон-Том вдруг почувствовал, что его  внутренности  пришли  в  порядок.
Выходит,  юношеские  занятия  серфингом,  катание  на  волнах   в   Зуме   и
Санта-Монике не пропали втуне. С  внутренним  равновесием  восстановилась  и
способность здраво соображать.
   - Давай, давай, - велел он выдру. - Чем смешнее, тем лучше.
   - Слышь, чувак, не надо на меня давить. Я тебе че, мешочек смеха?
   - Мадж, действуй! Я же знаю! У тебя в загашнике  тысяча  сальных  баек  и
столько же хохм. Не жадничай.
   Выдр поспешно выложил еще парочку любимых анекдотов, и тут раздался новый
звук. Не рев воды, не взрывы непонятного хохота, а нечто совершенно иное.
   "Мало ему смеха, так он еще и разговаривает", - изумился Джон-Том.
   Сказано было следующее:
   - Шикарно, замечательно! А ну-ка, теперь моя очередь.
   - Почему бы и нет? - Выдр подскочил к борту,  ловко  пригнулся,  и  тугой
комок бурых водорослей пролетел мимо. - Еще ни разу  не  травил  анекдоты  в
компании с силами природы.
   Опасно скрипел корабль. Джон-Том ждал и гадал, что же это за штука такая,
способная целый флот бесследно отправить в водяную преисподнюю и  ржать  над
пошлыми шуточками.
   - Ну, короче, плыли по морю два кашалота, - пророкотал водоворот, - а еще
- рыбацкая барка.
   - Ага, ага, валяй, - азартно понукал Мадж.
   Выслушав фенечку до конца, выдр зашелся гоготом. Найк ухмылялся, Пауко же
ничего не понял и только растерянно смотрел на спутников.
   Алеукауна зажала  рот  ладошкой  и  хихикала.  Джон-Том  нашел  анекдотец
посредственным, но счел за лучшее хохотать, как от щекотки.
   Между тем судно поднялось еще футов на сто, синий  небесный  круг  вверху
основательно расширился. Долго ли это продолжалось, Джон-Том  не  взялся  бы
сказать. Мадж с водоворотом перекидывались хохмами, пока рокот воды и ржание
выдра не превратились, казалось, в одно целое. Тем временем спутники водяной
крысы слабо цеплялись за что попало и призывали к порядку свои внутренности;
кораблик медленно, но верно шел к выходу из воронки.  Они  не  могли  внести
свою лепту в дело  коллективного  спасения,  оставалось  только  молиться  и
надеяться, что Мадж не ударит мордой в грязь,  конечно,  не  считая  грязных
шуточек.
   Сияющие нотки, оставив  свое  место  перед  бушпритом,  повисли  рядом  с
Джон-Томом. Они то  и  дело  весело  позвякивали,  словно  улавливали  смысл
анекдотов. "Отчего бы и нет? - размышлял Джон-Том. - Музыкальным шуткам  имя
- легион, кто только из великих композиторов ими не баловался".
   - Боже, помоги нам, - прошептал он.
   В вышине манил растущий синий круг неба. Пленники  водоворота  уже  почти
выбрались. Почти, но не совсем.
   - Мадж, не умолкай, - потребовал Джон-Том. - Ты отлично поработал.
   Теперь попроси, чтобы он нас отпустил.
   Выдр кивнул и повернулся к кружащейся пустоте.
   - Ну, старая воронка, че ты на это скажешь? Как  насчет  того,  чтоб  нас
выплюнуть?
   - Нет, нет, - загромыхал в ответ катаклизм. - Еще анекдотов! Еще смешнее!
-                            Кругом                            раскатывалось
водянистоеэхопризрачного,бестелесногоголоса.Оставайтесь   со   мной,   будем
хохмить до скончания века.
   - Не, я, конечно, люблю это  дело,  но  чтоб  до  скончания  века  языком
трепать - тут ты, шеф, загнул.
   Выдр вопросительно глянул на Джон-Тома, тот сочувственно кивнул.
   Мадж глубоко вздохнул и вернулся к своей распутной проповеди.
   Судно больше не тонуло  и  не  поднималось,  оно  повисло  на  внутренней
поверхности водоворота в двадцати футах от верха. "Что двадцать  футов,  что
двадцать миль -  сейчас  никакой  разницы",  -  подумал  Джон-Том.  Мадж,  с
регулярностью конвейера выдавая байки, покупал себе и товарищам  драгоценные
минуты жизни.
   И тогда Джон-Том решил: пора вмешаться.
   Он взял дуару. Двое  солдат  ободренно  захихикали.  Чаропевец,  глядя  в
жуткую яму, колебался: что петь?  Понятное  дело,  требовалась  максимальная
аккуратность.  Если  остановить  водоворот,  исчезнет   центробежная   сила,
прижимающая корабль к водяной стене, и тогда на палубу обрушатся тонны воды,
разобьют суденышко в щепки. А если разозлить монстра, может произойти вообще
неизвестно что. Нельзя ли как-нибудь договориться с этим явлением, чтобы оно
отпустило пленников? Можно ли вообще в чем-то убедить дырку в океане?
   - Ой, смешно, ой, смешно! - громыхал водоворот,  отзываясь  на  очередную
штучку Маджа.
   Выдр предупреждающе глянул на друга.
   - Чувак, ты б лучше че-нибудь придумал, да побыстрее.
   - Что, хохмы кончаются? - спросил Джон-Том.
   - Да нет, не хохмы. Голос кончается. Я уже хриплю.
   С этим Джон-Том спорить не мог - его товарищ и правда  осип.  Было  очень
сомнительно, что водоворот способен понять и простить ларингитчика.
   Но тут чаропевца посетила спасительная идея.
   С дуары так густо и быстро повалил серый туман,  что  поначалу  казалось,
будто все пошло совершенно вопреки задуманному. Никогда еще Джон-Том не  пел
и не играл столь громко. Даже нотное облачко спряталось  и  теперь  тревожно
выглядывало  из  люка.  Принцессы,  по-прежнему   страдающие   от   тошно